Одно стало очевидно без промедления: изнутри этот Ковчег Первозданных был неизмеримо больше, чем казался снаружи. Из сотен люков, покрывавших его поверхность, вырывались сотни Первозданных, и они были далеко не одни. За ними шлейфом тянулись целые армии — у некоторых счет сородичей шел на тысячи.
Некоторые из этих тварей разрастались прямо в полете. Всеобщее внимание мгновенно приковала исполинская птица с размахом крыльев более двух километров, за которой следом неслась стая почти из сотни пернатых ростом вдвое меньше. Каждое хлопнутое крыло отзывалось в небесах рокочущим раскатом грома, когда они устремлялись в вышину.
Снизу многие судорожно прожимали «Идентификацию», чтобы прикинуть уровень этих Первозданных, и пока одни тяжко вздыхали и хмурились... кто-то вроде Джейка остался бы откровенно разочарован.
[Грозовая Птица Рух Прима — ур. 294]
[Грозовая Птица Рух — ур. 281]
Далеко этим Примам улететь не удалось: их накрыл непроницаемый занавес из тьмы. Снизу ударили черные лучи, и прямо в воздухе среди пернатых возникли силуэты из теней, вооруженные магическим огнестрелом и кинжалами. Обычные Грозовые Рухи рассыпались в пыль, но сам Прима среагировал мгновенно, призвав шторм, вполне оправдывающий свое имя.
Впрочем, его мучения только начинались. Тонкая игла луча из снайперской винтовки пробила его тушу насквозь, а проскочивший следом силуэт парными кинжалами едва не оторвал ему крыло. Тварь отчаянно попыталась огрызнуться, но силы Двора Теней под предводительством Маттео и Нади обладали более чем достаточной мощью, чтобы раскатать ее в блин.
Впрочем, быстро добить гиганта не выходило: Прима буквально захлебывался жизненной энергией и даже с сокрушительными ранами регенерировал с пугающей скоростью. Его запас здоровья казался в разы больше обычного, затягивая бой. Но поводов для паники не возникало.
Подобные сцены разворачивались по всему периметру: Примы с ходу сталкивались в авангардом Земли. Все фракции выставили внушительные силы, и пусть Прим исчисляли сотнями, им противостояла монолитная стена, пробить которую ради экспансии по планете было не так-то просто.
И это не говоря о том, что сильнейшие бойцы планеты даже не вступали в эти стычки... Они ждали неподалеку, экономя силы, пока Мировой Лидер входил в Ковчег, чтобы распечатать и пробудить Стража.
Шагнув внутрь странной яйцеобразной структуры, Джейк мгновенно ощутил, как искажается пространство вокруг, а ключевая метка на его ладони наливается светом. Секунду спустя он уже стоял в длинном стерильно-белом коридоре, ведущем только вперед. Откуда-то из глубины доносилась аура существа.
Оценить его точную силу не удавалось, ибо аура пульсировала и скакала, оставаясь крайне нестабильной. Тем не менее Джейк ни секунды не сомневался и рванул вперед, с ходу задействовав Один Шаг. Он уже приготовился к ловушкам, но путь преграждал лишь длинный коридор с запертыми двустворчатыми дверями по бокам, ведущими в абсолютно пустые помещения.
Вскоре он приблизился к цели: перед ним выросли массивные ворота. Джейк с ноги вышиб двери внутрь и перед ним во всем своем великолепии предстал грядущий босс.
В центре колоссального круглого зала, запечатанное тонким барьером, восседало одинокое существо. Со всех сторон с потолка и стен свисали черные цепи, крючья на их концах впивались прямо в тушу, пронизывая барьер так, будто его и не было. Джейк насчитал около тысячи... нет, ровно девятьсот девяносто девять цепей с крюками.
Сама тварь смахивала на исполинский, шевелящийся ком плоти. Джейк даже не мог понять, к какому виду она принадлежит и обладает ли разумом. Ни единой различимой черты — только четкий отклик второго ключа, исходивший из глубины этой туши.
