— Значит, это реально была чистейшая мана? — спросила Кармен, всё еще отказываясь до конца верить заявлениям Джейка. — На ощупь совсем на неё не похоже.

— Чистейшая арканная энергия, — поправил её Джейк. — Причем в своей максимально стабильной форме.

— Хм, те кристальные штуки, которыми ты в меня тыкал, по ощущениям были практически один в один как взрывающиеся сферы... Разве что те, вторые, вели себя чуточку агрессивнее? — размышляла она вслух.

— Злее уж точно, потому и норовят взорваться, — с дразнящей улыбкой отозвался Джейк.

Он повернул голову и посмотрел на Кармен, девушка лежала, закинув руки за подушку, и лениво созерцала потолок.

Они находились в личных апартаментах Кармен Невермор-Сити — роскошной резиденции, доступной только элите. Поскольку Кармен умудрилась знатно пошуметь в таблице лидеров, её статус топового бойца ни у кого не вызывал вопросов. Впрочем, даже если бы она с треском провалилась, одного факта того, что она являлась Рунной Девой самого Вальдемара, с лихвой хватило бы для подобных привилегий.

Их недавний спарринг на арене продлился еще несколько минут, но в итоге зашел в глухой тупик. Джейку удавалось тут и там наносить незначительный урон, но Кармен слишком быстро восстанавливалась. В то же время сама воительница никак не могла чисто поймать Джейка. Чтобы выявить победителя, им пришлось бы изматывать друг друга до полного истощения резервов. Толпа на трибунах от такого зрелища наверняка пришла бы в экстаз, но самим дуэлянтам было банально лень.

Без использования мощных приемов их внутренние ресурсы восстанавливались бы быстрее, чем тратились, растягивая бой на долгие часы. Кому охота тратить на это время? Конечно, можно было бы расчехлить серьезные способности, но обычный спарринг не стоил настоящей войны. Да и, если честно, Джейк терпеть не мог раскрывать свои главные козыри на глазах у зевак.

После боя они, разгоряченные и взбудораженные, вполне естественно решили переместиться к Кармен, чтобы, так сказать, "обменяться впечатлениями" и "проанализировать слабые места". Именно этим они сейчас и занимались. Абсолютно точно. Иначе с какого перепугу они оба сейчас валялись в постели совершенно голыми?

— Может, мне тоже стоит заморочиться и открыть в себе арканное сродство? — пробормотала Кармен. — Хотя из моих знакомых им владеете только ты да Эрон... Ну, если не считать богов и прочих сущностей.

— Арканное сродство это не какая-то ультимативная имба, — пожал плечами Джейк. — Со стороны так кажется лишь потому, что эта энергия идеально подходит тем, кто сумел её обуздать. Посмотри на Сильфи: у неё самое базовое сродство со стихией ветра, но я бы в жизни не назвал её слабачкой.

— Что-то мне подсказывает, что у неё там далеко не базовый ветерок. Я слышала краем уха про истинных Сильфид, и её родословная явно из той степи, — подметила Кармен.

— Сродство-то всё равно ветра, — качнул головой Джейк, садясь на кровати. — Пусть усиленное, пусть со своими уникальными нотками, но это чистая магия воздуха.

— Хм, пожалуй, тут ты прав, — уступила Кармен, о чем-то глубоко задумавшись.

— Меня, если честно, куда больше волнует, как твоя запредельная прочность вообще укладывается в рамки здравого смысла, — Джейк наклонился и ткнул пальцем её в предплечье. — На вид и на ощупь нежная женская кожа, но стоило мне ударить, как я словно впечатывался в монолитный рельс.

Кармен даже не обратила внимания на его тычки и тоже приняла сидячее положение.

— Думаю, это хитрый баланс между реакцией тела на то, что считается атакой, и тем, что ей не является... Плюс, как ты это называешь? Системная херотень? Вот она самая.

— О да. Хвала Системе за её выкрутасы. Я так понимаю, именно благодаря этой херотени ты можешь нормально двигаться при такой плотности тканей? По идее, твоя кожа должна быть дубовой и негнущейся.

