— А ты сердцеед у нас оказывается, а? — раздался за спиной голос Кармен, онаподошла и встала рядом с Джейком. — Прямо-таки вьёшь верёвки из этой маленькой драконьей принцессы.

— М-м? — Джейк не совсем понял, к чему она клонит. — Да нет, я просто пытался быть вежливым. Она показалась мне немного робкой и зажатой.

— Боже, какой же ты порой тугодум, — вздохнула Кармен. — Сам посуди. Эту принцессу наверняка всю жизнь холили, лелеяли и превозносили. Все мужчины вокруг неё либо родственники, либо те, кто мечтает залезть к ней в трусики, либо те, кто до усрачки боится сделать хоть шаг, зная, какими карами грозит её оскорбление. И тут появляешься ты: уверенный в себе, плевавший на её статус, общаешься с ней как с равной, да еще и сама любезность. И вдобавок ко всему она в курсе, что её папаша будет на седьмом небе от счастья, если она притащит тебя домой с обручальным кольцом на пальце.

Джейк какое-то время молча созерцал Кармен, пока она говорила, а затем покачал головой.

— По-моему, ты слишком много напридумывала.

— Вот уж ни капли.

Джейк внезапно получил словесный нож в спину от собственного брата, который решил примкнуть к Кармен.

— Давай я объясню на языке тебе понятном братец, чтобы было понятнее. Представь себя в былые времена, еще до пришествия Системы, зеленым юнцом. И вот тебе поручают доставить посылку какой-нибудь сногсшибательной модели-миллионерше. Она заводит с тобой милую беседу, ведет себя невероятно дружелюбно, а в это время мама с папой прячутся в кустах в десяти метрах от вас, показывают тебе большие пальцы и мысленно орут: "Давай, сынок, бери её штурмом!"

— Мне... кажется, эта аналогия тут не к месту, — буркнул Джейк.

— А по-моему, очень даже к месту, — согласилась Кармен. — Ну, точнее, не совсем, но логика есть. Короче, суть в том, что большинство женщин, которые видят в тебе потенциального партнера, воспримут твою банальную вежливость как зеленый свет и едва ли не как самый утонченный флирт на свете. А если умножить это на то, что её держали в золотой клетке, и она понятия не имеет, как вести себя с противоположным полом, то как раз и выходят подобные конфузы.

Джейк посмотрел на нее, затем на Калеба, тот согласно закивал на заднем плане, и тяжело вздохнул.

— И какое тут решение?

— А хрен его знает, — Кармен ухмыльнулась и пожала плечами. — К тому же это вообще не моя забота. Я чисто по-дружески предупреждаю, чтобы ты хотя бы отдуплял, что творишь, и не стоял столбом с открытым ртом, когда тебе вдруг сделают предложение руки и сердца. Если честно, твоя полная святая простота и эти пунцовые благородные девицы лучшее зрелище за сегодня.

— В точку, — Калеб поддержал её. — А вообще, было бы уморительно, если бы ты притащил домой к маме с папой настоящую дракониху. А еще смешнее, если бы ты притащил целый гарем из представительниц самых разных рас мультивселенной...

— Ты это сейчас намекаешь, что хочешь, чобы я тебя с кем-нибудь познакомил? Ну всё, придется рассказать Майе, чем ты тут промышляешь, пока исследуешь просторы мироздания... — протянул Джейк, одарив брата притворно-разочарованным взглядом.

— Ладно, ладно, сдаюсь! — Калеб примирительно поднял руки. — Продолжай как делал. А я, я короче вообще подошел сказать, что мне пора заняться местными политическими терками, так что еще свидимся. Да, вроде говорю это при каждой нашей встрече, но ты уж загляни как-нибудь в Скайгген, ладно?

— Ладно, — кивнул Джейк. Действительно, заглянуть стоило, особенно после того, как он столько времени проторчал в Неверморе.