Использовав Идентификацию... Джейк озадаченно насупился.
[Почитаемый Страж Первохранитель — ур. 320]
Это... казалось неправильным. 320 уровень — это даже ниже, чем у Двуглавого Императора, а с тем они махались впятером. Сейчас-то они все подняли уровни, не говоря уже о титулах Невермора и топовом шмоте. Конечно, Двуглавый Император был способен раскатать объединенные силы почти всех новоинтегрированных планет, но тут-то обещали супер-хардкорный вызов для Земли.
Это просто не имело смыс—
Хрусь.
Одна из цепей лопнула и бессильно звякнула о пол, после чего обратилась чистой энергией и впиталась в мясную тушу. Секунду спустя раздался второй треск — упала вторая цепь. Затем третья, четвертая... пока весь каскад цепей не принялся рушиться одна за другой. Ощутив неладное, Джейк снова прожал Идентификацию.
[Почитаемый Страж Первохранитель — ур. 328]
Аура твари принялась стремительно раздуваться, пока цепи вокруг Джейка с грохотом разлетались и превращались в энергию. Джейк лишь завороженно таращился на извивающуюся гору плоти: крючьев в ней оставалось всё меньше, а сама туша пульсировала, разрасталась и обретала форму, пока уровень непрерывно полз вверх. В процессе Джейк то и дело использовал Идентификацию.
[Почитаемый Страж Первохранитель — ур. 336]
Форма, которую принимала тварь, пока совершенно не укладывалась у Джейка в голове... Но тут раздался голос. И исходил он не от монстра, а, казалось, со всех сторон, от самого Ковчега.
— Принято решение. Видимо, лидер некомпетентен.
Джейк нахмурился, пока туша продолжала трансформироваться. К этому моменту лопнуло уже больше половины цепей.
[Почитаемый Страж Первохранитель — ур. 343]
— Сила развращает. Делает высокомерным. Чересчур уверенным.
Джейк огрызаться не стал, вступать в перепалку с гигантским яйцеобразным космическим ковчегом было бы странновато, а просто приготовился к бою. Уровень Стража продолжал расти, Джейк уже примерно догадывался, на какой цифре тот остановится. Ком плоти отрастил нечто похожее на несколько лап и встал на дыбы.
[Почитаемый Страж Первохранитель — ур. 346]
— Безрассудство человечества. Ты — ходячее тому доказательство.
Из туши прорезались руки... и далеко не две. Джейк насчитал с дюжину рук, вырастающих из извивающейся плоти, пока тело твари принимало очертания чего-то вроде собаки или кошки, только со сплошным нелепым частоколом из лап и рук со всех сторон. Вытянулось несколько длинных хвостов, часть голой плоти обросла шерстью, а в других местах пробилась чешуя.
— И все же... храбрость. Стремление преодолеть. Путь к истинной силе.
[Почитаемый Страж Первохранитель — ур. 348]
К этому моменту Джейк уже понял, что перед ним за тварь... Нечто подобное он уже встречал во времена Вечного Голода. Это была скорее категория существ, чем одна конкретная раса. Сущность, которую невозможно осмыслить до конца, ведь среди них не найти двух одинаковых... Учитывая, что перед ним был винегрет из множества разных тварей, сплавленный воедино.
Химера... И Джейк узнал один из рогов, выраставших из свежесформировавшейся головы, напоминавшей виверну или даже дракона. Это был рог Прима Газели, с которой Джейк сцепился во время странствий с Кармен. Ауры Джейк запоминал намертво, а аура этой химеры представляла собой безумный микс из сотен сущностей, часть из которых он четко узнавал.
Это была не просто случайная химера, перед ним предстал сплав всех Прим, убитых за первую фазу ивента.
