null
Кармен моментально сократила дистанцию. Навстречу твари уже неслись Святой Меча и Весперия, перешедшая в боевую форму во главе четверки личных Королевских Стражей. Сильфи и Калеб взяли на себя тактику быстрых набегов «ударил — отскочил», пока Мария и Джейк расстреливали монстра с дистанции. Каспер отвечал за контроль и проклятия, а Падший Король сочетал атаки средней дистанции с ближним боем, чтобы в случае чего вовремя прикрыть союзников.
Эрон, разумеется, выступал главным лекарем группы, а Арнольд... ну, Арнольд точно был занят чем-то ужасно полезным, Джейк в этом даже не сомневался.
Именно эту базовую стратегию они набросали еще по пути к Ковчегу. Пусть сила Стража и оказалась выше ожидаемой, на их план это никак не влияло.
Едва Кармен и Святой Меча подобрались вплотную, как стало ясно предназначение боковых лап, тварь полоснула ими, выбросив когтистые лапы в смертоносном выпаде. Три драконьи головы действовали как единое целое, пока плоть химеры непрерывно пульсировала и трансформировалась.
В воздухе со скрежетом вспыхнули магические барьеры, принимая на себя дальние выстрелы Марии и Падшего Короля. Но Кармен юркой тенью проскользнула под защитное поле и с размаху врезала кулаком по только что отросшей голове. Вторая пасть попыталась ее сожрать, но в нее со всех сторон вонзились четыре ядовитых жала Королевских Стражей, а секундой позже сама Весперия обрушила на монстра сокрушительный добивающий удар.
Святой Меча уже занес клинок над третьей головой, но из туши химеры выплеснулся град костяных шипов, заставив старика на миг отступить. Впрочем, последней пасти это всё равно не помогло: с оглушительным грохотом грома ей в череп врезался тяжелый посох Калеба, обугливая плоть разрядами черных молний. В то же мгновение тушу монстра располосовал яростный ураган Сильфи, оставив на нем сотни глубоких кровоточащих порезов.
Но Стража это даже не затормозило — монстр с ходу перешел в контратаку.
Десятки рук, растущих прямо из спины твари, вспыхнули колдовским светом, каждая из них принялась зачитывать заклинания. В единый миг сработали разнородные школы магии, даже те, что в природе отторгают друг друга. Колоссальный взрыв сырой маны отбросил всех бойцов ближнего боя.
Не успели они опомниться для повторного выпада, как отрубленные головы химеры полностью регенерировали. Три смертоносных дыхания одновременно хлынули на группу. Одно из них накрыло отступающего Калеба, ощутимо опалив его тело. Джейк же, поднявшись на достаточную высоту, завис в воздухе и приступил к подготовке собственного удара.
— Эта тварь буквально захлебывается жизненной энергией! В такой туше чисто физически не может помещаться подобный объем! — прозвучал голос Эрона в ментальном канале Золотой Метки, пока он уже заливал Калеба целебным светом.
— Его душа тоже абсурдно плотная и прочная, да еще и пребывает в постоянном хаосе, — добавил Падший Король. — Ни одна из моих душевных атак не дает эффекта... Более того, у меня ощущение, что удары по его душе делают только хуже.
Вывод напрашивался простой: этого Стража придется убивать куда больше раз, чем любого нормального монстра C-ранга. Перед ними был классический рейдовый босс, из тех, что обычно попросту не встречаются. Система буквально накачала его энергией сверх всякой нормы, искусственно стабилизировав тело химеры. По сути, у Стража было несколько полных полосок здоровья, а заодно огромный запас маны и энергии, что делало его катастрофически живучей тварью.
Впрочем, фатальной проблемой это не казалось. Во всяком случае, судя по тому, что химера показала на данный момент. Это лишь означало, что бой затянется.
