Откровения Уильяма об Элл'Хакане и той дичи, которой тот промышлял, давали солидную пищу для размышлений. Джейк задал еще несколько уточняющих вопросов: на некоторые маг металла ответить смог, а о других мог лишь гадать.
Среди прочего Джейку было любопытно, сколько времени уходит на то, чтобы окончательно промыть людям мозги после захвата планеты Элл'Хаканом. Уильям этого, естественным образом, знать не мог, процесс-то на новых мирах еще не запустился.
Однако сам Уильям пробыл на планете Элл'Хакана больше года. Всё это время на него оказывалось ненавязчивое воздействие, которого он практически не ощущал. Из этого маг сделал вывод: манипуляция настолько тонкая, что любое осознанное сопротивление полностью сводит ее на нет. Да, Уильям признался, что пару раз в его голове проскакивала мысль вроде «а может, этот парень не такой уж и плохой?», но быстрой встречной мысли «да не, он мудак тот ещё» хватало, чтобы сбросить наваждение.
Отсюда Уильям предположил, что такое пассивное воздействие работает только при отсутствии инакомыслия, т.е. в условиях абсолютной культурной однородности. Нельзя просто захватить Пилон и заставить всех мгновенно себя полюбить. Это медленный, коварный процесс, который приносит плоды лишь при постоянном воздействии в жестко контролируемом обществе.
И это если предположить, что цель заставить людей поклоняться Элл'Хакану.
Уильям также напомнил Джейку, что Родословная Элл'Хакана заточена не просто на то, чтобы вызывать положительные эмоции к своей персоне. Она манипулирует эмоциями вообще в целом. Вполне логично допустить, что Элл'Хакан способен подстроить ключевую эмоцию, усиливаемую Пилоном Цивилизации или Планетарным Пилоном, под любые свои хотелки... например, раздуть веру в других богов, фракции или конкретных личностей.
Да и вообще, позитивными чувствами дело могло не ограничиваться. Он мог сделать упор на ненависть к окружающим. Мог медленно сеять мысль о том, что Джейк — редкостная дрянь. А если добавить к этому грамотную пропаганду, эта ненависть распространилась бы мгновенно, особенно среди тех, у кого о Джейке раньше не было никакого мнения, сделав первое впечатление о нем исключительно негативным. Бл*, да эта схема прекрасно работала и без всякой стимуляции Родословной.
По правде говоря, Джейк даже начал задумываться, а не у Элл'Хакана ли из них двоих самая имбовая Родословная... Ладно, тупая шутка. Родословная Элл'Хакана наверняка даже бонус к Восприятию не давала.
Если уж на чистоту, то действия Элл'Хакана хоть и выглядели полнейшим пиздецом... но с той же кармической чумой их было не сравнить. Тут всё еще требовалось прямое вмешательство. Эдакая зараза не могла распространяться сама по себе, выходя из-под контроля. Сравнение с яростной индоктринацией Святой Церкви подходило куда лучше, их промывка мозгов тоже иногда достигала уровней, когда выбить дурь из фанатиков становилось практически невозможно. А уж если объединить пропаганду с Родословной... от таких мыслей становилось жутковато.
В любом случае Уильям принес очень ценные сведения. Но кое-что всё еще казалось Джейку подозрительным.
— Я тут подумал... А на кой хрен ты вообще туда поперся? Что тебя толкнуло? Давай честно: ты не из тех, кто делает такие вещи по доброте душевной. В заботу о благе нашей планеты с твоей стороны я тоже верю с трудом. Так ради чего? — спросил Джейк о мысли, которая давно не давала ему покоя.
— Во-первых, да пошел этот урод нахер, — без обиняков ответил Уильям. — Я хотел узнать, знал ли Элл'Хакан о том, как Эверсмайл меня ломал. И, что не удивительно, он знал. Так что это одна причина. Я хочу отомстить, но прекрасно понимаю, что в одиночку против него не потяну. Так что рассчитываю, что эту работу сделаешь ты. А во-вторых, меня наняли, чтобы я исследовал планету и отчитался тебе о результатах.
