Прежде чем Айрин успела пуститься в пространные объяснения о природе демонического рода, в гостиную вошла Мейра. Высшая эльфийка сразу заметила суккубу и лучезарно улыбнулась:

— Айрин! Как замечательно, что ты так быстро пришла.

К удивлению Джейка, Мейра подошла и тепло обняла суккубу, которая с радостью ответила на это приветствие. Обменявшись короткими объятиями, Мейра присела рядом с Джейком на один из диванов, а Айрин заняла третий. Джейк с интересом наблюдал, как они непринужденно болтают, озаряя комнату улыбками.

Надо же, а они определенно сблизились, пока меня не было

Приятно было видеть, что Мейра обзавелась подругами. Впрочем, Джейк ни на миг не сомневался, что Айрин сошлась с ней не только из чистой симпатии, но и по вполне прагматичным, эгоистичным соображениям. Еще бы, дружба с Избранницей Дасклифа сулила демонессе немалую выгоду.

Когда все устроились поудобнее, они наконец вернулись к делу. Суккуба выжидающе посмотрела на Джейка:

— Итак, я рискну предположить, что ты весьма смутно представляешь себе, как устроен демонический род в целом. Моя догадка верна?

Джейк медленно кивнул. Кое-что он, конечно, знал, но его познания были отрывочными, а от повторения пройденного еще никто не умирал.

— Что ж, начнем с азов, — продолжила Айрин. — Большинство демонов, которых ты встречал до сих пор, принадлежали к числу Просветленных. Но разновидностей их великое множество, и львиная доля из них первобытные чудовища. Правда, за пределами особых гиблых мест их встретишь нечасто: для их рождения требуется густая демоническая энергия. Лишенные разума твари почти никогда не покидают проклятые земли, ибо вне родных пределов их сила и скверна развиваются куда медленнее.

Джейк согласно кивал: об этом он уже читал в старинных фолиантах. Адские бестии и порождения тьмы действительно существовали, и втайне ему даже хотелось когда-нибудь скрестить с ними оружие. Но, как и говорила Айрин, за границами демонических владений они были величайшей редкостью.

— Проклятые земли раскинулись… ну, практически повсюду, — продолжала суккуб, подкрепляя свои слова парящими в воздухе призрачными плетениями маны. — Кое-где во вселенной есть миры, изначально пропитанные демонической природой, и в каждом секторе мироздания можно отыскать области, где эта скверна преобладает над всем остальным. В этом плане она похожа на силу смерти.

Призрачное плетение изменилось, явив взору девять накладывающихся друг на друга ярусов.

— Однако самые знаменитые оплоты демонических сил — это, без сомнения, Девять Преисподней, также известные как Девять Кругов Ада. Тебе ведомо, откуда они взялись?

— Рискну предположить, что их сотворила система, — высказал догадку Джейк.

— И да, и нет. История Девяти Преисподней, мягко говоря, запутана. Если в двух словах, изначально этот оплот был сотворен искусственно союзом девяти могущественных архидьяволов. Они хотели создать безопасное прибежище и цитадель для всех демонических рас, обратив свои Божественные Обители в Бездны, каждая из которых отражала аспекты Пути своего создателя. Со временем эти владения стали именовать Девятью Кругами Ада, связывая их с первородными грехами и прочими мрачными концептами. Не путай это с Проклятиями Греха… хотя магия скверны и сглаза — излюбленное оружие демонов, так что какая-то связь тут определенно есть. Так или иначе, Девять Кругов сокрыты в отдельном измерении. Проникнуть туда из любой вселенной куда проще, чем перешагнуть границу между мирами, и именно поэтому ритуалы демонического призыва столь популярны. Завеса там истончена до предела. Даже у меня есть артефакт, позволяющий без труда перенестись в Преисподнюю в любое мгновение.

Эти слова искренне удивили Джейка. Кое-какие обрывки сведений он знал, слышал и про призыв тварей из темных глубин, но не подозревал, что причина крылась именно в этом. К тому же у демонов имелись врожденные таланты к призыву. Скорее всего, дело было не в том, что демоны приспособились к Аду, а в том, что сам Ад изначально затачивался под нужды демонического племени.

