Джейк и его спутники оказались перед непростым выбором: удариться в бега и тянуть время, пока не иссякнет ярость Двуглавого Императора, или принять бой, пытаясь измотать врага. Идти в лобовую атаку против этого чудовища было форменным самоубийством, с этим были согласны все. Обычно Джейк не одобрял тактику сверкающих пяток, но если команда решит отступать, возражать он не станет.

— Нужно уходить. Прямое столкновение сейчас — это билет в один конец, — бросил Святой Меча, пока Дина спешно латала его раны магией. Она не могла вернуть ему силы или избавить от накопившейся усталости, но была способна привести его в относительный порядок… по крайней мере, достаточно, чтобы он смог выдать еще один сокрушительный выпад.

— Полностью согласен, — мгновенно отозвался Падший Король.

— Я тож… — начала было Дина, но её грубо прервал рык босса.

— Вздумали бежать? Тянуть время? Вы явно чего-то не понимаете, — прохрипел Двуглавый Император, и его посох начал наливаться зловещим светом.

Джейк почувствовал, как пространство вокруг них искажается: сама энергия мира вокруг начала пропитываться аурой огра.

— Бежать уже поздно.

В тот же миг на них обрушилось чудовищное давление. Тело стало наливаться свинцом, почва под ногами пошла трещинами, не выдерживая веса, и даже магические потоки в воздухе словно прижало к земле. Это не было обычным подавлением воли это была магия гравитации, осязаемая и беспощадная.

Школа магии, надо сказать, невероятно сложная и с*ка мощная. Но шаман не собирался останавливаться: он направил посох на застывшую четверку, из него вырвался исполинский столб пламени. Огонь ревел, игнорируя гравитационные оковы, сковавшие всё остальное.

Реакция последовала незамедлительно, вспыхнули четыре барьера: золотой, изумрудный, водяной и мерцающий щит из чистой арканной энергии. Пламя лизало преграды, сжигая их одну за другой, пока последний щит не разлетелся вдребезги, отбросив ребят в разные стороны. Это, по крайней мере, помогло им избежать прямого попадания.

Двуглавый Император уже готовился закрепить успех, но сверху обрушился яростный порыв ветра. Посох огра с силой впечатался в землю, прогремел взрыв, и босс, пошатнувшись, отступил.

Сильфи перешла в наступление.

Вниз полетели воздушные снаряды. Огр вскинул руку, выставив собственный ветряной щит, но в этот момент стрела Джейка, улучившего момент, вонзилась ему прямо в плечо.

Следом ударило тонкое водяное лезвие, а за ним импульс силы, который вогнал стрелу еще глубже в плоть монстра. Эти атаки не преследовали цель убить Императора здесь и сейчас, они пытались сковать его движения и сбить темп заклинаний. Ну и лишняя пара дырок в теле явно приближала его неизбежный конец.

К сожалению, эти усилия почти не принесли плодов. Огр яростно топнул, заставив землю буквально извергнуть десять огромных валунов. Взмахом руки он сжал их в небольшие камни, и под воздействием его воли они раскалились докрасна, покрывшись сеткой огненных трещин. Секунда и снаряды устремились к тем, кто не умел летать.

Джейк среагировал мгновенно, сбив три камня, летевших в Святого Меча и Падшего Короля. При попадании валуны взорвались, осыпав всё вокруг острыми осколками обсидиана. Это стало наглядным предупреждением: когда оставшиеся семь снарядов достигли целей, все уже были начеку, выставив щиты и стараясь разорвать дистанцию.

И всё же Святой Меча не смог отразить все осколки: один прошил ему живот, другой бедро. В Падшего Короля и вовсе впилась добрая дюжина черных щеп в дополнение к тем, что уже торчали из его доспехов.

Бобо, живой доспех Дины, сумел закрыть её от всех попаданий, а Джейк тем временем маневрировал, готовя ответный ход. Его стрелы, однако, были отброшены резким взмахом руки огра, породившим стену ветра.

Огромный пласт земли взмыл в воздух и перевернулся, грозя раздавить группу Джейка, но прежде чем это случилось, из земли проросло могучее дерево. Оно с треском пробило породу, расколов её надвое. Дина вернулась в строй: она вливала жизненную силу в мертвую землю, заставляя её взрываться сотнями яростных лоз.

Босс лишь презрительно фыркнул. Гравитация вокруг него усилилась, и лозы, не успев дотянуться до цели, были вдавлены обратно в грязь. Подняв посох к небу, шаман пробормотал заклинание, и в зенит ударила одинокая черная молния.

