В общении правильный подбор слов — это всё, истина общеизвестная. Джейк и сам пользовался славой человека, который порой ляпает не подумав, но иногда он на все сто процентов отдавал себе отчет в сказанном. Порой ведь так весело слегка подранить людям мозг, особенно когда ты не врешь ни единым словом!

Миранда преподнесла ему слишком шикарную подачу, чтобы Джейк мог позволить себе промахнуться. Момент был идеальным. Выражение лица Миранды само по себе стоило многого, её глаза сузились от смеси замешательства и недоверия… Но вот реакция Холстреда и двух его спутников просто чистейшее золото: их глаза вылупились так, словно они только что услышали страшную государственную тайну, за которую их тут же ликвидируют.

— Джейк… — медленно произнесла Миранда после затянувшейся паузы, явно почуяв подвох. — Что конкретно ты имеешь в виду под фразой

Избранная Безграничной Гидры подохла

— Ну, дело было так: мы отправились на луну, — начал Джейк.

— Допустим.

— А там Сэнди решила исследовать ядро и глубоко внутри наткнулась на В-ранга, который кошмарил этот спутник, — продолжил он.

Миранда кивнула, ожидая подвоха.

— И эта херь её убила, — подытожил Джейк.

— Чисто для протокола: Избранная мертва прямо сейчас, в данную секунду? — тяжело вздохнула Миранда.

— Да нет. Насколько я знаю, сейчас нет.

— Тогда почему, скажи на милость, Избранная Лорда-Протектора считалась мертвой?

— Потому что её убили, — Джейк пожал плечами с таким видом, будто объяснял ей, почему трава зеленая.

— Но сейчас она больше не мертва, верно? — уровень раздражения Миранды уже пробивал потолок.

— Всё ок. Она поправилась.

— Понятно… Хорошо, — Миранда медленно кивала. — Итак, резюмируем: Избранная на самом деле жива. И где же она сейчас?

— Вернулась в Орден зализывать раны. Оказывается, умирать не самое полезное для здоровья занятие. Кто бы мог подумать, да? — ухмыльнулся Джейк.

— Что ж, это была крайне просветительская беседа, — ответила Миранда, и в её глазах вспыхнул тот самый недобрый огонек, который безошибочно подсказал Джейку: сейчас его запрягут работать. — А теперь давай вернемся к вопросу, который нам необходимо обсудить. Что там насчет развертывания Лабиринта Минаги?

С этими словами она бросила выразительный взгляд на Холстреда и его спутников. Те поняли всё без слов, откланялись и поспешно ретировались. В конференц-зале остались только Джейк, Лиллиан и Миранда. Джейк с тоской осознал, что отвертеться не получится: раз уж он сам использовал отсутствие Миранды как отмазку, теперь придется держать ответ.

— Послушай, хоть в тот момент это и было чистой импровизацией и отговоркой, я действительно считаю, что это стоит обсудить, — уже вполне серьезно произнес Джейк. — Вообще-то, я почти уверен, что еще тогда, в подземелье, сказал Минаге, что просто отдам эту штуку тебе.

— Мы оба прекрасно понимаем, что с большей вероятностью ты бы просто забыл о существовании этого предмета. Так или иначе, в Неверморе я кое-что слышала об этих Лабиринтах. Если мне не изменяет память, это временные подземелья, внутри которых находится фантомный образ Минаги, а в лучших образцах — даже его полноценный клон. Однако я не уверена, что их можно рассматривать как серьезный стратегический ресурс. Насколько я помню, у них ограниченное число использований и относительно короткий срок существования, — высказалась Миранда.

— Ну, видишь ли, тут такое дело… — Джейк неловко почесал затылок. — Тот, что достался мне, несколько превосходит средние показатели.

Джейк достал забавную статуэтку Минаги, показывающего два больших пальца, и вывел её описание перед Лиллиан и Мирандой.

Женщины внимательно изучили системное окно, после чего Лиллиан первой нарушила тишину: — Что ж, вынуждена признать, этот предмет безоговорочно дотягивает до статуса высокоценного стратегического ресурса.

— Согласна, — кивнула Миранда. — Он… разительно отличается от всего, что я видела или о чем слышала. Особенно пункт про отсутствие срока годности и возможность создавать межранговые зоны. Подземелья, где одновременно обитают существа разных рангов, невероятно редки, особенно когда речь заходит о высоких уровнях.

— Значит, консилиум согласен, что вещь топовая, — улыбнулся Джейк. — Теперь осталось решить, что с ней делать. Где его ставить? Какую тему выбрать? Каковы будут идеи по дизайну? Короче, вопросов тьма.

— Хм, — задумалась Миранда. — Мне тут пришла в голову мысль… А разве у Арнольда, Святого Меча, Сильфи, Кармен, Марии, Калеба, Падшего Короля и кучи других ребят нет своих Лабиринтов Минаги? Что-то я не слышала, чтобы хоть кто-то из них уже установил свой.

