Путешествие на "Сэнди Экспрессе" уж точно было быстрее, чем на "Джейк-повозке", пусть даже червяк и пребывала далеко не в лучшей форме. Спустя всего один день они благополучно вернулись на Землю, где Сэнди высадила Джейка в Скайггене, после чего поспешила обратно в Орден. Джейк всё-таки поинтересовался, как именно Сэнди умудряется перемещаться туда-сюда (ведь ему самому для телепортации обычно требовалась связь с Вилли), и ответ оказался до смешного очевиден: пространственный круг, созданный змеями, просто слегка модифицировали, чтобы Снэппи мог проворачивать те же трюки, что и Гадюка.

После того как их пути снова разошлись, Джейк заскочил навестить семью. Все были изрядно удивлены его столь скорому возвращению. К счастью, объяснение «на луне завелась хренотень какая-то» оказалось универсальным оправданием, почему ему не захотелось там задерживаться. Правда, был один небольшой минус: Адам отнесся с огромным подозрением к красивому камушку, который Джейк прихватил с собой, так что парню стоило немалых трудов убедить его, что именно в этом булыжнике никакие злые духи не живут.

Джейк погостил в Скайггене еще денек, а затем решил возвращаться в Хэвен. На этот раз делать остановки по пути он не планировал, поэтому просто воспользовался телепортом. Честно говоря, лучшим приобретением за всё время, проведенное в Неверморе, для него стал навык

Ну и еще можно было проходить без очереди. Немного неэтично, конечно, но определенно приятный бонус невидимости.

Как Джейк уже говорил Сэнди, четких планов на будущее у него не было. С другой стороны, они ему не особо-то и требовались, ведь прибытие Стража было не за горами. Пятьдесят лет в Неверморе сильно изменили его восприятие времени: подождать каких-то неполных два года теперь казалось сущим пустяком. Так, пара хороших алхимических сессий, не более.

Вернувшись в Хэвен, Джейк первым делом заглянул в мастерскую Арнольда. Ученый ни капли не удивился его появлению, без труда считав его сквозь маскировку. Что и требовалось доказать: Восприятие — лучшая характеристика на свете.

— Здарова, — поздоровался Джейк, проходя внутрь и пристраиваясь рядом с ученым.

Арнольд, как обычно, возился с приборами, в которых Джейк абсолютно ничего не смыслил, но многие детали явно предназначались для космических исследований. Джейка не покидало ощущение, что в последнее время эта тема стала главной манией изобретателя.

— Мои спутники засекли твое возвращение из космоса. Высадка на луну прошла успешно? — с искренним любопытством спросил Арнольд.

— Ну, высадились-то мы успешно, — Джейк почесал затылок. — А вот закончилось всё, прямо скажем, паршиво.

Арнольд приподнял бровь, явно требуя подробностей. Джейк не стал отпираться и выложил всё как есть: рассказал про Лозу и про то, что, по мнению Сэнди, эта тварь Б-ранга намертво слилась с ядром луны. Скорее всего, безвозвратно. Заодно поделился и планами на будущее.

— Хм. Если бы это случилось до прихода Системы, я бы назвал любого, кто хочет уничтожить луну, безумцем, обрекающим планету и всё человечество на гибель. Сейчас же я не уверен, что гравитационные силы спутника вообще оказывают на нас сколько-нибудь значимое влияние. Да и сомнительно, что исчезновение луны вызовет хоть какие-то ощутимые последствия, — поразмыслив, выдал Арнольд.

— А я-то думал, ты начнешь читать мне лекции о том, что взрывать луну — идея не очень, — пробормотал Джейк.

— У меня нет никакой эмоциональной привязанности к этому небесному телу. В то же время я прекрасно вижу риски соседства с движимым одними лишь инстинктами враждебным растением планетарного масштаба. Особенно с тем, которое испытывает врожденную ненависть ко всему живому. Его уничтожение или сдерживание — это насущная необходимость, а не вопрос оного тщеславия, — Арнольд целиком и полностью одобрил гениальный план Джейка.

— У тебя тут, случайно, не завалялась бомба, способная разнести её на куски? — с надеждой спросил Джейк.

— Нет, — покачал головой Арнольд. — И до Б-ранга я такую точно собрать не смогу.

То, как обыденно он это произнес, давало понять: ученый уже вовсю просчитывал пределы разрушительной мощи своих бомб. Джейк не знал, стоит ли ему начинать паниковать, но решил не забивать себе голову. Просто сделал мысленную зарубку: никогда не злить этого парня без крайней необходимости.

— У тебя всё еще с собой Наноклинок? — поинтересовался Арнольд, резко меняя тему.

— А? Да, со мной, — удивленно кивнул Джейк, доставая оружие и быстро пробегаясь глазами по его описанию.

— Он сослужил тебе хорошую службу в Неверморе, или ты переключился на другое оружие? — спросил ученый, забирая катар из рук Джейка без спроса.