— Весьма вероятно, — полусогласилась Кармен, сжимая и разжимая кулак. — Но штука приятная. Раньше в бою мне приходилось вертеться ужом и молиться, чтобы по мне не попали. Теперь же я могу без проблем впитывать тяжелейшие подачи, параллельно отгружая сопернику вдвое больше.

— Это, кстати, наводит на мысль... Твоя трансформация в Рунную Деву укрепила и внутренние органы тоже? — с любопытством спросил Джейк.

— Абсолютно всё, от и до, — хищно ухмыльнулась она. — Хотя некоторые зоны пробиваются тяжелее. Кости и кожа защищены лучше всего. Так что лови ценный совет: если тебе когда-нибудь понадобится прикончить другую рунную Деву, целься прямиком в глаза. Это наша самая уязвимая точка.

— За совет спасибо, но я думал о другом: насколько сильно ты была зажата в рамках нашего уговора? Я помню, как ты раньше врубала кучу усиливающих режимов, которые буквально разрывали твое тело на части. Сейчас они, небось, стали в разы мощнее?

— О, тут ты даже не представляешь насколько, — Кармен расплылась в улыбке. — Но я не стану утверждать, будто с ними я бы тебя укатала. Да, мои усиления, возможно, круче твоих, но не факт, что они позволили бы мне гарантированно по тебе попасть. К тому же у тебя в таком сценарии урон тоже вырос бы до небес, а я хоть и крепкая, но не бессмертная. Слишком долгий форсаж пагубно влияет на мою стойкость, уж я это на собственной шкуре прочувствовала в Неверморе.

— Понятно, понятно, — закивал Джейк. — Слушай, а тебе вообще нормально вот так налево и направо сливать секреты своего класса?

— Да кому какое дело? Вальдемар уж точно не похож на парня, который станет из-за этого разводить драму, — беспечно пожала плечами Кармен, но затем её тон стал чуть серьезнее. — Кстати, он на полном серьезе хочет видеть тебя в рядах Вальхаллы. Гудрун тоже обеими руками за, а после твоего триумфа в таблице лидеров вряд ли хоть одна собака посмеет вякнуть против.

— Я знаю, что он заинтересован, — Джейк лишь дипломатично улыбнулся, решив не углубляться в тему.

Даже доверяя Кармен, он не собирался раскрывать подлинный характер своих взаимоотношений с Гадюкой. Чем меньше душ знает о его статусе Еретика-Избранника, тем крепче сон всей мультивселенной.

— Если хочешь мое личное мнение... Я бы на твоем месте отказывалась, — нарушила тишину Кармен спустя пару секунд.

— Хм? — удивился Джейк. — С чего вдруг?

— Ну подумай сам. Если ты вступишь, тебя наверняка сделают Избранным Вальдемара или выдадут должность повыше моей. Это же будет пиздец неловко. Ну и самое главное... Мне на фиг не сдалась такая конкуренция под боком, — добавила она с лукавой улыбкой.

— Так ты метишь в Избранные Вальдемара? — уточнил Джейк.

— Костьми лягу, но попробую. Мне кровь из носу нужно цепляться за этот шанс, если я хочу хотя бы призрачно поспевать за вами, монстрами... Серьезно, какого хера в нашем поколении половина сильнейших топов родом с Земли?

— Понятия не имею, — улыбнулся Джейк, качая головой. Ему как минимум было приятно осознавать, что не он один задается этим вопросом.

— Дичь какая-то, — вздохнула Кармен.

Они замолчали, погрузившись в свои мысли. Спустя какое-то время Джейк достал инфо-диск, полученный от Князя Демонов, решив наконец детально его изучить. Кармен проводила предмет взглядом Джейк еще днем предупредил её, что собирается погостить в лагере Вальхаллы пару дней, в том числе ради расшифровки этих данных.

Чтобы не мешать процессу, Кармен накинула одежду и выпорхнула во внутренний дворик своей резиденции на тренировку. Джейку стало любопытно, и прежде чем с головой уйти в чтение, он решил понаблюдать, как именно тренируется Рунная дева.

