— Она оказалась куда сильнее, чем мы рассчитывали. Полагаю, у бестии уже бьется зачаток драконьего сердца, что в конечном итоге и привело нас к поражению, — серьезным тоном докладывал немолодой вампир организатору похода. — Нам придется либо полностью пересмотреть тактику, либо просить о помощи со стороны.

— Понятно, — обронила организатор, делая пометки в отчете. — Удалось прощупать почву? Чью сторону займет это существо во время грядущего знамения?

— Ничего конкретного, но даже той короткой стычки хватило, чтобы понять: гордыня у виверны непомерная. С трудом представляю, что она склонит голову даже перед кем-то, превосходящим её в силе, а уж с её агрессивным нравом... Оставлять её в тылу слишком рискованно.

— Что ж, хорошо, — кивнула организатор. — Я передам эти сведения высшему руководству. А теперь возвращайся к своим... Думаю, сейчас ты им нужен как никогда.

— Благодарю, — немолодой вампир поднялся со стула. — И все же... я обязан предупредить еще раз. Тварь куда могущественнее, чем мы думали. Пожалуйста, не отправляйте туда на убой кого попало.

— Все в порядке. В крайнем случае... Патриарх уже вернулся из Невермора, — с улыбкой успокоила его женщина.

От этих слов глаза вампира округлились: его собственный дед вернулся в мир!

— Что ж, тогда я могу со спокойной душой идти зализывать раны, — выдохнул вампир и направился к остаткам своего разбитого отряда. Терять столько бойцов было невыносимо горько... Но долг обязывал действовать, пусть исход и оказался плачевным.

Подготовка к пришествию Стража шла полным ходом, и Всемирный Совет уже утвердил единую стратегию. Из откровения Системы следовало, что все чудовища, вкусившие рожденные Системой природные сокровища, будут обязаны либо остаться в стороне от грядущих событий, либо примкнуть к воинству Стража.

Кроме того, теоретики сходились во мнении, что с началом пришествия всякая защита человеческих земель будет упразднена. Сложив воедино эти факты, руководство решило зачистить окрестности от известных грозных тварей, обитающих в опасной близости от поселений, и одновременно активизировать разведку белых пятен на карте планеты.

Одним из ярчайших и опаснейших примеров была как раз хозяйка Северного Пика. Виверна обосновалась на стыке границ Скайггена, Хэвена и еще двух небольших городков — причем настолько близко, что в случае агрессии могла долететь до любого из них в мгновение ока. Оставить её в покое означало бы добровольно согласиться на нож в спину.

Изначально вампиры даже не планировали проливать кровь; они шли договариваться. План состоял в том, чтобы склонить крылатую бестию к подписанию нерушимого контракта Системы, по которому она обязывалась соблюдать нейтралитет во время пришествия Стража. Однако развить дипломатию им не дали: ящер атаковал без предупреждения, вынудив отряд упырей экстренно перейти к плану «Б» — то есть к банальному устранению.

Подобных крайностей старались по возможности избегать, но виверна Северного Пика выбора им не оставила. К тому же, судя по сводкам, эта тварь отличалась патологической свирепостью ко всем, кто переступал границы её владений. Она убивала без лишних разговоров. Так что даже если бы она не примкнула к Стражу, её ликвидация виделась благом. Держать под боком столь неуправляемого и невероятно сильного монстра, с которым невозможно было даже объясниться, было непозволительной роскошью.

К сожалению, даже при всех завышенных расчетах, мощь ящера они недооценили. Отряд немолодого вампира считался элитой, специализирующейся на выслеживании и ликвидации подобных высокоранговых угроз, так что они шли на пик с полной уверенностью в успехе, мол, нет на суше твари, с которой они бы не совладали. Тем временем Небесный Кит вел карательную экспедицию против обитателей глубин, дабы исключить риск подводного вторжения во время пришествия Стража.

Как и многие сильные мира сего, эти вампиры успели побывать в Неверморе, пусть и не задержались там на все отведенные полвека. Они прекрасно отдавали себе отчет в том, что в Списке Сильнейших им ловить нечего, а потому явились туда исключительно ради ускоренного возвышения. Проведя в залах Невермора пару десятков лет и выжав максимум из своего потенциала после перехода в С-ранг, они вернулись на Землю.

