Холстред нахмурился, перечитывая лежащий перед ним отчет. Если так пойдет и дальше, придется усилить городскую стражу в некоторых кварталах. Смута зрела последние несколько лет, с тех самых пор, как сюда прибыли он и остальные невольники. Местные в большинстве своем приняли их радушно, но кое-кто затаил глухую обиду, особенно на тех, кто не принадлежал к роду человеческому.

Пока госпожа Уэллс оставалась на Земле, она держала всех в ежовых рукавицах. Но стоило ей уйти в Невермор, как изо всех щелей полезла всякая шваль. Артур делал всё, что мог, и сумел погасить недовольство в масштабах планеты, но в этом городе его слово не имело веса. В этом и крылась беда: Хэвен стал самым пестрым Вавилоном на свете — пришельцы из чужих миров предпочитали оседать именно здесь.

Город захлестнула волна преступности. Холстред рад был бы заявить, что бывшие рабы тут ни при чем, но здесь зрело опасное напряжение. Глухой, липкий страх перед будущим и тем, что оно принесет. Многие из обретших свободу попросту не знали, куда себя деть на совершенно чужой планете, и от безысходности срывались на жестокость.

Но главным нарывом была другая проблема... На Земле обосновалось множество фракций, и некоторые из них когда-то преподнесли этих самых рабов в дар Избраннику Малефика. Каково видеть торговца, гордо носящего эмблему дома, который вырезал твою семью, разорил родной мир, а тебя самого сковал цепями и продал с молотка? Мягко говоря, это растравливало старые раны.

В общем, когда бросаешь в один плавильный котел слишком много разных ингредиентов, они не всегда готовы составить доброе варево. Особенно за такой ничтожный срок. Холстред верил, что через пару-тройку десятилетий эти культурные распри утихнут сами собой, но сейчас им приходилось разгребать то, что есть, пока котел не взорвался.

И хотя до откровенной резни доходило редко, убийства случались. С приходом Системы каждый обрел силу, и пропасть между выскочками и обычными людьми стала чудовищной. Тот, кто посильнее, мог без труда прихлопнуть любого встречного, и это было идеальным рецептом для катастрофы. Большинство держали себя в руках, но порой эмоции били через край, или же какая-то истинно черная душа плевала на законы ради чужой крови.

Именно Холстреду госпожа Уэллс вверила заботу о законе в Хэвене. Он нес это бремя с гордостью и добровольно принес женщине Рыцарский обет, поклявшись в абсолютной верности. И хотя это фактически делало ее его госпожой, присяга разительно отличалась от рабского клейма. Это был его личный выбор, и ступи она на путь истинного зла, обет потерял бы силу.

У себя на родине, до того как они проиграли войну и его заковали в кандалы, он командовал целым орденом, так что опыта в управлении ему было не занимать. И пусть здесь он не создал нового братства, госпожа Уэллс поставила его во главе сил правопорядка. Теперь же, в отсутствие верхушки, на его плечи легли заботы, далеко выходящие за рамки обычной охраны.

Хэвен был ему дорог. Здесь жили его жена и дитя, и он желал превратить этот город в самый безопасный оплот. По меркам мультивселенной тут и так царило благоденствие... но Холстреду этого было мало. Он как раз обдумывал план действий против внезапно расплодившихся "мирных" общин, выступающих против чужаков. Их подозревали в тайном подстрекательстве к погромам, но без улик любой шаг против них лишь разжег бы пламя...

Пока Холстред пребывал в глубоких думах, на столе завибрировал колдовской амулет связи, и из него донесся измученный женский голос:

— Сэр, он опять приперся... Наглее, чем обычно...

Холстред сразу понял, о ком речь, и вздохнул:

— Ладно, хорошо, гони его наверх.

Пожалуй, это даже к лучшему. Крошечная передышка от по-настоящему важных дел. Ибо человек, готовый переступить порог, по степени важности находился где-то на уровне придорожной пыли.

