Относительно простой системный ивент по забою крупного босса изрядно усложнился из-за того, что Элл'Хакан оказался мудаком, которому обязательно надо было испортить хорошую тему.
Впрочем, глобально цель ивента не изменилась, да и Джейк не собирался отступать от намеченного плана. Задача оставалась прежней: как можно быстрее умножить на ноль Стража Земли, а когда планета окажется в полной безопасности — выйти на связь с этим самым Альянсом и предложить свою помощь. Конечно, теперь на кону стояли дополнительные бонусы, но главным стимулом для Джейка оставалось элементарное желание подраться с новыми боссами.
Не прошло и суток после визита Уильяма, как пришло время выдвигаться из Хэвена к месту, где, по пророчеству Джейкоба, должен был высадиться Страж. Сэнди-Экспресс уже стоял наготове. На борт червя поднялся не только ударный рейд, но и несколько сотен человек элиты Земли, которым предстояло держать периметр. Многие из этих бойцов специально прибыли в Хэвен, чтобы прокатиться на Сэнди-Экспрессе, предпочтя его еще недостроенному Телепортационному Трамваю, да и условия внутри гигантского космического червя были несравнимо комфортнее.
Джейк лишь хмыкал, видя, как многие сомневаются, стоит ли дозволять гигантскому червю, благословленному кем-то по имени Безграничная Гидра, сожрать себя с потрохами. Впрочем, оказавшись внутри, они быстро меняли свое мнение.
Пока Сэнди восстанавливалась в Ордене, ей помогли перестроить внутренности нескольких желудков, а знание о предстоящем ивенте гарантировало появление уютных жилых зон в одном из самых больших отсеков. Джейк понятия не имел, насколько огромен внутренний мир Сэнди теперь, но создать несколько массивных залов со столами, баром, отдельными каютами с кроватями и кучей развлечений для червя явно не составило труда.
Ударный рейд, как Джейк упрямо именовал отряд для забоя Стража, занимал отдельный приватный зал. Собрались именно те, кого Джейк и рассчитывал увидеть, да и воссоединение с троицей сопартийцев по Невермору прошло на ура.
Кармен, Эрон, Калеб, Святой Меча, Падший Король, Сильфи, Каспер, Мария, Весперия и Арнольд закономерно вошли в состав этого рейда. Разве что Арнольд вызывал легкое удивление: Джейк легко мог представить, как тот остается дома и рулит процессом с экрана монитора, но ученый пожелал присутствовать лично. Даже если бы он мог выдать львиную долю мощи дистанционно, находиться как можно ближе к эпицентру всё же было надежнее.
А вот кто решил остаться в тылу, так это Миранда. При желании она могла бы войти в рейд, особенно при наличии времени на подготовку, но предпочла развернуть домен поодаль, чтобы ни один рядовой Прима не прорвал оцепление. Абсолютно разумное решение; честно говоря, Джейк даже не был уверен, чем бы она могла помочь в самом бою с боссом.
К слову, большинство крупных фракций уже давно выдвинулись в точку дислокации Стража внушительными силами. Точнее, они разбили лагеря на почтенном расстоянии и рассредоточились, чтобы ни один монстр не проскользнул и не натворил делов.
В процессе перелета Джейк, естественно, поделился информацией от Уильяма со своими боевыми товарищами, хотя кое-какие детали все же утаил, например, про загадочную третью сторону, нанявшую мага металла. Не в последнюю очередь потому, что за этим вполне могла стоять фракция кого-то из присутствующих.
Джейк не подозревал друзей в обмане, он прекрасно знал, что во многих божественных фракциях рядовые члены действуют по принципу «знать нужно ровно столько, сколько положено». Так что Вальхалла, Восставшие, Секта Дао или кто-либо еще вполне могли крутить свои интриги за спиной своих же представителей.
Впрочем, несмотря на эти подозрения, Джейк не отказывал себе в удовольствии отлично провести время в компании друзей, тем более что все быстро поняли: тактическое планирование не займет не то что дней, даже часа.
Святой Меча исчерпывающе подытожил всё буквально в пару фраз:
— Не зная точно, как именно нам придется иметь бой с Первохранителем, изменится ли окружающая среда или же сражение вовсе развернется внутри этого самого метеорита... строить конкретные планы бессмысленно. Я также убежден, что все мы умеем вести себя в бою и не будем путаться под ногами у товарищей, а благодаря Золотым Меткам Падшего Короля сможем моментально координироваться. Тем не менее, лучшая стратегия — если только Страж не окажется в разы сильнее наших прогнозов, ударить сразу самым мощным, что у нас есть, как только будем готовы. Ах да, пусть первый удар нанесет Джейк. Этот Первохранитель гарантированно окажется пиковым C-рангом или очень близко к тому, так что у Джейка будет самая эффективная стартовая атака, — произнес старец.
