Козырять своим статусом всегда отличный способ донести мысль, но этот фокус работает лишь при условии, что оппонент вообще в курсе, с кем имеет честь общаться. Если честно, Джейк искренне удивился, что виверна не признала его даже после сеанса связи со своим покровителем. Нет, он не то чтобы ожидал, что каждый небожитель будет трепаться о нем своим подопечным... Но разве не логично упомянуть имя Гадюки, благословляя ящерицу, которая угнездилась меньше чем в сутках лёта от резиденции его Избранного?

Логично? Еще как. Но имелась одна малюсенькая неувязка: виверна оказалась дремучим затворником.

То есть она буквально никого не знала. И вообще понятия не имела, на какой планете находится и что вокруг происходит. Бестия жила в своем тесном мирке, карая смертью любого, кто осмеливался приблизиться к ее скале. Она даже про Невермор слыхом не слыхивала. Слушая её путаные излияния, Джейк пришел к выводу, что чешуйчатый бог драконов, подкинувший ей благословение, тоже хорош.

Этот крылатый пидрила просто велел виверне кошмарить округу, безраздельно властвовать в своих угодьях и прилежно сосать местную энергию. Они виделись всего раз, и все разговоры крутились исключительно вокруг того, как эффективнее выдоить этот уникальный горный пик.

Зато теперь до бестии наконец-то дошло, кто перед ней стоит. Судя по всему, драконий владыка устроил ей экспресс-лекцию в духе Вилли, разве что без шуток и прибауток. Ящер держала голову низко, едва ли не пытаясь закопаться мордой в заснеженный пол пещеры при каждой новой попытке выдавить извинения. Она истово каялась в собственной дремучести и раболепно сыпала обещаниями искупить вину.

— Мое суждение было омрачено прискорбным затмением разума. Молю о прощении и жажду искупить сию тяжкую провинность любой службой, на какую только способна моя ничтожная плоть, — затянула виверна, явно зачитывая текст по спущенной сверху методичке.

Джейк лишь молча наблюдал, как несчастную рептилию распекают по божественной линии связи. Поразмыслив, он даже начал понимать мотивы её поведения. Земля вообще была довольно странной планетой для рождения дикого монстра, а в любом другом, более диком мире такая стратегия принесла бы ей успех. Разумные расы величали бы её каким-нибудь Владыкой Зверей, а саму гору объявили бы запретной зоной.

Вот только незадача: Джейк знал как минимум десяток людей, способных пустить эту виверну на ремни мимоходом, а уж когда народ массово повалит из Невермора, таких станет в разы больше. Да что там, судя по кадрам из Хэвена, там без проблем можно было собрать ударный отряд из сорока человек, который раскатает ящерицу в блин. А если подключится Скайгген и пришлет высокоранговых ликвидаторов, недавно вернувшихся из залов Системы? Один только братец Джейка пришиб бы её за пару минут.

Так что, хоть виверна и вела себя как заправская скотина, для нормального мира её повадки были вполне естественными. И раз уж она готова встать на путь исправления, Джейк не собирался устраивать бессмысленную казнь. К тому же, учитывая её уровень, за её убийство он бы и крохи опыта не получил.

Прежде чем виверна успела зайти на второй круг униженных рыданий, Джейк решил избавить её от душевных терзаний:

— Вольно. Полагаю, теперь ты сообразила, в каком интересном районе находится твоя скромная горка, и почему твоя прежняя стратегия была, мягко говоря, недальновидной?

— Да, господин Избранник! — истово закивала головой виверна. — Моя беспросветная глупость и невежество...

— Проехали. Главное, что до тебя дошло и ты сделаешь выводы, — оборвал её Джейк. — Мне здесь агрессивный сосед не нужен. Люди должны спокойно ходить мимо этой горы, без риска быть съеденными.

— Клянусь, я больше никогда не подниму лапу на представителей разумных рас! — с готовностью пионера затарахтела ящерица.

— Ну, в крайности-то впадать не надо, — отмахнулся Джейк. — Просто не убивай всех подряд без разбору. Если на тебя нападают защищайся, это в милость. Но если кто-то просто идет мимо или хочет поговорить, не надо сразу примерять на него роль обеда.