Джейк нахмурился и посмотрел на Миранду. Та лишь пожала плечами, она явно была не в курсе. Значит, это точно была не она и никто из Хэвена. Навскидку Джейк даже предположить не мог, кто бы это мог быть. Особенно кто-то, кто специально просил Уильяма отчитаться именно перед Джейком.
— И кто конкретно тебя нанял? — уточнил Джейк.
— Понятия не имею, — легко признался Уильям. — Тот, с кем я говорил, был явно просто посредником, а я лишних вопросов задавать не стал. Меня волновало лишь то, что они помогли мне телепортироваться на планету, дали информацию о том, когда Элл'Хакан и остальные будут в отъезде, и снабдили базовой разведкой. Может, меня и использовали, не спорю, но меня это устраивает, ведь я ничего не теряю. Скорее наоборот. К тому же я очень сомневаюсь, что у моего нанимателя есть хоть какие-то добрые намерения в отношении Избранного Ипа.
— То есть к тебе однажды просто подошел какой-то таинственный тип в капюшоне и предложил сгонять на другую планету в интересах еще более таинственного третьего лица, а ты просто кивнул и пошел выполнять? — с немалой долей скепсиса спросил Джейк.
— Это была женщина в капюшоне, но да, по сути так всё и было. Я пытался отследить, кто за этим стоит, но концы в воду. Нашел только труп той самой женщины-посредника, и на этом след окончательно оборвался. Ребята знают свое дело, даже карму умудрились подчистить.
— Отлично, то есть всё еще веселее. За твоим наймом стоит кто-то, кто без колебаний зачищает собственных исполнителей, да еще и достаточно силен, чтобы манипулировать кармой... И при этом они велели тебе отчитаться только мне и никому другому? — Джейк попытался уложить всё это в голове. — Какая-то бредятина.
— Не спорю, — пожал плечами Уильям. — Я лишь гонец, и свое послание я доставил. Больше меня ничего не держит. Честно говоря, я бы предпочел отчитаться только перед мисс Уэллс, но я дал обещание передать всё тебе. А для человека, идущего по Пути кармической магии, нарушение такого обещания аукнется очень больно.
— Хм...
Джейк сидел в молчании, переваривая услышанное. Вопросов у него больше не было, он видел, как Уильям передал Миранде полноценный отчет со всеми своими наблюдениями. Изначально документ предназначался Джейку, но Миранда забрала его себе, в отличие от Джейка, она действительно собиралась изучить каждую строчку. Судя по всему, маг металла проделал действительно качественную разведку.
— И что планируешь делать дальше? — спросил Джейк, закончив размышлять.
Их разговор был недолгим, но сейчас Джейк испытывал к магу металла гораздо меньше негатива, чем раньше. Возможно, причина была проста: это была их первая встреча, которая принесла Джейку реальную пользу. Уильям не сделал ничего, чтобы взбесить Джейка, вел себя сдержанно и куда более заземленно. Даже его эго, раньше раздутое до невероятных масштабов, теперь пришло в разумные нормы.
Впрочем, Джейк не собирался сходу зачислять его в друзья и уж тем более доверять ему. Он понимал: можно утверждать, будто нынешний Уильям — это уже совсем не тот человек, что был в Обучении... но это не значит, что у Джейка не всплывали воспоминания об их последней стычке.
— Поучаствую в ивенте Стража. Из-за Эверсмайла я пропустил кучу ивентов и еще один пропускать не намерен. В ударную группу на босса я не лезу, но хотя бы помогу на периметре покрошить мелких Прим, — ответил Уильям. — А дальше, надеюсь, мы реализуем план мисс Уэллс и примкнем к Альянсу, чтобы помогать другим планетам. Сложность ивента на Земле без сомнений будет наивысшей во всем Млечном Пути, так что если мы развалим нашего Стража, то и с остальными справимся. Земле это пойдет только на пользу, получим часть наград за ивенты других миров и заодно сорвем планы Элл'Хакана.