Не прошло и полуминуты, как дверь кабинета распахнулась и вошел субъект с изрядно растрепанной шевелюрой. Узрев Холстреда, он расплылся в улыбке:

— Почтенный рыцарь! Весь в трудах, как и всегда! Воистину титаническая фигура! Пусть вас и окружает кольцо темных сил, вы остаетесь неугасимым светочем во тьме, сокрушающим зло!

— Здравствуй, Грег. С чем пришел на этот раз? — спросил Холстред, прекрасно зная, что сейчас начнется.

— Я задаюсь вопросом «что делать?» каждый божий день! Но прежде чем понять, что мы можем сделать, мы должны осознать, что сделать необходимо! А для этого нужно зрить в корень нашей ситуации и зловещего мира в целом! — выстрелил Грег, заводя свою привычную шарманку.

Холстред просто откинулся на спинку кресла. Безумец, уловив момент, призвал колдовской аналог лекционной доски, сплошь исписанной... всякой всячиной.

— Вы ведь помните, на чем мы остановились в прошлый раз?

— Само собой, — ответил Холстред, который, естественно, ни черта не помнил из бреда этого сумасшедшего.

— Превосходно! Я знал, что вы человек здравомыслящий... В общем, как я и говорил, я наконец-то взломал шифр истинного имени Хэвена и разгадал тайные смыслы под Куполом Секретов! Но это всё семечки. Сейчас речь о куда более жутких вестях об Избраннике Тьмы!

— Позволь прояснить, правильно ли я помню... — Холстред из последних сил сдерживал рвущийся наружу хохот. — Избранник Малефика — это парень, переживший в прошлой жизни слияние миров тысячи раз и теперь использует память веков, чтобы доминировать над смертными?

— То, что он хрономаг-возвращенец, не подлежит сомнению! Его одержимость идеей силой выковать свое «идеальное будущее» видна как день! Но нет, тут дело в этой так называемой Скрижали Триумфаторов... Или, как их правильнее называть, Черном Списке Повелителей!

Становилось весело. Холстред важно кивнул, силясь сохранить мину сурового воина.

— Задумайтесь! Это же тайный реестр адептов Тьмы! Даже само название — улика... Невермор! Черным по белому написано: они «никогда более» не должны разглашать имена из Высшего Совета Повелителей, к которому принадлежат! Или вы хотите сказать, что это чистая случайность, собрать всех могущественных шишек в один список? Абсурд! Дичь! — Грег вещал с такой непоколебимой уверенностью в голосе, что Холстред невольно проникся уважением.

Благо, Грег был парнем безобидным и служил скорее забавным развлечением. Каким-то чудом безумец уверовал, что Холстреду можно доверять, отчасти потому, что тот побывал в рабстве, отчасти из-за его рыцарского прошлого. У Грега был редкий дар чувствовать Суть чужого Пути, и знание того, что Холстред паладин чести, означало для сумасшедшего лишь одно: перед ним верный соратник в священной войне против Истинного Зла.

Безумец продолжал изливать потоки паранойи о тайных кукловодах мультивселенной, а бывший командир ордена кивал уже чисто механически. Спустя добрых полчаса пыл Грега наконец угас. Он шумно перевел дух, намекая, что пришла пора для финального аккорда.

...

— Ну, теперь-то вы понимаете, почему мы должны с величайшим подозрением относиться к любым линиям на магических пентаграммах, если они длиннее трех с половиной сантиметров? — торжественно закончил он.

— Несомненно. Я удвою бдительность, — с каменным лицом согласился Холстред.

— Отрадно знать, что я не одинок на этом праведном пути, — улыбнулся Грег, убирая доску. — Я вернусь, как только дополню свои... свои...

Грег внезапно вытаращил глаза, уставившись куда-то за спину Холстреда. Рыцарь озадаченно оглянулся, но ничего не обнаружил. А когда повернулся обратно, Грег уже со всех ног мчался к окну.

— НЕЕЕТ! Живым вы меня не возьмете, порождения бездны! — дико заорал безумец и сиганул в окно, просочившись сквозь стекло с помощью магии. Взмыв в небеса, он попутно нарушил с десяток правил воздушного движения.

