Виластромоз лениво перебирал мысли в голове, клубок загадок вокруг Первого Мудреца, казалось, разрастался в геометрической прогрессии. Впрочем, он всегда мог рассчитывать на то, что Джейк подкинет ему отличное зрелище для отвлечения. Великий Малефик сидел на террасе Невермор-сити вместе со своим аватаром и с искренним удовольствием наблюдал за разворачивающимся представлением.

Он внимательно следил за ходом ритуала с самого начала. Честно говоря, Князя Демонов и всех его горе-колдунов он считал круглыми идиотами. Судя по их разговорам, эти гении искренне верили, что первыми во вселенной додумались до столь дерзкого ритуала, и мнили себя невероятными новаторами и смельчаками.

Для Гадюки этот ритуал не входил даже в первую сотню подобных экспериментов, которые он повидал на своем веку, и каждый из них был практически идентичен предыдущему. В том, что они делали, не было ничего сложного — обыкновенная глупость. Большинство таких попыток заканчивалось тем, что вся конструкция просто взлетала на воздух, а оставшаяся половина приводила примерно к тому же, к чему едва не привел этот случай: запертый в центре демон мутировал в какую-то непредвиденную чертовщину.

Однако этот ритуал всё же отличался от остальных. Не своей схемой, а тем, что у руля стоял Джейк. Его умение направлять свою особую энергию истоков позволило создать куда более мощный катализатор для эволюции, но это никак не решало главную проблему, для Князя Демонов это развитие изначально не сулило ничего хорошего. Сказать по правде, сама логика, которой руководствовался правитель Четвертого Ада в попытке достичь желаемого, была в корне порочной.

Вся суть сводилась к тому, чтобы возвысить свои Записи, а для этого ему требовалось поглотить артефакт с превосходящей сутью. Вот только чтобы усвоить вещь столь высокого порядка, нужно самому изначально обладать достаточно мощной основой. Получался замкнутый круг. Проще говоря, Князь этот попытался откусить кусок, который был не в состоянии проглотить. Смертным просто не суждено совладать с Записями божества, и точка.

Виластромоз не сомневался, что верхушка Четвертого Ада прекрасно обо всем знала. Бляха, да Гадюка сам в прошлом видел записи их собственных провальных ритуалов, так что они заведомо понимали: ничего не выйдет. И всё же они позволили Князю рискнуть, даже после того, как он блестяще доказал свою силу в мировом рейтинге. Зачем? Чтобы использовать его как пешку в политических играх? Если бы Избранный Гадюки облажался и угробил их юное дарование, они, скорее всего, не стали бы требовать компенсации, но наверняка попытались бы использовать этот козырь, чтобы выпросить помощь у Джейка или даже у самого Гадюки в будущем.

Конечно, оставался шанс, что они просто решили сыграть в рулетку и посмотреть, сможет ли Предвестник Первородных Истоков совершить то, что считалось немыслимым. Потерять одного Князя Демонов ради проверки теории — не такая уж большая цена, они всегда смогут вырастить новых. А вот если Джейк преуспеет, перед ними откроются безграничные перспективы, которые заинтересуют даже высших дьяволов Преисподней.

И вот к какой реальности они пришли. Джейк преуспел… нет, он превзошел все ожидания и выкинул фокус, от которого Гадюка, честно говоря, был не в восторге, пусть всё в итоге и закончилось благополучно.

— Твой Избранный только что проецировал собственную душу в чужие Чертоги души? — внезапно раздался голос Змеебога, древний владыка материализовался на террасе.

— А я-то думал, ты уважаешь право на частную собственность. Не говоря уже о твоей незаконной слежке за жильцами… Нам что, пора готовиться к громкому скандалу из-за нарушения конфиденциальности? — с усмешкой подколол его Гадюка.

— Невермор-сити всё еще частично считается частью Невермора, а значит, моими владениями, — невозмутимо отозвался Змеебог. — И пусть я видел всё своими глазами, из-за уникальности ситуации у меня остались вопросы. Твой Избранный действительно перенес свой дух в чужое ментальное пространство?

— Именно это он и сделал, — пожал плечами Гадюка. — И это при том, что я еще во время Обучения доходчивым языком сказал ему не разбрасываться своей душой направо и налево.

— Глупо и безрассудно, — нахмурился Змеебог, а затем удивленно приподнял бровь: — Погоди, он проецировал душу еще на Обучении? И куда же?

