Стоило ли Джейку поинтересоваться, почему Кармен наполовину заляпана кровью? Пожалуй. Но его это не особо волновало, так что он просто помахал ей рукой, когда она подошла.

— И снова привет.

— Шустро ты, однако. Неужто никто не захотел приютить тебя подольше? — съязвила Кармен.

Джейк заметил, как его сопровождающие поморщились от её бесцеремонного тона. Даже бедолага ранга S бросил на неё красноречивый взгляд, который она благополучно проигнорировала. Впрочем, как и всегда.

— Ага, все они вышвырнули меня прямо на улицу, — с наигранным вздохом пожаловался Джейк. — Я пришел сюда только потому, что по чистой политической некомпетентности случайно развязал четыре или пять войн. Вот и рассудил, что Вальхалла идеально подойдет под тематику моего следующего визита.

— О, так ты пришел нанять нас? — ухмыльнулась Кармен. — Дешево не отделаешься. Надеюсь, твои зелья хорошо продаются.

— Если прижмет, придется взять микрозайм до получки... Или Вальхалла работает в рассрочку? Могу платить частями, — подхватил шутку Джейк.

— Если Избранный желает нанять наемников... — вставил один из трех бритоголовых громил, но Кармен зыркнула на него так, что тот мгновенно прикусил язык.

— Твою мать, — пробормотала она, снова поворачиваясь к Джейку. — Вот видишь, с какими кадрами мне приходится иметь дело?

Олаф тоже тяжело вздохнул, глядя на воина. Тот на секунду завис с озадаченным видом, но в следующее мгновение, судя по всему, получил ментальный подзатыльник с разъяснениями, так как резко попытался сжаться и стать как можно незаметнее. Довольно сложная задача для шкафа его габаритов.

— Ну вот, весь кайф обломал, — развела руками Кармен. — Ладно, раз уж надо соблюсти формальности: добро пожаловать в цитадель Вальхаллы в Неверморе, ну или как там её официально кличут.

— Спасибо за гостеприимство, — улыбнулся Джейк. — Слушай, из чистой вежливости не могу не спросить: кого это ты только что забила до смерти?

— А? Да не, никого. Так, слегка размялась с местной молодежью. Тут просто набежали всякие сопляки, которые только прибыли и начали качать права, ну и те группы, что уже прошли Невермор и ни хера не добились, — фыркнула Кармен с явным раздражением. — Ходили и ныли, какого это х*я никого из Вальхаллы нет в первой десятке рейтинга. Да кто они вообще такие, чтобы рот разевать? Сами даже в топ-1000 не вошли... Короче, заслужили хороший урок.

— Понимаю, — с дразнящей улыбкой кивнул Джейк. — Кстати, а почему Вальхалла действительно не заняла топовые места?

Кармен сердито уставилась на него и покачала головой:

— Да потому что у нас в группе было несколько мертвых грузов, да и эти Подземелья Испытаний оказались полнейшим отстоем. Серьезно, редкостное дерьмо, каждый первый. "Проверка характера" проверяла лишь то, сколько идиотского бремени я способна вытерпеть. "Нескончаемое путешествие" вернуло меня во времена моей старой работы в розничной торговле. "Лабиринт Минаги" — сплошные всратые уравнения и головоломки. "Дом Архитектора" — просто ебаная потеря времени. А единственное нормальное место, "Колизей смертных", они напрочь испортили своими идиотскими правилами.

— Я думал, в Колизее ты как раз должна была показать класс? — удивился Джейк.

— Видишь вот это? — Кармен подняла ладонь. — Сейчас в реальном бою я могу поймать острие копья или голой ладонью отбить меч. В этом же Колизее, с*ка, мне бы отрубило руку от любого мало-мальски острого предмета. Пришлось возвращаться к тому, как я дралась в самом начале. Чувствовала себя так, будто откатилась в развитии. В итоге пришлось нацепить кастеты и прочую хрень... Короче, отстой полнейший.