Джейк покосился на Мейру, высшая эльфийка явно была в курсе этих тайн, отчего парень почувствовал себя заезжим простаком, пока Айрин продолжала свой исторический экскурс:

— Границы Девяти Кругов ширились, архидьяволы плодились, выстраивая жесткую иерархию, пока не произошло Слияние шестой вселенной. Я не знаю доподлинно, как и почему это случилось, но Великая Система поглотила Девять Преисподних и превратила их в то, чем они являются по сей день — в Мировое Чудо. Весьма самобытное, надо сказать, ведь это практически обособленное мироздание, под завязку набитое демонической силой и безраздельно принадлежащее порождениям тьмы. На этом моя краткая историческая справка о сотворении Преисподней окончена.

— Понятно, — кивнул Джейк. — Весьма познавательно, и…

— О нет, это была лишь предыстория… А теперь перейдем к политическим интригам и расстановке сил! — лукаво улыбнулась Айрин, не давая Джейку и рта раскрыть. — Каждым из Девяти Кругов правит архидьявол, знатный род или клан. Этих владык называют высшей аристократией, и титулы в нашей культуре имеют священное значение. Отчасти поэтому я так рада находиться подле тебя: один лишь статус твоей личной помощницы заставил моих сородичей смотреть на меня с глубоким почтением.

— Что ж, рад быть полезным, — усмехнулся Джейк, покачав головой. — Дай-ка угадаю, тот Лазурный Демон принадлежал к роду правителей Четвертого Круга?

— В точку! — подтвердила Айрин. — Четвертый Круг извечно находится под железной пятой могущественного демонического клана, и Лазурный Дьявол, которого ты упомянул, был одной из их ключевых фигур до своей кончины. А Князь Демонов, которого ты повстречал, виднейший муж среди молодого поколения, достигший зенита величия, доступного смертным. И титул князя у него не для красоты: его отец — полноправный владыка Четвертой Преисподней.

Джейк слушал, мотая на ус, а затем полюбопытствовал:

— А Круги Ада выстроены по старшинству силы? Тот Князь обмолвился, что его Знак обеспечит мне королевский прием как минимум в первых четырех Обителях.

— И снова всё несколько тоньше, — вздохнула Айрин. — Каждая Бездна уникальна по своей природе. Четвертая, к примеру, соткана из яростных молний и ураганов скверны — идеальный дом для тех, чья сила подвластна этим стихиям. Поскольку все владыки занимают свои троны незапамятные эпохи, никто уже точно не скажет, кто из них превосходит остальных в ратном деле. Хотя доля истины в нумерации сил есть: никто в здравом уме не посмеет оспорить, что повелитель Девятого Круга сильнее всех остальных вместе взятых.

— И как бы этот владыка Девятого Круга показал себя против, скажем, кого-то из Изначальных? — задумчиво размышлял вслух Джейк.

— Ну… — Айрин на мгновение замялась, собираясь с духом. — Пойми меня правильно… тут всё зависит от поля боя. Если схватка развернется в чертогах Девяти Преисподних, хозяин Бездны сомнет любого. Но если они сойдутся во внешнем мире, перевес окажется на стороне Изначального. Поговаривают, несколько эпох назад владыка Девятого Круга и Эверсмайл повздорили из-за какого-то договора. Дело дошло до драки, и поначалу Эверсмайл знатно его теснил. Но стоило им перенести поле брани в Преисподнюю, как Эверсмайл предпочел благоразумно умыть руки и отступить.

— То есть дядька не промах, ясно, — кивнул Джейк, уловив суть. — Выходит, тот Знак, который я тебе швырнул, дает его владельцу права и почет наравне с высшей адской знатью?

— Бери выше, — серьезно ответила Айрин. — Он знаменует, что ты — драгоценный и неприкосновенный гость правящего дома. Такие реликвии вручаются лично владыками Кругов. Обидеть обладателя Знака — значит нанести смертельное оскорбление самому повелителю Бездны. Но это налагает узы и на дарителя: он ручается за каждый шаг того, кому доверил свой символ.

— Странно, что Князь Демонов так легко разрешил мне передать его кому-то другому, — пробормотал Джейк.

— Скорее всего, он думал, что ты вручишь его своему доверенному послу. Тому, кто станет твоим наместником, если тебе самому ничего не нужно, но потребуется выбить привилегии для твоих вассалов, — предположила Айрин.

— Да нет у меня никаких вассалов, — буркнул Джейк.

— Огромное множество народу, включая меня, готовы с пеной у рта оспорить это заявление, — ухмыльнулась суккуб, качая головой. — Ты можешь не связывать людей официальными клятвами верности, но это не мешает им преданно заглядывать тебе в рот и ловить каждое слово.

