Джейк прекрасно понимал, что логика эктогнатоморфов — это нечто совершенно недоступное его разуму. Весперия смотрела на него так, словно сказанные ею слова были элементарной, само собой разумеющейся истиной... каковой в её мире они и являлись. Он и раньше знал, что Бесконечная Империя самая иерархическая организация во всей Мультивселенной, затыкающая за пояс даже демонов, но всё-таки.

По всей Мультивселенной сила являлась главным мерилом статуса. Да, Джейк был Избранным Малефика, но он прекрасно осознавал: ни один бог в мироздании не считает себя ниже его. Вежливое и хорошее отношение с их стороны объяснялось либо уважением к самому Гадюке, либо тем, что они находили потенциал Джейка любопытным. Ни один из них ни за что не согласился бы стать его подчиненным и присягнуть на верность лично Джейку, ведь в конечном счете он оставался лишь смертным, стоявшим ниже их по рангу.

С Весперией всё было иначе.

В ходе дальнейшего разговора, где Джейк выспрашивал, насколько она уверена в благополучном исходе при встрече с другими Королевами Улья на Земле, Весперия немного рассказала о времени, проведенном в Бесконечной Империи.

Она поделилась, что за время её пребывания там множество ответвлений Рода Осигнат вернулось в лоно Бесконечной Империи. Прежде они существовали как независимые фракции, действуя сами по себе и поддерживая с Империей лишь дружественные отношения. Но едва они услышали и ощутили, что появилась новая Истинная Правительница из Рода Осигнат, обосновавшаяся в Сердцевинных Землях Бесконечной Империи, они тут же устремились туда.

Среди них были и божественные Королевы Улья. Включая нескольких на уровне Богини-Королевы, могущественных существ, пользовавшихся огромной славой в Мультивселенной. Они спешили туда не просто посмотреть на Весперию, а признать её своей правительницей и присягнуть на верность, даже ничего о ней не зная. И само собой разумелось, что отныне они стали частью Бесконечной Империи, подвластной исключительно Весперии и никому другому.

Несмотря на то насколько Весперия была слабее их, они признали её своей непререкаемой владычицей. Это была слепая, биологически обусловленная преданность и верность, не поддающаяся никакой логике или здравому смыслу. Сама их природа повелевала им поступать именно так. И хотя Джейк отлично умел следовать собственным инстинктам... сама эта концепция давалась его пониманию с трудом.

— Я... просто чтобы уточнить: если ты прикажешь кучке богов из твоего Рода пойти и прикончить кого-то...? — спросил Джейк, как только Весперия закончила объяснения.

— Хм, полагаю, они спросят о причине и предложат свой совет относительно того, насколько разумно исполнять этот приказ, — без особых раздумий ответила Весперия. — Разумеется, если речь идет о ком-то, чье убийство может вызвать неоднозначную реакцию.

— А если ты будешь настаивать, невзирая на личность цели? — продолжить допытываться Джейк.

— Тогда они, естественно, исполнят свой долг.

— А если другие Истинные Правительницы Бесконечной Империи будут против? — зашел с другой стороны Джейк.

— В таком случае я, безусловно, тщательно взвешу все обстоятельства, — произнесла Весперия, чуть задумчивее. — Впрочем, вероятность подобного исхода крайне мала. Если мое желание отправить кого-то на тот свет окажется настолько сильным, что я пойду наперекор даже подвластным мне Королевам Улья, то, скорей всего, это решение будет продиктовано высшим благом Бесконечной Империи. А с этим мои сестры ни за что не станут спорить. Но допустим, я вознамерюсь сделать нечто, с чем несогласны абсолютно все... Знайте: что бы ни случилось, у них нет ни власти, ни права отдавать мне приказы, как бы глубоко я ни уважала их мнение.

— А если Джейк попросит тебя сделать кое-что, а остальные Истинные Правительницы встанут в позу? — решила вставить гипотетический вопрос Сэнди. Джейк, честно говоря, был не уверен, что реально хочет знать на него ответ.

— Это... создало бы проблемы, — нахмурившись, ответила Весперия. — Полагаю, в такой ситуации мне пришлось бы вникнуть в позицию обеих сторон, осознать суть разногласий, а затем самой решить, как будет лучше.

Что ж, вполне сбалансированный и разумный ответ.

— Уточню на всякий случай: я не собираюсь устраивать проблемы, — заметил Джейк. Намеренно уж точно не станет.

