Кто в тот или иной момент жизни не мечтает побывать на Луне? Ну, или Джейк просто уродился со сдвигом, но ему определенно хотелось хотя бы разок туда слетать. Посмотреть на мир под совершенно новым углом, а главное наконец-то лично убедиться, что Земля не плоская, как блин.

Отправившись в путь из Скайггена, Джейк, как и полагается при путешествии с космическим червем, был благополучно проглочен Сэнди и оказался в одном из его многочисленных желудков. На данный момент Джейк понятия не имел, сколько их там у червя всего, но был уверен, что со временем разберется, в ближайшие месяцы им предстояло провести немало времени в совместных поездках.

Осмотревшись, он понял, что желудок больше напоминал одну просторную комнату. Пол казался каменным, стены тоже вызывали стойкое ощущение, будто находишься внутри пещеры, а строгая прямоугольная форма помещения мешала поверить, что ты сейчас пребываешь внутри живого существа.

В этой комнате стояла мебель, всё было обставлено на манер уютной квартиры, а в дальнем конце прямоугольника Джейк даже приметил герметичный стеклянный куб, внутри которого громоздилась куча до боли знакомых приборов и инструментов.

— Это что... алхимическая лаборатория? — удивленно приподнял брови Джейк.

— Ага, попросила ребят из Ордена оборудовать, — тут же отозвалась Сэнди. — К тому же, даже если ты начнешь варить свои ядовитые штуки, это больше никого не взбесит. Всё герметично заперто в кубе, плюс я добавила особую вентиляцию!

— И мне стоит знать, куда именно ты выводишь эти токсичные испарения? — пошутил Джейк.

— Зачем их выводить? Я отправляю их в другой желудок, где их впитывают специальные токсинопоглощающие материалы, чтобы лучше расти! — ответила Сэнди с таким тоном, будто Джейк сморозил глупость.

— Понятно, — пробормотал Джейк, слегка огорченный тем, что его тонкая шутка про газы провалилась, и переключил внимание на другое.

Одна из стен комнаты была полностью прозрачной, позволяя Джейку наблюдать за внешним миром. Сэнди прорубила такие окна и в других местах, из-за чего казалось, будто Джейк летит внутри огромного самолета в форме червя. Конечно, Джейк понимал, что это не настоящие окна, а скорее продвинутые экраны, транслирующие картинку снаружи.

Вглядевшись в экран, он заметил, что они стремительно взмывают в небо со скоростью, превосходящей любые возможности самого Джейка. Правда, если бы он непрерывно использовал Один Шаг, то, пожалуй, смог бы не отставать, но парень прекрасно знал, это далеко не предел Сэнди. Судя по тому, с какой скоростью червь долетел от Хэвена до Скайггена, её максималка была просто безумной.

Сэнди не жала педаль в пол прямо сейчас, скорее всего, из-за специфики здешнего неба. Атмосфера Земли, да и небо в целом, состояли из нескольких слоев, и бездумный полет сквозь них мог обернуться крупными неприятностями. Особенно в верхних слоях.

Ранг B официально считался той ступенью, с которой можно начинать освоение космоса. И дело было не только в том, что к этому моменту на родной планете практику становилось трудно найти достойных соперников, а в том, что именно на этом этапе развития существа обретали способность безопасно переходить с одной планеты на другую.

Выжить в открытом космосе было не так уж и сложно — там могли существовать даже практики ранга D. Конечно, им приходилось бы тратить прорву энергии на защиту от леденящего холода и космического полувакуума, но ничего критического в этом не было. Это напоминало скорее погружение на большую глубину под воду. Естественно, в черной пустоте хватало угроз, способных мгновенно оборвать жизнь, вроде блуждающих энергетических штормов, прошивающих космос, или шальных метеоритов. Но чисто технически жить в космосе было можно. Не рекомендуется, но теоретически осуществимо.

Вот только... вы бы там намертво застряли. Если, конечно, кто-то не помог бы вам вернуться на планету или если бы вы сами не решили обосноваться на каком-нибудь крупном булыжнике без нормальной атмосферы. Пробиться же на планету вроде Земли было делом дохлым, а Земля по меркам мультивселенной даже близко не была гигантской планетой.