Калеб удалился, Джейк заметил, что Мария тоже куда-то испарилась. Остальные были заняты своими делами, а Кармен так и осталась стоять подле Джейка.

— А тебе разве не положено заниматься делами Вальхаллы? — поинтересовался Джейк.

— Я прямо сейчас ими и занимаюсь: стою рядышком с тобой и мило болтаю на виду у всех этих шишек из высших фракций, включая вон того рыжего х*я на другом конце зала, — парировала Кармен.

— А-а, — Джейк ухмыльнулся. — То есть ты трёшься со мной исключительно по долгу службы?

— Не буду лукавить, меня уже потряхивает и от тебя, и от Вальхаллы. В один день они велят мне втереться к тебе в доверие, на следующий, держаться от тебя как можно дальше, а сегодня у них, видите ли, опять курс на то, чтобы продемонстрировать всей мультивселенной, какие у Вальхаллы с тобой прекрасные отношения, — покачала головой Кармен. — Сраная политика.

— И не говори, — от души согласился Джейк и, решив оградить их беседу от лишних ушей, быстро воздвиг плотный барьер из стабильной арканной магии. — Но, если тебе от этого легче, у меня есть предчувствие, что после моей встречи с Вальдемаром они больше не будут метаться туда-сюда.

— Ну, это уж точно, — Кармен пожала плечами. За прозрачным магическим щитом она почувствовала себя куда свободнее и охотнее пошла на откровения. — Сейчас они прямо-таки спят и видят, как бы затащить тебя под знамёна Вальхаллы. И, насколько я слышала, Элл'Хакан и Ип прекрасно об этом осведомлены и, возможно, даже дают добро. Я без малейшего понятия, что они там замышляют, но их план определенно включает в себя твой отрыв от Гадюки так или иначе.

Джейк удивленно воззрился на Кармен.

— Ты поразительно много знаешь. Тебя что, посвящают во все тонкости?

— Как видишь. Гудрун считает, что Вальхалле нужно ковать железо, пока горячо, и налаживать с тобой контакт, а лучший способ для этого действовать через меня, — обыденным тоном пояснила Кармен. — Уверена, эти гении хотят использовать меня в качестве медовой ловушки или чего-то в этом роде. Напрямую пока не просили, но, бл*ть, намекали уже раз сто.

— Даже не знаю, как на такое реагировать, — Джейк озадаченно почесал затылок.

— Вооот, теперь уже ты слишком много напридумывал, — Кармен усмехнулась и дружески заехала Джейку кулаком по плечу. — Хрен им всем вдоль макияжа, я ничьей наживкой быть не собираюсь.

Джейк мысленно выдохнул и согласно кивнул.

— Хотя никто не запрещает тебе время от времени лакомиться медком, — кокетливо подмигнула Кармен. — Главное не засади свой... прибор в эту банку слишком глубоко, а то намертво застрянешь.

Хмыкнув, Джейк покачал головой.

— Ну, от хорошего угощения я отказываться не стану.

— Знаешь, я только что осознала, насколько же я хороша в своей работе, — Кармен уставилась сквозь прозрачный барьер арканы наружу. — Ты только посмотри, как филигранно я продемонстрировала всему честному миру наши нежные отношения, аж твоя маленькая дракониха вон от ревности лопается.

Джейк и сам приметил, как чешуйчатая принцесса в человеческом обличье бросает на них яростные взгляды, пока Ученица Владыки Дао безуспешно пытается переключить её внимание на что-то другое.

— Ну ладно, пожалуй, хватит разбивать сердца местным юным девам, — в шутку бросила Кармен мгновение спустя, одарив Джейка долгим взглядом. — Хм, может, всё дело в маске? Хотя нет, стопудово виной всему твоя опасная и загадочная аура.

— Очень смешно, — Джейк шутливо отмахнулся от нее и развеял барьер.