— Наш план действительно заключается в том, чтобы отправиться в путешествие и помочь другим планетам, когда разберемся со своей, верно, Джейк? — заговорила Миранда с таким взглядом, который ясно давал понять: попробуй только сказать «нет». Впрочем, он и не собирался.
— Ты правда думаешь, что я упущу шанс подраться с кучей сильных боссов ради крутого лута, да еще и подгадить Элл'Хакану в качестве приятного бонуса? — оскалился Джейк. — Х*й там плавал. Не променяю такую шикарную возможность ни на что.
— Отлично... Мне уже почти жаль те бедные планеты, на которые ты ворвешься, подминая под себя их ивент и сгребая все награды в одно лицо, — качнула головой Миранда.
— Эй, я уверен, они как-нибудь это переживут, если это означает, что их мир не сожрет армия Прим, — пожал плечами Джейк. — Вполне равноценный обмен.
Видя, что разговор подходит к концу, маг металла решил откланяться.
— Думаю, на этом всё, так что я пойду, — сказал Уильям, поднимаясь на ноги. — И последнее... Если тебе когда-нибудь понадобится отправиться в родной мир Элл'Хакана, дай знать. Не думаю, что кто-то знает о моем визите, во всяком случае, никто из тех, кто мог бы его предупредить. Так что этот трюк можно повторить. Только учти: с теми средствами, что есть у меня, это может оказаться билетом в один конец.
— Главное, чтобы у тебя были координаты, а остальное, дело наживное, когда придет время, — серьезно произнес Джейк. — Но такой визит состоится только после того, как мы закроем все вопросы со Стражем.
— Договорились, — кивнул Уильям, на секунду замешкавшись, прежде чем добавить: — И... спасибо, что не пришиб на месте, пожалуй.
— Не давай мне повода, — отрезал Джейк. — А еще лучше — давай поводы этого не делать.
— Я постараюсь, — с кривой ухмылкой ответил Уильям и направился к выходу из долины. На ходу его силуэт замерцал и начал растворяться. Со своим безумным Восприятием Джейк всё еще видел его, но одно было очевидно...
"У него навык скрытности как минимум того же уровня, что и «Незримый Охотник». И наверняка, да нет, абсолютно точно, связан с кармой. Сильная штука."
Это и была финальная деталь пазла в отношении Уильяма... он всегда был силен. Эверсмайл просто сломал его и сдерживал, а теперь, вырвавшись на свободу, маг будто обрел новые крылья. Возможно, он впервые делал что-то ради себя и по собственному желанию, что и позволило ему наконец раскрыть свой потенциал. В любом случае Джейк надеялся, что тот не станет проблемой ,ведь силы стать проблемой у него теперь хватало.
Нет, это не значит, что Джейк не мог втаптывать его в грязь до самой реинкарнации, но отлавливать его и милосердно размазывать по земле, пока он не успел натворить делов, было бы той еще головной болью.
И до доверия было еще ооочень далеко. В голове то и дело всплывало прошлое Уильяма. За свои художества он так и не понес никакого правосудия, Джейк понимал: свалить всё исключительно на Эверсмайла не выйдет. Уильям был конченым психопатом сам по себе еще до того, как в его жизнь вмешался Эверсмайл.
С другой стороны, сейчас он больше не был психопатом просто потому, что ему в буквальном смысле починили мозги на физическом уровне. Можно ли утверждать, что перед ним вообще другой человек? Что прошлый Уильям творил дичь лишь из-за поломки, от которой его теперь вылечили?
Всё это было слишком сложно... но убивать Уильяма прямо сейчас, когда он приносил реальную пользу, казалось неправильным. К тому же у Джейка сложилось стойкое ощущение: хоть Уильям теперь и еретик, Эверсмайл с этим молодым магом металла далеко еще не закончил.