— Может, они просто забыли, что они у них есть, — Джейк пожал плечами, выдав самую логичную, на его взгляд, версию.

— Сильно в этом сомневаюсь, — вздохнула Миранда. — Связаться с ними и выработать единую стратегию размещения — вот это было бы здравой идеей.

— Отличный план! — просиял Джейк. — Вот видишь, как умно с моей стороны было наглухо позабыть про эту статуэтку!

— Разумеется, — Миранда даже не стала тратить силы на спор. — Лиллиан, сможешь связаться со всеми владельцами Лабиринтов? И еще, Джейк, ты не в курсе, у кого-то еще есть первоклассные версии вроде твоей?

— Думаю, у Сильфи точно есть, — вспомнил Джейк, учитывая, что ятребица тоже отхватила 25%-й усилитель награды. — Может, у Арнольда? Не уверен. Но эти двое показали запредельные результаты в Подземелье Испытаний.

— Я свяжусь с ними, — согласилась Лиллиан. — Но если позволите, я бы порекомендовала не размещать Лабиринт Лорда Тейна в Хэвене. Город и так перенаселен, инфраструктура работает на пределе, а появление подземелья, которое неизбежно привлечет колоссальное внимание, только усугубит логистический кризис.

— Верно, — согласилась Миранда, и Джейк тоже согласно кивнул, тут спорить было глупо.

— Тогда параллельно поищи хорошую локацию для размещения. Возможно, имеет смысл сгруппировать несколько Лабиринтов в одной зоне, если мы захотим синергии.

— Город-Лабиринт, — пошутил Джейк, хотя внутренний голос подсказывал ему, что эта шутка имеет все шансы стать пророческой.

Поговорив еще немного, они решили на этом закончить и разойтись.

На этом официальная часть дня для Джейка завершилась, и он почувствовал, что его социальная батарейка окончательно разрядилась. Миранда прекрасно это видела, поэтому пообещала выйти на связь, как только появятся новости по Лабиринтам или если от него потребуется прямое вмешательство. Она, кстати, казалась слегка удивленной тем, что Джейк проводит время в Хэвене, а не торчит безлазно в Ордене. Это лишний раз доказывало, что парень слишком надолго оторвался от земных реалий еще до всяких Неверморов.

Джейк вернулся в свою лабораторию и с головой ушел в эксперименты с кислотами. Его не покидало предчувствие, что спокойные деньки с возвращением Миранды подошли к концу, но тут уж ничего не поделаешь.

Прошло несколько дней, прежде чем с ним, как и ожидалось, связались и попросили прибыть в назначенное место через неделю. Эта неделя пролетела незаметно, и вот Джейк отправился в края, где раньше бывать не доводилось. Как оказалось, дискуссии о локации для Города-Лабиринта — названия, которое каким-то образом прижилось и стало официальным, были долгими, но в итоге выбор пал на небольшой городок неподалеку от резиденции клана Нобору. Проще говоря, Город-Лабиринт ложился целиком и полностью в зону влияния клана Святого Меча и переходил под его административное крыло.

Добраться туда не составило труда: в городке, где проживало от силы человек пятьсот, уже функционировал круг телепортации. Сам населенный пункт ютился прямо у подножия огромного горного хребта, за которым кишмя кишели высокоуровневые и опасные твари, что делало это место популярной перевалочной базой для рейдовых групп перед вылазками в горы.

Когда Джейк шагнул из телепорта, он прифигел от того, какую толпу умудрились собрать Миранда и Лиллиан. Здесь были практически все участники той памятной тусовки после оглашения Таблицы лидеров. Даже Сильфи была тут, завидев Джейка, она радостно сорвалась с места и спланировала ему на плечо. Присутствовал даже Арнольд во плоти, которого ради такого случая насильно вытащили из его любимой мастерской. Затесались и несколько незнакомых лиц, видимо, те земляне, кто тоже прошел Невермор и пытался штурмовать верхушку рейтинга.

Джейк прибыл предпоследним. Замыкал шествие Калеб, который слегка припозднился, но у него была железная отмазка — дома грудной ребенок.

— Спасибо всем, что откликнулись, — с улыбкой поприветствовала собравшихся Миранда, переведя взгляд на тех, кто не присутствовал на прошлом совете директоров. — Приятно видеть знакомые лица, с которыми мы давно не пересекались.

После короткого обмена дежурными любезностями все быстро перешли к делу: начали обсуждать, как именно они собираются реализовывать этот мегапроект. Раз уж в наличии имелось несколько Лабиринтов разного тира и качества, логично было профилировать их, избегая ненужного дублирования зон.