Джейк уже натягивал тетиву, заряжая Усиленный Арканный Выстрел с заранее заготовленной Протейской Стрелой, пока бойцы авангарда снова пошли на сближение. На этот раз Падший Король вклинился в ближний бой по полной: его золотые когти вскрыли бок Стража, пустив фонтаны крови, после чего он переключился на массивные молоты. Остальные сыпали градом ударов, умело блокируя ответные выпады. Если же кто-то пропускал удар, Эрон мгновенно залечивал раны, не позволяя строю распасться.
Наконец выстрел Джейка был готов. С небес обрушился столп чистой разрушительной арканной энергии. Впервые за весь бой Первозданный попытался уклониться, но Каспер сработал филигранно: черные цепи вспыхнули по всему телу монстра, сковав и плоть, и душу твари на ту самую драгоценную секунду.
Стрела вонзилась аккуратно в туловище химеры и уже готова была пробить ее насквозь, но Джейк не дал ей уйти: он сдетонировал Протейскую Стрелу прямо внутри туши. Взрыв изнутри подсветил исполинское тело, и из сотен ран во все стороны ударили слепящие лучи — разрушительная арканная магия выжигала монстра изнутри.
Остальные не упустили момент: рейд обрушил на босса всю свою мощь. Жала, деревянные колья и стрелы впивались в плоть, две из трех голов были снесены прочь, а свыше десятка рук и лап оказались раздроблены, отрублены или оторваны с мясом. Джейк тут же всадил повторный выстрел, он физически ощущал, как химера сжигает колоссальные запасы жизненной энергии, непрерывно регенерируя раны.
И тут... случилась неожиданность.
Только что отросшая голова снова поднялась, и Святой Меча привычным движением метнулся срубить её, но его клинок лишь беспомощно соскользнул по металлоподобной чешуе, моментально образовавшейся на шее. Опешивший старик тут же получил мощнейший таранный удар этой самой головой и отлетел назад.
Кармен попыталась провести апперкот снизу, но её кулак просто увяз в туше Стража, словно в мягкой глине, намертво зажав руку. Огненные стрелы Марии тоже перестали приносить урон: кожа монстра выделила странную гелеобразную слизь, полностью гасившую пламя.
Даже Джейк столкнулся с тем, чего никак не ожидал увидеть. Одна из регенерировавших рук вспыхнула знакомым розово-фиолетовым светом, соткав барьер из стабильной арканной маны, который намертво заблокировал его разрушительный выстрел.
Другая отросшая пасть развернулась к Касперу. тот едва успел выставить блок, когда его накрыл поток черных молний. Эрон тут же направил к нему импульс исцеления, но его самого отбросило золотистой силовой волной.
Зависший в небесах Джейк ошарашенно округлил глаза. В ту же секунду ментальный канал Золотой Метки буквально взорвался синхронным возгласом:
— Оно адаптируется!
Перейдя из глухой обороны в наступление, Страж с ходу выбрал своей первой жертвой Эрона. Логика железобетонная: целитель группы это первая цель в любом бою, это знает даже самый тупой монстр на уровне инстинктов. И хотя химера пока не демонстрировала особого интеллекта, глупой зверюгой её назвать было нельзя.
Вот только в данном конкретном случае атака на целителя оказалась далеко не самым умным решением.
Прежде чем кто-либо успел прийти на помощь, Страж сомкнул челюсти на Эроне, в мгновение ока перекусив и сожрав всю его верхнюю половину тела. Вспышка арканной энергии испепелила остатки... но уже в следующем мгновении Эрон как ни в чем не бывало материализовался в нескольких метрах от твари, вскинул руку и выдохнул поток белого пламени.
Химера взревела от боли — огненный шквал сработал на ура. Впрочем, атакующий потенциал у Эрона был так себе, поэтому Страж просто развернулся и хлестнул хвостом, снова разнеся тело целителя в труху. Но едва тот опять возродился, а сверху в него полетел золотой снаряд, подоспевшая Сильфи сдула атаку мощным порывом ветра.