Джейку, даже с его текущим уровнем колоссальной мощи, пришлось бы выложиться на все сто процентов, пожелай он войти в атмосферу Земли без помощи Сэнди. Планетарная оболочка создавала мощнейший естественный барьер, защищающий мир от внешних угроз. Вылететь наружу было куда проще, чем прорваться внутрь, но даже это требовало недюжинных усилий. Арнольд сумел запустить свои спутники только потому, что покрыл их особыми сплавами с высочайшим сопротивлением к законам и концептам, царящим в атмосфере. А тело Джейка, увы, было сделано совсем из другого теста.

Зато Сэнди была скроена как раз из такого сверхстойкого материала.

Толстая шкура космического червя оставалась абсолютно невозмутимой, даже когда они врезались в верхние слои атмосферы. Плотные потоки энергий и первородных концептов, стремящиеся разорвать в клочья любое встречное препятствие, омывали Сэнди без малейшего вреда. Изнутри червя Джейк мог созерцать величественную панораму земной атмосферы.

Снизу этого было не разглядеть, но изнутри казалось, будто они плывут посреди гигантского северного сияния. Волны чистой энергии с грохотом перекатывались повсюду, а любые мелкие метеориты, попадавшие в эту зону, мгновенно аннигилировали. Теперь планеты защищали совершенно иные силы, нежели до прихода Системы, и Джейк мог только гадать, насколько мощнее становится естественная оборона мира, если наложить поверх нее искусственные барьеры. Используя ядро планеты в качестве проводника, можно было бы усилить определенные концепты этой природной брони...

Вскоре Джейк увидел, как они миновали последний рубеж. Энергетические волны рассеялись, вокруг воцарился абсолютный, мертвенный покой, их окружила бездонная пустота открытого космоса. Джейк не мог осязать концепты снаружи, но у него сложилось впечатление, что осязать там особо и нечего. Космос не зря называют вакуумом: хотя маны здесь всё еще хватало, её плотность была поразительно однообразной. Чем дальше они удалялись от небесных тел, тем разреженнее становилась мана. В некоторых секторах космоса царила почти абсолютная пустота, где оставался лишь самый минимум пространственной энергии, необходимый для удержания реальности от распада.

— Ну что, готов? Мне придется вырубить смотровые щели, когда я прыгну в свой Песчаный Мир, — прервала его мысли Сэнди.

— От меня всё равно ничего не требуется, так что валяй, я готов, — улыбнулся Джейк. — И сколько, по-твоему, займет дорога?

Джейк уже прикинул в уме примерные цифры. Чтобы выбраться в космос, у них ушло больше часа, Сэнди не могла двигаться в верхних слоях так быстро, как хотелось бы. К тому же червь явно сбавлялла ход, кое-где впитывая энергию и давая Джейку возможность полюбоваться атмосферой. Путешествие по пустому космосу определенно пойдет бодрее, особенно если использовать этот Песчаный Мир, как выражался гигантский червяк.

Учитывая, что расстояние от Земли до Луны составляло примерно тридцать земных диаметров и пропорции после интеграции остались плюс-минус прежними, Джейк рассчитывал добраться туда меньше чем за неделю. Дней за пять-шесть, если...

— Да от силы полдня, наверное, — ответил Сэнди.

— Чего?! — вылупился Джейк. — Ты сказала полдня?

— Ну вот, началось! Опять все издеваются над бедным червяком, потому что она слишком медленная! Я вообще-то стараюсь! Пока я не достигла ранга B, я не могу выжимать запредельные скорости, так что проявлять такой абьюз с твоей стороны просто свинство. Знаешь что? Я могу прямо сейчас выплюнуть тебя здесь, лети сам на своих двоих! Давай, устроим гонки, посмотрим, кто быстрее!

Джейк стоически позволил червю выплеснуть всю обиду, пока дело реально не дошло до депортации в открытый космос, после чего примирительно ответил:

— Да нет... Я имел в виду, что это гораздо быстрее, чем я думал! — успокаивающим тоном произнес Джейк. — Из разговоров с Арнольдом я понял, что из-за изменений в космосе старые методы полетов больше не работают. Космос теперь не считается абсолютным вакуумом, так что фокус с постоянным ускорением больше не прокатывает.

По крайней мере, именно так Джейк истолковал лекции ученого. Он не особо разбирался в тонкостях космической навигации, но был почти уверен, что до Системы полет на Луну занимал меньше недели, несмотря на колоссальное расстояние. И если бы Сэнди, будучи всего лишь середнячком в ранге C, смогла повторить этот результат в новых реалиях, Джейк уже был бы под впечатлением.