Посмотрев на замороженных вампиров и прикопанную тушу дохлого грифа, он добавил:

— И насчет подкормки для этой горы: я бы советовал тебе переключиться на диких монстров, желательно твоего уровня. Погонишься за количеством — потеряешь в качестве энергии. Ну и, само собой, эти кровососы здесь не останутся.

— Ра-разумеется, — вывела виверна, и её глаза на миг сверкнули лазурью.

Ледяные коконы вампиров тотчас начали подтаивать, освобождая пленников. И стоило ледяной корке сойти, как вскрылась одна забавная деталь.

Они всё слышали. Получается, даже будучи замороженными до состояния сосулек, они оставались в полном сознании и прекрасно улавливали суть беседы.

«Пиздец какой жуткий способ склеить ласты», — подумал Джейк, поймав на себе их осмысленные взгляды. Кое-кто из упырей смотрел на него теперь с благоговением и искренней признательностью.

Джейк терпеливо ждал. Виверна даже подсуетилась и убрала излишки морозной ауры вокруг пленников, чтобы те оттаяли побыстрее и не слишком стучали зубами от холода. Вскоре первый из них полностью освободился от ледяных оков и, не теряя времени, отвесил глубокий поклон, ибо хотя процедура явно причиняла ему дикую боль: промерзшая одежда и кожа местами зловеще потрескивали.

— Мы бесконечно благодарны Избраннику Малефической Гадюки за спасение, — выдавил вампир. Стоило остальным оттаять, как они дружным хором повторили его слова.

— Да бросьте, старик мне голову открутил бы, оставь я вас тут работать деталями интерьера. Ладно, проваливайте отсюда, с остальным я сам разберусь, — улыбнулся Джейк.

На лицах упырей промелькнуло мимолетное замешательство, пока до них не дошло, о каком именно старике идет речь. Обижаться они, разумеется, не думали, лишь еще раз церемонно поблагодарили спасителя и поплелись к выходу, подставляя друг другу плечи. К виверне они даже не повернулись, целиком переложив решение вопроса на плечи Джейка. Тот, признаться, ожидал от них хотя бы дежурных угроз в духе "мы еще вернемся и отомстим". Не то чтобы он собирался им в этом помогать.

Хотите реванша? Валите домой, подлечитесь, наберитесь сил и милости просим на второй раунд.

Когда упыри скрылись из виду, Джейк снова повернулся к виверне. Та продолжала сидеть с понурой головой, даже не рискуя поднять взгляд. Тяжело вздохнув, парень почесал затылок: он решительно не знал, что делать с этой гигантской ящерицей. Существо била крупная дрожь, и дело тут явно было не в климате пещеры. Ладно, доводить бедолагу до инфаркта он не планировал.

— Что ж, на этом наши дела, полагаю, улажены, — произнес Джейк.

На морде виверны отразилось искреннее изумление. Несмотря на весь их предыдущий разговор, она была железобетонно уверена, что парень потребует мести. И, справедливости ради, изначально Джейк именно за этим и шел. С какой стати ему спускать с рук полет с горы на ускорении ледяного дыхания?

Но теперь, глядя на эту унылую картину, портить себе карму не хотелось. Да и чего греха таить: парень испытывал определенную слабость к этой бестии просто потому, что она была виверной. И не просто какой-то абстрактной тварью, а первой дикой виверной, которую он встретил в этом мире. Пришибить её из-за древней обиды, рожденной банальной тупостью, было бы сродни избиению младенцев.

— Правда? — благоговейно выдохнула ящер, хотя Джейк явственно ощутил, что за этими словами незримо стоит сам Бог Драконов Вечной Мерзлоты.

— Правда правда... Однако одну малюсенькую компенсацию я с тебя все же стребую, — ухмыльнулся Джейк, немного поразмыслив.

— Все, что прикажете! — с готовностью отозвалась туша.

— Кем ты была до своего возвышения? Не верю, что ты сразу вылупилась такой крылатой махиной. Из кого ты переродилась?

