В небе заплясали огни, музыка продолжала греметь, пока Всебожественный Легион, более известный как Минага, шествовал вниз по невидимым ступеням прямо над двумя пустыми Списками Лидеров. Он с легкостью приковал к себе взгляды всех присутствующих, и Виридия вынуждена была признать: во всей Мультивселенной вряд ли нашлось бы существо, способное исполнить эту роль лучше. Он был смертным, и потому его аура не подавляла окружающих, но в то же время он был божественной сущностью, способной на равных стоять рядом с величайшими титанами бытия. Это сочетание дарило ему поистине абсолютную уверенность в каждом жесте.

— Добро пожаловать, добро пожаловать, добро пожаловать! Какой чудесный день для всех вас! Неужто вы все притащились сюда только ради того, чтобы поглазеть на скромного меня?! — голос Минаги разносился по всему Невермор-сити, достигая самых дальних его закоулков.

— Ой, погодите, не по той бумажке прочитал хехе… Вы здесь ради Списков Лидеров, да? — пошутил Уникальная Форма Жизни, но в ответ не раздалось ни смешка. Гробовая тишина.

— Ну ладно, ладно, тяжелая публика. Такие серьезные, аж зубы сводит! Так что давайте завязывать с шуточками и перейдем сразу к делу! Великое открытие Списков! Ладно, я снова соврал, сразу к делу не перейдем. Сначала небольшая интерлюдия, мне нужно внести пару уточнений, а в качестве прелюдии я поделюсь с вами статистикой! — провозгласил Минага, призывая в воздух над собой парящий экран. — Во-первых, я счастлив объявить, что уровень смертности среди групп, боровшихся за места в Списках в этом году, оказался на десять и три процента ниже ожидаемого! Это значит, что лишь девять и четыре из каждых ста участников Невермора пали смертью храбрых, по сравнению с десятью и одним в прошлую эпоху.

Виридия взглянула на экран. За этими сухими цифрами стояли как минимум миллионы погибших. Но это также означало, что в десять раз большее число выживших вышли из Невермора, став на порядок сильнее, с великим будущим за плечами. Она также знала, что члены Ордена выживали гораздо чаще среднего благодаря своему изначальному уровню силы.

— Количество Очков Невермора, набранных средней группой, также выросло на три и шесть процента по сравнению с прошлой эпохой и составляет внушительные сорок две тысячи двести четырнадцать! Весьма недурно, я вам скажу. Вы все можете гордиться тем, что взрастили еще одно великое поколение… Тем более что сейчас мы переходим к самому вкусненькому.

Минага расплылся в еще более лучезарной улыбке, убрал старый экран и вывел новый. Там была всего одна цифра, но Виридия мгновенно осознала её значимость.

Это… впечатляет.

— Десять и пять процента. На столько больше Очков Невермора набрал в среднем верхний один процент участников по сравнению с прошлой эпохой. Чтобы вы понимали: это второй по величине скачок между эпохами за всю историю. И в отличие от прошлого раза, этому нет иного объяснения, кроме одного простого факта: средний уровень таланта в этой эпохе на голову выше всего, что мы видели раньше!

Впервые толпа отреагировала, по площади прокатилась волна аплодисментов. Виридия присоединилась к ним вместе с другими адептами S-ранга. Это были овации следующему поколению, поколению, ярчайшим представителем которого был Избранный их Ордена.

— Теперь что касается самой-самой верхушки, которую мы скоро увидим в Списках: там разрыв найти чуть сложнее. Это показывает, что те, кто достиг Ранга Вершины, даже в прошлые эпохи были ребятами не промах. Но не бойтесь, нынешние таланты всё же капельку лучше, пусть и в пределах погрешности, — продолжил Минага, когда аплодисменты утихли, и Виридия услышала приглушенные шепотки вокруг.

Рост среднего уровня был добрым знаком… а вот застой на вершине — не очень, особенно после прошлой эпохи. Ип в свое время был тем самым уникумом, которого превозносили за превосходство над всеми предками, и то, во что он вырос, стало головной болью для многих божественных фракций. Сильные мира сего давно усвоили урок: топовых гениев крайне трудно контролировать, если у них нет изначальной связи с великой фракцией.

У выходцев из новой Вселенной таких связей не было, что делало их совершенно непредсказуемыми. Поэтому, радуясь за средний класс, многие втайне надеялись, что первое место не достанется снова кому-то из новичков… хотя надежда эта была хрупкой, учитывая, что многие фавориты были именно из Нового Мира.

