Пронизывающий ледяной ветер с неистовством хлестал Миямото по лицу, пока старик размеренно поднимался по склону. Многочисленные ледяные элементали, кружившие среди сугробов, то и дело фиксировали на нем свои немигающие взоры, но приблизиться никто не решался. Очень скоро Святой Меча достиг самой вершины, где, согласно донесениям, и обосновалась могучая тварь, известная как Виверна Северного Пика.

Приходилось признать, что здешние условия были для мастера далеко не идеальными: из-за лютого холода его сродство с водной стихией оказалось серьезно подавленным. Впрочем, уверенности в собственных силах старик не терял. Их силы были примерно равны. И пусть ударный отряд вампиров описывал ящера как невероятно опасного противника, сам факт того, что кто-то из них сумел вернуться живым и даже ранить зверя, служил неопровержимым доказательством — для самого Миямото эта тварь серьезной угрозы не представляла.

В соответствии с описанием, на вершине горы обнаружился зев раскидистой пещеры, внутри которой отчетливо ощущалось присутствие монстра. Последние сводки, полученные Святым Меча перед вылетом из Хэвена, гласили, что плененные вампиры всё еще живы. Однако сейчас мастера терзали смутные сомнения, его восприятие фиксировало в глубине грота лишь один-единственный источник жизненной энергии.

Если худшие опасения подтвердятся, то меньшее, что он может сделать — это свершить скорую и беспощадную вендетту. Группа оперативного реагирования всё равно признала эту виверну слишком опасной, чтобы оставлять в живых. Рано или поздно её пришлось бы ликвидировать. Так почему бы не прямо сейчас?

Шагая по темным сводам пещеры, Миямото держал руку на эфесе, готовый в любую секунду отразить смертоносное ледяное дыхание. Его предупреждали, что этот крылатый змей отличается запредельной агрессией и абсолютно недоговороспособен, а сама конфигурация пещеры превращала этот узкий проход в идеальную ловушку для...

— Простите, я могу вам чем-то помочь?

Эхо раскатистого голоса гулко разнеслось по пещере, заставив Святого Меча резко застыть на месте и нахмуриться. В тоне скрытого во тьме существа не было и капли того высокомерия, которое старик ожидал услышать. Впрочем, терять бдительность он не собирался. Напитав голос внутренней энергией, Миямото ответил:

— Надеюсь ради твоего же блага, что можешь. Недавно здесь сражался отряд вампиров, и, насколько мне известно, некоторых из них ты взял живьем.

— Это... это всё было одним большим досадным недоразумением, которое мы уже благополучно урегулировали, — донесся из глубины на удивление кроткий и даже лепетный ответ, отчего брови Святого Меча поползли вверх еще выше.

Обычно разведданные соплеменников отличались филигранной точностью, но текущая реальность решительно шла вразрез с ожиданиями. Неужели он перепутал горы? Да нет, глупости, этого просто быть не могло.

— Твои заявления вызывают у меня сильные сомнения, но сделай милость, просвети меня: в чём же заключалась суть вашего урегулирования? — спросил старик, медленно продвигаясь вперед.

— Если хотите... можете войти в центральный грот, там и поговорим...

Пройдя еще немного, Миямото оказался в огромном подземном чертоге, в самом центре которого свернулся исполинский крылатый ящер. Старик был готов в любой момент обнажить клинок, но от монстра не исходило ни капли враждебности. Напротив, виверна выглядела донельзя взвинченной и испуганной.

— При... приветствую вас, — выдавило из себя существо, изо всех сил стараясь казаться образцом гостеприимства и такта.

Святой Меча не спешил с ответом, внимательно сканируя взглядом каждый уголок пещеры в поисках следов присутствия пленных. Никаких клеток или цепей.

— Что стало с вампирами, которых ты захватил?

— Они ушли! — отчеканил ящер с такой поспешностью, будто сдавал экзамен. — Я их, ну, это... отпустила. Они еще пару дней назад благополучно отчалили...