А тут червь не просто повторила, а многократно превзошла старые рекорды. Отличный знак. Это сулило великие перспективы, когда гигантский космический червь наконец возьмет ранг B и они отправятся по-настоящему исследовать дальний космос.

— А, так это была похвала? Ну тогда забудь всё, что я наговорила, и продолжай преклоняться перед моим величием, — мгновенно переобулась Сэнди. — Пристегните ремни, мы входим в Песчаный Мир.

— Готов, — кивнул Джейк, хотя понятия не имел, к чему именно надо готовиться.

В следующее мгновение обзорные экраны погасли, Джейк всем телом ощутил сдвиг. Через свою Сферу Восприятия, раскинувшуюся за пределы туши Сэнди, он увидел, как реальность вокруг скручивается в бараний рог. Пространство сжалось вокруг червя, а затем привычный мир просто разлетелся на куски.

Джейка тут же прошила острая головная боль, так его мозг отреагировал на мешанину подпространства. Сама ткань бытия растягивалась и схлопывалась самым немыслимым образом, превращая такие понятия, как расстояние, в сугубо относительные термины. Несмотря на мигрень, Джейк держался, смутно ощущая их движение. Вопреки безумной геометрии этого странного места, Сэнди умудрялась уверенно червячить вперед, словно плыл в мире, который с точки зрения логики Джейка не имел абсолютно никакого смысла.

На секунду Джейк подумал было прожать Импульс Восприятия, но вовремя передумал, если, конечно, не хотел добровольно отправить себя в глубокий нокаут. Любопытство любопытством, но рисковать получить травму души из-за перегрузки мозгов ради удовлетворения тщеславия — увольте. Шансы на такой исход были невелики, но рисковать всё равно не стоило.

Вместо этого он сузил Сферу, чтобы унять головную боль, вытащил свой котел и забрался в алхимический кокон, который Сэнди соорудила для него. Ну ладно, который Сэнди заставила соорудить ребят из Ордена, но важен ведь сам факт заботы!

Джейку еще предстояло вкачать кучу уровней ремесла, чтобы догнать по развитию свой основной боевой класс. И пусть полдня, или даже полгода, мало чем помогли бы закрыть этот разрыв, каждая капля в копилку имела значение. С зельями у него был полный порядок, так что Джейк решил немного поколдовать над ядами. Часы пролетели незаметно, и полет к Луне, который обещал стать долгим и нудным предприятием, завершился быстрее, чем Джейк успел толком войти во вкус.

— Так, мы уже почти на месте, — подала голос Сэнди спустя всего десять с половиной часов.

— И как ты это поняла? — усомнился Джейк, снова немного расширив Сферу и обнаружив, что внешняя мешанина подпространства по-прежнему выглядит как абстрактная мазня.

— Потому что я гений.

— Исчерпывающий ответ, который вообще ничего не объясняет... Давай конкретнее: по каким приметам ориентируешься? — не отступал Джейк.

— Ладно, ладно, душнила. Вот представь: когда ты плывешь сквозь толщу песка, весь песок кажется одинаковым. Но если присмотреться поближе, то каждая песчинка уникальна, а иногда в этой массе попадаются чужеродные объекты, косточки там мелкие, камешки и прочая дребедень. Понимаешь, к чему я?

— Ну допустим, — согласился Джейк.

— Во-от. Крупные объекты в космосе - это как раз те самые кости в песке, а само пространство - мириады песчинок. Они немного различаются, и когда ты приближаешься к чему-то массивному, вроде планет или Луны, песчинки вокруг меняют свои свойства. Я просто ловлю это ощущение. А когда понимаю, что точка назначения рядом, я просто вычервячиваюсь наружу и бум! Мы на месте, — выдала Сэнди объяснение в чисто своем, песочном стиле.

— Вон оно как, — кивнул Джейк.

Он был уверен, что понял концепцию хотя бы частично, пусть звучать понятнее она от этого не стала. На самом деле было дико интересно, как работает подобное восприятие. Сэнди на полном серьезе видела мир как сплошную песочницу, а прыжок в подпространство для неё был просто нырком в плотный бархан. Кто-то другой мог воспринимать подпространство совершенно иначе, как погружение под воду, черную бездну, луч света или бог знает что еще.

