В последнее время Джейк редко ловил себя на мысли, что нервничает. Шутка ли — Избранный Малефической Гадюки, Предвестник Первородных Истоков, да еще и абсолютный триумфатор Невермора, сокрушивший все мыслимые рекорды Системы. И все же, приближаясь к Скайггену, он ощущал вполне отчетливый мандраж.

Честно признаться, сын и дядя из него получились довольно паршивые. Джейк и до пришествия Системы не отличался тягой к частым звонкам и семейным посиделкам, а уж после великой интеграции окончательно пропал с радаров. Хуже всего было то, что он не испытывал по этому поводу особого чувства вины. Ему вполне хватало мимолетного знания, что у родных все в порядке.

Да и напутствие отца перед прошлым расставанием здорово развязывало руки, Роберт тогда прямым текстом освободил старшего сына от бремени сыновней гиперопеки. К тому же рядом с ними неотлучно находился Калеб, который костьми бы лег, но обеспечил безопасность родителей, равно как и своей супруги Майи и маленького сына Адама.

Помимо легкой тревоги, Джейка распирало от банального любопытства. Когда он видел племянника в последний раз, тот был совсем крохой, а сейчас наверняка вовсю гонял мяч во дворе. Да и на родителей хотелось взглянуть, как они обустроились?

В этот раз Джейк твердо вознамерился наладить с ними постоянный узел связи. Не ради того, чтобы хвастаться очередным повышением по службе или травить анекдоты, а чтобы иметь возможность просто набрать домашний номер и мимоходом сказать: «Знаешь, мам, тут на днях ледяная виверна пыталась превратить меня в эскимо, а ещё вчера я помог одному парню переродиться в Князя Демонов. Погодка как у вас?»

Почти добравшись до Скайггена, Джейк решил немного развлечься и протестировать местную систему безопасности. Активировав чары маскировки, он попытался проскользнуть внутрь незамеченным. Удачный трюк дал бы ему шикарный повод для безжалостного троллинга младшего брата.

Увы, стоило ему зависнуть над первыми постройками, как путь преградил внешний барьер, укрывавший цитадель Двора Теней. Стало кристально ясно: просочиться сквозь эту паутину без поднятия тревоги не выйдет. Оборона насчитывала больше десятка защитных слоев, большинство из которых находились в спящем режиме и активировались лишь при прямой угрозе. Однако три контура работали исключительно на обнаружение, а еще пять или шесть отвечали за полное сокрытие города от чужих глаз.

Надо отдать Калебу должное, безопасность он вывел на высший уровень

В Хэвене защитных барьеров было в разы меньше. Там безопасность держалась на двух титанах: Арнольде и Миранде. Оба выставили персональные ловушки, а Арнольд вдобавок запустил на орбиту целую группировку спутников слежения.

Пересекая невидимую границу, Джейк отчетливо понял его засекли. Можно было, конечно, вежливо войти через главные ворота, но падать камнем с небес казалось куда более эффектным. К тому же сверху было проще сориентироваться. Запустив короткую Волну Восприятия, он мгновенно определил, где именно обосновались его родители.

Как и любой другой оплот человечества, за последние годы Скайгген разросся до невероятных масштабов. Несмотря на то, что город строился исключительно для нужд Двора Теней и их семей, выглядел он на удивление уютно и обыденно. Особенно тот район, где укрылись его близкие. Типичный довоенный пригород: аккуратные современные коттеджи на тихой закрытой улочке и просторные цветущие сады. Никаких пулеметных вышек или колючей проволоки, что Джейка искренне порадовало.

Ни Калеб, ни сам Джейк никогда не хотели запирать семью в золотую клетку под предлогом заботы. Это было бы как минимум оскорбительно. Нет, Джейк стремился к тому, чтобы вся планета стала безопасным местом и для его родителей, и для каждого выжившего. И пусть они с братом никогда не обсуждали это вслух, Калеб явно придерживался той же философии. Именно поэтому пригород Скайггена выглядел так мирно.

Снижаясь над жилым сектором, Джейк ощутил на себе несколько сканирующих ментальных мишеней, но стоило дозорным распознать его ауру, как они тут же поспешно отступили. Никто не посмел встать у него на пути.

Родители обнаружились в одном из домов:

Мать уютно устроилась в шезлонге на заднем дворе с раскрытой книгой.

Отец сидел в гостиной, уставившись в проекционный экран — адаптированную Системой версию телевизора. (Хотя Джейк не удивился бы, окажись это самым обычным плоским ТВ. В конце концов, если уж Арнольд щеголял с высокотехнологичным планшетом, то и телевидение люди наверняка успели возродить).