Девушка заняла позицию в центре небольшой открытой площадки, прикрыла глаза и сделала несколько глубоких, размеренных вдохов. Затем её веки резко распахнулись, и она выбросила хлесткий удар вперед, за которым последовала целая серия стремительных выпадов в пустоту. Она двигалась едва ли быстрее обычного человека до пришествия Системы, боксируя с невидимым оппонентом, уклоняясь и ныряя под воображаемые удары. Спустя минуту до Джейка дошло. То, как она маневрировала, разрывала дистанцию, атаковала... Поразительно напоминало их недавний спарринг. Не просто заученными движениями, а самим ритмом и рисунком боя.

Она что... бьется с моей теневой копией

Даже сквозь стены здания он отчетливо осязал странную, тягучую энергию, окутавшую Кармен, и её монолитную, звенящую концентрацию - девушка была без остатка поглощена вымышленной битвой. Здесь явно были задействованы весьма мощные концепты боевых искусств. Более того, Джейк уловил, как из-под земли начали пробиваться едва заметные эманации энергии. Присмотревшись, он понял: колоссальный защитный контур, оплетающий всю территорию Вальхаллы, мягко резонировал, активируя малый сектор прямо под её двориком, чтобы облегчить и сделать более эффективными подобные ментальные тренировки.

Действительно, идеальное гнездышко для повернутых на битвах фанатиков

Глядя на подобные фишки и их запредельное стрельбище, он поймал себя на мысли, что был бы не против вступить в Вальхаллу хотя бы на правах почетного гостя. Или, как вариант, можно просто припугнуть Вилли компроматом, чтобы тот наколдовал ему такое же крутое стрельбище в личных угодьях. Стрельбище ему было нужно до зарез.

Понаблюдав еще немного, Джейк заставил себя переключиться на собственные дела. Погрузив сознание в инфо-диск, он принялся по косточкам разбирать ритуал, предложенный Князем Демонов. Первое впечатление оказалось неожиданным: схема казалась... странно знакомой. В ней определенно прослеживались концептуальные элементы, которые Джейк уже использовал в своих прошлых экспериментах. Впрочем, и принципиально нового тут хватало по сложности этот ритуал превосходил всё, что Джейку доводилось проворачивать ранее. Разве что за исключением таинства, помогшего явиться на свет Весперии, но там процесс был многоступенчатым, а здесь требовалось провернуть всё одним мощным аккордом.

Он также отметил, что в одиночку ему корячиться не придется. В роли поддержки выступят несколько демонов C-ранга, но именно Джейку предстояло стать главным маэстро. Проводником и дирижером, контролирующим каждую деталь. Это немного напоминало их совместный ритуал с Мисти и Хоуки, когда они помогали вылупиться Сильфи. Вот только здесь от его ассистентов требовалась куда более тонкая и энергозатратная работа, но финальное слово и распределение потоков полностью ложились на плечи Джейка.

На самом деле он очень быстро осознал, почему выбор Князя Демонов пал именно на него. Данный ритуал изначально не задумывался под возможности мастера C-ранга, особенно среднего звена. Судя по расчетам, проводник должен был находиться в пределах десятка уровней от самого Князя Демонов, иначе из-за колоссальной разницы в качестве и плотности энергии вся конструкция попросту схлопнулась бы. Каждая ступень это гигантский качественный скачок, но и внутри ступени каждый уровень является весомым шагом. Если бы за дело взялся кто-то, стоящий на самой вершине ранга, для демона это не закончилось бы ничем хорошим.

Учитывая запредельные требования к контролю и чистым характеристикам лидера ритуала, найти подходящего кандидата в мультивселенной было той еще задачкой. А если прибавить сюда статус Джейка как Предвестника Первозданных Истоков, становится ясно: для Князя Демонов он выглядел идеальным, едва ли не единственным вариантом во всем мироздании. И пускай процесс создания существ вроде Весперии со стороны казался проще, чем думали многие, легкой прогулкой он не являлся.

В сухом остатке оставался один монументальный вопрос: хватит ли у Джейка уверенности, чтобы провернуть эту авантюру?

