Джейк искренне, вот прямо всей душой надеялся, что до этого не дойдет, но, увы, такова работа. Это было не просто импульсивное решение прихлопнуть какого-то мудака, хотя для него в этом не было ничего необычного, а заранее продуманный ход, который они с Мирандой обговорили задолго до начала конгресса. К тому же, сделать это мог только он.

Атмосфера в зале мгновенно изменилась. Несколько секунд никто не смел вымолвить ни слова — большинство лишь ошарашенно таращились на бездыханное тело, распластавшееся на полу.

Миранда намеренно дала этой давящей тишине повисеть в воздухе. Спустя время, показавшееся многим присутствующим вечностью, она громко, тяжело вздохнула:

— Ну вот обязательно найдется хоть один человек, не способный соблюдать элементарные правила, да? Свита почившего, будьте так любезны, утащите труп. Если нет, мы вынесем его за вас.

Один из сопровождающих покойного быстро подскочил, подхватил тело и засунул его в пространственное хранилище — чувак, к сожалению, скопытился от фатальной передозировки самоуверенности и глупости. Способ убийства, выбранный Джейком, хотя бы оставил труп в идеальном состоянии, так что похороны в открытом гробу были более чем возможны. Какая трогательная забота с его стороны.

— Итак, прежде чем продолжить, пожалуй, стоит озвучить мысли, витающие сейчас в ваших головах, — продолжение взяла на себя Миранда, пока все взоры были прикованы к ней. — Вы задаетесь вопросом, как мы могли прикончить человека на Всемирном Конгрессе, где любое насилие под запретом. Однако эти сомнения произрастают из банального незнания того, как устроены дела на нашей планете.

— Вам всем раздали папки с изложением, прямо скажем, элементарных законов Земли, но, похоже, кое-кто так и не удосужился дочитать до последнего пункта, — продолжение прозвучало куда более ледяным и серьезным тоном. — «Данные правила не распространяются на лорда Тейна, Мирового Лидера. Его действия и решения стоят выше закона, а любые поступки заведомо правомерны». То, что ему дали хотя бы одно предупреждение за неспособность соблюдать пару простейших правил, уже было неоправданной роскошью и актом милосердия.

Она явно не шутки шутить сюда пришла. И это объяснение как раз и раскрывало, почему казнить нарушителя должен был именно Джейк. Если бы правила и законы переступила Миранда или кто-то еще, под вопросом оказалась бы вся выстроенная система. Какой вообще смысл в законах, если Джейк будет по собственному хотению раздавать купоны на их нарушение налево и направо?

Совсем другое дело, когда правило не касается одного лишь Джейка, для Мультивселенной это абсолютно понятная и привычная практика. Абсолютный иммунитет правителя перед законом (а заодно и всей его родни) дело вполне обыденное. Собственно, и во многих монархиях до Прихода Системы имелись статьи, выводящие правящую династию из-под юрисдикции законов... хотя на практике, соверши они нечто совсем уж вопиющее, по шапке всё равно получали.

Короче говоря, по меркам мультивселенской логики Джейк не выкинул ничего из ряда вон выходящего. Миранда заранее инструктировала его: в подобном раскладе он может валить смутьянов с полной безнаказанностью. Это был сугубо политический ход, призванный доходчиво вбить в головы присутствующим фракциям: они находятся на чужой земле.

— Надеюсь, теперь всем всё понятно? — с улыбкой поинтересовалась Миранда. — Замечательно. В таком случае продолжим если, конечно, ни у кого больше нет жалоб, предложений или желания перебить?

Удивительно, но желающих не нашлось. Как будто мгновенная смерть от одного лишь свирепого взгляда хреновый стимул для дискуссий.

— Едем дальше. До того как нас столь беспардонно прервали, мы обсуждали возможное место появления Стража и дислокацию отрядов быстрого реагирования. Судя по описанию ивента, сам Страж не станет действовать мгновенно, но мы не можем ручаться за обычных Прим или других монстров и зверей, выступающих на его стороне, — продолжение зачитала Миранда. — Мы не успели дойти до этого вопроса, так что спрошу сейчас: есть ли у кого-то дополнения или сведения, собранные вашими фракциями о предстоящем событии? Обоснованные гипотезы тоже приветствуются.