Сам немолодой воитель вернулся меньше месяца назад и вот, уже успел нанести жестокий удар по собственному самолюбию и престижу клана. Но теперь, с возвращением Патриарха, страх перед затаившимися на планете чудовищами должен был кануть в лету. Особенно если учесть, что вместе с главой клана возвращались и все те титаны, что до последнего бились за высшие строчки в мировых рейтингах. С такой элитой Земли будущее казалось безоблачным. А вот грядущие дни самой виверны, напротив, виделись весьма мрачными.

Тем временем Джейк спокойно шагал по оледеневшему туннелю. Мороз его не трогал: парень лениво гонял по венам арканную ману, поддерживая на коже плотную защитную ауру. Впереди, в глубине просторного зала, затаилась виверна, заняв идеальную позицию, чтобы выжечь ледяным дыханием любого, кто сунется в проход. Заметив это, Джейк мысленно принял решение.

Дернется — пришибу.

Без лишних слов и препирательств. Разумеется, Джейк шел сюда поболтать и напомнить ящерице о правилах хорошего тона — в частности о том, что плеваться в прохожих ледяным пламенем без предупреждения как минимум некрасиво. Но если бестия, несмотря на свои тяжелые раны, все равно выберет агрессию, парень просто спишет её со счетов как безнадежную.

К огромному счастью для виверны, инстинкт самосохранения её не подвел. Когда Джейк ступил под своды исполинского зала, она не стала атаковать, а лишь настороженно вскинула голову, буравя гостя хмурым взглядом и явно взвешивая все «за» и «против».

Джейк замер, с интересом разглядывая крылатую тварь. В длину она достигала метров девяти, не так уж и много, если подумать. Хотя с чем сравнивать? Перед глазами Джейка до сих пор стоял колоссальный образ Гадюки из его первых дней, а уж габариты виверн, драконов и прочих магических бестий могли разниться в самых немыслимых пределах.

Присмотревшись, парень отметил, что раны ящера были не такими уж критическими. Приятного мало, конечно, но благодаря колоссальной живучести плоть виверны затягивалась прямо на глазах. Наверняка сказывался какой-нибудь врожденный дар, ускоряющий регенерацию в условиях вечной мерзлоты.

Зато энергии она угрохала уйму. Ее недоразвитое драконье сердце работало на пустых оборотах, и на восстановление внутренних резервов уйдет немало времени. Джейк даже задался вопросом: зачем было выплескивать всю ману разом в один сокрушительный залп? Действительно ли ситуация была безвыходной, или ей просто до безумия хотелось превратить вампиров в те аппетитные эскимо, что сейчас лежали в углу?

Ледяные изваяния несчастных упырей как раз покоились у дальней стены пещеры, и виверна то и дело косилась на них, видимо, опасалась, что незваный гость пришел экспроприировать её законную добычу.

— Так ты меня реально не помнишь? — нарушил тишину Джейк.

— Твой запах... кажется смутно знакомым, — осторожно пророкотала виверна. — Но нет, я не помню ни одного существа, похожего на тебя.

— О, так ты умеешь членораздельно разговаривать? — слегка удивился Джейк.

До этого тварь общалась мысленно — транслировала звуковые волны чистой магией, даже не утруждая себя шевелением голосовых связок.

— Чего тебе нужно? — буркнула бестия, напрочь проигнорировав его удивление и любые зачатки этикета.

— Я же сказал, пришел преподать тебе урок гостеприимства, — ухмыльнулся Джейк. — В прошлый раз я поднялся сюда из чистого любопытства. Шутка ли, моя первая дикая виверна в естественной среде обитания! И представь мою вселенскую обиду, когда эта самая виверна, даже не дождавшись приветствия, ка-а-ак дунет в меня ледяным пламенем, что я кубарем полетел с вершины. И ты после этого утверждаешь, что вообще не помнишь тот случай?

Тварь ненадолго задумалась, а затем угрюмо выдала:

— Ты хоть отдаешь себе отчет, насколько это... размытое описание?

— М-дааа, ну даёшь, — протянул Джейк.

Похоже, эта ледяная ящерица была просто сказочной сволочью. По крайней мере, все улики указывали именно на этот диагноз.

— То есть ты без разбору швыряешься магией во всех подряд без веской на то причины?

— Без причины?! — фыркнула тварь, обдав пещеру морозным паром. — Само появление ничтожного существа в моих владениях уже более чем веская причина!

— Ничтожного, значит... — эхо улыбки мгновенно сошло с лица Джейка.

Вместо лишних слов он перешел к аргументам потяжелее, обрушив на подземелье всю давящую мощь своей ауры и слегка приправив её ментальным давлением Гордости Малефической Гадюки.