— Следующее уточнение в основном для тех, кто не особо следил за тем, как работают Списки… На самом деле они открыты уже довольно давно, мы просто решили их не показывать. Вообще-то, они обновляются уже год, но мы держали их в секрете, потому что, честно говоря, некоторые из вас просто невыносимы в своем желании помериться… авторитетом. Вы так отчаянно жаждете видеть имена своих прихвостней в списке, который меняется каждый час, что на это больно смотреть. Серьезно, скольким бедолагам пришлось прервать свой путь в Неверморе на полдороге только ради того, чтобы закомплексованная Святая Церковь, Восставшие, Альтмарская Империя или кто там еще, использовали их загубленное будущее как минутный рекламный трюк? В общем, чтобы прекратить это жалкое зрелище, мы скрыли Списки до того момента, пока рейтинги более-менее не стабилизировались. Уверен, никто не против, так да? Мы позволяем вам одним глазком взглянуть на Список Вселенной в самом начале, чтобы вы, стервятники, могли заняться своей вербовкой, но даже это, на мой взгляд, излишество…

Виридия застыла с каменным лицом. После тирады Уникальной Формы Жизни на площади воцарилась мертвая тишина. Она не удержалась и глянула в сторону: кардинал Святой Церкви так сжал свой посох, что костяшки побелели, он едва сдерживал ярость после того, как Всебожественный Легион фактически смешал с грязью всю Церковь и даже саму Святую Матерь. Не будет преувеличением сказать, что Минага одним махом оскорбил добрую половину верховных фракций… и Виридия знала, что он, пожалуй, единственный в Мультивселенной, кому это сойдет с рук без малейших последствий.

— Фууух, давно хотел это высказать, аж полегчало! Ну, вернемся к делу. Как я и говорил, Списки открыты давно, и ротация там была та еще. Только в Списке Эпохи в топ-100 успел побывать триста пятьдесят один человек, куда больше, чем обычно. А в первой десятке засветилось двадцать одно имя. Опять же, это про Список Эпохи… но мы, разумеется, начнем не с него. Давайте сначала обсудим дела наши скорбные и куда более изменчивый Список Вселенной.

Сменив тему с оскорблений на статистику, Минага снова взмахнул рукой, вызывая очередной экран.

— Я называю этот Список изменчивым, потому что там была настоящая чехарда! Люди взлетали на высокие места только для того, чтобы через день с треском вылететь из топ-50 за пределы первой сотни! Высокий средний уровень привел к тому, что гораздо больше адептов, чем обычно, набрали минимум очков, необходимый для Ранга Вершины, чтобы просто попасть в сотню лучших. В итоге мы побили рекорд по количеству имен, когда-либо появлявшихся не только в топ-100, но и в топ-10 Списка Вселенной! Абсолютный рекорд всех времен!

Экран над Минагой заполнился цифрами Списка Вселенной. Статистика заставила Виридию и многих других удивленно вскинуть брови.

— Тысяча восемьдесят четыре человека успели отметиться в топ-100, и целых семьдесят шесть побывали в первой десятке! Сколько народу отхватило себе сладкие титулы, а? Однако… на самой вершине за всё время сменилось всего три имени. И двое из них до сих пор доминируют в Списках. Да-да, именно в Списках, во множественном числе.

Это была первая реальная зацепка. Никаких имен, только указание на то, что они из девяносто третьей вселенной. Виридия тут же подумала, что Избранник Малефика обязан быть среди этой двойки. Просто обязан.

— А теперь перейдем к более интересным случайным фактам о Подземельях Испытаний и ходе мыслей при их проектировании… — начал было Минага, но тут же ухмыльнулся и осекся.

— Расслабьтесь, я просто издеваюсь. Думаю, пора переходить к самому сладкому.

По щелчку пальцев экран со статистикой исчез, и Минага принялся мерить шагами воздух.

— Самые глазастые из вас наверняка уже поняли, что я просто тяну время, потому что жду кое-чего. Или, может, вы ничего не поняли и решили, что я просто люблю поболтать, в чем вы были бы абсолютно правы, но в данном случае я тяну резину намеренно. Видите ли, мы начали всё это дело на пару минут раньше срока. Для пущего драматизма мы придержали прибытие тех, кто уже закончил дела в Неверморе. Нам нужно было убедиться, что все готовы к выходу, дабы шоу получилось максимально эффектным. И не волнуйтесь: порядок их завершения не нарушен, мы просто отложили телепортацию в Город. Ну что ж, на сим закончим… Да пущай же юные таланты явятся миру!

С этими словами само пространство пришло в движение. Виридия почувствовала мощь самого Змеебога. По всей огромной площади начали один за другим появляться адепты, на трибунах или на крышах зданий великих фракций.