Никто оспаривать этот расклад не стал. Помимо базового плана, каждому оставалось просто отыгрывать свою роль и давить на свои сильные стороны. Кармен возьмет на себя впитывание урона — она среди них самая прочная; Эрон выступит единственным выделенным целителем, будучи при этом практически неуязвимым. У остальных тоже имелся свой уникальный стиль.
Состав рейда на Стража собирался просто сумасшедший. Команду, которая в свое время завалила Монарха Крови, усилили Арнольдом, Падшим Королем, Сильфи (которая тогда была еще слишком мала) и Весперией. Каждый из них в одиночку мог бы стать сильнейшим на своей планете... да что там планете, во всей галактике!
Покончив с очень серьезным стратегическим планированием, они просто расслабились и болтали. В центре внимания оказалась Весперия, абсолютный новичок в их компании, которую близко знал только Джейк.
Джейк не мог винить друзей за любопытство... К тому же он то и дело получал мысленные сигналы от половины рейда: их покровители велели навести мосты с Истинной Правительницей. Джейк хотел было предупредить Весперию, но та и сама всё прекрасно понимала, она держалась безупречно вежливо, однако не выбалтывала ничего лишнего, не относящегося к битве.
Внимание к Весперии рикошетом переключалось и на Джейка... причем двое сопартийцев допекали его особенно усердно.
— Ты плодишь детей как парочка дебилов на грани развода, пытающаяся спасти свой трещащий по швам брак дюжиной спиногрызов, — прокомментировала Кармен, глядя на то, как Весперия виртуозно отшивает Каспера, пытавшегося выведать конфиденциальную информацию от лица Восставших.
— О да, жил-был отец-одиночка, — с широкой ухмылкой поддержал Калеб. — Слушай, он ведь до сих пор не привел Истинную Правительницу и гигантского космического червя знакомиться с дедушкой и бабушкой!
— Может, просто пытается доказать, что он, такой сильный и независимый, справится без помощи семьи? — подкинула дров Кармен. — Мамаши, похоже, тоже не у дел, да?
— Вообще-то, Мисти никуда не делась! — возмутился Джейк.
— Постой, разве она не была замужем, когда вы сошлись? Ты что, прелюбодей? — наигранно-разочарованным тоном протянул Калеб.
— Я дядя! Максимум крестный и близкий друг семьи! — парировал Джейк.
— А остальные две матери? — Кармен изогнула бровь, наклонилась к Калебу и прошептала: — Сейчас начнет отмазываться, что они вылупились из яиц или вроде того.
— Из яйца вылупилась только одна! — вздохнул Джейк. — Сэнди уже была червем, когда мы познакомились, так что усыновление мне не пришивайте.
Калеб со всей серьезностью уставился на Джейка:
— Усыновление делает тебя отцом как юридически, так и морально.
— Ага, Джейк, не будь алиментщиком-уклонистом, — оскалилась Кармен.
— От этого разговора мне хочется кого-нибудь забить насмерть, — пробормотал Джейк.
— Эй, если захочешь еще детей, уверена, Гвиндир встретит тебя с распростертыми объятиями, — вмешалась подошедшая Мария. — Вряд ли найдутся фракции, которые не захотят пригласить Вестника Первозданных Истоков... Крутой титул кстати!
— Откуда он вообще взялся? — поинтересовалась Кармен. — В Невермор-сити народ тебя именно так и величал. Я понимаю, что это значит, но как все договорились именно до этого наименования?
— Судя по словам Гадюки, это как-то связано с Записями, — качнул головой Джейк. — Многие боги способны считывать Записи Мультивселенной через Систему, которая дает вещам и людям имена, а они их подхватывают. В этом есть смысл, учитывая, что мне предлагали очень сильную профессию Вестника Первозданных Истоков.
— В смысле предлагали? Ты что, от нее отказался? — вздернул бровь Калеб.
— Нашлась та, которую я хотел больше, — пожал плечами Джейк. Да уж, название своей реальной профессии ему точно светить не стоило, и он был искренне рад, что никто так и не догадался о ее сути. Возможно, боги просто не могли засечь его еретическую природу, ведь врожденная защита от божественного взора входила в базовую комплектацию еретика.
— Хозяин-барин, — не стал докапываться братец. — Кстати, прикольно слышать, как ты собираешься подгадить Элл'Хакану и помогать другим планетам. Наше руководство тоже проинструктировало нас поддержать пару миров из этого Альянса. Мы ведь не единственная ветвь Двора Теней в Млечном Пути, а я как единственный Судья вроде как за них отвечаю.
— У Вальхаллы похожая тема, — добавила Кармен. — В том смысле, что у нас есть присутствие еще на двух планетах в Млечном Пути. Правда, обе собираются встречать своего Стража в одиночку, без всего этого альянсового бреда.
— Другого от Вальхаллы я и не ждала. Но помни: Дворец — это не безумный культ войны, а смертоносный культ убийц, — с улыбкой сказала Мария. — У меня особых приказов от Гвиндир или моего повернутого на огне культа наемников нет, так что попрусь куда глаза глядят. Скорее всего, просто буду делать то, о чем попросит Миранда.