В соседнем доме Майя о чем-то увлеченно беседовала с тремя подругами, пока во дворе резвилась банда из семи сорванцов. Выцепить среди них взглядом Адама не составило труда, пацан рос точной копией маленького Калеба, отчего Джейк невольно улыбнулся. Вопрос, куда идти в первую очередь, отпал сам собой: заявляться на детскую тусовку племянника парень не рисковал. Особенно учитывая его нынешний прикид, интуиция подсказывала, что хмурый тип в глухом капюшоне, маске и со светящимися звериными глазами вряд ли станет душой детского праздника.

Приземлившись перед крыльцом родительского дома, Джейк убрал маску, скинул капюшон и постарался придать лицу максимально благопристойный и дружелюбный вид. Постучав в дверь, он почувствовал, как внутри снова предательски екнуло. В доме послышались шаги, замок щелкнул, и на пороге показался отец.

Роберт на секунду застыл, разглядывая старшего сына. Джейк расплылся в улыбке:

— Привет, пап, я...

— Дебра! — зычно крикнул отец вглубь дома, бесцеремонно перебив сына. — Там у дверей опять какой-то торгаш из алхимического профсоюза!

— Снова?! — донесся из сада возмущенный возглас матери, и послышался стремительный стук ее каблуков.

Мысли в голове Джейка закрутились со скоростью бешеного процессора. Неужели кармическая магия как-то переписала им память? Или это...

— О, да еще и какой пафосный, прямиком из этого... как его... змеиного кружка, — с улыбкой произнесла Дебра, появляясь в прихожей. — Слушай, Роберт, а тебе не кажется, что он как-то подозрительно на лицо знаком?

— Есть немного, смахивает на нашего младшенького. Интересно, а куда подевался наш блудный старший сын? Мы его уже сто лет не видели...

— Ха-ха-ха, безумно смешно, — сухо процедил Джейк. — И вообще, называть Божественный Орден Изначального Небожителя «змеиным кружком» в приличном обществе считается жуткой ересью. За такое можно и кару небесную схлопотать.

— Ой, прости-прости! Я просто рада, что ты наконец-то нашел себе клуб по интересам. А то в детстве тебя ни в одну секцию за уши затащить невозможно было, — подмигнула Дебра, шагнула вперед и без лишних слов заключила сына в крепкие объятия. — С возвращением домой.

— Спасибо, мам, — улыбнулся Джейк.

Мать буквально за руку утащила его в дом. Отец весомо опустил ладонь на плечо сына и ободряюще кивнул, всем видом показывая, как он рад этому визиту.

— Тебе чего налить? — захлопотала мама. — Есть кофе и... целая куча всяких травяных чаев. Кстати, ты же у нас теперь по межмировым делам специалист, объясни: с чего вдруг этот чай стал популярен абсолютно везде?

— Чай всегда был популярен, — возразил Джейк, проходя вглубь уютной комнаты. — А что касается мультивселенной... Ну, подумай сама. Чай — это просто сушеные целебные травы и коренья. Бесконечное разнообразие вкусов и эффектов, собирай любые комбинации под любые нужды. А кофе жестко привязан к кофейным зернам. Пространства для маневра маловато.

— Логично, — кивнула Дебра. — Так ты теперь, получается, тоже по чаю специализируешься?

— Не угадала. Мам, а горячий шоколад у вас найдется? — с мальчишеской ухмылкой спросил Джейк.

— Думаю, ради такого случая я сотворю чудо, — улыбнулась она и скрылась на кухне.

Джейк проводил её взглядом и незаметно активировал Идентификацию, чтобы проверить состояние здоровья матери.

Затем он плавно перевел взгляд на отца, зафиксировав примерно те же показатели.

Оба уверенно закрепились на среднем этапе D-ранга. Скорость их развития, конечно, не поражала воображение, но процесс явно шел своим чередом. Да и вообще, добрая половина обитателей Земли лопнула бы от зависти, узнай они, какими темпами растут ранги у людей, которые в жизни ни одного меча в руках не держали.

«Если так пойдет и дальше, то до C-ранга они рано или поздно доберутся», — мысленно успокоил себя Джейк, присаживаясь за обеденный стол напротив отца.

Роберт не выглядел постаревшим ни на день со времени их последней встречи. Напротив, он казался куда более крепким и здоровым, чем в старые довоенные времена. Могучее влияние Системы как оно есть.

— Слышал, ты там зря времени не терял, — нарушил молчание отец после короткой паузы. — Кажется, Калеб упоминал, что ты умудрился занять первую строчку в каком-то супер-важном рейтинге Невермора?

Джейк слегка опешил. Он никак не ожидал, что отец в курсе его межмировых подвигов, учитывая, насколько отстраненными от вселенской суеты родители казались в прошлый раз. Но раз уж зашел разговор, скромничать причин не было.