Холстред с минуту тупо глядел на пустой оконный проем, после чего покачал головой:

— Да подлечит знахарь его израненный разум.

Джейк стоял за спиной рыцаря в кресле в глубоком замешательстве. Сэнди подбивала его на шалость - напрочь отрезать пространство кабинета от внешнего мира, но Джейк решил ограничиться классическим эффектным появлением. Возникнуть аки ночной ниндзя за спиной, доведя несчастного до кондратия.

Но не успел он воплотить этот коварный замысел, как ворвался Грег. Джейк решил обождать и напугать сразу двоих, но стоило безумцу открыть рот, как парень напрочь позабыл о своих планах. Словесный понос Грега оказался... ужасно интригующим.

Это было похоже на созерцание летящей под откос телеги с навозом. Наблюдать за этим вживую было сплошным удовольствием, особенно когда до Джейка дошло, что главным злодеем всей этой заговорологии назначили именно его. Оказывается, у него была уйма тайных личностей, сокрытых сил, и вообще он являлся гениальным кукловодом планетного масштаба, чей колоссальный интеллект неспособен объять хрупкий разум смертного. Что, в принципе, логично, ведь, согласно железобетонным теориям Грега, Джейк когда-то был богом или как минимум подрабатывал им в прошлых жизнях.

Когда парень закончил тираду, Джейк даже немного расстроился. Но тут, ни с того ни с сего, этот чапалах уставился прямо на невидимого Джейка, истошно взвизгнул и ласточкой сиганул в треклятое окно. Джейк так и остался стоять в невидимости под аккомпанемент вздохов рыцаря, уповающего на ментальное исцеление беглеца.

Впрочем, ступор длился недолго. Джейк мгновенно почуял, чьи жирные лапки тут приложены:

— Сэнди... Твоих рук дело?

— Чо?! Я?! Кто это на меня наговаривает? — отозвался космический червь самым фальшивым и виноватым тоном, какой Джейку только доводилось слышать. — Подумаешь! Да что я вообще могла сделать? Ну, приоткрыла саван, ну, нашептала бедолаге, что Темные Повелители неотступно следят за ним, а истина куда кошмарнее, чем его дохлая фантазия способна вообразить... Нет, я бы никогда так не поступила! Честное червячное! А если и поступила, то исключительно потому, что кое-кто наотрез отказался весело подшутить, и мне пришлось импровизировать на ходу!

Джейк постоял, тяжело вздохнул и поплелся в обход стола к двери. Приоткрыл ее — магия сокрытия гарантировала, что рыцарь даже ухом не поведет, — вышел в коридор и только там сбросил чары невидимости.

Обломщик

— На сегодня пакостей хватит. Мне от этого типа нужны внятные сведения, а не полные штаны ужаса. Не хочу, чтобы он косился на меня как на буйнопомешанного монстра, решив, что бред того психа оказался чистой правдой, — отрезал Джейк.

Джейк Тейн — Душитель Веселья

Начисто проигнорировав космическую гусеницу, Джейк поднял руку и постучал в дверь. По ту сторону рыцарь вскинул голову и нахмурился:

— Кто там?

Джейк мог бы долго объясняться, но предпочел просто толкнуть дверь и войти. Рыцарь секунду буравил его взглядом, после чего его глаза округлились от шока. Не помня себя, мужчина буквально перелетел через стол и рухнул перед Джейком на колени, едва не впечатавшись лбом в половицы.

— Ничтожный приветствует Избранника Малефической Гадюки! — выдав он дрожащим голосом, в котором дикий, первобытный ужас напрочь заглушал все прочие чувства. Джейк, честно говоря, опешил от такого приема.

Он ведь знал, что Миранда изо всех сил старалась обелить его образ, сглаживая тот негатив, который поначалу питали к нему люди. Мол, он не кровавый тиран, внушающий трепет, а доблестный защитник Земли, который не лезет в мирские склоки, но служит гарантом незыблемого спокойствия: ни одна тварь в мультивселенной не посмеет напасть на мир, принадлежащий Избраннику самого Малефика.