Тут лопнула последняя цепь. Джейк Идентифицировал существо, чтобы зафиксировать итоговый уровень, и на его губах играла легкая ухмылка, пока он качал головой.
[Почитаемый Страж Первохранитель — ур. 349]
Страж неторопливо поднимался на лапы, Джейк готовился вытащить тварь из Ковчега на открытое пространство и раскатать ее вместе с группой. Это определенно был сильнейший C-ранг из всех, кого Джейк видел в своей жизни, и он гарантированно мог дать жесткий бой, но страха не вызывал совершенно.
И пока Джейк готовился к маневру... всё вокруг на мгновение будто замерло. Возникло ощущение, словно время замедлило ход, хотя мана окружающей среды продолжала циркулировать в обычном ритме. В этот миг в его Сфере Восприятия кое-что возникло. Джейк вскинул взор вверх и заметил зависший металлический шар с синим глазом. Точно такой же он видел во время системного ивента в Обители Возвышенного Первохранителя.
[Наблюдатель Земли — ?]
В этот момент до Джейка дошло: затормозило вовсе не время. Застыл один лишь Страж, Наблюдатель молча разглядывал Джейка несколько секунд, прежде чем издать механический голос.
— Приветствую, Кандидат в Администраторы, — произнес Наблюдатель. Его голос разяще отличался от того, что только что обвинял Джейка в самоуверенности.
— Нууу хай? — выдавил озадаченный Джейк. Ни в одном системном оповещении о подобном выкрутасе не было ни слова.
— Планета Земля и вы как ее лидер признаны Возвышенным Первохранителем достойными прохождения Протокола Стража Повышенной Сложности. Учтите: это повысит ваш потенциал кандидатуры в Администраторы и существенно увеличит все награды в случае успеха. Желаете ли вы как Мировой Лидер активировать протокол повышенной сложности?
Вот тут, пожалуй, был один из тех редких моментов, когда Джейку стоило бы попытаться через Золотую Метку связаться с группой или хотя бы тщательно взвесить все «за» и «против»... Но в его оправдание: связь была перерезана, и подать сигнал во внешний мир он банально не мог. Что же до тщательно взвесить... Что ж, глубокомысленность отродясь не входила в список сильнейших сторон Джейка.
— От хардкорного испытания я отродясь не отказывался, — расплылся в широкой ухмылке Джейк.
Наблюдатель смерил его взглядом еще на секунду, после чего его глаз мигнул синим.
— Принято. Активация Протокола Стража Повышенной Сложности. Желаю удачи.
С этими словами Наблюдатель испарился, будто его и не было, и в зале всё мгновенно закрутилось. Магические руны, начертанные в точках крепления цепей к стенам, вспыхнули ослепительным светом, выстреливая лучами энергии прямо в босса. Всё тело Стража детонировало вспышкой. Светом такой силы, что он временно ослепил даже Сферу Восприятия Джейка... Подобное свечение он видел лишь в моменты рождения или эволюции существ.
А затем... раздался голос, несопоставимый ни с чем слышанным ранее.
— Докажи свою силу, лидер людей. Сокруши моего Возвышенного Стража.
В этом голосе сквозила такая колоссальная, сокрушительная мощь, что Джейк инстинктивно понял: он слышит самого Возвышенного Первохранителя — того самого, в котором они с Вилли подозревали Связанного Бога из Обители. Впрочем, размышлять об этом времени не оставалось, свет угас, явив миру обновленного Стража. Внешне он почти не изменился, но его аура взлетела на совершенно невероятную высоту — тварь действительно только что эволюционировала.
[Возвышенный Страж Первохранитель — ур. 349]
В то же мгновение пришло системное уведомление — и не только Джейку, а вообще каждому жителю планеты.