Что ж, свои шансы он оценивал как 50\50. Это определенно было сложнее всего, за что он брался, но и сам Джейк знатно поднатасккался со времен своих последних крупных ритуалов, если не считать тот инцидент с Двуглавым Огром, но там он скорее ломал чужую заготовку, чем строил свою. За последние полвека он совершил колоссальный прорыв в теории ритуалов. К тому же его узкой специализацией являлась именно Ритуалистика Душ, под категорию которой этот проект подпадал идеально. Из его анализа следовало, что главным камнем преткновения была даже не теоретическая база или навыки, а именно безумный минимальный порог контроля и физических параметров. Предстояло одновременно удерживать в узде прорву бушующей энергии, часть из которой напрямую резонировала с сущностью Лазурного Дьявола. Большинство практиков побоялись бы даже дышать в сторону божественных эманаций... но Джейку было как-то глубоко похеру.

Правда, один раздражающий нюанс всё же всплыл.

Придется плеснуть туда немного эссенции имени меня в качестве связующего элемента

Совсем чуть-чуть, чисто чтобы подтолкнуть компоненты к слиянию. Возможно, маститые алхимики или вековые мэтры ритуалистики нашли бы способ обойтись без этого, но Джейк других вариантов не видел. Судя по записям на диске, у самих демонов четкого плана на этот счет тоже не было, они великодушно оставляли процесс слияния на усмотрение и мудрость Избранного.

Красивая формулировка для фразы: «Пожалуйста, придумай хоть что-нибудь, мы хз вообще, как это делать».

У него уже сформировалось беглое видение стратегии после первого же прочтения, но теперь требовалось досконально изучить функции каждого из будущих ассистентов и выстроить в голове четкую поминутную картину. Как минимум для того, чтобы в случае внезапного форс-мажора он мог мгновенно скорректировать процесс, полагаясь на свои звериные инстинкты.

Джейку также следовало принять во внимание...

— Ну надо же, как тебя притопило, ты уже несколько часов в этот диск втыкаешь, — звонкий голос Кармен без церемоний оборвал поток его мыслей.

Джейк открыл глаза и обнаружил, что лицо девушки находится буквально в паре сантиметров от его собственного.

— Я медитировал, — ответил Джейк, даже не шелохнувшись. — И к слову, я прекрасно слышал, как ты подошла.

— Но даже пальцем не двинул.

— А зачем? — Джейк продолжал безмятежно улыбаться.

— Ну, чисто из вежливости? — парировала Кармен, наклоняясь еще ближе. — Вдруг я чего-то хотела?

— И чего же ты могла хотеть?

Кармен хищно улыбнулась, придвинулась к самому его уху и томно прошептала:

— Я хочу, чтобы ты прикоснулся ко мне... Прикосновением Малефической Гадюки.

Улыбка мгновенно сползла с лица Джейка, интимная атмосфера испарилась без следа, а Кармен с победным хохотом отстранилась.

— Если конкретнее, мне безумно интересно, сможешь ли ты пробить мою защиту своими ядами.

— Вижу, ты знатно прокачала свои навыки ментальных атак, — проворчал Джейк, легким мимолетным толчком отправляя её в полет с кровати.

Она грациозно приземлилась на ноги, продолжая вовсю ухмыляться.

— Ну или просто цель оказалась слишком уязвима для подобного типа провокаций. Так что, ты в деле?

— Ладно, уговорила. Но если я случайно расплавлю тебе конечность чур, без обид, — вздохнул Джейк, наконец поднимаясь с постели и натягивая одежду.

— Эй, делов-то, отращу новую, — беспечно отмахнулась Кармен. — Кстати, ты сам уже научился заново отращивать потерянные конечности? Я была в шаге от этого перед своим Руническим Ритуалом, но сейчас мое тело затягивает раны гораздо неохотнее. Главным образом из-за того, что оно шлет к черту практически любые виды внешней исцеляющей энергии.

— Думаю, если бахнуть топовое зелье здоровья, у меня получится, — прикинул Джейк. — Хотя я в принципе стараюсь не раскидываться руками-ногами направо и налево. И кстати, тебя не удивляет, насколько это тупо: зарастить сквозную дыру в груди у нас выходит проще, чем вернуть обратно отрубленную кисть? Я знаю теорию, знаю, как это связано с Формой Души и прочим, но камон, это же всё равно бред.