Джейк медленно кивнул:

— Да уж... Если честно, звучит как явный недосмотр организаторов.

— Еще какой, — вздохнула Кармен. — Ладно, как поступим? Хочешь сразу пойти порисоваться перед этими слабаками или сначала осмотримся?

— Ты предлагаешь мне экскурсию?

— Думаю, Олаф лопнет от злости, если я этого не сделаю, — ухмыльнулась Кармен, подмигнув S-ранговому мастеру.

— Пожалуй, я здесь и впрямь больше не нужен и только путаюсь под ногами, — с понимающей улыбкой кивнул Олаф. — Если что-то понадобится, я буду в центральном здании. Заходите, не стесняйтесь.

— Буду иметь в виду, — ответил Джейк.

Олаф ушел, даже не пытаясь скрыть улыбку от их общения. Его можно было понять. Джейк и Кармен не скрывали своих дружеских отношений, и если Олафу поручили сделать так, чтобы Джейк чувствовал себя как дома, для него было огромным облегчением видеть, как легко они ладят.

— Ну, с чего начнем? — спросила Кармен, когда они остались одни, доставая влажное полотенце, чтобы немного привести себя в порядок.

— Есть предложения? — Джейк вопросительно выгнул бровь.

— Пара вариантов имеется. Во-первых, можем заглянуть на арену и немного пободаться, если ты, конечно, готов и не боишься, что я растопчу твою гордость. Во-вторых, можно заценить наши тренировочные зоны, у Вальхаллы есть пара крутых штук, например, стрельбище с пространственным расширением. Ну и в-третьих, мы можем пойти ко мне домой и устроить там... хм, совсем другой вид спарринга, — Кармен многозначительно подмигнула ему.

— Знаешь что... Пожалуй, начнем со второго, — ответил Джейк. — Стрельбище с пространственным расширением звучит очень заманчиво.

— Ладно, — Кармен улыбнулась и покачала головой. — Моя берлога в той стороне... — Она замерла на полуслове и уставилась на него. — Стоп, ты чё серьезно?!

Почесав затылок, Джейк покосился туда, где, по его расчетам, находилась тренировочная зона.

— Ну... мы же можем зайти к тебе после?

Кармен несколько секунд смотрела на Джейка с немым изумлением, а затем просто усмехнулась, качая головой:

— Ладно, пошли поиграем на твоем стрельбище... Боже, Джейк, какой же ты иногда задрот.

— Возможно, именно таким и нужно быть, чтобы возглавить рейтинги, — с глубокомысленным видом отозвался Джейк. — Арнольд, между прочим, тоже занял весьма высокое место.

— Да ну тебя, — фыркнула Кармен. — На арену мы сегодня тоже железно зайдем.

— Звучит весело, — согласился он. Ему действительно было безумно интересно посмотреть, насколько сильной она стала.

Он отчетливо ощущал её ауру, и она казалась... странной. Невероятно стабильной, прямо-таки неестественно. Обычно практики постоянно излучают излишки энергии, но от Кармен почти ничего не исходило. Он понимал, что отчасти дело в полном отсутствии маны, но даже энергия тратится при обычном движении. Кармен определенно расходовала ресурсы, но либо в разы меньше остальных, либо умудрялась удерживать всё глубоко внутри.

Наверняка это как-то связано с её уникальным Путь Рунной Девы. Путь этот определенно был могущественным, ведь те крохи присутствия, что все-таки просачивались наружу, безошибочно выдавали бойца высшей пробы. Так что визит на арену, чтобы проверить её на прочность, обещал быть крайне интересным. Да и против другого вида «спарринга» до или после он тоже ничего не имел.

Но сначала стрельбище. И, надо признать, оно превзошло все ожидания Джейка.

— То есть я могу просто покрутить эту ручку и... ого, — пробормотал Джейк, разглядывая парящую перед ним панель управления.

Стоило ему крутануть регулятор, как мишень послушно отдалилась, а затем снова приблизилась, повинуясь его настройкам. На панели было полно других кнопок: одни добавляли разные типы мишеней, другие меняли свойства природной маны вокруг, а третьи и вовсе призывали проекции монстров для тренировки меткости.