Сузив глаза, Миямото крепче сжал рукоять меча:

— И с чего вдруг такое чудовище, как ты, решило проявить подобное милосердие?

— Осознала ошибочность своего разрушительного поведения? — робко предположил дракон и даже слегка кивнул собственной голове, словно проверяя, насколько убедительно это прозвучало.

— Прости, но мне с трудом верится в столь внезапное духовное перерождение хищника, — со скепсисом в голосе произнес Святой Меча, глядя монстру прямо в глаза. — Если на этой горе не завелась вторая Виверна Северного Пика, то ты славишься тем, что без разбору рвешь на куски любого, кто дерзнет ступить на эту вершину. И ты хочешь, чтобы я поверил, будто твои жизненные ориентиры радикально изменились за пару дней?

— Ну да? — захлопал глазами змей, преданно уставившись на мастера. — Я, ну... извлекла ценный урок и больше не буду кошмарить округу. Обещаю впредь сначала вести конструктивный диалог, а не бросаться с когтями.

— И что же, позволь узнать, послужило импульсом для столь разительных перемен?

— Импульсом? — виверна явно зависла, не до конца понимая значение мудреного слова.

— Причиной. Толчком. Какое именно событие заставило тебя совершить этот ментальный кульбит? — разжевал старик.

Он искренне надеялся услышать вразумительный ответ. В противном случае он без колебаний приведет первоначальный план в исполнение — Святой Меча прекрасно понимал, что вся эта комедия с внезапным просветлением могла оказаться банальной уловкой, дабы избежать карающего меча сильных мира сего. Для такой метаморфозы требовался поистине железобетонный аргумент...

— Ну... ко мне тут заходил Избранник Малефической Гадюки, и...

Да. Ладно. Вопрос закрыт. Это всё объясняет.

Тем временем для Джейка пролетело больше двух недель, за которые он в плане личного прогресса не сделал абсолютно ни-че-го. Вместо этого парень напрочь позабыл о делах вселенской важности и просто наслаждался обществом семьи, пробуя самые разные виды домашнего досуга. Они с отцом увлеченно крутили по проектору низкосортные сериалы, с мамой устраивали забеги по магазинам, а в свободное время Джейк болтал с Майей и возился с маленьким Адамом.

Калебу, к его великому сожалению, по-прежнему приходилось впахивать, но младший брат честно пытался выкраивать каждую свободную минуту для дома. Увы, статус Верховного СудьиДвора Теней налагал определенные обязательства, которые нельзя было просто так взять и перепоручить первому встречному, как бы сильно ему этого ни хотелось. Джейк втайне злорадствовал и безумно радовался тому, что сам умудрился успешно спихнуть всю рутину на чужие плечи.

Конечно, со стороны любой прагматичный практик сказал бы, что Джейк преступно транжирит драгоценное время. За алхимию он садился разве что по ночам, когда Адам отправлялся на боковую, да, системные дети всё еще нуждались в банальном сне, или когда остальные члены семьи были заняты своими делами. Да и алхимией-то это можно было назвать с натяжкой: так, варил по мелочи базовые зелья и целебные припарки, совершенно не заботясь о высокой эффективности процесса.

И всё же Джейк ни на секунду не пожалел об этом отпуске. Он не собирался превращать свою жизнь в непрерывную гонку и оптимизировать каждую микросекунду бытия. Более того, интуиция подсказывала ему, что подобная передышка в долгосрочной перспективе окажется крайне полезной для его разума, в том числе и для будущего развития.

В этот раз Джейк не стал мучить Калеба тренировками по сопротивлению ауре давления. Отчасти потому, что сам Калеб не изъявлял желания тратить на это время, справедливо полагая, что это отнимет у них драгоценные часы семейного тепла. Джейк не протестовал: перспектива отдохнуть от муштры теневых убийц и вместо этого досконально изучить, во что играют современные дети эпохи Системы, его более чем устраивала.