Разумеется, планировать всё это вслепую, не зная точного функционала и лимитов Лабиринтов, было задачей не из легких. Но, к счастью, у них на связи был сертифицированный эксперт.

Как выяснилось, в рамках недельной подготовки организаторы развернули специальный круг проекции, чтобы позволить одному конкретному существу принять личное участие в дискуссии. И Джейк честно попытался сделать вид, что не удивлен, когда в центре небольшой переговорной соткалась знакомая четырехглазая Уникальная Жизненная Форма.

— Склонитесь передо мной, смертные! — громогласный голос Минаги эхом разнесся по комнате, после чего божество повернулось к Джейку. — О, хаюшки, Джейк! Сколько лет, сколько зим! Ну, то есть для меня любое время пролетает как миг, потому что я бессмертный, сам знаешь.

— А его можно как-то выключить? — вкрадчиво поинтересовался Джейк, косясь на Лиллиан.

— Эй! Это вообще-то супер-грубо по отношению к тому, кто выкроил минутку в своем архиплотном графике, дабы прийти к вам на выручку! — тут же возмутился Минага.

— Ты абсолютно прав. Мы не имеем права тратить твое драгоценное время, — с готовностью согласился Джейк.

— Ну уж нет, поздно, я уже отменил все дела, так что вам придется меня терпеть! — Уникальная форма Жизни капризно скрестил руки на груди.

— Ладно, твоя взяла, — с улыбкой сдался Джейк.

— Минага снова победил! Кароч, я уловил суть вашей задумки. Вы хотите выстроить целый мегаполис вокруг моих Лабиринтов, не ну, безумно льстит, кстати, бе-зу-мно! — и для этого вам нужен авторитетный совет по дизайну и компоновке каждого отдельного подземелья, верно?

— Приветствую Всебожественный Легион. Всё именно так, — вежливо наклонила голову Миранда.

— Отлично, давайте для начала проведем ревизию имеющихся мощностей, — скомандовала проекция.

Все присутствующие послушно достали свои статуэтки. Джейк краем глаза заметил, что хотя у Арнольда идол был вторым по качеству среди всех, он всё же уступал его собственному и версии Сильфи.

— Хм, — протянул Минага, пристально разглядывая фигурки. — Етить его колотить, как же я хорош собой, а?

— Ты уверена, что тут нет кнопки «выкл»? — Джейк снова настойчиво повернулся к Лиллиан.

— Такс, у нас есть несколько путей развития, но позвольте мне предложить вариант, о котором вы, держу пари, даже не задумывались, — Минага технично проигнорировал выпад Джейка.

— Излагай, — коротко бросил Джейк, не противясь смене темы.

— Вместо того чтобы городить кучу мелких и разрозненных Лабиринтов… сделайте один. Но огромный, — выдал Минага с широченной улыбкой.

Миранда откровенно удивилась, остальные присутствующие нахмурились или озадаченно приподняли брови.

— И как, интересно, мы могли до этого додуматься, если в описании предмета об этом не было ни единого слова? — с нажимом спросил Джейк.

— Ну так я и сказал, что вы вряд ли об этом думали! К тому же, в обычных условиях это действительно невозможно, — принялся объяснять Минага. — Штатно внутри каждого Лабиринта сидит одна из двух сущностей: либо бездушный фантомный слепок, либо мой полноценный клон (последние выдаются в комплектах повышенного качества). Обычно эти клоны имеют А-ранг, ну или S-ранг, если у меня было игривое настроение в процессе ковки предмета. Вот ястребинка, например, отхватила себе в Лабиринт S-рангового меня. Но что касается твоего экземпляра, Джейк, то я…

— Запихал туда клона божественного уровня, — перебил его Джейк.

— …Тебе обязательно портить мне весь пафос и сбивать спесь? — уныло вздохнул Минага.

— Да. Мне это доставляет искреннее удовольствие.

— Справедливо, — хмыкнул бог. — Суть в том, что божественный клон умеет чуточку больше, чем стандартные модели. Ограничений по-прежнему выше крыши, но выкачать энергию из остальных аватаров и слить их в единый пространственный массив, разделенный на кучу тематических зон, мне вполне по силам.

— И как конкретно это будет выглядеть? — деловито уточнила Миранда. — Насколько я знаю, у подземелий есть жесткие требования к рангу для входа. Как этот мега-данж будет разделять высокоуровневых игроков от новичков?

— Ценз на вход будет рассчитываться по самому нижнему доступному рангу фракции, — без лишнего кривляния объяснил Минага. — А уже внутренние зоны будут изолированы друг от друга барьерами. На самом деле, настроек там вагон и маленькая тележка. Системные костыли, конечно, накладывают свои ограничения, но это едва ли не единственный способ создать легальный данж, где, скажем, игроки С-ранга смогут бросить вызов монстрам Б-ранга.