Более того, здесь были предусмотрены режимы для самых разных ступеней силы от ранга D до ранга A. Джейк сейчас тестировал версию для ранга B, где стрельбище можно было растянуть на расстояние, сопоставимое с размерами целой планеты. Единственным ограничением было то, что Джейк должен был оставаться на металлической платформе, иначе пространство мгновенно схлопывалось до нормального состояния.

Кармен стояла рядом, скрестив руки на груди, и с улыбкой наблюдала за тем, как Джейк увлеченно щелкает тумблерами.

— Нравится?

— Это превзошло все мои ожидания, — выдохнул Джейк.

Ощущения были такие, словно он попал в какую-то фантастическую виртуальную реальность, вот только всё вокруг было настоящим. Пространственное расширение поражало воображение, хотя выполнено оно было весьма хитроумным способом. За счет ограничения объектов, которые могли двигаться внутри расширенной зоны, само пространство оставалось менее стабильным, к тому же в нем не предполагалось размещение живых существ. При расширении система не прорисовывала лишние детали ландшафта, что делало технологию в разы экономичнее. Энергии это все равно жрало немерено, но куда меньше, чем можно было подумать... о чем Джейк тут же узнал от спутницы.

— Говорят, эту штуку спроектировала Альтмарская Империя. Причем они пошли от обратного: сначала построили гигантское стрельбище, а потом сжали его. В итоге любое расширение обходится в копейки, ведь пространственное сжатие дается куда проще. У Вальхаллы полно подобных тренировочных полигонов, хотя зачастую они просто создают кастомные подземелья для практики, — поделилась Кармен.

— Мне определенно нужно раздобыть себе такую игрушку, — загорелся Джейк, выхватывая лук и выпуская несколько стрел. Все они легли точно в яблочко. Джейк расширил дистанцию еще сильнее и сделал новый залп.

— Мне кажется, или твои стрелы как будто ускоряются по мере полета? — прищурилась Кармен.

— Не кажется, — кивнул Джейк.

— Это... как-то противоречит законам физики.

— Ага, — согласился он.

— Но, блин, полезно до безобразия, — пробормотала Кармен.

— Не то слово.

В итоге Джейк завис в тренировочном зале еще часа на три, успев осмотреть и другие блоки. Там нашлись тренажеры, о существовании которых парень даже не задумывался, например, продвинутые аналоги обычных штанговых снарядов.

Кармен пояснила, что они служат не столько для накачки мышц, сколько для развития мышечного чувства: чтобы боец лучше понимал распределение собственной силы и то, какие именно волокна включаются в работу при выполнении тех или иных движений. В этой зоне яблоку негде было упасть, толпы наемников Вальхаллы с отрешенными лицами до седьмого пота истязали себя на снарядах.

Хотя чистые характеристики и решали исход большинства битв, умение грамотно ими распоряжаться все еще оставалось критически важным фактором. Разница между ударом человека, умеющего бить, и дилетанта была колоссальной. А уж когда в каждое действие начали вплетаться такие тонкие материи, как концепты и законы мироздания, всё стало еще на порядок сложнее.

Теоретически Джейк прекрасно понимал, зачем нужны подобные железки... Вот только решительно не видел, какая от них польза конкретно ему. Он и так идеально чувствовал свою силу и, как ему казалось, виртуозно управлял собственным телом. Ну, по крайней мере, жаловаться не приходилось.

Стоит отметить, что любой практик, добравшийся до ранга C, уже обладал глубоким самопознанием. Различия здесь были не как между любителем и профессионалом, а скорее как между просто хорошим атлетом и олимпийским чемпионом.

— Хочешь попробовать? — спросила Кармен, когда они остановились перед тренажером, похожим на жим сидя вверх для плеч.

— Почему бы и нет, — пожал плечами Джейк и устроился на сиденье.

— Помни, здесь важно не выжать максимум дури, а показать идеальную технику и эффективность, — напомнила она.