Достигнув пика, она взорвалась, превратившись в иссиня-черную грозовую тучу, которая тут же отозвалась громом. Пока творилось это колдовство, Джейку удалось всадить еще одну стрелу, Безупречные Стрелы позволяли ему игнорировать гравитационные искажения. Святой Меча и Падший Король тоже огрызнулись дистанционными атаками, но без особого успеха.

Единственным, кто чувствовал себя как рыба в воде, был самый маленький и легкий член команды. Сильфи обрушила на шамана град ветряных лезвий, заставив того глухо стонать от боли, прикрываясь посохом. В ответ он выстрелил в неё несколькими огненными шарами, но ястреб раз за разом превращала своё тело в неосязаемый ветер, избегая урона.

Поняв, что её растения здесь бессильны, Дина переключилась на поддержку. Она осыпала Джейка и Сильфи усилениями и выставляла щиты там, где это было нужнее всего. Параллельно она продолжала подпитывать двух старичков. Это позволило Падшему Королю прийти в себя: он выдал залп золотых лучей и силовых волн, заставив огра пошатнуться. Сильфи тут же воспользовалась моментом, вырвав кусок плоти из плеча монстра.

Проблема была в том, что Двуглавому Императору было плевать на раны. Он просто принимал удары на себя, сосредоточившись на нападении. Решив, что гоняться за Сильфи бесполезно, он переключил внимание на тех, кто был медленнее.

Дина была готова, но её сил не хватало против такой мощи. С неба посыпались огненные шары, в руке огра начал конденсироваться холод. Огромное ледяное копье со свистом полетело в дриаду, и та едва успела воздвигнуть древесный щит. Сильфи и Джейк пытались помешать ему, но могли лишь ненадолго сбивать концентрацию.

Ситуация становилась критической… и Дина это чувствовала.

— Джейк, Сильфи…

— Понял, — отозвался Джейк, давая ей добро.

— Рии! — согласно пискнула Сильфи.

Дина больше не медлила. Собрав остатки сил, она вновь вошла в свою высшую форму. Деревья начали пробиваться сквозь землю, сплетаясь в плотный защитный кокон вокруг неё, Святого Меча и Падшего Короля. Перед тем как купол окончательно закрылся, двое воинов отправили боссу прощальный подарок.

Широкий золотой луч ударил в огра прежде, чем тот успел среагировать. Монстр замер, и Джейк своим особым зрением увидел, как душа Императора на миг оказалась скована золотыми цепями. Этого хватило, чтобы Святой Меча нанес свой последний удар, вложив в него остатки энергии.

—

После этого выпада старик закашлялся кровью, но атака достигла цели. Поток воды устремился к голове огра, Джейк попытался помочь своим Взором, парализуя волю врага.

Увы, даже на миг застывший босс оставался под защитой своей гравитации. В последний момент он сумел дернуться в прыжке. Гравитационное искажение помогло ему избежать смертельного удара в голову, но уйти совсем не удалось.

Струя воды ударила его в правое колено, начисто оторвав голень. Приземлившись, шаман мгновенно создал новую ногу из земли и камня и развернулся к обидчикам.

Его взгляд, полный ярости, уперся в деревянный купол Дины. Не в силах пробиться сквозь него мгновенно, он обрушил на него всю свою злобу: каскад молний и струи пламени из посоха захлестнули защиту. Пользуясь моментом, Джейк выпустил Сокрушающий Выстрел, едва не выбив посох из рук Императора, а Сильфи на бреющем полете оставила глубокую борозду на его плече, огру чудом удалось спасти шею.

Когда дым рассеялся, Двуглавый Император скривился: обгоревший деревянный купол стремительно восстанавливался. Даже в своем усиленном состоянии он не мог мгновенно прогрызть защиту Дины. За минуту — возможно, но не под непрерывным обстрелом Джейка и Сильфи. Однако у этой техники был изъян: Дина была полностью сосредоточена на поддержании купола и не могла ни атаковать, ни выпустить союзников наружу.

Шаман быстро это понял и перестал тратить силы на друида. Он повернулся к двоим, оставшимся снаружи.

— И осталось вас только двое… — прохрипел Двуглавый Император, глядя на кружащую в небе Сильфи и Джейка, тот уже наложил новую стрелу на тетиву.

Огр был прав: по сути, их осталось двое. Джейк чувствовал, что Святой Меча уже теряет сознание, а Падший Король едва держится. Если купол падет или исчезнет, а босс всё еще будет жив, дело пахнет керосином. Единственным выходом для них были жетоны телепортации из лабиринта Минаги… Так что теперь всё зависело от лучника и птицы.