Виридия быстро огляделась. На одном из зданий она увидела мечника, который входил вместе с Избранным Малефика — он стоял среди последователей Эона Клока. На другой платформе, среди приверженцев Штормильд, она заметила ястреба, а на третьей, принадлежащей Пантеону Жизни — дриаду. Наконец, на их собственной платформе возникла фигура. Виридия уже приготовилась склониться в поклоне, но увидела, что это не Избранник, а Уникальная Форма Жизни.

Она не успела ничего сказать Падшему Королю, так как Минага заговорил снова:

— А теперь, торжественное открытие… одного из Списков Лидеров!

Наконец-то.

Пространство вокруг Списка Вселенной исказилось, и на нем строка за строкой начали проступать слова, пока не высветилась первая десятка. В тот же миг с небес обрушились столпы белого света, выхватывая десять фигур, рассредоточенных по площади. Стало ясно: свет отмечает лучших из лучших. Виридия заметила самодовольную мину кардинала Святой Церкви, на их здание опустилось сразу два луча. Свет начал трансформироваться в воздухе, создавая огромные проекции героев, чтобы каждый мог рассмотреть их в деталях.

Игнорируя всё остальное, Виридия впилась взглядом в Список Вселенной… и что-то было не так. Совсем не так.

— Двое справились лучше всех прочих… Прошу вас, не жалейте ладоней для нашего серебряного призера, Зимобоя, и нашего лидера: Элл’Хакана, Избранного Ипа Древнего!

Виридия просто смотрела на Список… и в голове не укладывалось.

Список Лидеров Невермора (C-ранг): 93-я Вселенная.

Площадь затихла, когда две проекции в небе вспыхнули ярче остальных. Это были лидеры рейтинга. Вскоре из разных концов площади раздались приветственные крики, и почти все последовали призыву Минаги, разразившись аплодисментами… все, кроме представителей Ордена.

Виридия посмотрела на проекцию Избранника Ипа. На его лице играла легкая улыбка, не то чтобы высокомерная, но и не удивленная. Он выглядел как человек, которому только что сообщили нечто само собой разумеющееся. Он отвесил несколько поклонов. И всё же Виридия заметила кое-что еще… тень сомнения и замешательства, которая, казалось, отражала её собственные чувства.

Вторым героем был некто по имени Зимолот. Это был ледяной элементаль странной формы, нечто среднее между йети и медведем, целиком состоящее из синего льда. Чтобы элементаль зашел так далеко это большая редкость. Видимо, этот экземпляр был поистине выдающимся.

И всё же, мир сошел с ума. Пока все праздновали, а Минага давал триумфаторам минуту славы, Виридия повернулась к Уникальной Форме Жизни, который был в группе Избранного, и бросила на него вопросительный взгляд. Тот мгновенно всё понял.

— Должен признаться, я приятно удивлен тем, что попал хотя бы в сотню лучших… и видеть, что на маленькой планете, которую я теперь зову домом, оказалось не один, а несколько человек в первой десятке… — произнес Падший Король. — Хотя то, что механик, связанный с бездной, обошел мечника, меня капельку удивляет. Впрочем, такова его удача.

Виридия нахмурилась, глядя на него.

— Что там произошло? Избранный…

— Позволь мне сделать предсказание… мой собрат по Уникальной Форме Жизни, именуемый Минагой, устроил из этого целое представление. Отчасти поэтому меня продержали в белой пустоте несколько минут перед тем, как забросить сюда.

— Всебожественный Легион заправляет этим открытием, — кивнула Виридия.

— Тогда всё сходится. Из всего, что я узнал о Минаге, следует: он актер, обожающий драму и дешевые эффекты больше всего на свете. Так что не волнуйся раньше времени. Просто наслаждайся шоу, напряжение нарастает в ожидании великого финала, — спокойно ответил Падший Король.

Виридия мгновенно поняла, на что он намекает. Она выдохнула с облегчением и последовала его совету. Прошло несколько минут, празднование на площади начало стихать, официальные поздравления первой десятки подошли к концу (настоящие пиршества фракции устроят позже).

— Еще раз поздравляю всех, кто вошел в топ-10 от девяносто третьей вселенной. Вы все отлично потрудились, учитывая, что стали частью Мультивселенной совсем недавно… Но что еще более впечатляет: четверо из Списка Вселенной присутствуют и в Списке Эпохи! Встречайте! Первая десятка нашей Эпохи… и её Вершина!