— Прямиком в Орден Малефической Гадюки, воспользовавшись связью со мной как со своим покровителем, — небрежно обронил Гадюка. — Правда, я его довольно быстро выставил обратно.

— Это… хм… — великий Изначальный глубоко задумался.

То, что вытворял Джейк, безусловно впечатляло, но не считалось чем-то абсолютно невозможным. Астральное проецирование — довольно распространенный навык, хотя версия Джейка, откровенно говоря, была полнейшим отстоем. Самый рискованный вариант из всех существующих, который никто в здравом уме не использует, если только не делает это по незнанию. Однако способность проецировать дух на столь ранней ступени развития определенно указывала на невероятно мощную и стабильную душу.

Что касается проникновения в чужие Чертоги души, это тоже не считалось чем-то запредельным, просто явление редчайшее, и мало кто стремился к подобному по доброй воле. Для этого требовалось стечение очень специфических обстоятельств. Впрочем, существовали определенные навыки, позволяющие взаимодействовать с духовным пространством.

Тот самый Вождь Минотавров, с которым Джейк столкнулся еще на ранних этапах своего пути, умел касаться чужого духа. Навыка того существа тогда не хватало, чтобы полноценно войти в чужой разум, но после парочки качественных эволюций умения это вполне могло стать реальностью. Вот только загвоздка в том, что от визита в чужую душу выгоды никакой, одни сплошные минусы.

Внутри собственных Чертогов души любой боец будет в разы сильнее, чем в реальности. Это пространство прямое воплощение твоих Записей, и сила там зависит не от текущих физических возможностей, а от твоего максимального потенциала, от того, кем ты в теории можешь стать. Если упростить, то как-то так это и работало.

Учитывая природу Записей, за редким исключением, у каждого живого существа запас скрытой сути превышает его реальную боевую мощь. Исключением были лишь те, кто полностью исчерпал свой потенциал, но даже у них оставалась капля нераскрытых сил, что давало колоссальное преимущество на своем поле.

И тут всплывала вторая причина, почему соваться в чужую душу верх идиотизма: ментальное подавление. Чертоги души — это личные владения, и любое инородное тело там будет безжалостно раздавлено, вышвырнуто или уничтожено. Так что, даже если два бойца абсолютно равны по силе, перенесись их схватка в чертоги одного из них, хозяин получит абсолютное превосходство родных стен и с легкостью сотрет соперника в порошок.

Чертоги души проще всего сравнить с божественным планом какого-нибудь бога. Это безраздельная территория хозяина, где он всемогущ, а любой гость немощен. Так что по тем же причинам, по которым никто в здравом уме не сунется во внутренний мир разгневанного божества, не стоит лезть и в чужие умы.

Если только… вы не настолько чудовищно сильны, что любое подавление на чужой территории для вас пустой звук. Именно это Джейк, по сути, и провернул. Его душа находилась на совершенно ином уровне развития, так что, ворвавшись в чужие Чертоги, он плевать хотел на все правила и творил там всё, что его левой пятке угодно.

Но риск всё равно оставался огромным: погибни Князь Демонов, и Джейк навсегда потерял бы ту часть духа, которую спроецировал наружу. А это, мягко говоря, ни к чему хорошему не привело бы.

— Его душа и впрямь какая-то неправильная, не думаешь? — нарушил долгое молчание Змеебог.

— Ага, с приветом, — ухмыльнулся Гадюка.

— Думаешь, Преисподняя скоро начнет действовать? Я знаю, что Орден поддерживал с ними тесные рабочие отношения даже во время твоего отсутствия, — продолжил Змеебог. — Мы оба понимаем, что его успех завязан на Родословной, и Князь Демонов, вернувшись в Четвертый Ад, во всех красках доложит о случившемся.

— О, без сомнения, они устроят какое-нибудь веселое шоу, — качнул головой Виластромоз. — Теперь они у Джейка в долгу. Особенно Князёк этот, к которому отныне будет приковано очень много внимания.

— Они определенно захотят продолжить его род и распространить эту линию крови, — согласился Змеебог. — Вот только... задумывался ли твой Избранный о последствиях того, что он только что совершил?

— Ни единой секунды, — расплылся в улыбке Виластромоз.