Джейк особо и не рассчитывал, что кто-то выложит полезную инфу... Но когда он увидел, как Джейкоб поднял руку, прося слова, Джейк искренне понадеялся, что тот не станет качать права за только что пришибленного мужика. Понятное дело, у Джейка с убийствами врагов проблем не возникало, но ему очень уж не хотелось нападать на того, кого он всё ещё считал другом... Пусть за последние годы они с Джейкобом изрядно отдалились, в глазах Джейка этот Провидец оставался приятелем.

К счастью, тот собирался говорить совсем о другом, когда Миранда кивком разрешила ему высказаться.

— Благодарю за предоставленное слово. Начну с того, что Святой Церкви действительно известно не больше, чем уже озвучила мисс Уэллс, однако я лично, возможно, сумел кое-что выяснить. То, что я сейчас скажу, кроме меня никто подтвердить не сможет. И все же я считаю крайне важным поделиться этим, — начал Джейкоб. — Вернувшись на планету, я сосредоточился на прорицании всего, что связано с предстоящим ивентом... И буквально вчера меня наконец посетило видение. Позвольте мне его озвучить.

Народ мгновенно навострил уши, включая самого Джейка. Миранда тоже со всей серьезностью кивнула. Джейкоб ненадолго прикрыл глаза и продолжил:

— Я видел темную бездну, заполненную светящимися кристаллами в небесах, едва дающими свет. Земля под ногами мягкая, зыбучая. Мне жарко; воздух сухой и почти полностью лишенный жизни. Затем внезапно небо вспыхивает. Оно горит, пока на меня падает исполинская тень, после чего гремит взрыв, мне в лицо бьет ударная волна и видение обрывается.

В зале воцарилась тишина. Джейк очень надеялся, что умные люди сейчас правильно истолкуют эту абракадабру. На секунду он подумал, не про Луну ли толкует Джейкоб, говоря об отсутствии жизни, но Луна вряд ли зыбучая и уж точно не жарит как в аду. Да и ивент вроде как должен на Земле проходить...

Может, пустыня?

— Это пророчество в чистом виде, но позвольте изложить мою трактовку, — заговорил Джейкоб. — Кристаллы в небе — это звезды, а условия среды намекают на регион близ экватора. Вдали от океанов, поскольку влаги в воздухе нет вовсе. Что касается тени и ударной волны... Полагаю, Страж прибудет на каком-то метеорите или небесном теле, которое свалится на Землю из открытого космоса.

Джейкоб умолк, вызвав волну шепота по всему залу. Джейк тоже едва заметно кивнул, трактовка Провидца выглядела точнейшей. Да и прилет Стража на метеорите выглядел куда логичнее, чем если бы тот просто соткался из воздуха в случайной точке.

Что касается того, чтобы усомниться в видении или делить его на два... Что ж, не просто так фракции всей Мультивселенной гонялись за Провидцами. Причин не доверять его прорицанию не было, да и инфа объективно оказаласьполезной.

— Как думаешь, получится точнее сузить область падения? — спросила Миранда.

— Обещать не могу, но сделаю всё возможное, — скромно ответил Джейкоб. — В оставшееся до ивента время я планирую слегка поколесить по планете и попытаться вычислить более точные координаты.

— Ровно на противоположной стороне планеты раскинулась огромная пустыня, — решил подать голос Джейк, впервые за всё время не напитывая слова маной и не пытаясь никого прессовать. — Из твоего описания вырисовывается весьма вероятный кандидат.

— Пустыня действительно идеально вписывается в видение, — кивнул Джейкоб. — Да и с точки зрения Системы логично устроить ивент как можно дальше от основных центров цивилизации разумных... Пожалуй, именно туда я и отправлюсь в первую очередь сразу после конгресса.