— А что, в этом определенно есть свой шарм, — Кармен пожала плечами и двинулась прочь. — Еще увидимся, Джейк.

— Приятно пополитиканствовать, — напутствовал её Джейк, в ответ на что Рунная Дева наглядно продемонстрировала ему средний палец, после чего наконец соизволила вернуться к делегации Вальхаллы.

Вернувшись к остальным землянам, Джейк с удовольствием поболтал с Эроном и Арнольдом. Ну, точнее, в основном с Арнольдом, поскольку Эрон предпочитал больше слушать, изредка подавая голос лишь для того, чтобы уточнить какие-то философские или магические концепты. В итоге эта троица провела немало времени за обсуждением Обители Архитектора, и разговор вышел весьма познавательным.

К этому моменту большинство из тех, кто действительно горел желанием пообщаться с Джейком, уже сделали это. Другие подходили чисто символически, поздравить с триумфом, не преследуя никаких скрытых целей. Посланники Альтмарской Империи, Объединенных Племен и еще нескольких фракций разного калибра вежливо приглашали его в гости или подтверждали былые соглашения, держась исключительно учтиво.

Благодаря этим беседам стало очевидно: помимо титулов Избранника Малефической Гадюки и Предвестника Первозданных Истоков, Джейк обзавелся третьим, негласным статусом, который заставлял окружающих не только уважать его силу, но и активно искать его расположения. Иными словами, его авторитет рос как на дрожжах, причем куда быстрее, чем у его так называемого соперника.

И этот самый соперник прекрасно всё понимал... Похоже, предсказание Виридии дало небольшую осечку. Она пророчила, что Элл'Хакан на протяжении всего вечера будет держаться от Джейка на пушечный выстрел, избегая любых контактов. Однако вскоре Джейк увидел, как тот целенаправленно идет в его сторону. Причем идет один, без своей привычной свиты или союзников из других фракций. Он шагал в полном одиночестве, и поскольку к его персоне на этом мероприятии было приковано едва ли не больше всего внимания (после Джейка, разумеется), этот маневр мгновенно приковал к себе десятки взглядов. К тому же прием уже потихоньку подходил к концу, ярких событий не происходило, так что действия Избранного выделялись особенно отчетливо.

Джейк внутренне подсобрался, краем глаза наблюдая за приближением Элл'Хакана со спины. Он лихорадочно соображал, что, демоны его бери, задумал его оппонент, и к каким последствиям может привести этот шаг.

То, что Элл'Хакан сам направился к Джейку, в глазах общественности выглядело чуть ли не как акт капитуляции, признание того, что статус Джейка выше, а значит, именно Элл'Хакан по всем правилам этикета обязан сделать первый шаг. Более того, его одиночное шествие подчеркивало, что он выступает от своего собственного имени, а не как представитель какого-то альянса или конгломерата фракций.

Когда Элл'Хакан подошел метров на десять, Джейк развернулся к нему лицом. Вести себя надменно или высокомерно не имело никакого смысла, это ничего бы не дало. До сих пор он со всеми общался исключительно вежливо, даже с теми, кого толком не знал или недолюбливал. Начни он сейчас откровенно враждовать с Элл'Хаканом, это лишь подлило бы масла в огонь навязываемой им байки про извечное противостояние заклятых соперников или какую-нибудь еще чушь в том же духе.

Джейку меньше всего хотелось походить на заносчивого молодого мастера из дешевых романов. Заносчивые молодые мастера никогда не побеждают.

Воздух в зале, казалось, можно было резать ножом, когда Элл'Хакан выкинул фортель, которого Джейк никак не ожидал. Он чинно сложил ладони и отвесил Джейку легкий поклон, дружелюбно улыбаясь:

— Приветствую вас, лорд Тейн. Позвольте лично поздравить вас с восхождением на вершину Вечного рейтинга. Это воистину колоссальное достижение, заслуживающее всеобщего признания.