Однако результат оставался неизменным. Такое концептуальное понимание наглядно объясняло, почему с ростом уровней и времени Сэнди будет перемещаться еще быстрее и точнее находить объекты в реальном мире. Скорость для неё просто навык быстрого плавания в песке, а умение сканировать окружение развивалось так же, как в те времена, когда она была обычным песчаным червем.

— Так, приготовились... — скомандовала Сэнди.

Мир снова содрогнулся, Джейк мгновенно понял, что они вернулись в привычный космос. Развернув Сферу на максимум, он быстро подтвердил эту догадку. Спустя пару секунд ожили и смотровые окна.

Надо признать... космос был чертовски красив. Впрочем, виды вселенной интересовали Джейка куда меньше, чем раскинувшееся прямо под ними небесное тело. Они зависли на приличном расстоянии от поверхности, прямо над тонкой лунной оболочкой. Или как там её обозвал Арнольд... экзосфера? Еще не полноценная атмосфера, но очень практикующая ею стать.

— Выпустишь меня? — попросил Джейк. — Полагаю, местный природный барьер не доставит мне хлопот.

— Да он тут вообще дохлый, — согласилась Сэнди.

Джейк почувствовал, как его мягко выталкивает из желудка, и в следующее мгновение он уже парил в открытом космосе. Резкая смена обстановки слегка дезориентировала, шутка ли, переместиться из комфортной квартиры прямиком в леденящую пустоту. Однако адаптация заняла считанные мгновения: его тело было более чем достаточно прокачанным, чтобы безболезненно дрейфовать в космическом вакууме.

Оказавшись снаружи, он наконец мог на полную мощность задействовать свое Восприятие. Окинув взглядом расстилающийся внизу лунный пейзаж, Джейк сразу же наткнулся на признаки жизни, что не могло не радовать: прямо по поверхности Луны неторопливо перемещалось какое-то существо.

Джейк резонно предположил, что этот парнишка какая-то местная разновидность земляных элементалей, под завязку накачанная лунной энергией. Причем именно лунной, а не энергией лусенти. Сродство лусенти — это лунный свет, гибрид лунной концепции и концепции света. А этот булыжник состоял из чистейшей, первородной лунной породы.

— Чуешь какие-нибудь природные сокровища? — спросил Джейк. Стоило ли удивляться тому, что он может нормально разговаривать в вакууме? Наверное, да, но ему было глубоко фиолетово.

— Хм, есть парочка, но ничего выдающегося. По крайней мере, на поверхности. Из глубин идут кое-какие сигналы, но их почему-то адски трудно засечь. О, а еще на той стороне этой круглой штуки я отчетливо чувствую куда более мощный уровень энергии, — отозвалась Сэнди, заставив Джейка хищно улыбнуться.

— Ну еще бы. Было бы странно, если бы темная сторона Луны не оказалась самой опасной и интригующей её частью.

Строго говоря, называть её темной было научно неверно. Арнольд именовал её обратной стороной Луны: из-за особенностей орбиты к Земле всегда повернуто только одно полушарие, но циклы дня и ночи на спутнике никто не отменял, так что солнце в процессе вращения освещает каждый его сантиметр.

Это правило работало и после прихода Системы, хотя обратная сторона теперь явно обладала куда более высокой плотностью энергии, чем Земля. Почему так вышло Джейк, само собой, не знал, но дико хотел выяснить. Они с Сэнди мгновенно пришли к консенсусу.

— На светлой стороне Луны тусуются только неудачники, — авторитетно заявил космический червь.

— Ну, я-то точно не из их числа, — ухмыльнулся Джейк.

Они с Сэнди начали ускоряться, огибая спутник и держа курс на обратную сторону гигантского космического булыжника. Джейк надеялся отыскать там достойную дичь для охоты, а Сэнди что-нибудь съедобное. Парень внимательно сканировал взглядом любой шорох внизу, но пока ему попадались исключительно элементали, что начинало слегка нагонять тоску.

Однако вскоре ситуация резко изменилась.

Джейк почувствовал, как по спине пробежал ледяной мороз. Он резко вскинул голову и впился взглядом в линию горизонта. Там, в непроглядной дали, кто-то пристально смотрел прямо на него в ответ, но это ощущение исчезло прежде, чем Джейк успел хоть что-то разглядеть. Тем не менее его глаза ошарашенно округлились: его Восприятие зафиксировало неоспоримое, колоссальное присутствие существа, встретить которое так скоро после возвращения на Землю он никак не ожидал.

Ранг B.