Когда Уильям покинул долину, Миранда вопросительно посмотрела на Джейка:
— Что думаешь по поводу всего этого? Веришь, что его информация достоверна?
— Мутно всё это донельзя, но я думаю, бóльшая часть правда. По крайней мере, всё звучит вполне логично, правдоподобно и вполне в духе Элл'Хакана, — со вздохом ответил Джейк. — Правда, меня немного напрягает эта таинственная личность или фракция, которая его наняла.
«Ты ведь тут ни при чем, верно?» — быстро отправил Джейк мысленный упрёк в адрес Гадюки через канал их прямой божественной связи.
«Не-а, и я понятия не имею, кто это. Есть пара теорий, конечно, но ничего конкретного озвучивать не хочу, слишком всё призрачно. Скажу лишь, что сильно сомневаюсь, будто за этим стоит Эверсмайл. Вполне вероятно, это какая-то заинтересованная третья сторона, желающая убрать Элл'Хакана», — поделился Гадюка.
«Ладно, просто хотел убедиться, спасибо», — отписался Джейк, пока Миранда продолжала делиться мыслями:
— Да, я тоже не хочу делать спешных выводов о том, помогают они нам или играют против нас, но они точно не на стороне Элл'Хакана. Что, впрочем, не делает их нашими друзьями. Вполне возможно, они просто хотят использовать тебя, чтобы избавиться от него или помешать ему сделать то, чего они не хотят допустить. С другой стороны, враг нашего врага в данном случае нам на руку, да и никаких обязательств у нас нет — никаких сделок мы с ними напрямую не заключали.
— Как же всё это бесит, — громко вздохнул Джейк. — Почему интриганы вечно всё портят? Почему нельзя просто нормально сходить на босса, накостылять ему и его свите, а потом спокойно вернуться домой и засесть за долгую, приятную алхимическую сессию?
— Ты ведь в курсе, что несешь на себе Истинное Благословение одного из самых известных интриганов во всей мультивселенной? — изогнула бровь Миранда.
— У каждого есть свои недостатки, на которые друзья предпочитают закрывать глаза, — снова вздохнул Джейк.
— ...Иногда я искренне поражаюсь, как ты вообще стал Избранным Малефика, учитывая, что ты кажешься самым неверующим из всех его последователей, — сухо заметила Миранда.
— У нас просто супер-особые отношения, — улыбнулся Джейк.
Добавлять, что в нынешнем мире считать дружбу «супер-особыми отношениями» — это вообще-то довольно грустная история, он не стал: звучало бы как-то чересчур еретически... Что само по себе было пиздец как грустно.
— Спорить не стану, — ответила Миранда. — Иногда я даже завидую той легкости, с которой ты держишься, даже общаясь с Изначальным. Я вон рядом с Вердантскими Ведьмами даже заговорить боюсь.
— Каждому свое, что тут еще скажешь? — отмахнулся Джейк.
Пережевывать в сотый раз то, насколько странными были их отношения с Гадюкой, было бессмысленно, да и Миранда давно уже всё поняла. Если бы не поняла, Джейку стоило бы уволить ее за полное отсутствие Восприятия.
Они еще немного посидели, после чего Миранда поднялась:
— Ладно, мне пора возвращаться, там еще есть пара организационных мелочей перед выходом. Тебе тоже стоит поторопиться, народ уже почти весь собрался.
— Да я с тобой пойду, — сказал Джейк, тоже вставая и потягиваясь.
Не то чтобы Джейку нужно было присутствовать на военном совете, ведь все стратегии они планировали обсудить по дороге, пока будут лететь внутри Сэнди. Но после разговора с Уильямом настроения заниматься алхимией не было совсем.
Зато появилось огромной силы желание кого-нибудь пристрелить. Например, парочку Стражей-Первохранителей.