Пространство снова вздрогнуло, являя второй Список. Десять имен вспыхнули в небе, и четыре проекции повторились. А вместе с ними — титул Вершины Эпохи… который достался тому, кого все и ожидали там увидеть, главному фавориту всех букмекерских контор.

Список Лидеров Невермора (C-ранг): 93-я Эпоха.

Два луча снова подсветили ликующую Святую Церковь, они умудрились удержать два места в десятке. Одно имя повторилось, а вторым стала Святая, которую Виридия узнала, она была в группе Элл’Хакана.

Среди новичков был принц демонов, о котором в последнее время много шумели, сейчас он стоял с высокомерной ухмылкой, глядя в сторону Элл’Хакана. Следом шла принцесса Королевского Полета, золотые драконы почти всегда были в топе из-за запредельной врожденной мощи. Она стояла в человеческой форме с беспристрастным видом, но не могла скрыть природную гордость.

Азал, Король Призраков, тоже был ожидаемой фигурой. Как и юная ученица Дао-Лорда, выглядевшая как едва повзрослевшая девочка. Мрачноцап Ночногрив оказался огромным волком из Объединенных Племен.

Существо по имени Лопас показалось Виридии странным. Этот Лопас умудрился занять место в обоих списках, причем в Списке Эпохи взял седьмую строчку, приковав к себе немало внимания… Тем комичнее выглядела его проекция: ленивцеподобное создание безмятежно дрыхло прямо в воздухе.

Все эти герои купались в лучах славы, и хотя у Церкви было двое в десятке, главным героем дня был Элл’Хакан. Он повторил достижение своего покровителя и занял абсолютную вершину, доказав статус Вершины Эпохи. Виридия сжала кулаки и покосилась на Падшего Короля — тот оставался невозмутим.

— Поистине впечатляющее зрелище. И я скажу так… даже если вы не нашли своего имени в топ-10, не вешайте нос. Топ-100 или даже топ-1000, это тоже подвиг, достойный праздника. Даже если вас нет ни в одном Списке, ни на секунду не вздумайте считать, что это окончательная оценка вашего Пути и потенциала. Для многих из вас это станет лишь крошечным эпизодом в жизни, приятным воспоминанием, которое, возможно, принесло забавный титул. И это также предупреждение тем, кто занял высокие места: не расслабляйте булки только потому, что выстрелили в одном Мировом Чуде. Это всего лишь один шаг в вашем долгом путешествии.

Слова Уникальной Формы Жизни были одновременно отрезвляющими и ободряющими. Многим участникам, чьи ожидания не совпали с реальностью, нужно было это услышать. Ставить всё на Невермор было глупо. Сама Виридия в свое время не показала там выдающихся результатов, отчасти из-за того, что её Путь ведьмы плохо подходил для условий Мирового Чуда, и всё же из всей своей группы она единственная когда-либо достигла А-ранга.

Минага дал словам впитаться, а затем заговорил снова.

— И еще кое-что, прежде чем мы разлетимся кто куда… Я хочу поведать вам о моей маленькой личной обиде. Поверьте, это в тему, — Минага снова принялся прохаживаться туда-сюда. — Я работаю со Змеебогом уже фиг знает сколько эпох: строю этажи, консультирую по проектам, создаю Подземелья Испытаний… и моим главным детищем всегда был Лабиринт. И как этаж, и как Испытание.

Этот рассказ казался совершенно неуместным, но едва Всебожественный Легион заговорил о лабиринте, Падший Король поник и издал громкий вздох, делясь своими мыслями:

— Опять началось…

— Я вложил в него СТОЛЬКО сил! Я стараюсь делать всё честно, чтобы люди не могли читерить, но каждую божью эпоху находится какой-нибудь умник, который придумывает новые способы сломать систему. Это нормально. Это дает мне данные, чтобы исправить ошибку в следующий раз. Но в этот раз… в этот раз появился один засранец, который самым бессовестным образом выжал всё до капли из обоих моих лабиринтов! Причем сделал это так, что я даже не смогу это исправить в следующей эпохе! Он даже дошел до того, что установил абсолютный рекорд в моем Подземелье Испытаний, и не на чуть-чуть, а с таким отрывом, будто сделал это мне назло!

Виридия нахмурилась, а Падший Король едва заметно кивнул ей. Этот кивок заставил её улыбнуться, пока Уникальная Форма Жизни в небе продолжал:

— И знаете что?.. Этот самый засранец как раз собирается выйти из нашего драгоценного Мирового Чуда через… три… два… один…

Прямо рядом с Виридией рухнул столп ослепительного света. Пространство содрогнулось… и в центре площади возникла фигура в маске, в это же время оба Списка Лидеров начали перестраиваться в режиме реального времени.