— Ну да, было дело. Обошел всех, кто подвернулся под руку, и запрыгнул на самую вершину.

— Весьма недурно, насколько я могу судить, — кивнул Роберт. — Не скажу, что до конца понимаю весь масштаб этого достижения, но Калеб выглядел куда более впечатленным, чем обычно... Так что хорошая работа, сынок. Горжусь.

— Спасибо, — искренне улыбнулся Джейк. — Кстати, а где сам Калеб?

— На каторге, где же еще, — отозвалась вернувшаяся из кухни мама, неся три дымящиеся кружки с ароматным шоколадом. Справилась она на удивление шустро. — Занят по уши. Он, как вернулся из этого вашего Невермора, честно пытался взять маленький отпуск, но его моментально запрягли обратно. Похоже, за три года его отсутствия рабочий стол покрылся слоем макулатуры толщиной в метр.

— Так ему и надо, — ухмыльнулся Джейк, радуясь, что избавлен от подобной участи. В каком-то смысле было даже здорово побыть с родителями наедине, без присутствия вечно серьезного брата.

— Не злорадствуй, у твоего младшего брата, в отличие от некоторых, есть серьезная работа, — шутливо пожурил его Роберт, но тут же помрачнел, став серьезным. — Я понимаю, что для нас тебя не было всего пару лет. Но для вас-то там, в залах Системы, пролетели десятилетия... Калеб в первый день после возвращения вообще ходил как пришибленный, приклеился к Майе и Адаму как магнитом, ни на шаг не отходил. Ты-то сам как? В порядке?

— Всё хорошо, пап. Делаю добро, — подмигнул Джейк.

— Вот уж нет, — преувеличенно тяжело вздохнул отец. — Добро делают волонтеры в приютах. А у тебя дела идут хорошо. Не путай правила языка.

— Какая поразительная способность задушить серьезный момент грамматической педантичностью, — притворно схватился за голову Джейк. — И с чего ты взял, что я не делаю добро? Я буквально на днях помог хорошему парню эволюционировать в Князя Демонов! А по дороге к вам вправил мозги кровожадной и дремучей виверне на вершине горы, попутно вытащив банду вампиров из ледяного плена, пока они не превратились в сосульки!

— Ну, первый пункт как-то сомнительно на добро тянет, — хмыкнула Дебра, пригубив шоколад.

— Это в тебе говорят стереотипы и предвзятость, навязанная старыми фильмами ужасов, — авторитетно заявил Джейк. — Большинство демонов, которых я встречал лично вполне милые и адекватные ребята.

— Говорит парень, состоящий в зловещем змеином культе под предводительством бога, чье имя «Малефическая Гадюка» как-то не вяжется с благотворительностью и гуманизмом, — резонно поддел его отец. — Возможно, это слегка искажает твою оптику, не находишь?

— Мне кажется, или вы двое за время моего отсутствия подозрительно круто подтянули матчасть по вопросам устройства мультивселенной? — Джейк иронично выгнул бровь и сделал глоток шоколада. Тот, к слову, оказался просто божественным.

— А у нас был выбор? — вздохнула Дебра.

— В каком смысле?

— Ну, у тебя же пару лет назад была какая-то грандиозная церемония, где твое имя прогремело на весь мир, так? — ухмыльнулся Роберт. — А для родителей знаменитостей повышенное внимание прессы и общественности дело вполне привычное, разве нет?

Улыбка мгновенно сошла с лица Джейка, взгляд стал ледяным.

— К вам кто-то лез из-за меня? Были проблемы?

— Ну, проблемы — это громко сказано, — успокоила его мать. — Скорее, повадились ходить всякие странные личности. Порой бывает трудно разобрать, пришли они ради нас, ради Калеба или из-за тебя. Но ничего страшного. У нас и до этого хватало визитеров, все-таки Калеб — Верховный Судья Двора Теней, да и Майя при должности. К тому же младший бдит, чтобы нас особо не допекали.

— Вот как... — нахмурился Джейк. — И что это за странные личности?

— В основном представители новых фракций, которые прибыли на Землю. Большинство из них подчеркнуто вежливые, — ответила Дебра. — Но есть одна совершенно безумная группировка... Как они там себя зовут, Роберт?

— Изначальная Церковь, — подсказал отец.

— Точно, Изначальная Церковь! И есть среди них троица особенно колоритных персонажей. Они не выглядят опасными или лживыми, боже упаси. Наоборот, честные как рельса, но до ужаса приставучие и восторженные, — покачала головой мама.

— И чего они от вас хотели? — в голосе Джейка прорезались тревожные нотки.