Джейку стоило огромных усилий не брякнуть с порога: «Какого х*я тебе надо?», но он сдержался. Нельзя было идти на поводу у эмоций, особенно на глазах у Элл'Хакана, который читал людей как открытую книгу. Джейку жутко не нравилась эта мизансцена, но ему придется выжать из нее максимум, трезво оценивая ситуацию.

Элл'Хакан демонстративно выбрал подчеркнуто уважительный тон. Обращение "лорд Тейн" тоже было тщательно выверенным ходом: оно намекало на чуть более доверительные отношения, чем безликий официальный титул, оставалось предельно вежливым и, что самое главное, изящно обходило любое упоминание Покровителя Джейка. Основываясь на этом и на недавнем разговоре с Кармен, Джейк уже примерно догадывался, какую игру ведет его визави.

— Благодарю, — спокойно ответил Джейк, решив подыграть, но все же не удержался от укола в адрес собеседника: — Мне, в свою очередь, стоит поздравить вас с титулом Вершины Эпохи. Удержать подобный статус хотя бы на мгновение это весьма впечатляюще.

Элл'Хакан лишь улыбнулся в ответ на этот укол. К этому моменту их дуэт оказался в плотном кольце всеобщего внимания. Вражда между Ипом и Гадюкой была тем самым глубинным течением, о котором знали абсолютно все влиятельные силы мультивселенной. За развитием этого конфликта следили под микроскопом, так что светская пикировка их Избранных априори имела колоссальное значение.

— Я сделал всё, что было в моих силах, и прыгнуть выше головы, пожалуй, не мог. И все же я горжусь тем, чего сумел достичь, пусть даже моих скромных успехов хватило лишь на то, чтобы закрепиться в первой десятке Вечного рейтинга, — со вздохом произнес Избранный Ипа.

— Выше головы не прыгнешь, — лаконично и обтекаемо согласился Джейк, стараясь давать оппоненту как можно меньше зацепок для развития темы, но при этом оставаясь в рамках нейтральной вежливости.

— И то правда, — Элл'Хакан меланхолично улыбнулся и заговорил чуть громче, явно работая на публику. — К этому мы все и стремимся. Девать всё возможное в любой ситуации, опираясь на те силы, ресурсы, знания и состояние духа, которыми располагаем в конкретный момент времени. И все же порой даже нашего максимума оказывается недостаточно, что наглядно продемонстрировал сегодняшний рейтинг. Это... заставляет меня вспомнить о прошлом, когда я принимал решения и совершал поступки, которые на тот момент казались мне единственно верными, но сейчас, оглядываясь назад, приносят мне лишь горькое сожаление.

Джейк изо всех сил старался не снабжать Элл'Хакана козырями... но, судя по всему, именно это он и сделал, судя по тому, куда заворачивал его оппонент.

— Мой главный просчет крылся в той ущербной информации, на которую я опирался, и которая диктовала мне мотивы. Ложные выводы, рожденные моими собственными предрассудками и предвзятостью из-за твоего окружения... Теперь я осознаю, насколько это было ошибкой. И это вторая причина, по которой я подошел к вам сегодня, лорд Тейн, — произнес Элл'Хакан и, тщательно убедившись, что все взгляды в зале устремлены на него, низко поклонился.

— Я приношу свои самые искренние извинения за былые проступки. Я вел себя глупо и совершил грехи, которые теперь могу лишь надеяться искупить, — продолжил Элл'Хакан, вещая уже не столько для Джейка, сколько на весь зал. — Я вторгся на вашу планету, лишил жизни близких вам людей и посеял хаос, свято веря, что поступаю правильно. Я думал, что освобождаю ваш мир от тирана, который вознамерился использовать планету так же, как Орден Малефической Гадюки выжимал досуха сотни других миров. Я жестоко ошибался, поторопился с выводами, и теперь я вижу, что вы никогда не действовали по указке своего Покровителя. Вы — вовсе не слепое орудие Гадюки... Вы — лорд Тейн, самостоятельная и независимая личность от начала и до конца.