Стоит признать, для родителей новые времена принесли массу плюсов. Такие понятия, как детские болезни или простуды, практически канули в лету, да и большинство привычных родительских кошмаров исчезли сами собой. Дети стали невероятно живучими и прочными. Адам мог спокойно залезть на десятиметровую высоту на дерево и сигануть оттуда рыбкой вниз без малейших последствий. И пусть координация у мальца всё еще хромала, и он периодически кубарем скатывался с травянистых холмов, серьезных травм он не получал никогда. Напротив, отряхнувшись, он с восторгом требовал: «Еще раз!»

К этому, конечно, требовалось привыкнуть. Если Адам каким-то чудом и умудрялся поставить себе синяк или ссадину, простейшее исцеляющее заклинание или капля зелья мгновенно ликвидировали проблему. Тем не менее Майя порой включала режим гиперопеки на полную мощность. К примеру, она наотрез отвергла гениальную идею Джейка и Калеба — заключить Адама в сферу из стабилизированной чистой маны и весело швырять её друг другу в небесах, как футбольный мяч. Сколько бы эти трое (включая самого Адама) ни умоляли её дать добро, Майя стояла насмерть.

В итоге они, конечно, всё равно это провернули втихаря, за что потом получили грандиозную трёпку, зато ребенок остался в полнейшем восторге.

С Вилли за всё это время Джейк ни разу не связывался, сознательно отгородившись от божественной части своей жизни. Это была прекрасная, теплая передышка, подарившая ему множество отличных воспоминаний. Оставалось надеяться, что и у Адама в памяти останется образ его крутого и всемогущего дяди.

Увы, всё хорошее рано или поздно подходит к концу. Однажды, когда они с Адамом сидели на ковре и играли с фигурками из стабилизированной маны, Джейк виртуозно придавал энергии любую форму, какую только просил племянник, пришло сообщение. То самое, которого он подсознательно ждал.

Оно пришло даже чуть позже, чем Джейк рассчитывал, но жаловаться было грех. На протяжении всего отпуска он ждал, когда Сэнди выйдет на связь, чтобы они могли отправиться в свое маленькое космическое приключение. Джейк думал, что сбор информации займет пару дней, но процесс растянулся на две недели — Арнольд явно вознамерился выжать из гигантского космического червя максимум ценных метрик и телеметрии.

Как выяснилось чуть позже из разговора с самим червем, Сэнди дезертировала от ученого исключительно по одной причине: у Арнольда закончились вкусняшки, одобренные личным диетологом червя. И хотя сам диетолог безвылазно сидел где-то в недрах бездонного желудка Сэнди, он умудрялся тщательно инспектировать всё, что червь заглатывал, и заставлял гигантскую тварь с омерзением выплевывать всё, что не вписывалось в утвержденный план здорового питания.

По словам Сэнди, пускай червь и сбежал раньше, чем планировал исследователь, Арнольд всё равно светился от счастья. Ученый взахлеб рассказывал, как объединит уникальные биологические данные Сэнди с технологиями живого космического корабля, полученного Джейком на церемонии чествования, и знаниями, добытыми при изучении обломков древнего звездолета с аукциона Охоты за сокровищами.

Джейк уже предвкушал, какие невероятные космические аппараты этот гений в итоге сконструирует, хотя, судя по всему, на данном этапе Арнольд сосредоточился на модернизации своей орбитальной спутниковой группировки, отложив дальние перелеты на потом. К тому же, зная педантичность ученого, тот явно планировал провести миллион тестов, чтобы всё сработало идеально с первой попытки.

Впрочем, Джейку на тесты было плевать, у него уже имелся персональный живой звездолет по имени Сэнди.

«Я уже червячу к тебе!» — прислала Сэнди ментальное сообщение, едва покинув пределы Хэвена. — «Буду в мгновение ока!»

«Ты уверена, что "червячить" — это правильный научно-технический термин? Может, всё-таки "лечу" или "телепортируюсь"?» — с иронией уточнил Джейк.

«Эксперт по аэродинамике здесь я, и правильный термин — именно "червячить". А как еще-то? Я же извиваюсь всем телом, значит — червячу!» — отрезала Сэнди, не оставив пространства для филологических дискуссий.

