Если говорить совсем на чистоту, Джейк надеялся по-быстрому смыться и покинуть Невермор-Сити при первой же возможности. Сначала он хотел заглянуть в Орден, чтобы убедиться, что там всё в порядке, а затем рвануть обратно на Землю, где наверняка тоже произошла куча перемен. После его Церемонии Избранника и всего, что за ней последовало, это было неизбежно, и он лишь надеялся, что Миранду не слишком завалило делами.

Однако, похоже, побег в планы руководства не входил. В итоге Джейк поплёлся за Виридией и Падшим Королем в сторону некоего подобия огромного конференц-зала. Когда Виридия обмолвилась, что вечеринка эта устраивается для лучших из лучших, она имела в виду не только лидеров текущей Эпохи. На самом деле, выходцы из Списка Вселенной были куда интереснее для публики из-за их новизны в масштабах Мультивселенной.

Пока они шли, Виридия проводила ментальный ликбез:

Давно известно, что самый эффективный способ сколотить альянс или завербовать новичка это сначала установить тёплые личные отношения между членом твоей фракции и целью. Как бы цинично это ни звучало, задача состоит в том, чтобы использовать дружбу как инструмент для убеждения. Особенно это касается выходцев из новой вселенной: им часто трудно осознать масштаб и структуру огромной фракции, тогда как связь между двумя личностями понятна и осязаема

Давай сразу проясним: ты же не ждешь, что я реально начну там кого-то вербовать или плести сети союзов

Не активно. Твой результат сам по себе служит инструментом вербовки; многие фракции и вольные игроки уже проявляют к тебе огромный интерес. Сейчас Малефик триумфально возвращается в Мультивселенную, и твои достижения в Неверморе станут для всех первым впечатлением о нём. Они увидят, что спустя всего несколько лет после возвращения у него уже есть Избранник, доказавший свой статус абсолютного гения. Лучшей самопрезентации и не придумаешь

Так… и что мне тогда делать

Виридия на мгновение замолчала, прежде чем ответить:

Я не вправе указывать Избранному… но я бы посоветовала избегать ненужных перепалок. Вам нечего доказывать, а в стычках с другим Избранником вы можете только растерять престиж. Оставьте ставленника Ипа на других. Просто постарайтесь разузнать побольше и, возможно, даже познакомиться с другими лидерами рейтингов, особенно из вашей вселенной. Информации о них крупицы. Также не помешает свести знакомство с молодыми талантами из других крупных фракций, велик шанс, что в будущем ваши пути пересекутся. Система имеет привычку сталкивать таланты лбами, будь то через прямые события или более тонкие механизмы, которые нам не дано постичь

Короче говоря, ты велишь мне попробовать завести друзей

Можно сказать и так. Но скорее вы здесь для того, чтобы они попытались подружиться с именно с вами, уверена, большинство будет счастливо к вам подойти. Поскольку Орден последние эпохи пребывал не в лучшей форме, мы занимали крайне нейтральную позицию, а потому у нас мало как врагов, так и союзников. Отсутствие жестких политических привязок делает вас крайне удобным для общения: к вам можно подойти, не опасаясь вляпаться в дипломатический скандал. Так что, полагаю, вас попытаются окучить почти все из Списка Лидеров Эпохи

З

По крайней мере, он будет там не один. Используя Импульс, он заметил других претендентов, стягивающихся к залу, включая своих сокомандников по Невермору и знакомых с Земли. Арнольд вышагивал со своей группой созданий из пустоты, на удивление, они тоже направлялись на вечеринку. Также он увидел Кармен в компании ребят из Вальхаллы. Так что да, приятная компания намечалась.

Слушай, а кто именно там будет? Ты сказала "лидеры", но я вижу толпу. Прямо толпищу

Топ-250 из любого списка. Учитывая, что многие имена повторяются, я ожидаю не более четырехсот человек. И заметьте, участвуете только вы, ранги C. Мы же в это время будем заняты более серьезными политическими делами

Понял

Вскоре они достигли здания. Это был массивный чертог, внутреннее пространство которого было магически расширено. Посмотрев на Падшего Короля, который бесшумно парил рядом, Джейк подмигнул ему:

— Тебя ввели в курс дела?