Очевидно, план Миранды дал жирную осечку. Слава Джейка, а если точнее, репутация Гадюки, была, мягко говоря, дурной. По крайней мере, если парень не хотел, чтобы его считали маньяком, готовым пустить кишки любому за косой взгляд.

— Кончай эти поклоны, — как можно непринужденнее произнес Джейк. — Ты только создаешь лишнюю неловкость для нас обоих. Встань, прошу тебя.

Джейк заметил, как мужчина заколебался: страх ослушаться прямого приказа Избранного все же перевесил ужас перед тем, что будет, если он поднимется с колен. Словно в замедленной съемке, рыцарь выпрямился, но поднять взор от пола так и не отважился.

— Как звать-то тебя? — попытался Джейк завязать хоть подобие нормальной беседы.

— Мое имя Холстред, высокочтимый Избранный.

— Зови меня просто лорд Тейн, — Джейк покачал головой. Ему хотелось попросить мужика называть его просто по имени, но в подобных ситуациях это отродясь не срабатывало, так что он сразу перешел к титулу, на котором они все равно сошлись бы рано или поздно.

— Я... как прикажете, лорд Тейн, — покорно отозвался тот.

— Вот и славно, — с облегчением выдохнул Джейк, радуясь, что не пришлось полчаса размазывать кашу по тарелке, уламывая собеседника отбросить витиеватые славословия. — Итак, насколько я понимаю, ты в подчинении у Миранды?

— Истинно так, лорд Тейн. Я один из тех бывших невольников, кого госпожа Уэллс наняла для поддержания порядка в городе. А ввиду ее временного отсутствия круг моих обязанностей изрядно расширился, — выдал Холстред на удивление четкий и развернутый ответ.

— Понятно. Стало быть, ты в курсе всего, что творится на планете? Я хочу знать, чем дышит Земля, и как шли дела, пока меня не было, — произнес Джейк.

— Я... я владею обстановкой, но, несомненно, найдутся те, кто справится с докладом куда лучше...

— Нет, ты вполне подойдешь, — с улыбкой прервал его Джейк, обогнул стол и бесцеремонно усадился в кресло правителя. — Присаживайся и выкладывай всё.

Холстред понял, что брыкаться бессмысленно, и смиренно кивнул:

— Раз такова воля лорда Тейна, да будет так.

Мужчина опустился на стул и, превозмогая мандраж, принялся подробно расписывать хронику последних трех лет. Он поведал о множестве таких вещей, о которых Джейк вряд ли услышал бы от коренных землян, только от бывшего раба, заброшенного в этот мир.

Минут через десять Сэнди заскучала. Космический червяк решила со свистом свинтить в неведомые дали, пообещав вернуться попозже. Джейк лишь самую малость тревожился о том, каких дров может наломать этот колосс, но тратить душевные силы на панику не стал, его разум и без того был занят перевариванием сложной политической карты Земли и Хэвена в частности.

В конце концов, ну сколько бед может натворить Сэнди за такой короткий срок, так ведь?

Сэнди и политика были вещами столь же несовместимыми, как лед и пламя. Большой Босс Гидра честно пытался обучить червяка тонкостям дипломатии, но Сэнди на эти лекции плевать хотела с высокой колокольни. Судьба Земли её тоже мало волновала, хотя она страстно желала навестить барханы, где когда-то выросла. И пусть родичи фактически отреклись от неё, когда она перестала быть обычным Песчаным Червем, Сэнди понимала: это сделали лишь для того, чтобы дать её весомый повод уйти и бороздить мультивселенную под крылом Джейка.

А в мироздании было столько всего, что стоило изучить! И сожрать.

В основном сожрать конечно.

Одно заветное местечко в каменном мегаполисе Сэнди приметила сразу. Пришлось повозиться, ведь тамошние деликатесы были укрыты на совесть... но червь их вынюхала. Теперь оставалась сущая чепуха: как просочиться внутрь этого огромного железного купола, не попавшись на горячем, не взбесив Джейка и не лишившись пайка, если тот настучит на него Большому Боссу Гидре...