С того самого момента, как Джейк впервые увидел ритуальный круг, он понял: Двуглавый Император ни за что не сможет поглотить всю энергию, заключенную в костяных сферах. В каждой из них томилась энергия смерти и проклятий сотен, если не тысяч погибших существ C-ранга. И это не говоря о бесчисленных бедолагах D- и E-рангов, которые бессмысленно пали в бойне, устроенной Близнецами.

Даже если босс отфильтровывал большую часть шлака, чтобы впитать только чистые Записи, остатков было слишком много. Вся эта мощь слилась с полуматериальным ритуальным кругом, который почти не пострадал, несмотря на физические разрушения вокруг.

И вот теперь Двуглавый Император решил прибрать эту энергию к рукам, встав в центре и высоко задрав посох. В своем изначальном плане группа ожидала, что босс попытается использовать остатки маны для исцеления. Император так и сделал, но Джейк понял, что они снова недооценили оппонента.

Как только ритуал перезапустился, произошло две вещи одновременно. Во-первых, на теле огра проступили новые руны, через которые энергия смерти начала вливаться внутрь, превращаясь в исцеление. Во-вторых, в воздухе материализовалась массивная руна, втягивающая в себя всё марево проклятий.

— Эти руны на его теле… они инвертируют концепт смерти в чистую жизненную энергию, — прокомментировала Дина, и в её голосе слышалось явное замешательство.

— Тем лучше, — Джейк ухмыльнулся. Редкий случай, когда недооценка босса сыграла им на руку.

Босс воздвиг барьер только вокруг себя, так как не мог закрыть весь гигантский круг. И как только Император начал всасывать энергию смерти, на барьер упала капля дождя. Вслед за ней — еще и еще, пока весь ритуальный круг не оказался под ливнем, где каждая капля была заряжена энергией времени.

Огр сообразил, что что-то не так, на долю секунды позже, чем нужно, Джейк мысленно активировал их маленькую ловушку. До того как Близнецы начали свой ритуал, Джейк и Святой Меча потратили неделю на незначительные правки в чертежах босса. Это были тончайшие слои рун, наложенные поверх оригинала. Без подпитки они были почти невидимы, но сейчас они получили океан энергии времени, послужившей запалом.

А что стало топливом? Сила чистого голода.

В самом центре круга, забытый боссом, торчал черный кусок металла — тот самый катар, который Теневая копия Джейка метнула в начале боя. Сейчас катар завибрировал от мощи, становясь единым целым с ритуалом.

— Что вы сдела…

Договорить Император не успел. Он замер, на собственной шкуре ощутив эффект. Он сам связал себя с кругом, чтобы черпать из него силы… создал прямой канал между собой и всем, что находилось внутри. И теперь там обнаружился очень голодный катар, усиленный концептом времени, который был просто счастлив присосаться к такому аппетитному каналу.

—

Впрочем, огр был прав: энергия Проклятия Греха внезапно затопила весь ритуал. Она была настолько доминирующей, что по всему кругу из земли вырвались черные полупрозрачные щупальца, которые с яростным голодом вцепились в Двуглавого Императора.

Щупальца облепили проклятую руну над огром и вонзились в руны на его теле, выкачивая энергию, словно жирные пиявки. Джейк с удовольствием контролировал процесс, чувствуя восторг своего мифического оружия Вечный Голод пировал на славу, пожирая и огра, и остатки ритуальной маны.

Поняв, что битву за контроль он проигрывает, Император принял волевое решение. Руна над его головой взорвалась, выпустив волну черной энергии. Большую часть Вечный Голод всосал в себя, но Дине всё же пришлось выставить щит, чтобы погасить остатки.

— Ладно, будет по-вашему, — прорычал огр и со всей дури топнул ногой. Джейк увидел, как от босса во все стороны побежали трещины. За мгновение они разошлись на сотни километров, а затем последовал второй топот.

Земля содрогнулась и буквально развалилась на куски. Мощнейшее землетрясение окончательно уничтожило ритуальный круг, развеивая голодные щупальца. Гигантские пласты земли вздыбились, другие провалились, казалось, мир раскалывается пополам. Джейк почувствовал, что Вечный Голод вот-вот похоронит под завалами, но мысленным приказом развеял его в черную ману, и через пару секунд катар материализовался в его Пространстве души.

— Все целы? — быстро спросил Джейк, потянувшись за луком еще до того, как пришел ответ.

— Он на мне, — отозвался Святой Меча. Джейк уже и сам их заметил. В хаосе землетрясения Двуглавый Император выбрал целью старика и теперь навязывал ему дуэль. Они стремительно носились по дну глубоких разломов; мечник явно уступал в силе, но держался достойно, его новый навык работал на износ, водяные клоны лопались десятками.

Ситуацию облегчали стрелы, внезапно вылетающие прямо из стен каньона, жаля огра в бок. Следом летела стрела сверху, а третья прилетала под совсем уж непредсказуемым углом. Босс был изрядно потрепан, что его и замедляло, но, к раздражению Джейка, он продолжал регенерировать даже без ритуала. Одно было ясно: энергию босс сжигал с бешеной скоростью.