— Вампир любезно просветил меня, — ответил Король.

— Спасибо, что подготовил его, — поблагодарил Джейк Фарли, тот вышагивал рядом и, как оказалось, вводил Короля в курс светского этикета.

— Это меньшее, что я могу сделать для вас, — улыбнулся и поклонился тот. — Не уверен, пригодится ли это, но я узнал от одного знакомого, что распорядителем на этой встрече будет доверенное лицо самого Змеебога.

Джейк посмотрел на вампира и вздохнул:

— Наверняка опять Минага…

— Этого я не могу исключать. Но, полагаю, вряд ли, — патриарх почесал затылок.

— Поглядим.

Остановившись перед входом, Джейк и Падший Король уже начали притягивать взгляды. Особенно Джейк, хотя Уникальная Форма Жизни сам по себе был диковинкой. Не желая стоять снаружи и работать экспонатом, они вошли внутрь. Виридия и Фарли остались за порогом, провожая их взглядами.

Оказавшись в зале, Джейк огляделся и присмотрел уютный пустой уголок, где можно было тихо посидеть. Он бросил взгляд на Падшего Короля, и тот, коротко кивнув, последовал за ним. К счастью, долго скучать вдвоем не пришлось: в зал влетела птица и спикировала прямо к Джейку.

Следом вошел Святой Меча. Затем показались еще более знакомые лица: Арнольд и Эрон вошли почти одновременно и, лишь мельком оглядевшись, двинулись к их компании. Джейк улыбнулся, когда в зал вплыла Кармен, она, не раздумывая ни секунды, отделилась от группы Вальхаллы и направилась к ним.

Джейк едва успел поздороваться, как заметил еще двоих землян. Честно говоря, их он здесь увидеть не ожидал. Это была Мария, огненная лучница под благословением Гвиндир, и его собственный брат, Калеб. Поманив их рукой, Джейк вскоре собрал вокруг себя целую банду. Последним прибыл Каспер в окружении группы Восставших, от которых он быстро откололся, чтобы примкнуть к собранию.

У всех у них было кое-что общее: они все были с Земли.

Джейк, Сильфи, Святой Меча, Кармен, Падший Король, Калеб, Мария, Арнольд, Каспер и Эрон… десять человек с одной маленькой планетки в новой вселенной. Ладно, Падший Король технически был импортом, но возродился-то он на Земле, так что Джейк его тоже посчитал. Эта встреча напомнила Джейку посиделки на Городском Этаже Минаги, только без Джейкоба и Бертрама, да и декорации были побогаче.

Их пестрая группа притягивала массу внимания. Столько фракций в одном кружке — редкое зрелище, многие косились на них, пытаясь понять, что связывает этих людей.

Элл’Хакан тоже вошел и встал на приличном расстоянии со своей свитой. Джейк просто проигнорировал его, последовав совету Виридии, и вел себя так, будто другого Избранного вообще не существует в природе. Это было нетрудно, учитывая, что он был занят болтовней со старыми друзьями и семьей.

— Кого ты там на*бал, чтобы пролезть в топ-250? — подколол Джейк Калеба почти сразу после его прихода.

— Да тебя, — с улыбкой парировал Калеб. — По крайней мере, я уверен, что именно из-за тебя Умбра внезапно пристроила меня в элитную команду после Испытаний, чтобы я набил побольше очков.

— То есть ты хочешь сказать, что ты мне по жизни должен? — хмыкнул Джейк.

— Ага,мечтай, — отмахнулся младший брат. — Скажу, что удивлен твоей победе, да и Умбра явно была в шоке, но, честно говоря, я от тебя другого и не ждал.

— Приятно впечатлить древнюю богиню и оправдать ожидания братишки, — отшутился Джейк.

Поболтав с Калебом, Джейк переключился на Марию. Она примкнула к последователям Багрового Пламени и, судя по всему, весьма недурно показала себя в Неверморе. Девушка понимала, что её взяли в группу в основном из-за требования "иметь в составе новичка из новой вселенной", но верила, что свой вклад внесла честно.