— Ладно, ладно... Жду, — мысленно улыбнулся Джейк и обвел взглядом родственников.

Семья сразу заметила, как изменилось его лицо. Они как раз закончили ужинать и дружно отдыхали в гостиной на диванах, ведя ленивую беседу.

— Пора выдвигаться? — спросил Калеб, который сообразил всё первым.

— Ага, — со вздохом кивнул Джейк.

— Джейк уходит? — захлопал глазами Адам, явно расстроившись.

— Извини, приятель, труба зовет, приключения сами себя не пройдут, — улыбнулся Джейк и ласково взъерошил мальцу шевелюру.

— А куда ты летишь? — не унимался племянник.

Джейк заговорщицки улыбнулся и ткнул пальцем в потолок:

— На Луну.

Глаза Адама округлились от изумления, а мама тут же шутливо пригрозила сыну пальцем:

— Ну вот зачем ты ребенку сказки рассказываешь? Нельзя же так.

— Я на полном серьезе, — с абсолютно каменным лицом ответил Джейк. — Без шуток, мам, я буквально лечу на Луну.

— На ракете?! — Адам мгновенно включился в игру, подавшись вперед.

— Бери круче, — подмигнул Джейк. — На гигантском космическом черве.

Мать снова одарила его строгим взглядом, но, встретившись с сыном глазами, поняла, что в этой фразе не было ни капли иронии. Роберт тихонько рассмеялся в кулак. Адам, впрочем, проявил здоровую долю скепсиса и с подозрением прищурился. Джейк притворно оскорбился и скрестил руки на груди:

— Что, не веришь мне? Ну, раз не веришь, то с большим космическим червем я тебя знакомить не стану. Вот так-то.

— Я хочу посмотреть!.. — тут же захныкал малец, и Джейк мысленно отпраздновал победу.

Впрочем, выбора у него особо и не было: зная повадки Сэнди, этот межгалактический пассажирский экспресс напрочь презирал такие понятия, как осторожность, скрытность или правила дорожного движения. Червь явно пер напролом на максимальной скорости, а уж найти Джейка для неё не составляло труда.

Стоит помнить, что Джейк постоянно таскал с собой то самое странное каменное яйцо, которое Сэнди презентовала ему давным-давно. Этот артефакт стал результатом уникального навыка, полученного червем после принятия Истинного Благословения Гидры, верховного защитника Ордена Малефика, более известного в узких кругах под кодовым именем Снэппи. Благодаря этой штуковине Сэнди работала как идеальный радар, всегда зная точные координаты Джейка в пространстве.

Как Джейк и предсказывал, появление Сэнди вышло максимально хаотичным, шумным и разрушительным. Без какого-либо предварительного объявления войны из облаков с грохотом вывалилась стометровая туша гигантского космического червя и с размаху притерлась прямо посреди асфальтированной дороги перед домом. Постройки чудом не пострадали, но дорожному покрытию наступил мгновенный и безоговорочный пиздец.

Родители вместе с Майей испуганно ахнули, а Адам с восторженным писком первый вылетел на крыльцо, уставившись на колоссальную массу извивающейся плоти.

— Большооооой червяяяяк! — закричал ребенок, устремляясь вперед.

Майя бросилась вдогонку, перехватывая сына на лету, пока остальное семейство испуганно выбиралось из дома.

— Привет, маленький человек! И другие человеки, которые тоже маленькие, но чуть побольше! — громогласно и жизнерадостно поприветствовала их Сэнди. — Ну что, босс, заценил посадку? Скажи же, идеально вошла, тютелька в тютельку?

— Я, честно говоря, искренне удивлен, что ты не разнеса к хренам собачьим половину квартала. Ну, кроме асфальта, конечно, — хмыкнул Джейк, выходя вперед. — Знакомьтесь, народ, это Сэнди. Мой хороший друг и по совместительству наш элитный транспорт для грядущей экспедиции.

— Какое еще по совместительству?! Я флагман межгалактического флота! Сама суть пространственного перемещения! — гордо пробасила червь, колыхая кольцами.