Как только остальные трое, за вычетом Короля, тот был не в форме, присоединятся, они смогут…

— Элементали! — внезапно крикнула Дина через Золотую Метку. Джейк выругался про себя и выпустил Импульс Восприятия.

Всё так. Из отвесных стен разломов начали выползать десятиметровые туши, слепленные из камня. Джейк насчитал дюжину, каждая была воплощением ярости земли. Используя Идентификацию, Джейк выругался еще громче.

[Призванный Элементаль Земли — 320 ур.]

— Охотник, продолжай поддерживать мечника! Дриада и я разберемся с этими каменюгами, — скомандовал Падший Король.

— Рии! — добавила Сильфи, спикировав сверху и врезавшись в элементаля, который подбирался к Дине. Король поспешил к дриаде, пока та опустилась на колено, концентрируясь под защитой соратников.

Джейк продолжал поливать Императора стрелами, снижаясь. Каждое попадание заставляло огра спотыкаться или закрываться, давая Святому Меча передышку. Давление всё равно было запредельным: огр использовал и посох, и меч, но призыв элементалей явно выжал шамана, магия из посоха летела уже не так бодро. Плюс голова шамана так и не восстановилась до конца после того филигранного выстрела Джейка.

Яд внутри Императора тоже делал свое дело, становясь всё злее с каждой новой стрелой (а первая, само собой, была с сюрпризом). К сожалению, Яд Гниющего Сердца работал не так эффективно, как хотелось бы. Этот яд был тесно завязан на концепте смерти, к которому у огра имелось врожденное сопротивление. Яд работал, просто… не так быстро, как Джейку грезилось.

Вскоре Джейк почувствовал, как по каньону разливается зеленая аура, Дина закончила свое заклинание. Она тоже подготовилась к битве заранее, буквально посадив семена для будущего заклятия… и время жатвы пришло.

Из-под земли раздался низкий гул, почва снова взорвалась. Толстенные корни прошили стены и дно ущелья, мгновенно опутывая всех призванных элементалей разом. Двуглавого Императора тоже не обделили вниманием: вокруг него выросла целая роща корней, они тут же выпустили лозы-хлысты, сковавшие его руки.

Наконец-то Святой Меча мог разорвать дистанцию… но вместо этого он решил атаковать. Сделав лишь полшага назад, он вскинул меч и замер в стойке, игнорируя многочисленные раны на теле. Глубокий вдох и его тело взорвалось мощью. На мгновение его облик помолодел, превратившись в воина на пике сил. Так, он нанес колющий удар.

—

Спутанный корнями огр не успел среагировать. Он попытался выжечь водяной поток лучами из глаз, но тонкая струя была слишком быстрой. Даже когда лучи ударили в поток, он просто раздвоился и продолжил движение, вонзаясь в грудь Двуглавого Огра.

Джейк увидел, как фонтан крови брызнул из спины босса, и в этот же миг прилетел его собственный ливень стрел, вонзившись в руки и плечи врага. В груди огра, после атаки Миямото, зияла дыра размером с баскетбольный мяч, из которой хлестала кровь вперемешку с водой. Джейк начал стремительно заряжать Усиленный Арканный Выстрел, надеясь прикончить гада или хотя бы снова снести ему одну из голов.

Но как только Джейк начал накапливать ману, в его ушах раздался тяжелый вздох, аура огра снова изменилась. Святой Меча внизу начал поспешно отступать, а Дина прислала сообщение:

— Осторожно… я чувствую колоссальную энергию смерти. Уходите!

Джейк продолжал снижаться, несмотря на предупреждение, но в самый эпицентр не полез. Он видел, как мечник спешит к Дине и остальным, которые быстро добивали элементалей, застрявших в корнях.

В этот момент корни начали гнить. От Императора снизошла волна тлена и за секунды охватила всю огромную сеть, превращая живое дерево в труху. От босса пополз густой темный туман, на который Чутьё выдало Джейку мощнейший отклик…

Это был ядовитый туман. Природный яд чистой смерти, рожденный из разложения и сдобренный мощным проклятием. Силуэт Двуглавого Императора стал серым в этой дымке, земля под его ногами теряла всякий цвет. Тяжело ступая, огр направился в сторону Дины и компании. С каждым шагом туман становился гуще. Император шел, небрежно закинув огромный тесак на плечо.

Внезапно он сорвался на спринт. Посоха нигде не было видно… и тут Джейк заметил странность. Голова шамана выглядела так, будто её отключили. Глаза закрыты, никаких движений. Джейк опешил, но замешательство длилось недолго.

— Одна душа… полностью поддерживает вторую, — предупредил Падший Король. — Сейчас мы сражаемся только с воином. Он пожертвовал разнообразием навыков ради чистой мощи. Это временное усиление, нам нужно тянуть время.