Стоя в Ковчеге, Джейк мельком пробежал глазами сообщение, почувствовав, как чужой взгляд намертво скрестился на нем. Тварь наконец окончательно сформировалась: перед ним возвышалось чистое уродство. Восемь лап, четыре из которых кошачьих, и еще по две росли по бокам, просто бессмысленно болтаясь в воздухе. Три драконьих головы на длинных змеиных шеях венчали переднюю часть туши, а сзади болтались пять хвостов... чем-то напомнивших Джейку ту самую первую прима обезьяну, которую он когда-то прикончил.
Из спины разрастался лес отвратительных щупалец, оканчивающихся кистями рук. Часть тела покрывала чешуя, часть голая кожа, причем окрас химеры зиял аляповатой мешаниной. Торчащие в хаотичных местах рога и костяные наросты красоты твари явно не добавляли. Выглядела она монструозной, перекошенной ошибкой природы... но её аура не оставляла сомнений в сокрушительной силе.
Мощи в ней было столько, что Джейк принял решение мгновенно: шагнув назад, он телепортировался по коридору обратно к выходу. Страж не ринулся следом в ту же секунду, судя по всему, пока не мог. Вокруг него всё еще держался полупрозрачный барьер, истончавшийся с каждой долей секунды. Стоило Джейку заскочить за угол, как защитное поле окончательно лопнуло. По крайней мере, именно так подумал Джейк, ибо зал сотряс яростный рев, пустивший ударную волну по всему Ковчегу, аккурат в тот момент, когда сам он вылетел наружу.
Оказавшись на открытом воздухе, он мгновенно восстановил связь со всеми через Золотую Метку и не стал терять ни секунды:
— Группируйтесь, ребят! Босс на подходе!
Весь рейд уже в упор уставился на Джейка и проем Ковчега и чертовски вовремя, ведь не успел Джейк толком затормозить, как из проема вывалилась исполинская гидроподобная голова на длинной шее, стремясь с ходу сожрать его.
Джейк в резком кувырке ушел в сторону, уклонившись от луча чистого света, ударившего ему вслед, но прежде чем химера успела развить атаку, прямо у ее шеи из воздуха вырос мечник с занесенным высоко над головой клинком. Он обрушил сокрушительный вертикальный взмах, падающий занавес из водяных клинков рассек плоть, и фонтан крови брызнул в воздух: голова держалась буквально на сопле.
Не успел мечник добить гадину, как из проема вывалилась вторая голова, а за ней показалась и третья. Весь рейд сорвался с места, переходя в стремительную атаку, Сильфи молнией метнулась вниз и, точно ударив по глубокому разрезу, оставленному Святым Меча, окончательно оттяпала поврежденную голову.
Впрочем, Стража эта утрата вообще не смутила, секунду спустя из проема вывалилась вся его туша. Около пятнадцати метров в длину, не считая голов и хвостов! Все на долю секунды замерли, разглядывая монстра, и Кармен не удержалась:
— Ебать страшилище...
— Ну, «возвышенным» от него явно не веет, это уж точно, — согласился Калеб, вскидывая посох, на вершине которого заплясали разряды темных молний.
Джейк на полной скорости отходил на дистанцию, пока бойцы ближнего боя сошлись со Стражем в ближнем бою. Каскад пылающих стрел Марии обрушился на бок монстра, Падший Король выстрелил золотым лучом точно в одну из голов.
Однако луч так и не достиг цели: вспыхнувший магический щит с легкостью принял урон на себя. В тот же миг плоть на обрубленной шее зашевелилась, и из нее с пугающей скоростью выросла новая голова, да так резво, что Святому Меча пришлось с трудом отскакивать в сторону, разрывая дистанцию.
Первое столкновение прошло в считаные мгновения, и половина рейда даже вступить в бой не успела. Однако абсолютно каждый сразу понял: этот забой мог бы быть лёгкой прогулкой, но Джейк просто не мог не вляпаться и не подрубить протокол супер-сложности. Превратив банальную демонстрацию силы и тотального доминирования...
В заварушку, которая обещает быть по-настоящему безумной.