— Бред полнейший, но, кажется, кроме нас двоих это вообще никого не смущает, — вздохнула Кармен, когда они вышли во внутренний дворик.

— Абсолютно промытые системной хренотенью мозги, — согласился с ней Джейк. — Ну что, готова посмотреть, как твоя рука превратится в дымящийся кисель? Я как раз хотел потестировать свои новые наработки по части кислот через Прикосновение, так что момент идеальный.

— Выкладывайся на полную, — Кармен решительно уселась на землю, скрестив ноги, и вытянула вперед левую руку.

Джейк обхватил её предплечье обеими ладонями и пристально посмотрел ей в глаза.

— Точно готова?

— Я уже всё сказала.

— Ну, погнали, — выдохнул Джейк, активируя умение.

Сверхконцентрированная токсичная энергия мгновенно вошла в жесткий резонанс с барьерами её плоти. Ладони Джейка полыхнули зловещим, ядовито-зеленым неоном, и по всему двору разнесся сухой, пугающий треск, напоминающий треск лопающегося льда.

Кармен болезненно поморщилась: древние руны на её коже начали вспыхивать одна за другой, сияя с каждой секундой всё ярче и яростнее, пока Джейк непрерывным потоком вливал едкую мощь. Кожа девушки на глазах начала понемногу темнеть.

Джейк чувствовал, как сопротивление её тела нарастает лавинообразно, но, поймав твердый, одобряющий взгляд Кармен, лишь поддал газу. Руны яростно впитывали смертоносную эманацию, сдерживая напор, но Джейк давил всё сильнее и сильнее, выжимая контроль на максимум. Это противостояние длилось около полуминуты, как вдруг сопротивление рун исчезло в один миг - защитные знаки на её руке попросту не выдержали нагрузки и разом растрескались.

— Ой, бл... — успела выдать Кармен, но закончить фразу ей не довелось, поскольку произошло то, что, в общем-то, и следовало ожидать.

Раздался оглушительный, раскатистый взрыв и левую руку Кармен разнесло на мириады кровавых осколков, раскидав дуэлянтов в разные стороны. Воздух мгновенно заволокло багровым туманом, а костяные щепки свистящей шрапнелью прорезали пространство, неся в себе эхо смертоносной опасности. Джейку пришлось в самый последний миг выставить щит Вечной Тени, чтобы летящие костяные иглы не пробили его собственное тело насквозь, ведь каждая из них обладала достаточной кинетической силой, чтобы войти в плоть.

Когда пыль улеглась, Джейк увидел поднимающуюся на ноги Кармен. Её левая рука отсутствовала под самый плечевой сустав, а от плеча вниз по торсу змеились глубокие темные трещины. Малая часть яда всё же успела проникнуть в кровоток, но её организм быстро сжег заразу, стоило разрушительной энергии уничтожить поверхностные руны.

— Живая? — поинтересовался Джейк. Сам он не пострадал благодаря вовремя выставленной защите.

— В полном порядке! — Кармен широко ухмыльнулась, косясь на пустой плечевой сустав. — Ну, хотя в порядке я не совсем полной. Кое-чего все жё не хватает, смекаешь?

— Шутка отстой, тебе должно быть стыдно за нее, — фыркнул Джейк, хотя сам не сумел сдержать ответной улыбки. — Из этого суицидального опыта хоть какие-то полезные выводы сделаны?

— Определенно: не позволять парням со светящимися зелеными руками лапать меня слишком долго, — хохотнула Кармен, доставая флакон с зельем здоровья и залпом его осушая. Она с предвкушением посмотрела на уцелевшую правую руку. — Повторим? Я хочу попробовать поймать этот поток и заблокировать его уже осознанно...

Джейк посмотрел на нее как на умалишенную, но затем лишь весело пожал плечами:

— Да без проблем. У тебя там еще целых две ноги в запасе, да и маны у меня хоть заливайся.

— Рада, что мы на одной волне, — просияла Кармен, искренне кайфуя от перспективы нового опасного эксперимента.