— Похоже, если удастся сузить поиски, мы сэкономим тучу сил на подготовку, — улыбнулась Миранда. — Впрочем, расслабляться не стоит: готовиться будем из расчета, что точное место приземления Стража мы до ивента так и не узнаем. Но благодаря видению мы хотя бы можем вычеркнуть целую кучу зон — все океаны, крупные озера, леса и прочую географию.

Напряжение в зале быстро спало после таких отличных новостей. Джейкоб со Святой Церковью моментально «реабилитировались» за выкрутасы того кретина, так что мусолить тему утилизации смутьяна больше никто не стал.

До самого конца Всемирного Конгресса участники вели себя предельно вежливо и сдержанно. Порой дебаты, конечно, принимали горячий оборот, но рамок приличий и правил никто больше не переступал. Обычная рабочая политота.

Когда встреча уже подходила к концу, они затронули, пожалуй, самый животрепещущий вопрос... А кто, собственно, пойдет махаться со Стражем?

— Ни для кого не должно стать сюрпризом, но Земле не требуется посторонний десант для прохождения системного ивента. Я искренне не верю, что мы не справимся сами или что сложность окажется заоблачной, — заявила Миранда. — И это с учетом того, что мы нацелены на идеальный результат. Более того, тянуть резину мы не собираемся, Страж будет умножен на ноль в кратчайшие сроки.

Напомним, ивент вовсе не был задуман как мгновенный забой босса. Судя по прежним системным уведомлениям, всё намекало на долгоиграющий сценарий:

Из этого сообщения напрашивалось два вывода. Во-первых, у них реально имелся пятилетний запас времени на прохождение... Однако формулировка «выступит, чтобы прибрать этот мир к рукам» намекала, что сам Страж эти пять лет либо сидит на попе ровно, либо жестко ограничен в перемещениях.

Впрочем, Земле на эти тонкости было плевать ведь босса планировали раскатать прямо с порога. Барьер из уведомления защищал Планетарный Пилон, а снять его можно было либо имея оба ключа (один у Стража, второй у Джейка), либо дождавшись истечения пяти лет с момента прибытия туши.

— Мы не планируем тупо согнать толпу и задавить Стража числом. Будем честны: подавляющее большинство там будет тупо мешаться под ногами. Наша задача — свести к нулю урон от рядовых Прим и прочих сошек, которые прибудут с боссом, — продолжила Миранда. — Что до самого Стража, то против него выступит ударная элитная группа во главе с лордом Тейном. С теми, кто подойдет по критериям, свяжутся сразу после Всемирного Конгресса. Если же кто-то считает себя достаточно крутым для рейда — добро пожаловать в Хэвен на тестирование. Но учтите: планка требований задрана до небес, и безопасное прохождение отбора для слабаков никто не гарантирует.

Джейк, честно говоря, ждал волны возмущения, но, к его удивлению, возражать никто не стал. Похоже, до всех доперло: компактный спецназ всяко лучше неуклюжего ополчения. В Мультивселенной армия вообще штука малоэффективная. Если только она не воюет против такой же армии.

Конечно, можно попытаться закидать Стража чем попало, да и самому Джейку пришлось бы туго, закрой его кастом пара тысяч слабеньких магов. Ну, если только он не предпочтет просто свалить в скрытность или сойти с линии огня.

Короче, вариант с элитной группой был единственно верным. А вот кто в нее войдет... Что ж, почти все знакомые лица. В полном составе Джейк уверен не был, но костяк уже сформировался. И чем больше Джейк размышлял о группе, которая пойдет на Стража, тем сильнее ему становилось жалко бедного босса.

Покончив с этой темой без сучка и задоринки, обсуждать стало окончательно нечего. Закрыв пару мелких организационных моментов и ответив на пару вопросов, перешли к финальному штриху.