Джейк дернулся было поспорить… но в глубине души понимал, что это пустая трата слов: Айрин била не в бровь, а в глаз.

— Так или иначе, ты ведь заберешь Знак? — спросил Джейк, торопясь сменить тему. — Мне он без надобности, а тебе наверняка сослужит хорошую службу.

— Если начистоту, я даже не знаю, хватит ли мне духу им воспользоваться, — вздохнула Айрин. — Меня же заживо погребут под лавиной расспросов, а уж сколько грязных сплетен поползет страшно представить. Вот если бы ты раздобыл Знак у кого-нибудь из Второго Круга, было бы куда проще.

— Дай угадаю: Обитель Похоти, где как раз заправляют суккубы? — блеснул эрудицией Джейк.

— О как, а говорил, что ни черта не смыслишь в демонах, — Айрин удивленно вскинула бровь.

— Просто интуиция хорошая, — ухмыльнулся Джейк. По правде говоря, его догадки, основанные на земных мифах и легендах, оказывались пугающе точными, пусть даже детали порой и расходились с реальностью. Вот взять, к примеру, Вальхаллу, на Земле до прихода системы это считалось чертогами павших воинов из скандинавских сказаний. А на деле это место прозвали Вальхаллой просто потому, что Вальдемар на заре своих свершений назвал фракцию «Пивной Холл Вальдемара», что со временем сократилось до емкого «Вальхалл». Буквально — холл Вальдемара. И никакого пафоса.

— Но да, ты прав. Этим Кругом заправляет верховная суккуба, сильнейшая из нашего племени, и эти земли сотканы из сладостных иллюзий и грез, — подтвердила Айрин, хитро сощурившись. — К слову, чудесный курорт для незабываемого отдыха, если вдруг надумаешь развеяться.

— На данный момент меня зазывала в гости добрая половина всех фракций Мультивселенной. Понятия не имею, где выкроить на всё это время, — сокрушенно вздохнул Джейк.

— Будем надеяться, вечность станет твоим верным ресурсом, — улыбнулась Айрин. — К тому же, ты наверняка со временем научишься создавать астральных двойников и разошлешь их по всем местам, которые обделил вниманием.

— Как-то это паршиво и неуважительно, — проворчал Джейк, без особого восторга отнесшийся к подобной мысли. — Но вернемся к нашей теме… Какого хера мне делать со Знаком, если ты боишься его брать?

— Я сказала, что опасаюсь им щеголять, а не то, что мне не хочется его заполучить, — кокетливо улыбнулась Айрин. — Скорее всего, я просто возьму с собой наставника или отправлюсь с целой свитой, чтобы не мозолить глаза завистникам. Ну или, как вариант, ты мог бы составить мне компанию, а на обратном пути мы заскочили бы во Второй Круг…

— Предложение заманчивое, но вынужден отказаться, — отрезал Джейк, у которого свободного времени действительно не предвиделось.

— Очень жаль, — вздохнула Айрин с улыбкой.

— Ладно, хватит обо мне и демонических бреднях… Чем вы двое занимались последние годы? Что тут вообще изменилось в мое отсутствие?

— О себе мне особо рассказать нечего, — развела руками Айрин. — Всё шло своим чередом, если не считать всеобщего ажиотажа вокруг Невермора и волны бурных празднеств, прокатившихся по округе, когда все узнали, что Избранник Малефика взломал вершину Скрижали Вечной Славы. Сама я неплохо продвинулась в мастерстве, но до былых высот мне далеко. По крайней мере, куда мне до многоуважаемой Избранницы Дасклифа, Верховного Старейшины Ордена и верной соратницы ученика Гадюки!

— Айрин… — смущенно пробормотала Мейра, заливаясь краской.

— Вот именно, Айрин! — притворно-строгим тоном подхватил Джейк. — Как ты смеешь зубоскалить в присутствии достопочтенной Избранницы Дасклифа? Молись богам, что её милосердие безгранично, иначе за такое непочтение тебя бы уже высекли за дерзость!

— Я поистине благословлена судьбой за право находиться в столь изысканном обществе, — продолжала кривляться суккуб. — Хотя, от хорошей порки я бы, пожалуй, не отказалась…

Мейра метнула в обоих такие испепеляющие взгляды, что шутники благоразумно прикусили языки. Джейк примирительно махнул рукой:

— Ладно-ладно, шучу. Но если без дураков: ты ведь изменилась сильнее всех нас. Рассказывай, Мейра, как жила? И даже не вздумай скромничать, у тебя наверняка был чертовски бурный период.