Разумеется, к этому моменту вокруг них уже успела нарисоваться приличная толпа, прослышавшая о визите Избранного Гадюки. Все с неподдельным интересом уставились на Джейка, который без лишних раздумий взялся за рукояти и выжал вес вверх, чисто на инстинктах задействовав нужные группы мышц спины и плечевого пояса. Он сделал несколько повторений в ровном, размеренном темпе и опустил снаряд.

— Эх, прямо ностальгия нахлынула по временам, когда я ходил в качалку еще до прихода Системы, — улыбнулся Джейк, поднимаясь с места. — Ну и как результаты? Эта штука вообще как-то фиксирует показатели?

Кармен лишь смерила его тяжелым, убийственным взглядом.

— Всё, пошли на арену. Живо.

— Эй, почему? — искренне удивился Джейк.

— Да просто... иди ты в баню, — буркнула Кармен, разворачиваясь.

Джейк проследил за её взглядом и заметил на тренажере небольшой дисплей, который раньше не бросался в глаза. Что ж... 99,95% эффективности весьма недурный результат, если спросить его самого. Одобрительные и уважительные кивки со стороны обступивших их зрителей лишь подтверждали, что Джейк оказался истинным гроссмейстером железного спорта.

— Я что, какой-то рекорд побил? — догнал он Кармен на выходе.

— Ты МОЙ рекорд побил, придурок, — покачала она головой. — И обиднее всего, что на какую-то жалкую сотую долю процента. Это дико бесит.

— ...Прости? — пробормотал Джейк.

— Короче, на арене ты обязан дать мне врезать тебе хотя бы один раз, идет?

— Ну... учитывая, какие плюхи ты развешивала в прошлом, я бы не стал разбрасываться такими обещаниями, — оборонительно отозвался Джейк, когда они приблизились к арене.

Тем временем на террасе Гадюка всё еще самозабвенно ухмылялся, подкалывая залетного меняющего обличье бога. На то, как Джейк развлекается в резиденции Вальхаллы, он особого внимания не обращал.

Облик Эверсмайла поплыл, возвращаясь к его привычной форме. Он уставился на Гадюку с такой степенью серьезности, какую этот бог демонстрировал крайне редко. Виластромоз уже видел такое выражение лица у своего собрата-Ихначального несколько раз, и всегда при одних и тех же обстоятельствах.

Он голоден... Он просто сгорает от желания узнать, что происходит. Эта загадка для него слишком заманчива, чтобы просто взять и пройти мимо

Эверсмайла во всей мультивселенной больше всего на свете заботило изучение кармы. Та тончайшая сеть взаимосвязей, что ткется между людьми, местами, предметами и вообще всем, что когда-либо соприкасалось с душой. Он жаждал исследовать каждую ниточку в мире, где количество этих ниточек стремилось к бесконечности.

За долгие эпохи он раскопал немало тайн, из-за чего крупные загадки постепенно иссякли, и большую часть времени он сам искусственно создавал новые сценарии с помощью своих экспериментов, надеясь совершить очередной прорыв. Однако сейчас он столкнулся с принципиально новой шарадой, когда увидел на ногах Джейка сапоги, обладавшие мощной и крайне необычной связью с Гадюкой. И даже если сама по себе эта загадка не казалась такой уж масштабной, она все равно...

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я... Какого чёрта эти сапоги имеют мощнейшую кармическую связь с каждым из двенадцати Изначальных, включая меня? — спросил Эверсмайл, и ухмылка Гадюки мгновенно испарилась.

— Что?

Этого он... не знал.

— Что значит "что"? — начал заводиться Эверсмайл. — Ты сам вручил ему эти сапоги!

— Это сделала Система, — помрачнел Виластромоз, погружаясь в раздумья. — Ты можешь нормально объяснить, что значит «имеют мощную кармическую связь со всеми нами»?