— Ну, голова-то у тебя теперь тоже одна рабочая. Остальная, так, для симметрии, чисто для красоты висит, — поддел его Джейк, пытаясь вызвать эмоциональную вспышку и потянуть время, пока его стрела наливалась арканной мощью.

Император не удостоил его ответом, лишь выдохнул струю пламени. Джейк отпустил тетиву. Усиленный Арканный Выстрел прошил огонь, но в последний момент был отбит посохом. Огр атаковал не с бездумной яростью, а с холодной, кипучей ненавистью.

Сильфи камнем падала вниз, повторяя маневры Джейка и засыпая врага ударами. Выставив ледяной щит, босс блокировал ветер, продолжая методично засыпать заклинаниями Джейка, которому приходилось несладко. В обычных условиях он бы легко увернулся, но гравитация сильно мешала: каждое движение было медленным, словно в густом киселе.

Тело лучника покрылось мелкими порезами, ожогами от мороза и огня, но ничего смертельного боссу добиться не удавалось. Чувства Джейка были обострены до предела; он улавливал малейшие колебания магического фона, начиная движение еще до того, как заклинание принимало форму. Постепенно он приноровился к ритму огра и начал огрызаться контратаками, используя Вечную Тень, чтобы уходить от самых мощных ударов.

Сильфи не давала огру продыху, уворачиваясь от молний, которыми он пытался её достать. Именно её помощь позволяла Джейку держаться под этим непрерывным прессом.

Секунды тикали. Джейк заметил, что аура души шамана начала терять плотность. Это трудно было описать словами, но казалось, что сама его суть медленно рассыпается. Учитывая яд и накопленный урон, огр был обречен в любом случае… Охотнику и птице нужно было просто выстоять.

Видимо, осознав, что месть ускользает из рук, Двуглавый Император принял решение. Без предупреждения он рванул прямо к Джейку, явно намереваясь сойтись в рукопашной. Джейк предсказуемо начал отступать, не желая подставляться под удар… И тут шаман выкинул нечто совершенно неожиданное. Резким движением кисти он метнул свой посох. Джейк уклонился, но оружие вонзилось в землю прямо рядом с ним.

В момент удара земля просела. Гравитационное поле мгновенно усилилось в несколько раз, и Джейка буквально впечатало в грязь. Огр замер, вытянув руку, она сияла магическим светом, удерживая и посох, и лучника.

— Убить тебя вовремя… не представляется возможным, — выдавил огр, и изо рта у него хлынула кровь. Он повернул голову и вскинул вторую руку к небу, в сторону Сильфи.

— Но этот странный элементаль… Есть у меня опыт убийства духов.

— Рииииии! — Сильфи ответила мощной волной ветра.

Император смотрел на неё, его ладонь начала разгораться ослепительным светом. Всё его тело окутало сияние, каждая руна на его коже вспыхнула, словно маленькое солнце. Его плоть буквально горела, душа пылала, а из глаз текли кровавые слезы.

—

Джейк почувствовал резкий скачок мощи. Сама атмосфера изменилась. Поток ветра, который Сильфи обрушила на босса, внезапно замер в его руке, словно птица потеряла над ним контроль. В то же время грозовые тучи наверху сошли с ума: все молнии разом ударили вниз. Сильфи успела уйти, рассыпавшись ветром, как она делала обычно.

Увидев торжествующую улыбку на лице шамана, Джейк похолодел. Рука огра начала медленно сжиматься в кулак, и само небо пришло в движение. Воздух начал закручиваться в гигантскую, плотную сферу. Грозовая туча уже исчезла, развеянная этим вихрем, а сфера становилась всё меньше и меньше.

Сильфи, запертая внутри этой сферы в форме чистого ветра, пыталась разрезать её изнутри своими лезвиями, но вся её магия просто поглощалась вихрем. Джейк видел, как она отчаянно пытается вернуть контроль над стихией вокруг себя, но ветер больше не откликался.

Сфера продолжала сжиматься, уплотняя воздух до невероятных пределов. Сильфи сопротивлялась из последних сил. Джейк, преодолевая гравитацию, попытался подняться, и его глаза расширились от ужаса. Давление ветра стало настолько невыносимым, что Сильфи начало насильно выталкивать из формы стихии обратно в материальное тело.

Огр оскалился, сжимая кулак еще крепче. Сильфи окончательно приняла облик ястреба, Джейк увидел то, чего никогда не чаял увидеть: ветер начал резать её. Перья летели во все стороны, появились первые кровавые всполохи. Сильфи была заперта, ей некуда было бежать.

Пытаясь помочь, Джейк активировал Прикосновение Малефической Гадюки, усиливая действие яда, взорвал свою Метку, чтобы нанести хоть какой-то урон, использовал Взор… Но всё, чего он добился — это секундная заминка босса, которая почти не дала Сильфи передышки.