— Я пользовался им постоянно, — ответил Джейк. — Мне даже пришлось его ремонтировать… раза три? Всё через системные сервисы или у кузнецов на городских этажах. Отличная штука, но, только не обижайся, под конец он начал сильно уступать. Особенно Взрыв Черной точки: я его почти не использовал, потому что в большинстве случаев мог нанести больше урона обычными атаками, да и небольшая задержка перед активацией мешала попадать по быстрым целям. Но в целом катар оставался чертовски острым и честно отработал свое.

Джейк искренне любил это оружие. Настоящий инструмент для точечных уколов. Когда он только вошел в Невермор, этот катар превосходил по остроте даже Вечный Голод. Правда, к настоящему моменту между ними пролегла непреодолимая пропасть: мифический Вечный Голод превзошел нанолезвие абсолютно по всем параметрам. Что, впрочем, неудивительно, ведь оружие росло и развивалось вместе с Джейком, поглощая души каждого, кого он убивал.

— Этого и следовало ожидать, — произнес Арнольд, осматривая катар и подмечая многочисленные микротрещины от многолетнего использования. — Он нужен тебе прямо сейчас, или я могу забрать его на время?

— Ты собираешься его снова улучшить? — расплылся в улыбке Джейк.

— Нет, я собираюсь переплавить его и создать абсолютно новый, — покачал головой Арнольд. — Технологии, по которым создавался этот катар, безнадежно устарели. Однако я проанализирую его Записи, чтобы использовать их при ковке нового оружия.

— Идет, — кивнул Джейк. — Буду несказанно рад получить обновку до прибытия Первохранителя. Мне нужно как-то доплатить или…?

— Я всё еще у тебя в долгу за Корабль-автоматон, — Арнольд указал рукой на стену, которая тут же стала прозрачной.

За ней высился исполинский космический корабль, со всех сторон облепленный роботизированными манипуляторами, которые усердно проводили какие-то замеры и тесты. Джейк, конечно, и так видел его через сферу восприятия, но созерцать эту махину собственными глазами было невероятно круто.

— Ну, тогда заранее спасибо, — улыбнулся Джейк. — Я буду в основном в Хэвене, так что если понадоблюсь — маякнешь.

— Хорошо, — кивнул Арнольд.

Поскольку говорить больше было не о чем, Джейк попрощался и направился к своему охотничьему домику. Он до сих пор поражался тому, насколько огромным стал Хэвен. Честно говоря, от таких масштабов ему становилось слегка не по себе. Одно радовало: слава богу, всем этим заправляет Миранда, а не он.

Вернувшись в домик, Джейк первым делом спустился в алхимическую лабораторию в подвале. В свой прошлый визит он не успел толком осмотреть все помещения, но сейчас решил исправить это упущение. Больше всего ему запомнилась комната с резервуарами. Это было просторное помещение со множеством чаш разного размера, в которых Джейк когда-то планировал готовить и хранить различные жидкости в промышленных масштабах.

До сих пор он этой комнатой практически не пользовался, но теперь понял: это идеальное место для того, чем он планировал заниматься следующие пару лет.

Кислотами.

Джейк лишь слегка прикоснулся к этой теме во время испытания в Обители Архитектора и сразу осознал, насколько идеально его сродство к арканной магии синергирует с этим направлением алхимии. Было бы глупо не развить этот успех. Просторный зал с квадратными резервуарами, разделенными прочными стеклянными перегородками, подходил для экспериментов и хранения опасных кислот просто безупречно.

Эту сложную конструкцию Хэнк с гордостью демонстрировал Джейку во время экскурсии после Охоты за сокровищами. Арнольд приложил руку к созданию стеклянных стен, и то, что они были именно стеклянными, играло Джейку на руку. Ему оставалось лишь покрыть стеклом дно каждого бассейна, и у него в распоряжении окажутся идеальные емкости для любых едких составов.

На данный момент не все секции были заполнены, но в некоторых уже плескалась жидкость. И тут Джейк вспомнил, что именно он оставил здесь в прошлый раз. Заглянув в одну из чаш, он увидел лежащий на дне камень и с улыбкой покачал головой.

— Точно, я же совсем про него забыл, — пробормотал Джейк, переводя взгляд на саму воду.

— А ведь раньше она была всего лишь редкого качества. Видимо, со временем настоялась и стала более концентрированной, — продолжал рассуждать вслух Джейк.

Это был приятный сюрприз, который, строго говоря, вообще не должен был стать сюрпризом. Но Джейк винил во всем специфику того, как Система улучшает память. Чтобы что-то вспомнить, нужно было сначала целенаправленно об этом подумать, а Джейк думал только о том, что находилось непосредственно у него под носом или требовало мгновенного решения.