— Ну да, ну да, а если Бесконечная Империя по какой-то причине решит сделать тебя своим врагом? — продолжала гнуть свою гипотетическую линию Сэнди.

— Этого не произойдет, — просто качнула головой Весперия. — Бесконечная Империя не объявляет кого-то врагом так запросто. И если хотя бы одна из Истинных Правительниц, входящих в совет, будет против, решению не бывать.

— Ну вот и всё, нечего париться из-за того, что никогда не случится, — подвел черту под темой Джейк.

— Ну и ладно... — вздохнула Сэнди, расстроившись, что мутить воду больше не дают. — Что ж, было весело, а я поползла навестить того ученого дядьку, да и поглядеть, не намутил ли он чего-нибудь вкусненького с прошлого раза. Он мне обещал загнать ещё вкусняшек, если приду в гости.

— Звучит неплохо, развлекайся, — Джейк помахал огромному червяку на прощание. Сэнди взмыла в воздух и устремилась к Арнольду делать хрен пойми что, оставив Весперию и Джейка вдвоем в долине.

— Сэнди весьма своеобразное существо, — прокомментировала Весперия, когда гигантский червь скрылась из виду. — Я перерыла всю библиотеку Бесконечной Империи и даже советовалась с сестрами, но нигде не нашла ни единого упоминания об её расе. Впрочем, о Сильфийских Ястребах я тоже ничего не откопала. Не поймите меня неправильно: я надеялась найти хоть какую-то информацию, которая помогла бы их будущему развитию, но... увы, ничего.

— Гадюка, походу, тоже толком ничего о них не знает, если вообще знает хоть что-то, — пожал плечами Джейк. — Да и какая разница? Вряд ли им нужна особая помощь в прокачке или исторические справки о том, как правильно жить. Им просто нужно следовать своим инстинктам, и, уверен, они зайдут очень далеко. К тебе это тоже относится. Просто продолжай делать то, что делаешь.

Весперия улыбнулась в ответ на его слова:

— Возможно, вы правы. Разумеется, просто следовать инстинктам без глубоких раздумий кажется мне чем-то чуждым, но в то же время удивительно знакомым. Будто это входит в противоречие с моей унаследованной памятью.

— Ну, ты и не обычная Истинная Правительница... если таковые вообще бывают.

— Вы правы... Я еще и одно из творений Родителя, — согласилась она с кивком.

Джейка всё ещё не особо приводила в восторг мысль о том, что кто-то называет себя его «порождением», но он лишь кивнул и отшутился:

— Ты не просто Весперия... ты ещё и Веспи.

Она улыбнулась и слегка наклонила голову. Джейк всё понял без слов и положил ладонь ей на макушку. Увидев, на что она способна и какими силами повелевает, он уже с нетерпением ждал, какой хаос Весперия сможет устроить на Земле.

— Ты не против, если я позову Миранду? Если ты хочешь помочь с защитой от Стража, лучше держать её в курсе, да и у неё наверняка найдется полезная информация для старта, — поинтересовался у Весперии Джейк.

— Если вы считаете это наилучшим решением, — кивком согласилась Весперия.

— Ещё бы, — ответил Джейк, доставая жетон односторонней связи и быстро запечатывая в него сообщение. — К тому же, если я не введу её в курс дела, она мне потом такую головомойку устроит! Уже прямо вижу, как Миранда отправляет какую-нибудь бедную пати зачищать улей, а те приходят и видят, что там всё кишит осами, представь панику среди несчастных приключенцев. Так что лучше работать сообща.

— Я все еще не совсем понимаю, кем вам приходится эта женщина по имени Миранда. Разве она не служит вам? — с искренним недоумением спросила Весперия. — Как она смеет читать нотации своему господину?

— Она работает на меня, — пояснил Джейк. — Хотя нет, точнее будет сказать, что мы работаем вместе. Я помогаю ей, она мне, обычный взаимовыгодный симбиоз. Я ей доверяю, и своё дело она знает отлично. Но если однажды она захочет уйти, я удерживать не стану. То же самое верно, если она начнет сильно отставать или перестанет оправдывать ожидания, тогда я её просто уволю. Не надеюсь, что до этого дойдет, но такой вариант не исключен.

— У вас, людей, такие странные взаимоотношения, — вздохнула Весперия. — Поистине уму непостижимо.