Этот вопрос действительно интриговал Джейка. Ему до безумия хотелось узнать, была ли эта виверна когда-то обычной змеей или прошла эволюционный путь из какого-то другого биологического вида.

— Избранник желает знать, каким существом я пришла в этот мир? — удивленно хлопнула глазами виверна.

— Именно. Считай это платой за удовлетворение моего личного любопытства, — кивнул Джейк. — Расскажи, как ты докатилась до жизни такой. Краткую автобиографию, если угодно.

Ящерица ненадолго притихла, собираясь с мыслями, а затем начала рассказ:

— Я родилась обыкновенным существом, которые разумные называют игуаной. Всю жизнь провела на этой скале, борясь за выживание в суровых условиях. В те времена пик еще не кутался в вечные снега, хотя холода бывали сильные. А потом пришло великое знамение Системы, и мир перевернулся. День за днем гора росла, устремляясь в небеса, а земля внизу расширялась. Мы все обезумели: резали друг друга, рвали зубами, яростно сражаясь за странную приливную энергию, которая насыщала куда лучше любой привычной плоти.

Джейк внимательно слушал, впитывая каждое слово. Было ужасно любопытно взглянуть на процесс интеграции глазами дикого зверя. У них этот этап проходил куда жестче и кровавее, чем у людей с их уютными залами Системы. Если, конечно, тебя не швыряло в такое пекло, в каком довелось выживать самому Джейку.

— Я крепла, росла в размерах, раз за разом отстаивая право на эту вершину, — продолжала виверна. — Когда температура упала ниже некуда, многие конкуренты не выдержали и отступили к подножию. Но я осталась. А в один прекрасный день неведомая сила созвала нас всех в эту самую пещеру. Разразилась страшная бойня. Я перебила всех своих родичей до единого, после чего наконец сожрала то, что приковало наше внимание. Это был странный морозный побег. Стоило мне поглотить его, как стужа перестала быть врагом — она превратилась в источник вечного насыщения. Не знаю, как именно устроены законы Системы, но при эволюции в С-ранг я переродилась виверной. И лишь тогда обрела истинное самосознание, осознав, кто я есть на самом деле.

Рассказ вышел недолгим, причем виверна говорила о своем прошлом так, будто пересказала чужую биографию. Что, в принципе, недалеко от истины, учитывая её финальный аккорд. До эволюции у неё не было полноценного разума, лишь голые животные инстинкты.

— А как ты раздобыла зачаток драконьего сердца? — уточнил Джейк. — Выбрала в качестве дара при очередной эволюции?

— Да, — подтвердил ящер. — Мой выбор пал на этот дар, и он полностью перекроил мое сердце. И я прекрасно понимаю, что мне придется закалить его еще раз, если я хочу получить хоть малейший шанс стать истинным драконом в В-ранге.

— Понятно, логично, — кивнул Джейк.

Все сходилось. Если верить древним хроникам, без должной трансформации сердца в В-ранге виверне светит в лучшем случае статус полудракона. Выслушав исповедь, парень повернулся к выходу из пещеры.

— Что ж, было познавательно. Больше я тебя не задерживаю, спасибо за душевный разговор. Надеюсь, этот урок пойдет тебе на пользу. Будет интересно глянуть, взрастит ли Земля когда-нибудь истинного повелителя драконов.

— Еще раз благодарю Избранника за его безграничное великодушие, — виверна почтительно склонила голову. — Клянусь, я больше не причиню беспокойства ни вам, ни вашим подданным.

Джейк лишь небрежно отмахнулся и зашагал к выходу. Но едва он миновал барьер, как спиной ощутил легкое колебание пространства. Обернувшись, он напоследок мазнул по ящерице Идентификацией и на его лице расплылась кривая ухмылка.

Шёл поругать наглую ящерицу, а в итоге бесплатно апнул ей благословение до божественного уровня

Взглянув на горизонт, где раскинулись земли Скайггена, он прибавил шагу. Пора было наконец навестить семью.

Небеса содрогались от раскатов грома; яростные лазурные молнии полосовали истерзанную твердь, рождая диких элементалей или мгновенно испепеляя все живое на своем пути. Эти грозовые разряды несли в себе такую сокрушительную мощь, что даже божественные сущности высших рангов благоразумно обходили подобные тучи стороной.