Калеб тоже времени не терял: раздробив один из барьеров стабильной маны на спине химеры, он всадил посох прямо в мягкую плоть, вызвав фонтан крови. Следом прилетела стрела Джейка обогнув щиты, она вонзилась в один из хвостов и сдетонировала, оторвав его начисто. Вторая стрела ударила туда, где Калеб только что пробил защиту, но нанесла куда меньше урона. В этот момент Джейка осенило хотя Арнольд сформулировал мысль куда подробнее, чем сделал бы сам Джейк:
— Локальная адаптация, — пришло сообщение от Арнольда, который стоящего на безопасном расстоянии с планшетом в руках и выглядевшего так, будто вообще не участвовал в битве. — Отдельные участки или части тела адаптируются к получаемому урону, поглощая наши атаки. Но абсолютной защиты не существует... бейте туда, где против вас еще не выставили сопротивления.
Святой Меча первым воплотил этот совет в жизнь. Пока Кармен, всё еще застрявшая рукой в туше монстра, пыталась вырваться, старик телепортировался прямо под нее и нанес рассекающий удар снизу вверх. Его клинок без труда разрезал мягкую плоть, заточенную против тупых ударов кулаками, Дева Рун моментально уловила суть. Освободив Кармен, старик тут же подбросил её в воздух прямо к той голове, которую сам не сумел пробить и кулак Кармен разнес бронированную чешую, словно хрупкое стекло.
Сменив тактику, группа принялась хаотично менять зоны атак, не давая Стражу времени на адаптацию. Против такого разнообразия типов урона химера просто не успевала выстраивать защиту. Честно говоря, бой снова стал напоминать избиение колючей боксерской груши, разве что приходилось следить, чтобы случайно не напороться на шип. Хотя единственному человеку в группе, работавшему кулаками, на шипы и рога было глубоко чихать.
И всё же Страж неоспоримо становился сильнее с каждой секундой. Любой полученный урон питал его: вместо классических усилений тварь просто поглощала часть энергии от получаемых атак и за счет этого непрерывно растила свою мощь.
Что же до адаптивности... она превзошла любые, даже самые смелые ожидания Джейка.
Джейк продолжал заливать босса стрелами сверху, на ходу меняя яды, чтобы обнулить внутренний иммунитет химеры. Но когда он уже натягивал очередную стрелу, ему пришлось совершить кульбит в воздухе: снизу в него с сокрушительным свистом устремилась стрела, а за ней еще десяток.
Прямо из плоти Стража проросли новые руки, державшие луки из жил и костей, со стрелами. Мало того, Джейк увидел, как Калеб вынужден отступать под натиском длинных щупальцеподобных рук с мечами — босс внезапно обзавелся целым арсеналом разнообразного оружия!
При этом прежние арсеналы тварь отнюдь не забросила: три головы продолжали выжигать всё вокруг, доставляя кучу проблем. Весперии удалось провести несколько отличных атак, особенно когда она переключилась на дальний бой и принялась палить жалами словно из рельсотрона, с каждым выстрелом пробивая тушу босса насквозь.
К сожалению, именно в этот момент они понесли первую серьезную потерю.
В боку монстра буквально из ниоткуда отверзлась пасть-дыра. Нутро отверстия налилось золотым светом, и оттуда в Истинную Правительницу вырвался столб энергии, быстрее, чем та успела среагировать. К счастью, один из ее Королевских Стражей сработал на инстинктах: закрыв собой госпожу, он принял удар на себя. Половину его тела мгновенно испарило, зато сама Весперия осталась невредима.
Впрочем, ради этой атаки Стражу пришлось открыться, рейд тут же всадил в него всё, что было. Включая Каспера, который всё это время готовил коронный удар. Девять деревянных кольев вонзились в бок химеры, будто игнорируя ее бронированную кожу, каждый из них налился иероглифами чистой энергии смерти. Каспер призвал под собой магический круг, пока призрак его девушки слился с его телом, когда он сложил непонятный ручной печать-знак.