— Может быть, — пожал плечами Джейк. В душе он, конечно, был готов поспорить, что это у эктогнатоморфов отношения ёбнутые наглухо, пусть на бумаге всё и выглядело гораздо проще.

В ожидании Миранды они уселись на скамейку перед прудом и еще немного поболтали, пока Джейк продолжал поглаживать Веспи по голове. Вскоре Сфера Восприятия зафиксировала приближение местной ведьмы, которая мчалась сюда во весь опор. Джейк её понимал... как-никак, визит Истинной Правительницы событие галактического масштаба, верно?

Он лишь надеялся, что Миранда с Весперией найдут общий язык. Иначе всё превратится в дикую неловкость.

Миранде и без того хватало головной боли с кучей фракций, стремительно прибывающих на планету. Уследить, чтобы эти ребята не устроили масштабную поножовщину, было непросто, а ведь текущие бытовые проблемы Земли тоже никуда не делись. Планета превратилась в бурлящий плавильный котел, а в таких котлах всегда закипают особые проблемы.

И все же ей казалось, что ситуация постепенно берется под контроль. Напряжение наконец спало... пока до нее не дошли вести о том, что на Землю вернулась Сэнди. Само по себе это проблемой не являлось — гигантский космический червь особых бед обычно не приносила. Разве что возникали мелкие неудобства из-за желающих лично лицезреть Сэнди вроде делегатов Объединенных Племен, но с этим Избранная Лорда-Протектора вполне могла справиться своими силами.

Однако пассажирка, прибывшая на Сэнди, не относилась к категории тех, на кого Миранда могла махнуть рукой. Вообще ни разу. Титул «Истинная Правительница» носили не за красивые глаза, эти существа находились на самой вершине Бесконечной Империи, величайшей фракции Мультивселенной.

Более того, власть, которой обладала Истинная Правительница, кардинально отличалась от статуса обычных высокопоставленных шишек. Джейк, конечно, являлся Избранным Малефика, но пока оставался «всего лишь» C-рангом. Он не мог по щелчку пальцев отдавать приказы армиям Ордена Малефической Гадюки, пока сам бог не даст на то прямое разрешение.

Истинной Правительнице никакие разрешения не требовались. Она сама по себе являлась верховной фигурой, способной повелевать даже богами. Эктогнатоморфы были единственной известной Миранде расой, где определяющим фактором иерархии выступала не сугубо личная сила, а кастовый статус. Причем эта иерархическая власть являлась не просто условной социальной договоренностью, а вполне реальным биологическим фактором. В самой природе каждого эктогнатоморфа было заложено беспрекословное подчинение приказам своей Истинной Правительницы — Королевы всех Королев Улья.

И вот одна из таких Истинных Правительниц заявилась на Землю. Мысль об этом не придавала оптимизма. И дело было даже не в том, что она сама по себе представляла грандиозную силу, Миранду до смерти пугали возможные последствия, если с этой особой на Земле не дай бог что-нибудь случится.

Так, ищи плюсы, она вполне может принести кучу пользы

Прибыв в лесную зону Хэвена, она поспешила к домику. Присутствие Истинной Правительницы ощущалось уже издалека, так что Миранда глубоко вдохнула и окончательно взяла себя в руки перед встречей с сущностью, по праву считавшейся венцом мультивселенской аристократии.

Хотя прежде ей уже выпадал случай мельком пересечься с Истинной Правительницей, это, по сути, была их первая полноценная аудиенция, и Миранда горела желанием произвести безупречное впечатление. К тому же подобная встреча несомненно благотворно сказывалась на её личном прогрессе в классе Ведьмы.

Свернув за угол при входе в долину, она наконец увидела Джейка и её, сидевших на скамейке возле небольшого пруда. До этого Миранду одолевал рой тревожных мыслей, но...

Взору её предстала Истинная Правительница — владычица, способная одним взмахом руки двигать армады, рушащие галактики, которая сидела с прижмуренными глазами, пока Джейк беззастенчиво взъерошивал её шевелюру. Более того, она не то что не уворачивалась или протестовала, а наоборот, ластилась к его ладони, словно заглаженный до полусмерти кот.

Даже как-то мило...

Истинная Правительница мгновенно выпрямилась, струной вытянув спину, тогда как Джейк, разумеется, знал о приближении Миранды заранее. Миранда сделала вид, будто ничего странного не заметила, и слегка наклонила голову:

— Приветствую Ее Величество из Рода Осигнат.