Внизу, на опаленной земле, усеянной шрамами древних пожарищ и обугленными костями, кипела грандиозная битва. Две могучие фигуры сошлись в яростном танце, и древние скалы, миллионы лет закалявшиеся под ударами молний, с грохотом разлетались в щепки при каждом столкновении титанов.

Один из бойцов, рослый, могучий муж, с колоссальным размахом обрушивал тяжелую секиру, пытаясь достать противника. Натиск сдерживала крылатая воительница, чьи литые мускулы заставили бы устыдиться любого смертного атлета. Она сражалась голыми руками, играючи отбивая сокрушительные удары зачарованной стали голыми кулаками. Лазурные сполохи молний окутывали обоих бойцов, и каждая их стычка порождала чудовищные ударные волны, разрывавшие воздух в клочья.

Их яростное противостояние длилось несколько минут, пока воитель на долю секунды не отвлекся. Пропущенный встречный удар кулака пришелся прямо в челюсть, начисто разнеся его голову в кровавые брызги. Обезглавленное тело покачнулось, сделало пару шагов назад, но шея уже стремительно затягивалась новой плотью, за мгновение сотворив новую голову.

— Дешевый трюк, — проворчал мужчина, разминая шею и хрустя массивными рогами.

— Не моя вина, что ты ловишь ворон посреди боя, — со смехом отозвалась воительница, переведя взгляд на причину заминки.

На краю поля боя соткался элегантный силуэт. Это был чистокровный демон в безупречно скроенном строгом костюме, на чьем лице играла едва заметная вежливая улыбка.

— Герцогиня, Герцог, покорнейше прошу простить, что прерываю ваши изысканные забавы, но Его Величество срочно требует вас пред свои светлые очи в замке, — произнес прибывший.

— Мы что, снова объявляем войну Пятой Преисподней? — осведомилась герцогиня.

— Разуй глаза, дура, это ведь как-то связано с Невермором, так? — хмыкнул герцог.

— Ваша проницательность, как всегда, не знает границ, — подтвердил костюмированный демон.

— Значит, наш малейший принц соизволил вернуться? — нахмурился герцог.

— О, неужто малец умудрился взобраться на самую вершину рейтинга? — оживилась герцогиня. — Если нет, не вижу ни единого повода прерывать спарринг ради этой чепухи.

— Увы, он занял лишь третью строчку, пропустив вперед Избранника древнего Ипа и Избранника Малефической Гадюки, которые отхватили серебро и золото соответственно, — вежливо пояснил посланник. — Более того, Избранник Гадюки умудрился возглавить Абсолютный Список Сильнейших за всю историю существования Системы.

— Впечатляет, — признал герцог. — Но я все еще не улавливаю, с какой стати Его Величество созывает нас из-за чужих триумфов.

— Это напрямую касается Избранника Малефической Гадюки. Поверьте, вам лучше увидеть все своими глазами, чем я буду тратить драгоценное время на пространные объяснения, — загадочно приподнял бровь слуга. — К тому же, разве Его Величеству нужен особый повод, чтобы призвать своих верных вассалов?

Герцог и герцогиня переглянулись. Оба прекрасно понимали, что перечить Владыке Четвертого Круга Преисподней затея чрезвычайно вредная для здоровья. Оставив бесплодные споры, они последовали за посланником прямиком к цитадели, возвышавшейся в самом сердце Четвертого Круга.

Там высилась исполинская гора, укутанная грозовыми тучами в несколько непроницаемых слоев. Без высочайшего позволения хозяина даже богам было бы крайне затруднительно пробиться сквозь этот шторм невредимыми. А на самой вершине скалы раскинулся величественный замок Четвертого Владыки Демонов, правителя Четвертого Круга Ада.

Миновав массивные врата, трио дьяволов вступило под своды тронного зала, который уже ломился от обилия высших чинов преисподней и благородных смертных, удостоенных чести присутствовать здесь. Все эти смертные безропотно стояли на коленях, распластанные под удушающим гнетом божественных аур. И лишь одна фигура в самом центре залы гордо высилась во весь рост, ведя неспешную беседу с повелителем на троне.