— Каков минимальный порог входа вы сможете установить для этого Лабиринта? — продолжала допрос Миранда.

— Е-ранг.

— Е-ранг? — изумилась Миранда. — Так низко? Но разве это не срежет пиковую сложность подземелья до смехотворного уровня?

— Срезало бы, будь это один стандартный Лабиринт, а не конгломерат из десятка слитых воедино, — Минага покачал головой. — Учитывая суммарный потенциал всех принесенных фигурок, я могу растянуть прогрессию от Е-ранга до Б-ранга включительно. И да, Б-ранг это потолок. Ничего из категории А-ранга я туда запихнуть не смогу при всем желании. Тут вините Систему и её протоколы, а не меня.

Вопросов у Джейка и остальных оставалось еще предостаточно, так что сессия вопросов и ответов затянулась. Минага выдавал расклады с такой легкостью, будто просчитал этот проект задолго до того, как его вообще позвали. Ну или он просто соображал со скоростью квантового процессора… Что, в общем-то, неудивительно для полноценного божества, оперирующего бесчисленным множеством автономных клонов.

В конечном итоге совет постановил: отдать бразды правления по проектированию структуры на усмотрение Минаги. Конечно, были озвучены вполне резонные опасения. Например, то, что слияние данжей лишит людей возможности получить несколько уникальных титулов за прохождение отдельных Лабиринтов, но этой жертвой пришлось осознанно поступить — тут без вариантов.

Второй проблемой встал вопрос обслуживания: на текущем этапе развития на всей Земле не нашлось бы специалиста, способного поддерживать стабильность пространственного мега-комплекса такого уровня. Но Минага мгновенно разрулил этот момент, пообещав пожизненную гарантию и обязательство присылать бригады «Минаг-ремонтников» для своевременного техобслуживания и латания дыр.

Первоначальный скромный план построить городок с россыпью разрозненных данжей прямо на глазах мутировал в нечто монументальное. Джейк прекрасно понимал, что это не рядовая системная процедура, а эксклюзивный подарок от Минаги — уникальное супер-подземелье, созданное специально для Земли. Еще один мощнейший туристический магнит для планеты, если угодно. И это было даже к лучшему: глядишь, заезжие паломники будут штурмовать Город-Лабиринт, а не ломиться к нему в домик в лесу.

Сам процесс инициации подземелья оказался делом нехитрым, по крайней мере, Минага их в этом горячо заверил:

— В пределах выбранной зоны я могу немного скорректировать внешний вид входного портала, но от себя лично настоятельно рекомендую воздвигнуть мраморные ворота высотой не менее двадцати метров, с богатой лепниной. О, и обязательно покройте всё сусальным золотом ради правильной, высокой эстетики! Разумеется, вокруг этих ворот нужно бахнуть грандиозный архитектурный ансамбль, чтобы его было видно даже с орбиты. Если понадобятся мои величественные позы для создания референсных статуй, тот и тут я к вашим услугам. Я тут краем уха слышал, что на Земле завелся гениальный скульптор, хотя, боюсь, этот парень специализируется исключительно на Изначальных…

Минага еще долго разливался соловьем, но единственной полезной информацией из всего его монолога было то, что внешний вид входа не заблокирован намертво системными настройками в момент создания.

Это позволило им не откладывать дело в долгий ящик. Совместными усилиями была выбрана обширная открытая площадка неподалеку от подножия гор. Большую часть эстетических бредней Минаги они предсказуемо проигнорировали, но саму идею возведения монументального комплекса вокруг портала одобрили единогласно, решив в перспективе гармонично вписать фасад здания прямо в скальную породу. Конечно, специфика Системы позволяла тупо поставить одинокую деревянную дверь посреди чистого поля, но всем, включая Миранду, хотелось чего-то более величественного.

Выйдя на середину пустыря, Джейк достал свою первоклассную статуэтку, которая должна была послужить фундаментом. Проекция Минаги продемонстрировала им схему несложного магического контура, который они быстро начертили на земле. Это позволило Уникальной Форме Жизни оперировать своей силой из другой вселенной, используя аватаров в качестве якорей.

Когда все фигурки были расставлены по ключевым узлам, Джейк активировал свою главную статуэтку, запуская системную команду на создание подземелья. В ту же секунду магический круг на земле вспыхнул ослепительным светом. Статуэтка Джейка, словно магнит, втянула в себя все остальные фигурки, а в небесах соткалась исполинская проекция нового Минаги.

Этот фантом разительно отличался от предыдущего, Джейк всем нутром почуял, что перед ними предстал именно тот клон, который отныне будет безраздельно властвовать над зарождающимся Лабиринтом.

— Время пришло! — громогласно объявила небесная проекция с широченной улыбкой. Из какого-то подпространственного кармана бог лихо выудил ярко-желтую строительную каску и с размаху нацепил её на голову.