Лишь когда Правительница поднялась на ноги, Миранда оценила, насколько та высокая.

— Рада встрече с Придворной Ведьмой Вердантской Лагуны, — поприветствовала её Весперия. — Родитель отзывался о ваших талантах исключительно в положительном ключе.

Их тон звучал подчеркнуто формально, но по словам Истинной Правительнцы чётко прослеживалось: Миранду она считает стоящей на иерархической лестнице куда ниже себя. Впрочем, Миранду это совершенно не задевало, она прекрасно понимала, что единственная причина, по которой Истинное величие вообще снизошла до Земли и готова помогать, заключалась в Джейке.

— Не смею отнимать ваше время, поэтому сразу к делу: насколько мне известно из короткого сообщения Джейка, Ее Величество выразила готовность помочь нам с эктогнатоморфами на Земле и разобраться с ними до того, как они создадут проблемы во время события со Стражем? — уточнила Миранда.

— Всё именно так, — подтвердила Весперия. — Родитель упомянул, что у вас есть сведения, которые облегчат мне задачу. Кроме того, нам следует убедиться, что мои действия не помешают вашим текущим операциям, в частности, работе Затронутого Пустотой Механика.

— Разумеется, — кивнула Миранда, абсолютно согласная с тем, что стравливать Весперию с Арнольдом — хреновая идея.

— Я принесла карту и сводку по районам, на которых мы сосредоточены в данный момент. Могу я спросить, как Ее Величество планирует оповестить обитателей ульев о своем присутствии?

— Я расшлю по всей планете трутней, несущих мои феромоны, в каждый обнаруженный улей, — буднично ответила Королева Улья Осигнат, забирая принесенные Мирандой материалы со всей необходимой информацией. — Перед вашим приходом мы обсудили это с Родителем и пришли к соглашению: я не стану под корень истреблять их или заставлять безоговорочно сдаваться. Я лишь отдам приказ не вмешиваться в предстоящее событие. Таким образом, вы сможете и дальше использовать их ульи как полигон для прокачки даже после завершения ивента.

— Отличная стратегия для сохранения ресурсов, — кивнула Миранда. На самом деле ульи эктогнатоморфов на Земле её и так не особо пугали: они являлись скорее удобными кач-зонами, чем реальной угрозой — Земля вполне способна была держать их в узде. Впрочем, гарантия от Истинной Правительницы, что эти твари не выкинут фокус во время события со Стражем, точно лишней не была.

— Естественно. Ведь эту идею предложил Родитель, — заявила Весперия. Миранде пришлось приложить титанические усилия, чтобы удержаться от комментария о том, что идеи Джейка обычно очень далеки от категории хороших.

— Я только вклинюсь ненадолго: мы ещё обсудили, что часть её трутней поможет составить карту подземелий, а встречные ульи привлечет к этой работе, — вставил свое слово Джейк.

— Понятно, — сказала Миранда. — В таком случае обязательно состыкуйтесь с Арнольдом, потому что он как раз занимается картографированием подземных территорий под землями людей.

— Понял, — кивнул Джейк и повернулся к Весперии: — Думаю, с Арнольдом вы и без меня поговорить сможете?

— Я обо всём с ним договорюсь, — кивнула она. Её тон при разговоре с Джейком разяще отличался от той прохладной вежливости, с которой она адресовалась к Миранде.

— Вот и ладушки, — улыбнулся Джейк. — И ещё мысль вдогонку... а можешь оставить мне одного из своих Стражей Королевы ненадолго? Хочу сцедить немного яда. Чисто науки ради.

— Разумеется, — не раздумывая согласилась Весперия на то, что, согласно всем прочитанным Мирандой сводам этикета Бесконечной Империи, являлось вопиющим, немыслимым святотатством.

— Прекрасно, — просиял Джейк и снова погладил Истинную Правительницу по голове. — Спасибо, Веспи.

Вместо того чтобы оскорбиться на поглаживание и фамильярную кличку, Весперия просто улыбнулась и пригнула голову, а в голову Миранды снова закралась навязчивая мысль, что Королева Улья, вообще-то, чертовски милая.

А ещё Миранда не могла не поймать себя на мысли... Истинные Правительницы пугали до дрожи в коленях, это факт. Но если они считались ходячим кошмаром, то как, мать вашу, называть чувака, который буднично поглаживает такое существо по головке и называет милой кличкой?