Высшая эльфийка ненадолго задумалась и шумно вздохнула:

— Ладно, подловил, случилось немало. Вскоре после того, как ты отбыл в Невермор…

Мейра принялась подробно излагать летопись своих свершений за последние годы. О том, как Дасклиф наставлял её, как она развивала свое истинное призвание и тайное ремесло, дабы совершить безупречную эволюцию и взойти в С-ранг, и как сам бог помог ей обрести истинную кровь высших эльфов. В довершение всего Дасклиф оградил её Истинным Благословением, провозгласив своей первой Избранной за многие и многие века.

На этом моменте Айрин с ехидной улыбкой вставила, что и ветхий бог, и сама Мейра до последнего открещивались от любых пышных пиров, из-за чего эльфийка какое-то время буквально пряталась от мира в глуши. Увы, шила в мешке не утаишь, и весть о новой Избранной в конце концов разлетелась вестниками. К счастью, Дасклиф и без того славился нелюдимым отшельником, так что никто не удивился отсутствию громогласных торжеств.

Слушая её рассказ дальше, Джейк узнал, что Мейра возвращалась в родную деревню. И когда она поведала о тамошних событиях, на его лице невольно заиграла теплая улыбка. Он радовался не столько её делам, сколько самому факту этого визита. Желание взять судьбу родного очага в собственные руки и защитить родичей было её личным, здоровым эгоистичным решением, продиктованным не чьей-то указкой или оглядкой на Джейка, а исключительно её собственной волей.

Это как раз то, чему Мейре нужно было учиться прилежнее всего — умению проявлять эгоизм. И то, как она умело разыграла карту своего нового высокого положения, искренне восхищало Джейка. С былым кланом она тоже обошлась по совести: фактически вырвала сородичей из рабских оков и сделала их частью своего собственного удела.

Впрочем, сама Мейра не слишком распространялась об этих подвигах, больше рассказывая о днях, проведенных с семьей, и о том, как домашние привыкали к её новому, пугающему величию. К счастью, братья и сестры приняли её перемены с легким сердцем, а вот матери понадобилось время, чтобы прийти в себя.

Джейк видел, как светятся счастьем глаза эльфийки, когда она говорила о помощи родичам. Теперь, когда всем стало известно о корнях новой Избранной, предприимчивые вельможи, искавшие милости Мейры и Дасклифа, хлынули в те края, принявшись отстраивать и облагораживать глухомань, а все члены её клана отныне почитались полноправными братьями Ордена… Тут Джейк невольно задумался.

Если бы в свое время он открыто объявил себя Избранным… разве он не мог просто освободить Мейру от рабского клейма в первый же день их встречи и провозгласить её официальной сестрой Ордена? Да запросто, етить его дери! Но, глядя на Мейру, Джейк ни на йоту не жалел о том, как повернулась их история. Бог весть, какая судьба ждала бы её, получи она свободу за просто так, но он сильно сомневался, что сейчас она сияла бы таким же триумфом.

Мейра продолжала делиться своими свершениями, и со стороны казалось, будто за эти три года она успела сделать больше, чем Джейк за добрых полвека. Разумеется, часть этого срока она провела в Обители Времени за чтением старинных свитков, но всё же.

Вскоре беседа сменила русло: теперь уже Айрин и Мейра принялись осыпать Джейка вопросами о его пребывании в Неверморе. К сожалению, законы этой древней твердыни налагали строгий обет молчания на любые подробности, так что Джейку пришлось ограничиться лишь самыми общими штрихами.

Посреди их оживленного разговора Джейк внезапно насторожился. Защитная завеса вокруг его усадьбы была лично укреплена Гадюкой, дабы ни один лазутчик не смог подсмотреть или проникнуть внутрь без спроса. Но прямо сейчас парень ощутил, как в барьере образовалась небольшая брешь… пробитая самим Гадюкой. И нет, его собственное воплощение тут было ни при чем.

Джейк резко повернул голову к окну. Айрин и Мейра осеклись на полуслове, заметив, что их собеседник отвлекся, и обернулись как раз вовремя, чтобы лицезреть эпичную картину: прямо с небес на ухоженную лужайку с оглушительным грохотом рухнул исполинский червь. Похоже, к их скромным посиделкам решил присоединиться еще один Избранник.