Все понимали, к чему идет дело. В голове Джейка воцарилась пустота. Он услышал голос Дины через Золотую Метку — она звала его по имени, но он мог только смотреть, как маленький ястреб тщетно бьется агонией в ловушке. Ветер медленно кромсал её на части, сжимая, дробя кости… убивая.

У неё… у неё было Перо Феникса, но использовать его — огромный риск… Может… нет, он не должен ей приказывать, но… Джейк не хотел знать, что случится, если она не выберется. Отбросив последние сомнения, он закричал в Золотую Метку:

—

Он кричал… но ничего не происходило.

—

Джейк пробовал снова и снова, к нему присоединились остальные, но в ответ они получали лишь бурю эмоций от неё. Страх… негодование… смятение…

Стиснув зубы, Джейк принял решение. После битвы с Вальдемаром у него почти не осталось козырей, но за эти годы он накопил немного той самой особой энергии, и даже если его жизни ничего не угрожало, он…

Отчаянный коктейль эмоций Сильфи вдруг стих… замер… И через Золотую Метку захлестнула волна первобытной, всепоглощающей ярости, смывающей всё остальное. Окрестности огласил пронзительный клекот… в котором слышался почти нравоучительный тон.

Оказавшись в кольце взбунтовавшегося ветра, израненная и лишенная возможности сопротивляться, Сильфи поначалу просто не понимала:

Сильфи ведь хорошо сражалась. По крайней мере, она так думала. Она делала всё, что говорил Дядя и остальные. У Сильфи это отлично получалось! Наверное, она была лучше всех в мире по части выполнения поручений, потому что Сильфи знала: слушаться — это очень важно.

Она выучила этот урок еще тогда, когда Дяде пришлось спасать её, маму и папу от той злой солнечной птицы. Она научилась слушать родителей. А когда отправилась в приключение с ним, родители велели ей всегда слушаться Дядю, потому что, хоть Дядя порой и бывал непроходимым тупицей, иногда в его голове проскакивали на удивление здравые мысли.

И она слушалась. Хоть Сильфи и была самостоятельным ястребом, она исполняла то, что велели Дядя и родители. Так устроен мир, так и должно быть.

Но… в драке с этим двуглавым огром плохишом всё пошло наперекосяк. Бой был очень тяжелым, но Сильфи и раньше бывала в переделках, так что дело не в этом. Дело было в том, что кто-то вел себя совершенно неправильно. Мир сломался.

Точно так же, как Сильфи слушалась Дядю или родителей, ветер всегда слушался Сильфи. Так устроен мир, так и должно быть. Но сейчас, против этого злого огра… ветер перестал её слушать. Он игнорировал её, как бы Сильфи ни старалась объяснить ему, что нужно делать.

Ветер… её ветер нападал на неё со всех сторон. Запер её, резал, причинял боль. Он сжимался вокруг неё, а она ничего не могла поделать.

Почему ветер не слушается? Почему он делает то, что говорит этот злой огр? Почему то, чего хочет он, важнее того, о чем просит Сильфи?

Это было просто… неправильно. Мир так не работает. Ветер должен слушать её. Он принадлежит ей и больше никому.

То, что ветер ведет себя вот так, отказывается подчиняться и даже нападает на неё просто потому, что кто-то другой ему так велел, было просто… просто…

Просто хамство!

Сильфи всегда была милой, она всегда вежливо просила ветер помочь, и он всегда соглашался… Но теперь, похоже, этого стало мало. Ветер взбунтовался, и тогда Сильфи поступила так, как поступала мама, когда Сильфи начинала капризничать.

Она разозлилась.

Она направила весь свой гнев на этот неблагодарный ветер, ведущий себя как непослушный ребенок.

Не хочешь по-хорошему?

Хорошооо.

Вежливость закончилась, Сильфи больше не собирается просить, раз этот глупый ветер возомнил о себе невесть что!

Отныне Сильфи предельно ясно даст понять, как на самом деле устроен этот мир и кто здесь главный. Она заставит его осознать: это мир, где ветер делает именно то, что велит Сильфи, без жалоб и возражений.

Мягко говоря, это больше не было просьбой.

Она раскрыла клюв, и пока ветер кромсал её со всех сторон, а раны множились, Сильфи сосредоточилась на одной-единственной цели. Она выкрикнула свой первый прямой приказ, не допускающий никаких споров.

—

И как только прозвучал её приказ, ветер отозвался так, как и подобает стихии, когда Сильфийский ястреб заявляет о своих правах.