Их четверка еще немного поболтала, после чего к ним присоединились остальные, чтобы обсудить планы на Альянс, благо подоспела Весперия.
— Если позволите, — произнесла Весперия, глядя на Джейка. — Если этот Элл'Хакан успеет прибрать к рукам еще одну планету до того, как мы вмешаемся, каков наш план?
— Прежде всего, я думаю, что доступ к любой планете потребует разрешения её Мирового Лидера. Это логично. Так что, скорее всего, мы даже не сможем помочь, во всяком случае, пока они сами не разрешат приземлиться, — ответил Джейк. — Во-вторых, я пока не уверен, как отношусь к тому, что ты захватишь целую планету, заселенную разумными видами.
Весперия улыбнулась:
— Родитель так легко прочел мои намерения?
— Это очевидно, — пожал плечами Джейк. Если найдется сравнительно слабая планета, вполне понятно, почему Весперия захочет прибрать ее к рукам. Ей нужно было место для нового улья, а на Земле полноценный улей обустроить не дадут. Такие ульи при свободном разрастании подчистую выгребали все ресурсы планеты, а Весперии требовалось место, где Королева Улья сможет развернуться на полную катушку, не вступая в конфликт с Джейком или его друзьями.
— А если планета окажется и доступной, и со всеми подходящими условиями? — упрямо уточнила Весперия.
— Я не собираюсь указывать тебе, что делать, а что нет, если это не касается меня напрямую, — отрезал Джейк.
Он не был идиотом. Джейк понимал: по мере роста Весперия рано или поздно подмяла бы под себя кучу планет. Это был её Путь, расширение и экспансия, а в каком-то смысле и прямая обязанность. Она не говорила об этом открыто, но Джейк знал: она чувствует долг создать для Бесконечной Империи мощный оплот в девяносто третьей вселенной.
Будучи единственной Истинной Правительницей в этой вселенной, она неоспоримо являлась высшим эктогнатоморфом в этом мире. Джейк понимал её стремление преуспеть, а успех подразумевал захват нескольких богатых ресурсами планет. На таких планетах естественным образом обитала и другая жизнь, включая разумные расы, и судьба их ждала завидна мало, в них видели лишь ресурс для роста.
Так или иначе, ответ Джейка Весперию вполне устроил, и они с радостью сменили тему, которая, кажется, смущала всех внутри гигантского червя. За исключением Падшего Короля. Уникальная Форма Жизни вообще слабо контактировал с массой, общаясь исключительно со Святым Меча да Сильфи.
Впрочем, он подал голос, когда решил напитать всех Золотыми Метками, для связи и отслеживания местоположения. Чертовски полезная магия душ, ничего не скажешь.
За разговорами часы перелета пролетели незаметно, и вскоре они прибыли в пункт назначения.
— Так, приехали, конечная остановка, всем выметаться! — громогласный голос Сэнди эхом отозвался в головах рейда, когда желудок червя бесцеремонно выплюнул всех наружу. — Звиняйте, хотела по-хорошему, но это место ощущается просто дико неправильным и стрёмным, так что я отсюда сваливаю от греха подальше!
Джейк, приземлившийся на песчаную дюну, посмотрел на червя с пониманием:
— Да уж... Я тоже кое-что чувствую. Мы точно на месте. Иди отсюда, Сэнди, не стоит рисковать — мало ли какую херню выкинет этот Страж.
— Два раза повторять не надо! — крикнула Сэнди, замерцала и с бешеной скоростью растворилась в пространстве.
— Думаешь, червь улетит далеко? — спросила Кармен. — Я вообще-то рассчитывала, что это наш транспорт домой.
— Проблемы решаем по мере поступления: сначала завалим босса, а потом уже будем думать, как отсюда улепётывать, — отмахнулся Джейк.
Неподалеку Джейк заметил стоящих Джейкоба и Бертрама. Джейк вместе с рейдом направился к ним, пока остальные прибывшие рассредотачивались для выполнения своих задач.
— Скоро, — произнес Джейкоб, когда Джейк подошел ближе. — Это произойдет прямо вон там.
Джейкоб указал на ничем не примечательный пятак пустыни, но Джейк не сомневался в его словах. И дело было не только в статусе Провидца — Джейк и сам всё прекрасно видел и чувствовал. Импульс Восприятия подлил масла в огонь: аномалия в этой точке просто зашкаливала.
Жизни вокруг не ощущалось вообще. Если не считать толпу людей и представителей других рас. Вся местная фауна покинула эти края, даже те твари, что зарылись глубоко под землю. И Джейк сильно сомневался, что причиной тому стали лишь прибывшие толпы людей.
Минуты утекали одна за другой, момент Х приближался, и вот наконец... системное уведомление.
Время приближается, и Страж Первохранитель прибудет на Землю через 1 час (59:59). Все обитатели Земли интуитивно чувствуют точку появления этой угрозы.
И ровно как вещала Система, каждый из них отныне четко знал, где приземлится босс.
Прямо перед их носом.