Завидев приближение герцога, герцогини и костюмированного посланника, Владыка Демонов прервал речь и обратился к вошедшим:

— Прекрасно. Все в сборе.

— Приветствуем Ваше Величество, — триединым поклоном отозвалась троица.

Однако герцог не удержался и скосил глаза на стоящего смертного. Его аура казалась смутно знакомой, но в то же время неузнаваемо изменившейся, неся в себе какой-то чужеродный, пугающий след...

Владыка Демонов лишь величественно кивнул и вновь перевел тяжелый взгляд на просителя:

— Продолжай.

— Да, отец, — отозвался смертный.

Герцог и его спутники мгновенно сообразили, что перед ними не кто иной, как Лазурный Демон — принц Четвертого Круга.

— Когда на совет сошлись все триумфаторы высших строчек Невермора, я лично подошел к Избраннику Гадюки, и...

Князь принялся в деталях излагать события минувших дней. То, как он обратился к Избраннику, как сумел склонить его к союзу и какая чертовщина творилась во время последующего ритула. Многие высшие демоны и сановники в зале хмурились или откровенно кривились, слушая описание ритуала. Затея была безумной и безумно рискованной, спору нет, но вот результаты...

— И этот Избранник лично ступил в Чертоги твоей Души? — глухо переспросил Владыка Демонов.

— Именно так. И он полностью подчинил и переписал Истоки Лазурного Демона, — без утайки признался принц. — Его присутствие подавило всё мое естество, и лишь благодаря его прямому вмешательству я сумел переродиться в той форме, что вы видите сейчас.

В зале воцарилась зловещая тишина. Все присутствующие завороженно созерцали новорожденного Лазурного Князя Демонов. Герцог до сих пор пребывал в легком ступоре, пытаясь переварить услышанное. До сегодняшнего дня он практически ничего не знал об этом загадочном Избраннике Малефической Гадюки — так, слышал краем уха, что изначальный соизволил явить мультивселенной своего ставленника.

— И именно поэтому ты до сих пор стоишь на ногах в моем присутствии? — развил мысль Владыка Демонов, и его собственная сокрушительная аура тяжелым прессом заполнила пространство зала.

Герцог ощутил колоссальное давление, но устоял на ногах; так же поступили великий герцог, герцогиня и еще несколько сильнейших архидемонов... И, разумеется, сам Лазурный Князь Демонов.

— Полагаю, именно так, отец, — твердо ответил принц.

— Как забавно, — губы Владыки Демонов тронула редкая улыбка, заставившая многих придворных вздрогнуть от неожиданности. — До меня также дошли слухи, что ты отдал ему свой личный Именной Герб, который я когда-то даровал тебе?

— Да, отец. Молю о прощении, если этот поступок...

— Это было на редкость мудрое решение, — перебил его Владыка.

— Благодарю... Однако я опасаюсь, что сам Избранник вряд ли воспользуется им лично. Скорее всего, он направит своего представителя или посланника. Быть может, кого-то из своих союзников, — слегка занервничал принц.

— Даже если и так, — после секундной паузы изрек Владыка Демонов. — Того, кого он пришлет, вы обязаны встретить как моего личного дорогого гостя. — Правитель повернулся к одному из сановников в толпе. — Начните подготовку к отправке лучших представителей нашей молодежи в Орден Малефической Гадюки. Кроме того, свяжитесь с Владыками Второго Круга и предложите им совместное предприятие, используя их налаженные связи с Орденом.

— Все будет исполнено в лучшем виде, Ваше Величество, — склонился в глубоком поклоне вельможа.

Повернувшись обратно к сыну, Владыка Демонов некоторое время молча созерцал его новую форму.

— Не будем затягивать то, что не требует отлагательств. Через неделю я официально провозглашу Лазурного Князя Демонов моим новым Избранником и Наследным Принцем Четвертого Круга Преисподней.

По залу пролетел рокот искреннего изумления. Новоиспеченный Наследник лишь почтительно склонил голову:

— Для меня это величайшая честь.