— Ты поедешь верхом на большом червяке? — с придыханием спросил Адам, глядя на дядю как на супергероя.

— Ну... в каком-то смысле, — уклончиво ответил Джейк.

— Я его просто съем, — внесла терминологическую ясность Сэнди.

— Это нехорошо! — авторитетно заявил Адам, насупившись.

— Очень даже хорошо, если с разрешения! А иногда даже если без разрешения — вон у Тома спроси, он подтвердит, — парировал червь обвинения в нарушении этики.

— А кто такой Том? — окончательно запутался ребенок.

— Том — это Том, — отрезала Сэнди, не склонная плодить лишние сущности. — Ну что, командир, погнали? Время поджимает!

— Да, я готов, — кивнул Джейк.

Майя крепко держала Адама на руках, и парень повернулся к родным:

— Что ж, было здорово. Спасибо за гостеприимство и теплый прием.

— Ты же не забыл узел связи? — с материнской тревогой в голосе уточнила Дебра.

Джейк продемонстрировал ей зажатый в руке жетон дальней связи и кивнул. Этот артефакт работал как идеальный магический телефон, поддерживающий даже функцию объемных видеопроекций.

— Береги себя, — весомо произнес отец, а Калеб просто молча и понимающе кивнул брату.

Напоследок Джейк подошел попрощаться с Адамом. По лицу мальчишки было видно, что он едва сдерживает слезы. С одной стороны, расстраивать ребенка было паршиво, но с другой Джейку льстило, что племянник успел так сильно к нему привязаться за эти две недели.

— Привезу тебе настоящий лунный камень, идет? — подмигнул Джейк.

— Честно-честно? — шмыгнул носом Адам. — Большой-пребольшой?

— Самый огромный, какой твои мама с папой разрешат притащить в дом, — ухмыльнулся парень.

— Ура! — мгновенно повеселел ребенок, а Майя одарила Джейка благодарным взглядом за спасенную атмосферу.

Джейк подошел ближе к Сэнди, и огромная туша червя плавно приподнялась над растрескавшимся асфальтом.

— Всем счастливо оставаться! — помахал рукой Джейк.

В ту же секунду Сэнди широко разинул пасть и одним мощным вдохом втянул парня внутрь своего бездонного нутра.

— Бывайте, родственники Джейка! — прогудел червь на прощание, разворачиваясь массивной головой к облакам.

В следующее мгновение Сэнди мощно извилась всем телом, катапультируя себя в стратосферу под боевой клич, происхождение которого в её лексиконе осталось для всех загадкой:

— Бесконечность — не предел!

Проводя взглядом стремительно исчезающую в небесной синеве точку, Калеб вместе с женой и родителями еще долго стоял посреди разбитой дороги. Когда червь окончательно растворился в вышине, Роберт задумчиво почесал затылок:

— Какое... колоритное создание. Ума не приложу, где Джейк умудряется находить подобных друзей и как они вообще находят общий язык.

— Ах да, вы же наверняка не в курсе, — решил просветить родителей Калеб. — Этот червяк — Избранник Безграничной Гидры. По уровню своего официального статуса и влияния на этой планете она, пожалуй, обходит абсолютно всех. Включая меня.

Семья на несколько секунд погрузилась в молчание, переваривая услышанное. Наконец Дебра с улыбкой резюмировала:

— Ну, зато червяк оказался на редкость воспитанным и вежливым. Может, они там в космосе все такие интеллигентные?

— За всех не скажу, с космической фауной у меня опыт небогатый, — честно признался Калеб.

— Я просто надеюсь, что всё пройдет благополучно... — с легкой тревогой заметила Майя. — По-моему, с момента прихода Системы на Луну еще никто из землян не летал.

— С ним всё будет в порядке, — заверил её Калеб.

И он не лгал. Честно говоря, в этот самый момент Верховный Судья Двора Теней куда больше переживал за саму Луну и тех несчастных тварей, которым не повезло там обитать, нежели за безопасность своего старшего брата.