Она также осознавала, что Гвиндир стал больше вкладываться в неё именно из-за её связей с Джейком. Даже если они не были друзьями, она была единственной ниточкой Гвиндира к нему. Еще Джейк узнал, что все столпились вокруг него не только из-за его обаяния. Почти всем им дали строгую установку: в зале первым делом найти Джейка. Это была часть политики, показать, что их фракции уже имеют с ним налаженные связи. Каспер подтвердил, что всё это — чушь собачья и интриги. Не то чтобы Джейка это волновало; ему казалось, что многие из них просто с радостью использовали повод "укрепления связей с лидером рейтинга", чтобы посидеть в компании земляков.

Он также расспросил Эрона о делах и в целом прощупал почву, как у кого успехи. Кармен в основном жаловалась на своих сокомандников, мол, хлипкие какие-то попались, и не упускала случая подколоть Джейка насчет одного Подземелья Испытаний, в котором могли или не могли быть лабиринты. В остальном же они просто травили байки из Невермора и отлично проводили время.

Арнольд использовал их группу как прикрытие, он просто стоял в сторонке и ковырялся в планшете, ни с кем не вступая в контакт. В общем, вел себя как типичный Арнольд.

Некоторое время всё было спокойно. Зал постепенно заполнялся, но к Джейку и его внушительной банде пока никто не решался подойти. Помогало и то, что официальная часть еще не началась.

Вскоре в зале собралось чуть меньше четырехсот человек. И тут активировалась магическая формация, отрезавшая их от любых посторонних глаз. Джейк мгновенно почувствовал, как исчезли десятки наблюдателей, богов или высокоуровневых смертных, которые до этого момента беспардонно за ними подглядывали.

Сразу после активации барьера в центре зала выросла сцена, и на ней возникла фигура. Джейк посмотрел на пришельца, который уж точно не был рангом C.

— Приветствую всех. Для меня большая честь видеть здесь вас, юные таланты Мультивселенной. Я буду вашим распорядителем сегодня. Моя задача следить за тем, чтобы всё прошло чинно и благородно, да и, признаться, я буду рад новым знакомствам, которые в будущем могут стать чем-то большим, — произнес мужчина. По ощущениям Джейка, он был… ранга A.

— Я не большой любитель речей, но всё же позволю себе пару слов. Считайте это небольшим предупреждением и пищей для размышлений. Вы все уже доказали свою исключительность, но не забывайте слова Минаги. Вы выдающиеся сейчас, но кто поручится, что так будет и через столетия или даже десятилетия, если вы перестанете стремиться к совершенству? Если вам это поможет… когда я был ранга C, я не входил даже в топ-миллион рейтинга. Тогда я был обычной виверной, изо всех сил пытался нащупать свой Путь, сбившись в кучу с такими же бедолагами без роду и племени. По сравнению со мной тогдашним… у вас у всех просто королевский старт. Гордитесь этим, но не позволяйте своему потенциалу испариться.

У оратора были серебристые волосы до плеч и утонченная, почти андрогинная внешность. Одет он был в дорогую одежду в средневековом стиле: рубаху, штаны и сапоги. Внешне он казался человеком, если не считать глаз. Вместо зрачков там вращались колеса мерцающих огней. Опять же, он мог быть человеком, но Джейк почувствовал ауру, которую научился узнавать безошибочно — ауру дракона.

Глядя на дракона в человеческом обличье, Джейк ощутил странное давление. Ему было легко сопротивляться… но оно било в ту точку, которую раньше никто не задевал. Это не было подавление рангом или грубой силой, это было нечто, рожденное из Записей, связанных с тем, чего Джейк не ожидал:

С его Благословением.

Быстрая Идентификация подтвердила догадку, и Джейк понял, что это исторический момент.

[Дракон Раскола Серебряного Шторма – ур. ??? – Истинное Благословение Змеебога]

Если отбросить пафосное имя, это была первая в жизни встреча Джейка с Избранником другого Изначального.