— То и значит. Эти сапоги намертво привязаны к нам, и я в упор не вижу первопричину, — выплюнул Эверсмайл. — Моя лучшая рабочая гипотеза на данный момент — твои Записи как Изначального со временем просочились в них и оставили глубокий след. Это и позволило сформироваться кармическому мосту между обувью и любым, кто носит титул Изначального. Сапоги как элемент экипировки олицетворяют концепт пути, прогресса и сокращения дистанции между точками... Теоретически, наслоение этих понятий могло привести к подобному исходу, но чутье подсказывает мне, что за этим кроется нечто большее.

Гадюка хранил молчание, слушая, с каким несвойственным ему пылом разглагольствует Эверсмайл. И его молчание было вполне обоснованным... Ведь Виластромоз сам, без дураков, понятия не имел, в чем дело. Сапоги действительно были связаны с ним... Но еще они были связаны с Первым Мудрецом. Если дело в нем...

Решив не медлить, Гадюка взмахнул рукой, и в воздухе соткалась иллюзорная фигура человека.

— Ты узнаешь этого смертного?

Разумеется, это была проекция Первого Мудреца. Странно, но Виластромоз за все бесчисленные эпохи ни разу не показывал его ни одному живому существу, даже другим Изначальным. Да и сам он не особо часто вспоминал своего первого и единственного Учителя. Но в последнее время это имя всплывало слишком часто... И Гадюка четко осознавал, что всё это как-то завязано на Джейке. Он ни за что не поверил бы, что первому встречному Система отсыплет точно такие же сапоги. Их выдали конкретно Джейку.

Эверсмайл пристально всмотрелся в проекцию, изучая каждую черточку, после чего покачал головой:

— Нет, впервые вижу. А что? Кто это?

Виластромоз грустно усмехнулся, глядя куда-то в потолок:

— Знаешь... В последнее время я и сам задаюсь этим вопросом всё чаще и чаще.

— Он как-то связан с сапогами? — продолжал допытываться его собеседник.

— Более чем вероятно, — кивнул Гадюка, развеивая иллюзию.

— Так кто он? Как его зовут? — Эверсмайл явно загорелся, пытаясь разгадать личность таинственной фигуры.

— Вообще-то я так и не узнал его настоящего имени, но все звали его Первым Мудрецом, — с ностальгической улыбкой ответил Гадюка.

Эверсмайл уставился на Гадюку диким взглядом и замер. Прошло, казалось, целая вечность, прежде чем Изначальный снова спросил:

— Ну так что? Ты собираешься мне наконец рассказать, какого хрена эти сапоги несут в себе кармическую связь со всеми двенадцатью Изначальными?

Гадюка нахмурился, а затем покачал головой, оценив редкую шутку от Эверсмайла:

— Очень смешно. Засчитано.

— Что засчитано? — на лице Эверсмайла отразилось искреннее, неподдельное раздражение.

— Погоди... Ты же сейчас не стебешься надо мной, да? — Виластромоз резко поднялся с кресла. Не дожидаясь ответа, он снова взмахнул рукой, призываю проекцию Первого Мудреца. — Ты знаешь, кто это?

Всеулыбчивый уставился на проекцию... Снова принялся тщательно изучать её, словно видел впервые в жизни, после чего покачал головой:

— Нет, не знаю. А что? Кто это?

— Первый Мудрец.

В комнате снова повисла гробовая тишина. Секунды летели одна за другой.

Вдруг Эверсмайл насупился, а его взгляд стал предельно серьезным:

— Погоди... Мы же только что обсуждали сапоги и их кармическую связь с каждым Изначальным... Но...

Наконец до второго Изначального дошло, что происходит, — примерно в то же мгновение, когда это осознал и сам Гадюка. Они уставились друг на друга округлившимися глазами, и Виластромоз с Эверсмайлом синхронно, в один голос, выдохнули страшную истину:

— Запретные Знания.

И это оставляло один монументальный вопрос... Какого, мать его, хера информация о Первом Мудреце считается Запретными Знаниями? Хотя нет, вопроса было два... Каким образом Джейк ухитряется о них знать?