Девять кольев мгновенно удлинились, пробив тушу химеры насквозь, а после очередного взмаха руками Каспера, те проросли многочисленными шипами. Теперь вытащить их было невозможно, а сами колья принялись накачивать тело монстра концентрированной энергией проклятия. Взревев, босс попытался в смятку стереть Восставшего, но путь ему мгновенно преградили Падший Король, Святой Меча, Кармен, Сильфи, Весперия и Калеб.
Атаку сверху бедный босс тоже проморгал. На него стремительно падала огромная сфера из стабильной арканной маны. Несколько костяных стрел сбили её прямо в воздухе... что оказалось катастрофической ошибкой Стража. Сфера детонировала, высвобождая содержимое.
Волна шипящей кислоты обрушилась на химеру, заставив ее кожу пузыриться и плавиться, а вслед за этим прямо в дымящиеся раны полетели склянки с ядом Гниющего Сердца. Пусть тварь и могла адаптироваться к яду Джейка, ей всё равно приходилось сжигать на это конские объемы жизненной энергии.
Бойцы ближнего боя снова вовремя сориентировались: уже через мгновение еще три головы были раздавлены в крошку, а хвосты даже не успели дернуться, один отстрелила Мария, а второй скрутили два Королевских Стража.
Из спины Стража выметнулось больше тридцати щупалец с посохами, мечами, луками и деревянными кольями, обрушив ураган атак на авангард. Падший Король перекрыл одно направление золотыми щитами, Кармен разнесла второе взрывным ударом кулака, давая остальным возможность безнаказанно кромсать монстра.
Благодаря адаптации тварь стала получать гораздо меньше урона, но все равно сносила сокрушительные удары один за другим: плоть слетала кусками, туша взрывалась вновь и вновь. К этому моменту Страж уже пару раз сжег массу собственного тела в виде крови и мяса, но не демонстрировал ни малейших признаков слабости, продолжая яростно огрызаться. Иногда его атаки даже достигали цели, но Эрон моментально залечивал любые ранения.
Джейк перешел на обычные Усиленные Арканные Выстрелы, осознав еще одну простую истину: пусть химера и умеет выстраивать защиту против конкретных атак, любую защиту можно банально пробить, если влить достаточно мощи. Его стрелы свинцовым дождем шили монстра насквозь, уходя глубоко в землю. Джейк был готов поставить что угодно: любой нормальный монстр C-ранга уже трижды отдал бы концы.
Бой перешел в фазу вязкого клинча, невероятно выгодную для рейда. И все же Джейк ни на секунду не считал Стража слабым... Напротив, тварь была монструозно сильна. Сражайся Джейк с ней один на один, он бы трижды подумал, как вообще к ней подступиться — ведь адаптироваться к одному противнику в разы проще, чем к дюжине. У группы было слишком много разных типов атак, слишком много углов обстрела и слишком много бойцов, чтобы босс мог зафиксировать и добить хотя бы одну цель без того, чтобы ему тут же не прилетело от остальных пятерых.
Исход битвы казался уже предопределенным, но кое-что всё равно не давало Джейку покоя. Страж явно не блестал умом, это факт, но и идиотом не был. В этом хаосе атак должна была прослеживаться какая-то логика, которую Джейк пока просто не раскусил.
И тут Страж наконец предпринял ход. Он вспыхнул диким колдовским светом и детонировал, выплеснув во все стороны ударную волну из десятков магий одновременно. Волна раскидала авангард и сбила все летящие снаряды.
А затем... а затем Страж дал деру.
Он сиганул прямо обратно в Ковчег. Весь рейд на секунду выпал в осадок, пока Кармен не озвучила общий вопрос:
— Мы за ним, или как?
Джейк нахмурился и ответил:
— Погнали. Может, он тупо свалил подлечиться.
Спойлер... он свалил далеко не «подлечиться».