— Понятно. В любом случае, мне всё еще интересно взглянуть на него в будущем, когда он лучше освоит свои силы, — произнес Змеебог, разворачиваясь, чтобы уйти. — Раньше я сомневался, примет ли он вообще мое предложение, но раз уж он сам распахнул эту дверь, мои сомнения практически растаяли.

Змеебог растворился в воздухе, а Виластромоз лишь покачал головой. Джейк действительно понятия не имел, какую кашу заварил. И дело было даже не в самом успехе эксперимента. А в том факте, что он вообще согласился на этот ритуал.

До этого дня Джейк проводил ритуалы исключительно для себя любимого. Даже если это приносило выгоду каким-то фракциям, они его об этом не просили. В этот же раз он фактически выполнил сторонний заказ, задействовав свои таланты Предвестника Первородных Истоков. Он наглядно продемонстрировал всей мультивселенной, что готов рассматривать подобные предложения. А значит, он способен применять эту силу осознанно, и её ограничения далеко не так строги, как казалось поначалу.

Короче говоря, Джейк закинул мощную удочку всем ключевым фракциям мультивселенной, сам того не подозревая. Ну или... Джейк всё прекрасно понимал, а Гадюка просто недооценил своего Избранного и способность простого охотника разбираться в хитросплетениях великой мультивселенской политики.

Само собой, Джейк ни о чем таком даже близко не думал. Он просто увидел жутко интересный и крутой ритуал и решил: «О, прикольно, надо поучаствовать», совершенно забив на возможные последствия.

Но разве это его вина?

Просто все вокруг любят искать скрытый смысл там, где его нет, и усложнять элементарные вещи.

Всё еще стоя в ритуальном зале, он терпеливо ждал, пока новоиспеченный Лазурный Владыка Демонов придет в себя. Джейк прекрасно понимал, почему тот завис, беднягу наверняка затапливало системными уведомлениями. Так что охотник воспользовался паузой, чтобы изучить собственные логи.

Первое сообщение оказалось весьма любопытным. Джейк не помнил, чтобы строки о полученной награде когда-либо выглядели подобным образом.

У него и раньше всплывали логи о ритуалах, но никогда в таком ключе. Здесь акцент делался именно на руководстве процессом... Скорее всего, потому что это был первый групповой ритуал, где Джейк выступал в роли главного заводилы. Он немного опасался, что командная работа срежет ему награду, но следующие строки быстро развеяли эти страхи.

Пять полных уровней за ритуал, который занял от силы пару часов. Чертовски эффективная работа, тут не поспоришь. Это приблизило его вплотную к заветному трехсотому уровню, следующей важной вехе, которой он ждал с особым нетерпением, ведь тогда он сможет лично встретиться с Первым Мудрецом.

Разумеется, вместе с ремеслом подрос и ранг расы.

В общем и целом, дельце вышло на редкость прибыльным. И пускай пришлось выжать из себя каплю фирменной первородной энергии, расход оказался настолько мизерным, что полученный прирост сил с лихвой всё компенсировал. У него даже промелькнула шальная мысль замутить еще один ритуал в ближайшее время, но внутреннее чутьё подсказывало, что это плохая затея. Второго такого куша сорвать точно не удастся из-за уникальности ситуации. Да и где, спрашивается, нарыть еще десяток легендарных сердец Владык Демонов?

— Повелитель? — робко подал голос один из магов-демонов спустя какое-то время.

Новоиспеченный Владыка ответил не сразу: он медленно разомкнул веки и размял плечи. Проигнорировав слугу, он уставился прямо на Джейка.

— Прошу прощения. Приходится переваривать огромный объем информации, да и метафизическое воплощение Лазурного Дьявола всё еще бушует в моих Чертогах души. Потребуется время, чтобы окончательно его усвоить, но теперь, когда контракт подписан... — демон задумчиво замолчал.

— Думаю, следующая парочка эволюций дастся тебе вообще без напряга, как по маслу, — с улыбкой пожал плечами Джейк.

Теперь этот парень, прямо как сам Джейк или Сильфи, был избавлен от нудных расовых испытаний и мог развиваться автоматически, пока позволял его класс.

— Весьма вероятно, — согласился свежеиспеченный Владыка Демонов и решил поделиться подробностями. — Мои расовые навыки изменились практически до неузнаваемости, хотя класс остался прежним. Ясно одно: теперь я полноценный Владыка Демонов. Со всеми вытекающими плюсами и минусами этого статуса.

— И чего тут больше — плюсов или минусов? — поинтересовался Джейк.