— Ах, где мои манеры. Некоторые из вас, похоже, уже просканировали меня или поняли, кто я такой, так что позвольте представиться: меня зовут Сильверсторм, Избранный Змеебога Невермора. В данный момент я ранга A, но надеюсь в скором времени достичь ранга S. Искренне рад встрече со всеми вами.

Джейк пристально наблюдал за ним, и в его душе не было ни тени сомнения: этот Сильверсторм по силе уже не уступал слабому рангу S. Джейк также чувствовал, что за мягкой внешностью и вежливыми словами скрывается нешуточная жажда крови. Этот парень достиг своего уровня не через стройку лабиринтов и крафт, а через бесконечную резню.

— Не буду больше вас задерживать. Наслаждайтесь вечером!

По хлопку его ладоней по всему залу возникли столы с едой и напитками. В зал вошли несколько драконидов. Проверив их, Джейк увидел, что все они ранга C и все имеют Благословение Змеебога. Он было подумал, что они тоже участники встречи, но быстро понял… это обслуживающий персонал.

Сцена в центре опустилась, слившись с полом, и Избранник Змеебога спустился к гостям. Его тут же облепила толпа представителей крупных фракций, Джейк искренне посочувствовал дракону. Жизнь Избранного Изначального та еще морока.

— Это будет так неловко, — прокомментировала Кармен спустя пару секунд. — Какому гению пришло в голову запереть кучу незнакомцев в одном зале? Могли бы хоть дуэльный ринг в центре поставить для приличия.

— Сомневаюсь, что нашлось бы много желающих с тобой драться. Зачем светить своими козырями перед сотнями потенциальных соперников? — Калеб покачал головой. — Я бы точно ни с кем здесь махаться не стал.

— …Бесит, что ты, скорее всего, прав, — буркнула недовольная Кармен. Повернувшись к Джейку, она прищурилась: — Ну, и что наш верховный гений поколения собирается делать?

— Планов у меня нет, я сейчас в режиме полного выживания, — ответил Джейк, лишь наполовину шутя.

— Просто расслабься и общайся с теми, кто сам подойдет, — посоветовал Святой Меча. — Ты Избранник Малефической Гадюки и, как сказала Кармен, лидер рейтинга. По этикету это они должны идти к тебе, а не наоборот.

Джейк медленно кивнул, косясь на один из ближайших столов. Потянув за нить маны, он притянул к себе бокал, не пролив ни капли.

— Что ж, в рамках подготовки к этому испытанию, я, пожалуй, проверю, есть ли тут нормальное спиртное.

— Рии? — спросила Сильфи.

— Мне кажется, тебе не стоит, — ответил Джейк на просьбу птицы тоже чего-нибудь пригубить.

— Рииии… — уныло протянула Сильфи.

Джейк сделал глоток и почувствовал, как напиток огненным ручьем прокатился по горлу. И тут ему в голову пришла идея.

— Ладно, ладно, — Джейк покачал головой и с помощью манипуляции маной выудил из бокала маленький пузырек жидкости, который поплыл к Сильфи. — На, попробуй.

Сильфи с восторгом открыла клюв и проглотила пузырек. Спустя полсекунды она начала бешено хлопать крыльями, издавая на диво странные звуки. Ожидая такого исхода, Джейк заранее воздвиг вокруг них двоих звукоизолирующий барьер, пока Сильфи на собственном опыте познавала, что алкоголь это, пожалуй, не её тема.

Всё еще улыбаясь, Джейк увидел знак от Святого Меча и снял барьер как раз тогда, когда Сильфи немного угомонилась.

— Заход с тыла, — шепнул старик.

— Я заметил, но втайне надеялся, что он передумает, — вздохнул Джейк, успокаивая дорогую Сильфи. Он и сам видел приближающегося мужчину.

Развернувшись, Джейк встретился взглядом с тем, в ком узнал Демонического Князя Четвертого Ада, обладателя третьего места в рейтинге, идущего сразу за Джейком и Элл’Хаканом.

Логично, что номер три решил подойти первым… Надеюсь, это не превратится в систему

Но надежда Джейка таяла на глазах: он заметил, как элементаль по имени Зимолот тоже косится на их группу, явно прикидывая, когда они освободятся…

День обещал быть долгим.