— Хм, надо бы как-нибудь прибраться в своем пространственном хранилище, — пробормотал он, но тут же отмахнулся от этой мысли. Слишком уж это походило на настоящую работу. Лучше оставить всё как есть, пока он случайно не наткнется на что-нибудь нужное. В конце концов, у него там нет ничего настолько важного, о чем стоило бы переживать. Да, абсолютно точно нет.

Закончив осмотр бассейна и ради интереса отхлебнув безмятежной воды, Джейк наконец направился к огромному стеклянному куполу, служившему основной лабораторией. Внутри всё сияло первозданной чистотой. Джейк с удовольствием уселся за рабочий стол и принялся за дело. Пришло время сварить по-настоящему качественную кислоту.

Ну, во всяком случае, куда качественнее той, что он сотворил в Обители Архитектора.

— Благодарю за помощь, юная леди, — вежливо произнес огромный мужчина.

— Ри-и-и! — гордо отозвалась благородная птица.

— За верхними слоями атмосферы уследить непросто. Многие из обитающих там сильных существ по своей природе кочевники и редко задерживаются на одном месте надолго, — поделился великан, которого Сильфи знала как Небесный Кит.

— Ри?

— Даже будучи Небесным Китом, я не могу в одиночку контролировать всё небо.

К тому же я всё-таки больше водное млекопитающее, нежели истинно воздушное, — со вздохом покачал головой великан.

Вернувшись на Землю, Сильфи поначалу не знала, чем заняться. Первым делом она решила отыскать родителей, которых не видела целую вечность. В процессе поисков она и столкнулась с Китом, который знал кучу всего и помог ей выйти на их след. Ветер тоже здорово помог. После того как Сильфи получила тот крутой навык Власти, шепот ветра стал звучать для нее еще отчетливее, а порой ветер сам нашептывал ей подсказки, даже когда она не просила. Это было невероятно здорово.

Встреча с мамой и папой вышла очень теплой. Оба они уже вплотную приблизились к тому, чтобы стать большими и сильными существами С-ранга, прямо как Сильфи. По мнению Сильфи, прогрессировали они слегка медленно, но Сильфи-то знала, что она сама просто супер-пупер крутая, так что, может, мама с папой были обычными нормальными птицами? Нет, они точно были гораздо лучше обычных. Они ведь её мама и папа!

Сильфи провела с ними около трех дней, летая под облаками, после чего они снова разделились. Она была слишком сильной, чтобы помогать родителям в охоте, да и те лучше всего справлялись вдвоем. Они отлично провели время вместе, но у каждого были свои дела. Одно Сильфи знала наверняка: родители были безумно рады, что у нее всё хорошо, отчего сама Сильфи так и светилась от счастья. И она очень надеялась, что у мамы с папой тоже всё будет просто замечательно.

Закончив семейные дела, Сильфи вернулась к Киту, который вовсю пахал, готовясь к прибытию того самого большого босса, которого звали Первохранителем, Стражем или еще как то там. Он занимался тем, что усмирял многочисленных сильных монстров, расселившихся по планете, дабы те не доставили проблем. Кого-то он убивал, кого-то делал союзником, а кого-то усмирял с помощью особых контрактов, то была какая-то магия, связанная с тем, что Кита благословил какой-то чел по имени Каррок.

Сильфи, будучи самой лучшей и отзывчивой птичкой на свете, вызвалась помочь великану. Она ведь была супер-быстрой, превосходно выслеживала сильных плохишей, а еще просто гениально умела вести переговоры! Ну и, конечно, она была достаточно сильной, чтобы выполнять поручения, с которыми могли справиться только сам Кит или его самые могущественные союзники. Появление Кита всегда производило неизгладимое впечатление... Сильфи была почти уверена, что он — одно из самых высокоуровневых существ на всей планете.

И пусть даже он был невероятно силен... Сильфи его ни капельки не боялась, потому что сама была о-го-го какой сильной!

— Сможешь взять на себя этот сектор и провести разведку? Территория довольно обширная, но я уверен, что ты справишься, — попросил Кит, признавая величие Сильфи. — Повелителя Темных Нетопырей Багрового Клыка последний раз видели к востоку отсюда. Судя по траектории его движения, он должен быть где-то здесь. Если он окажется слишком силен, не стесняйся...

— Ри-и! — перебила его Сильфи.

— Ну да, точно, ты и сама всё знаешь, — улыбнулся Кит. — Только будь осторожна, ладно? Мне бы очень не хотелось объясняться перед Лордом Тейном, если с тобой что-то случится.

Сильфи понимающе кивнула и выдала ответное предупреждение:

— Ри-и, ри-и!

— …С чего бы ему бить меня вонючим котлом?

— Риии ри ри, — Сильфи сокрушенно покачала головой и взмыла ввысь, отправляясь на поиски летучей мыши-переростка и оставляя озадаченного великана бормотать себе под нос:

— Хотя ты права… Лучше мне этого не узнавать…