За всю свою жизнь Джейк редко радовался наличию маски так сильно, как в эту секунду, потому что выражение его лица сейчас было далеким от благостного. Он понятия не имел, что на это ответить: по всем признакам, слова Элл'Хакана звучали пугающе искренне. Более того, его восприятие не фиксировало ни малейших следов манипуляций со стороны Родословной если, конечно, Джейк вообще был способен их засечь.

Единственное, где этот парень мог задействовать свои скрытые таланты, это на самом себе, искусственно добавляя собственным речам эмоциональности и веса. Потому что, етить его колотить, извинялся он чертовски правдоподобно. Проблема была в том, что Джейк нутром чуял подвох. Оппонент явно вел какую-то хитрую игру, и Джейку жизненно необходимо было раскусить этот план до того, как станет слишком поздно.

— Более того, я пришел к осознанию, что вопреки навязанному статусу, Джейк Тейн — это гораздо больше, чем просто Избранник Малефической Гадюки. Предвестник Первозданных Истоков и лидер Вечного рейтинга, лишь верхушка айсберга ваших регалий. Посмотрите на тех, кто идет с вами плечом к плечу. Ваши земляки, ваши друзья, они отмечены благословениями доброй половины всех Изначальных!

Элл'Хакан продолжал свою тираду, уже не склоняя головы, а открыто глядя на Джейка со светлой улыбкой на лице.

— Вы — поистине уникальное явление. Патриарх собственной Родословной, обладающий потенциалом, равного которому мультивселенная, возможно, еще не видела. Долгое время я не понимал простой истины: вы стали великим не потому, что вас выбрал Гадюка... Вы оставались бы собой, независимо от того, какой бог первым разглядел бы ваше величие.

Эти слова источали чистейшую похвалу, но у Джейка от них внутри все так и зачесалось от омерзения, ведь теперь он кристально четко понял, куда именно клонит этот лис.

— Я говорю всё это лишь с одной целью, внесить предельную ясность... Я никогда не питал вражды к лорду Тейну. Исключительно к Избраннику Малефической Гадюки. Тот ваш товарищ, которого я лишил жизни, тоже был последователем Гадюки, из-за чего я счел его фанатиком, несущим лишь угрозу для мироздания. Теперь я вижу, что он мог быть абсолютно невиновен... и это знание воистину гложет мою душу, — Элл'Хакан изобразил на лице глубокую скорбь.

— Но я уповаю на то, что мы сможем смотреть в будущее. Надеюсь, вы дадите мне шанс искупить грехи прошлого и загладить вину перед вами, Джейк Тейн. Я клянусь, что приложу все усилия, чтобы исправить содеянное.

Джейк лишь молча буравил взглядом собеседника, и стоило ему приоткрыть рот, как Элл'Хакан снова отвесил поклон.

— Прошу вас, не торопитесь, обдумайте мои слова... Мне не нужен ответ прямо сейчас. Я лишь хотел излить душу и выразить свое раскаяние в надежде, что когда-нибудь смогу заслужить ваше прощение. Каким бы ни было ваше решение, знайте: отныне во мне нет к вам ни капли вражды. Даже если вы не сможете меня простить, я искренне надеюсь, что наша следующая встреча не будет враждебной. Я действительно не хочу воевать с вами, если этого можно избежать.

Элл'Хакан не дал Джейку вставить ни слова, громко провозгласив на весь зал:

— Благодарю за то, что столь терпеливо выслушали меня сегодня, лорд Тейн. Пусть наша следующая встреча станет событием, которое мы оба вспомним с улыбкой и назовем великой удачей.

С этими словами Элл'Хакан коротко поклонился и мгновенно переместился прочь из зала... оставив Джейку напоследок телепатическое послание.

«