Ему и в голову не приходило, что события могут повернуться подобным боком. Даже со всеми его маскировками вроде Савана Изначального, обычную детективную работу и сбор данных никто не отменял. Вычислить его семью задача для первоклассника, учитывая, что родство Джейка и Калеба никогда не было тайной. Находишь родителей Судьи — находишь родителей Избранного.

— Да просто расспрашивали, — отмахнулась Дебра. — Правда, вопросы у них были максимально странные и бесцеремонные. Выпытывали всё про твое детство: как рос, где, с кем дружил, каким был ребенком...

— По-моему, одна из них обмолвилась, что собирает материал для книги? — припомнил Роберт. — То ли хроники, то ли официальная биография...

— Ты уверен? Мне показалось, та девица просто пыталась зачитать мне свой сборник стихов и баллад, посвященных Джейку... — пробормотала мать.

Джейк застыл с кружкой в руке, чувствуя, как внутри все холодеет.

— Погодите... Вы же им ничего не рассказали, правда?

— Ничего плохого, честное слово! — поспешила заверить его мама, отчего Джейку стало только хуже. — Но они были такими лапочками, такими вежливыми, особенно вначале...

По спине парня пробежал табун ледяных мурашек. Он слишком хорошо знал повадки фанатиков из Изначальной Церкви . Если мама вывалила им порцию каких-нибудь постыдных историй из его детства, то скоро эти байки со скоростью лесного пожара разлетятся по всем обитаемым мирам мультивселенной.

— Да не переживай ты так, ничего путного они из меня не вытянули, — попытался подбадривать его Роберт. — Я им такой откровенной чуши наплел, что если они попытаются это опубликовать, их просто на смех поднимут. Никакой деловой репутации не останется.

— Ой, Роберт, я бы не была так уверена. Фанатики на то и фанатики, чтобы игнорировать здравый смысл, — вздохнула Дебра. — Хотя в твою историю вряд ли кто-то поверит в здравом уме.

Джейк медленно опустил кружку на стол, его кулаки сжались.

— Что... что именно ты им наговорил, пап?

— Да я же говорю — бред сивой кобылы, — отмахнулся отец, весело посмеиваясь. — Ни один вменяемый человек, какими бы странными они ни были, не поверит, что пятилетний ребенок в одиночку кулаками отбился от белой акулы. Или что десятилетний мальчик случайно установил мировой рекорд по ультрамарафону просто потому, что заигрался и забыл вовремя повернуть к дому.

Роберт заливисто расхохотался на последней фразе, не замечая, как лицо Джейка медленно приобретает землистый оттенок первородного ужаса. Отец понятия не имел, с кем связался.

— Папа... — Джейк посмотрел отцу прямо в глаза взглядом приговоренного к казни. — Они настолько безумны.

Роберт осекся, его смех оборвался.

— Да ладно тебе. Даже если и напечатают, кто воспримет это всерьез?

— Папа, ты абсолютно не понимаешь этих людей, — замотал головой Джейк. — Я как-то раз мимоходом показал одному парню иллюзию с бутылкой пива и надписью «опасный шнурок». Так этот псих посвятил половину жизни тому, чтобы изваять из этого шедевр мифической редкости!

— Погоди, ты сейчас про Феликса, Верховного Жреца Хэвена? — удивилась Дебра. — Я слышала, он талантливый скульптор, который как-то заслужил твое благоволение...

— Это он. И тот факт, что он теперь Верховный Жрец, должен снять все твои вопросы, — отчеканил Джейк.

— То есть... они реально запишут и напечатают каждое мое слово? — в голосе Роберта наконец-то прорезалась паника.

— До. Единой. Буквы, — вынес вердикт сын.

В комнате повисла тяжелая, звенящая тишина. Спустя пару секунд на тумбочке в углу глухо завибрировал небольшой переговорный жетон. Дебра поспешно перевела дух и подбежала к столу, пока Джейк судорожно просчитывал в голове план по ликвидации или хотя бы отлову бродячих агентов Изначальной Церкви .

— Калеб идет к нам, — с облегчением улыбнулась мать, сверкнув экраном жетона. — Написал, что освободился и по дороге захватит Майю с Адамом.

Визит брата не стал сюрпризом, охрана города наверняка сразу доложила Судье о прибытии Избранного. И новость о том, что вся семья соберется вместе, здорово подняла Джейку настроение. В окно он заметил, что в соседнем доме Майя уже прощается с гостями и собирает сына, Калеб явно успел предупредить и её.

Ладно, с этой Церковью, с*ка, я разберусь чуть позже... А сейчас главное — не ударить в грязь лицом и произвести нормальное впечатление на племянника