Виверна отреагировала мгновенно: её пасть распахнулась для смертоносного залпа, но в самый последний момент челюсти судорожно сомкнулись, а глаза округлились от ужаса. Стоило ей лишь подумать о нападении, как она спинным мозгом почуяла такую волну чистейшей жажды крови, что инстинкты диктовали единственно верное решение — замереть.

— Единственное ничтожество, которое я здесь вижу — это ты, — отчеканил Джейк, глядя на ящера сверху вниз. — И дело даже не в том, что ты всего лишь недоразвитая пародия на дракона. Ты в первую очередь непроходимый кретин.

Слова мужчины хлестали наотмашь, сочась чистым презрением, но виверна даже не пикнула. Она лишь плотнее прижала челюсти и безропотно склонила голову под гнетом удушающего давления.

— У тебя вообще есть хоть малейшее представление о людях или других разумных расах? — спросил Джейк, заставив тварь вжать голову в плечи. — Разумеется, ни хера ты не знаешь. Потому что умей ты хоть немного раскидывать своими куриными мозгами, ты бы не стала устраивать бойню отряду, который пришел целенаправленно к тебе. И уж точно не забилась бы в эту нору с видом "я в домике, отстаньте".

Судя по экипировке того отряда, да и по самому факту появления слаженной боевой группы, Джейку было очевидно, что они шли сюда целенаправленно за головой ящера. Ну или как минимум планировали решить вопрос силой, если дипломатия зайдет в тупик.

А поскольку налетчики принадлежали к клану Святого Меча и потерпели фиаско, предсказать дальнейшее развитие событий труда не составляло. Сюда отправят карательную экспедицию втрое сильнее... или дед заявится лично. Пусть виверна и превосходила средние показатели для своего ранга, до уровня истинных гениев ей было как до луны. Джейк не сомневался, что пустил бы её на воротник, будь он сам гораздо слабее, а уж Святой Меча нашинкует эту ящерицу на салат и глазом не моргнет.

Отчасти эта мысль даже немного разочаровывала, хотя глупо было ожидать появления гениального монстра вселенского масштаба на случайной горе посреди Земли. Тот факт, что здесь вообще вылупилась бестия с потенциалом эволюции в полноценного дракона, сам по себе тянул на чудо.

— Отвечай, как думаешь, что теперь предпримут те вампиры, которых ты так весело морозила? — насел на нее Джейк.

Ящерица немного помолчала, после чего неохотно выдала:

— Они усвоят урок и больше не сунутся в мои владения... Либо позовут сородичей и вернутся еще большей стаей, чтобы я сокрушила и их.

— Давай остановимся на втором варианте, просто потому, что так оно и будет. И каков твой гениальный план на этот случай? Лечь на брюхо и сдохнуть?

— Я сокрушу их...

— Мимо, — безжалостно оборвал ее Джейк. — Ты сдохнешь. Если не при следующем налете, так при послеследующем. Разумные расы устроены именно так. Убей одного и они будут возвращаться снова и снова, пока не сотрут тебя в порошок. А те ребята принадлежат к фракции, где обитает как минимум один человек, способный размазать тебя по этим стенам щелчков пальцев.

— Ты... из их числа? — в голосе виверны наконец-то прорезались нотки панического страха.

Джейк мысленно выдохнул: кажется, до тугой рептилии начало доходить.

— Нет, — качнул головой парень. — Не напрямую.

Виверна озадаченно притихла. Джейк тяжело вздохнул:

— Вот серьезно, у тебя за пазухой Великое Благословение, а ума как у ракушки.

— Мой Покровитель ни разу не выходил со мной на связь с момента нашей первой встречи... — виновато буркнула она.

— Что ж, сочувствую, — хмыкнул Джейк. — Мог бы хотя бы подсказать элементарное правило: разозлила тех, кого не следовало - меняй дислокацию. А так ты просто идеальная мишень на блюдечке.

— Я должна оставаться здесь, — с неожиданной твердостью отрезала ящер.

— Даже под угрозой неминуемой смерти? — Джейк иронично выгнул бровь.

— Бегство похоронит мои амбиции, — отчеканила тварь, не давая повода усомниться в своей решимости.

Джейк нахмурился, но секунду спустя его осенило. Он долго шел по склонам, и хотя его зачарованная обувь чутко реагировала на любые скрытые сокровища земли, большую часть времени парень просто фильтровал эти сигналы. В горах датчики вечно сходили с ума от обилия рудных жил, в которых не было ничего ценного. Настоящие редкие артефакты и мощные жилы сразу бросались в глаза, но здесь ничего подобного обувь не засекла.