— И в завершение прошу всех разобрать вот это, — заговорила Миранда, материализуя массивный стол, заставленный коробками с чем-то, сильно напоминающим старые мобильники. — Это разработка Арнольда. Приборы позволяют выходить на связь с координационным центром из любой точки планеты. Кроме того, в них вшита магия геопозиционирования, позволяющая передавать точные координаты. Используйте их для передачи сведений в Хэвен в оставшееся время, а мы через них будем держать вас в курсе новостей.

За последний год Арнольд наклепал тысячи таких магических мобил, и Джейк знал, что их разослали по всему свету. У него дома тоже имелся такой гаджет, правда, скорее в формате прямого провода лично с Мирандой.

У этих мобилок (как их окрестил Джейк) имелся небольшой минус, жила батарейка недолго. Энергия для магии была не бесконечной, а систему подзарядки Арнольд прикручивать не стал. Сперва Джейк решил, что это косяк инженера, но быстро понял: так и было надо.

Запланированное устаревание и защита патентов во всей красе! Попытка вскрыть корпус или слишком усердно просканировать внутренности вела к самоуничтожению аппарата. Конечно, теоретически магическое шифрование можно было взломать, но тут-то и вступал в игру ограниченный срок службы: едва иссякал заряд, вся магия внутри испарялась, превращая гаджет в бесполезный булыжник. Так что шифрованию не требовалось быть вечным — достаточно было продержаться, пока капает заряд.

Миранда, к слову, не забыла строжайше предупредить присутствующих:

— Маленькая ремарка: не пытайтесь ковыряться в корпусе, иначе он сломается. И еще: мы ждем возврат каждого аппарата после завершения ивента. За утерю или порчу — штраф. Так что без самодеятельности, уяснили? Да, и при попытке вывезти прибор с Земли он превратится в кирпич, так что даже не дергайтесь, — отрезала Миранда.

Джейк заметил, как у ряда присутствующих заметно скисли мины, те явно рассчитывали изучить устройство или отправить его своим фракциям в другие вселенные.

Анализ магии Пустоты (на которой, как подозревали многие, включая Джейка, и работали эти аппараты) представлял колоссальный интерес даже для самых гигантских фракций Мультивселенной.

Кроме того, если кто-то все-таки решит спереть мобилу, Земля срубит с него конскую компенсацию, что превращало эту затею в весьма профитную схему. Казна Всемирного Совета в любом случае оставалась в плюсе, сдадут мобилы или потеряют. Да и Арнольд, если честно, никакой военной тайны туда не зашивал, он прямо сказал, что рассчитывает на пару-тройку "забытых" аппаратов.

Во время раздачи почти каждый влиятельный представитель фракций сгреб по внушительной охапке мобилок для передачи подчиненным. Масштабы затеи впечатляли, и Джейк был искренне рад, что не ему предстоит пахать в том самом координационном центре, который Миранда развернула в Хэвене.

Когда раздача трубок завершилась и затихли последние дежурные фразы, пришло время объявлять Четвертый Всемирный Конгресс Земли закрытым.

Миранда громко заговорила под взглядами всех присутствующих:

— Благодарю всех за то, что пришли. Несмотря на крошечное недоразумение вначале, я считаю, что всё прошло просто замечательно, — с улыбкой произнесла Миранда. — Работайте усердно, господа, и да сорвем мы богатейший куш! Кто знает... Вдруг нас поощрят каким-нибудь достижением за то, что мы станем первой планетой во всей этой вселенной, раскатавшей Стража Первохранителя.

С этими словами включился таймер, знаменующий закрытие конгресса. На перерыв перед телепортацией давался целый час, чтобы все могли пообщаться. В это время Весперия оказалась нарасхват, к ней то и дело подходили делегаты. Джейк решил потратить время на быстрые приветствия с парой друзей, пока их всех не выбросило обратно туда, откуда они прибыли.

В случае Джейка в его родной домик.

О, и вы только гляньте... Прямо под ним ждала пустующая алхимическая лаборатория. Какое преступление оставлять её без присмотра, когда в запасе ещё есть чуток времени!

Никто ведь не против, правда?