Благодаря телепатии сообщение пришло мгновенно. Джейк видел, как Император настигает группу. Святой Меча и Падший Король были изранены. Входить в этот домен смерти в таком состоянии было верным самоубийством, они просто не успеют уклониться. Джейк принял решение за доли секунды.

— Дина, латай этих двоих пенсионеров! Сильфи, следи, чтобы яд до них не дошел… Я займу здоровяка, — бросил Джейк, используя Шаг на пределе возможностей. Чтобы лишний раз подразнить Падшего Короля, Джейк наконец преодолел невидимый барьер: одним шагом он преодолел расстояние, которое в обычном мире заняло бы сотню миль.

Он материализовался на земле, прямо между несущимся огром и своей группой.

— Ты… — прохрипел Двуглавый Император. — Лживая крыса. Никакой ты не Повелитель Голода!

— В этом, — ответил Джейк, принимая стойку с зажатыми в руках катарами, — мы с тобой единогласны.

В следующее мгновение волна трупного тумана накрыла его с головой. Джейк спрятал ухмылку и сделал глубокий вдох носом, пробуя яд на вкус. Вдыхать природный яд, смешанный с проклятием такой силы… было, честно говоря, удивительно вкусно.

Серьезно, яды и проклятия? Двуглавому Императору фатально не повезло с противником.

Джейк рванул навстречу врагу. Пробуждение Аркан уже работало на полную, каким бы сильно он не противодействовал, сдерживаться нельзя было ни на йоту. Они столкнулись посреди глубокого ущелья: гигантский двуручный меч свистнул в воздухе, намереваясь разрубить Джейка пополам.

Легким прыжком Джейк ушел от удара, оттолкнулся прямо от обуха пролетающего мимо клинка и вторым прыжком зашел огру за спину. Император мгновенно развернулся, пытаясь ударить Джейка наотмашь свободной рукой, но охотник был быстрее: кулак огра встретил выставленный катар, который глубоко вошел в плоть.

Огр взревел, но не прервал замах, и Джейка отбросило назад. Запястье неприятно заныло. Не давая передышки, Император продолжил атаку, агрессивно наседая и стараясь не отпускать Джейка далеко. Проклятие и яд в тумане послушно концентрировались вокруг охотника, стараясь задушить его… что Джейка совершенно не волновало. Наоборот, он даже чувствовал прилив сил, его пассивный навык Нёба работал сверхурочно, да и Вечный Голод внутри него довольно облизывался, предвкушая десерт после ритуала.

Джейк старался не подавать виду, сражаясь в подчеркнуто отчаянной манере, постоянно атакуя. На самом же деле он бился максимально осторожно, никогда не подставляясь под прямой удар. Одних только кулачных ударов огра хватало, чтобы отправить его в полет, а ловить грудью лезвие, как это раз двадцать сделал Падший Король, Джейк точно не собирался. Поэтому он просто кружил волчком, проскальзывая между взмахами.

Прошло больше минуты, прежде чем Император заподозрил неладное. Джейк пытался симулировать отравление, но у него просто не получалось делать это убедительно, сохраняя при этом скорость, необходимую для выживания.

— Теперь я понял, — произнес Император, внезапно прекратив атаку. — Ты и есть Повелитель Голода… или, по крайней мере, тот, кто им прикинулся. Я не знаю, какими трюками ты пользуешься и откуда узнал о той забытой легенде, но ты действительно меня одурачил.

Джейк тупо уставился на босса.

Ну да ладно, если это помогло продать спектакль — он только за.

— Возможно, ты и есть наше испытание, что позволит нам шагнуть за предел… так сказать, урок от Мультивселенной, чтобы мы осознали свою глупость, пытаясь перестать быть единым целым, — задумчиво произнес огр.

— Ты по-моему что-то перепутал… Это ты — наше испытание, что позволит нам шагнуть за предел, — огрызнулся Джейк, радуясь возможности потянуть время разговорами.

— Не вижу здесь противоречия, — покачал головой Император (та голова, что бодрствовала). — Но я нахожу весьма сомнительным ваш выбор… Выбрать испытание, которое вам не по зубам, вот же поистине глупость.

Когда он договорил ядовитый туман начал таять, втягиваясь обратно в босса. Руны, которые раньше пытались поглотить энергию ритуала, вспыхнули вновь, всасывая весь туман и накачивая тело огра мощью.

Джейк тихо выругался, видя, как босс снова исцеляется: дыра в груди затягивалась прямо на глазах. Да, он тратил ресурсы, но из-за мутации души их у него было в разы больше нормы, плюс он впитывал ману из окружения с неестественной скоростью.

Надо же чтобы им попался невероятно жирный ублюдок, которого просто невозможно добить. Джейк только надеялся, что у того не припрятано еще больше фокусов в…

Вонзив двуручный меч в землю, Император взорвался мощью, на него обрушился столп черного света.

— Восстаньте, проклятые души павших.

Да в пи*зду просто…