Но стоило ему приглядеться внимательнее, как он подметил одну аномалию. Какого-то конкретного сверхценного самородка тут действительно не было... Но объемы металла поражали воображение. Да что там, вся вершина горы представляла собой один колоссальный монолит редкой руды, прикрытый тонким слоем скальной породы и заваленный тоннами векового льда.

Сложив два и два, Джейк озвучил вывод:

— Ты черпаешь силу из этого пика? Тебе необходимо поглощать местную энергию для дальнейшей эволюции?

— Да, — подтвердила виверна.

Окинув взглядом пещеру и заметив вмерзшие в лед скелеты разнообразных тварей, Джейк развил мысль:

— И ты скармливаешь этой горе живых существ, запечатывая их в лед?

Рептилия промолчала, что красноречивее любых слов подтверждало догадку. Да парень и сам уже улавливал, как из замороженных упырей в углу едва заметными струйками утекают жизненные соки. С помощью Волны Восприятия он также разглядел под сугробом тушу огромного грифа, испустившего дух совсем недавно.

— Значит, и этих вампиров ты собираешься скормить своей каменной кормилице? — продолжил допрос Джейк, хотя вопрос был чисто риторическим.

Спустя секундную заминку ящер медленно кивнула:

— Мне необходим постоянный приток морозной энергии для роста.

Теперь Джейку стало понятно, почему со времени его прошлого визита пик превратился в настоящий филиал ада. Виверна развернула здесь полноценное производство. Металлическое ядро горы обладало уникальным свойством: оно не просто источало холод, но и жадно впитывало любое тепло, исходящее от живых существ. Ледяные коконы лишали жертв подвижности, те пассивно сопротивлялись окоченению, пока не истощали внутренние резервы и не погибали, щедро насыщая руду чистейшей жизненной силой.

— Не мне тебя судить, законы природы суровы, но пускать на удобрения разумных затея паршивая, добром она для тебя не кончится, — вздохнул Джейк. — Короче, кончай самодеятельность. Выпускай их.

— Что?! — возмутилась ящер. — Ты же сам сказал, что они не из твоего племени!

— Я не принадлежу к их клану, но это не значит, что они не часть моего народа, — покачал пальцем Джейк. — В конце концов, они живут на моей территории.

— Как они могут жить на твоей территории, если...

— Ты, похоже, недопонимаешь масштаб картины, — с теплой улыбкой перебил её парень. — Ты тоже живешь на моей территории. Как и вообще всё и вся на этой планете.

Подобное заявление явно задело гордость рептилии, но под гнетом его ауры она благоразумно проглотила обиду. Джейк продолжил:

— Так что выбор у тебя простой и незамысловатый. Отпускаешь кровососов и раз и навсегда забываешь дорогу к поселениям разумных рас. И если к тебе на огонек заглядывают гости, не надо сразу плеваться магией — просто вежливо попроси их убраться восвояси, если уж так дорожишь уединением. Короче, либо мы договариваемся, либо я пускаю тебя на драконий шашлык прямо здесь и сейчас. Чтобы тебе легче думалось, сделай милость свяжись-ка со своим драгоценным Покровителем.

— Мой Владыка не станет слушать...

— Просто передай ему, что этого требует Избранник Малефической Гадюки, — устало вздохнул Джейк.

Рептилия впала в ступор на добрых пару минут, видимо, переваривала информацию. Джейк знал, что любой отмеченный высшим благословением может в любой момент воззвать к своему божеству, хотя в девяноста процентах случаев небожители просто игнорируют подобные молитвы или отправляют их в спам-фильтр. Но парень искренне надеялся, что Драконий Бог Вечной Мерзлоты соизволит поднять трубку, это сэкономило бы кучу нервов.

Время шло, виверна явно пребывала в глубоком астрале. Ее чешуйчатая физиономия то и дело кривилась, выражая широчайший спектр эмоций: шутка ли, принимать прямой сеанс божественной связи, да еще и такого взрывоопасного содержания.

Примерно через полминуты ящер наконец вернулся в реальность. Она медленно опустила массивную голову до самой земли и заискивающе пророкотала:

— Ничтожный раб умоляет о пощаде и присягает на верность Избраннику Великой Гадюки.

Джейк ошалело уставился на рептилию, у которой от былой спеси не осталось и следа, и мысленно выдал тяжелый вздох.

...И зачем я распинался? Надо было сразу сказать, чтоб звонила в божественную службу поддержки