Демон лишь усмехнулся:

— Считайте, что Владыки для демонов — это как Истинная Знать для эктогнаморфов, пусть и в чуть менее радикальном варианте. Это своего рода высшая каста нашей расы, хотя она и накладывает определенные обязательства.

— Короче, штука крутая, я понял, — кивнул Джейк.

— Более чем, — Владыка Демонов покачал головой и с абсолютной серьезностью посмотрел на охотника. — Вы преподнесли мне дар, за который я вряд ли смогу сполна расплатиться. И не только я, теперь перед вами в долгу весь Четвертый Ад. Понимаю, что спрашивать об этом поздновато, но чего желает Избранный? До меня только сейчас дошло, что мы так и не обсудили оплату за ваши труды.

— Хм-м... — протянул Джейк, который сам напрочь забыл, что за работу вообще-то принято брать деньги. — Давай так... Будешь должен.

Джейку и правда ничего не было нужно. Однако услуга от такого существа в будущем могла дорогого стоить, особенно учитывая, какие высоты пророчили Лазурному Владыке. Не стоило забывать, что парень занимал почетное третье место в рейтинге Эпохи еще до своей мутации. А теперь Джейк ни капли не сомневался, что тот взлетит еще выше, хотя побить рекорд Элл'Хакана и уж тем более самого Джейка, у него вряд ли вышло бы.

— Мой долг перед вами даже не обсуждается, — качнул головой Демон. Он на секунду задумался, а затем извлек странную эмблему. Джейк заметил, как при виде этого знака вытянулись лица магов-помощников, но никто из них не посмел издать ни звука. — А пока, возьмите вот это.

— Это еще что за побрякушка? — спросил Джейк, забирая вещицу.

— Герб моего клана. С ним вы станете неприкосновенным и желанным гостем как минимум в первых четырех кругах ада. Более того, если вам когда-нибудь что-то от нас понадобится, просто воспользуйтесь им, чтобы связаться со мной. Клянусь своим Путем, я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы помочь вам, — объяснил Лазурный Владыка.

— Ясно, — кивнул Джейк, и в его голове тут же созрел забавный план. — Мне-то оно вряд ли пригодится, но если у меня объявится знакомый, которому эта штука будет полезнее, я могу её передать?

— Вы вольны распоряжаться гербом по своему усмотрению, — заверил его Демон. — Я прекрасно понимаю, что у нас едва ли найдется что-то такое, чего Избранный Гадюки не способен достать сам. Разве что какие-то сугубо адские диковины или вещи, полезные исключительно нашей братии.

— Вот тогда мы точно сработаемся, — усмехнулся Джейк.

Скорее всего, он просто сплавит эту цацку Айрин или еще кому-нибудь. Как правильно заметил рогатый, Джейку от них ничего не нужно. Даже те уникальные алхимические ингредиенты, на которые у демонов была монополия, он при необходимости мог преспокойно выписать через склады Ордена.

— Что ж, народ, было весело пошаманить тут вместе, пусть всё и пошло малясь через одно место, — произнес Джейк, когда они обменялись дежурными любезностями. — Все красавчики, отличная работа. Я же говорил, что мы сотворим историю!

Похоже, только после этих слов до десятки демонов-магов наконец дошло, в ситуацию какого масштаба они вписались. В их умы пришла мысль, что они приложили руку к абсолютно уникальному, невиданному прежде таинству, которое золотыми буквами впишут в анналы мультивселенной. Без преувеличения, Лазурный Владыка был далеко не единственным, чья жизнь в этот день перевернулась с ног на голову.

Джейк не стал мешать им переваривать шок. Охотник направился к выходу из подвала, а бывший Князь вежливо двинулся следом, провожая гостя. На улицу выходить он не стал, резонно решил пока не отсвечивать перед широкой публикой, и Джейк его понимал. Внешне демон изменился кардинально: если раньше они с Джейком были примерно одного роста, то теперь рогатый вымахал на две полные головы выше, и это без учета его новой короны. Сходство с Лазурным Дьяволом стало разительным. Особенно учитывая тот факт, что парень знатно посинел.

Выйдя из особняка, Джейк довольно зажмурился, размышляя, куда податься дальше. И тут его осенило: это был последний незакрытый гештальт в его списке дел в Неверморе... А значит, оставалось последнее незавершенное дельце.

Пора возвращаться домой.