— Ну удачки оставаться, бывай! — весело напутствовала Сэнди и растворилась в пустоте, оставив перед Джейком парить загадочный Осколок Метеорита.

Джейк даже не стал тратить время на то, чтобы прятать трофей в свой подсумок. Привычным, отточенным движением он наложил стрелу на тетиву и обратил всё внимание на лавину Преследователей Лунного Леса, несущихся прямо на него.

Не видя причин сдерживаться, он активировал Пробуждение Аркан на 30%, Джейк мгновенно ощутил, как тело наполняется первородным могуществом. Он выпустил первый сокрушительный ливень стрел. Смертоносный град обрушился на тварей, ничуть не уступавших в свирепости первому поверженному авангарду.

Эти порождения мрака обладали одной общей чертой - они даже не пытались уклоняться от ударов. Монстры перли напролом, принимая сокрушительные попадания на грудь, пока стрелы и магия отрывали от их тел куски живой деревянной плоти. Но когда против тебя прет целое стадо из тридцати голов, подобное безумие превращается в грозную тактику. Джейк наконец осознал, почему их предшественник действовал столь самоубийственно.

Эти твари были лишь каплями в едином океане. Отдельными щупальцами колоссального живого организма, напрочь лишенными инстинкта самосохранения. Заставить их уклоняться было бы для этого леса так же дико, как для самого Джейка — заставлять собственные стрелы огибать вражеские клинки... Ну, справедливости ради, сам-то он вытворял подобное регулярно, закручивая снаряды по немыслимым дугам, но то была высшая магия, да и вообще, не стоит давать врагам бесплатные уроки по оптимизации их коллективной бойни.

Суть в том, что поодиночке эти Охотники эти не стоили и ломаного гроша, так, безмозглые часовые лесного чертога. Бешеная атака напролом обычно увеличивает шансы задеть цель, ведь у жертвы почти не остается времени на передышку, пусть даже платой за это станет град ответных ударов. Оговорка обычно здесь подходила как нельзя лучше... ведь Джейк являлся ходячим исключением из любых правил ведения войны. Мало кому удавалось достать его в открытом бою, а уж этим предсказуемым деревянным чурбанам и подавно.

Арканные взрывы расцветили безжизненные лунные небеса багровыми сполохами. Джейк плавно отступал, не прекращая шквального огня. Вражеские снаряды свистели со всех сторон, вынуждая его непрерывно кружить в смертоносном танце, пока плотное кольцо Лунных Преследователей неумолимо сжималось. Не будь этих проклятых дальних атак, он бы легко разорвал дистанцию, а если бы бросил стрелять и вовсе скрылся бы в тумане. Но бегство не входило в его планы. Кто знает, как далеко потянется эта свора? Куда быстрее и надежнее было перебить их всех до единого.

Он нарастил темп, вплетая арканные разряды в свист тетивы. Прежде чем твари успели сократить дистанцию, четыре уже рухнули замертво, устремляясь к лунной тверди... Вот только долететь до земли им было не суждено: исполинский космический червь вынырнул из пустоты, утробно чавкнул, заглатывая туши на лету, и, послав Джейку мысленный знак поддержки, снова растворился во мраке.

Едва пятый хищник испустил дух, вожак стаи уже настиг охотника. Джейк изящным пируэтом ушел от удара: чудовище крутанулось в воздухе, и его тяжелый хвост с воем рассек... ну, технически не воздух, а то редкое марево, что заменяло лунную атмосферу.

Промахнувшись, Охотник оскалил утыканную шипами пасть, а из его деревянного тела во все стороны брызнули длинные лозы, стремясь спутать человека по рукам и ногам. Джейк мгновенно обнажил катары. Вспышка стали и покрытые ядом путы разлетелись в щепки. Сократив дистанцию, он с размаху впечатал тяжелый кулак в висок чудовища. Джейк хотел было размозжить само ядро твари, но в этот миг на него навалились еще двое. Пришлось задействовать один шаг, вспышка, и парень оказался далеко в стороне, снова вскидывая лук.

Веер разрывных стрел сокрушительной волной отбросил наседающих тварей, подарив Джейку секунду форы. Один тяжело раненый монстр всё же бросился в погоню, но глаза охотника на миг полыхнули потусторонним светом: чудовище пролетело мимо уже безжизненным бревном, его и без того угасающая, надорванная душа рассыпалась в прах.

Резко развернувшись, Джейк заставил тетиву запеть, выпуская наполненную чарами стрелу. Усиленный Выстрел буквально сдул очередную тварь, начисто оторвав ей две массивные лапы. Очередной Один Шаг, им он уклонился от парного удара шипастых хвостов. Сфера его восприятия расширилась, фиксируя каждое шевеление врагов; на каждом из выживших Преследователей теперь горела незримая Метка Охотника.

Впрочем, следить за ними было делом плевым. Твари не утруждали себя тактическими изысками и перли по идеальной прямой, словно бараны на бойню. Никаких попыток окружить, зажать в клещи или отрезать пути к отступлению. Этот бой становился куда проще, чем заслуживал этот мрачный мир.

Один за другим хищники отправлялись на тот свет, так и не сумев оставить на теле человека ни царапины. Им банально не хватало ни скорости, ни мощи, чтобы стать реальной угрозой. Вскоре последняя тварь получила стрелу аккурат в брюхо и, развалившись надвое, безжизненно рухнула на лунную пыль.

Вся бойня заняла от силы пару минут. Джейк методично и хладнокровно разобрал стаю на запчасти. Он также приметил любопытную деталь: чем дальше чудовища удалялись от своей чащи, тем слабее и податливее становились их деревянные тела. Это лишь упростило и без того легкую прогулку.

Отключив усиление, Джейк разочарованно вздохнул. Оставалось лишь уповать, что в глубине чащобы найдутся противники посерьезнее. Да, их чистая внутренняя мощь поначалу внушала уважение, но вот реальные боевые качества оказались курам на смех. Они были настолько немощными, что Джейк всерьез сомневался, принесет ли их убийство хоть какую-то пользу. Пока что эти твари вызывали лишь глухое разочарование. И хотя набег целой орды мог бы подарить упоение масштабной битвой, Джейк всегда питал слабость к сильным одиночным противникам.

Ну да ладно, по крайней мере, Сэнди знатно попировала, прибрав к рукам все туши. Правда, заглатывал их червь исключительно ради выковыривания Осколков Метеорита, которые служили тварям сердцами, после чего без зазрения совести выплевывала пустые оболочки обратно. Еще во время схватки Джейк смекнул, что удары по этим ядрам наносят колоссальный урон, но сознательно бил чуть в сторону, опасаясь ненароком расколоть ценные трофеи.

— Пожалуй, нам стоит залечь на дно и где-нибудь припрятать эту добычу, — подала голос Сэнди, огромная туша червя снова соткалась рядом с ним.

— Не думаю, что в этом есть нужда, — отозвался Джейк, сканируя пустоту восприятием. Ни единая живая душа к ним не приближалась. Он намеренно отступал подальше от этих дебрей, которые уже успел мысленно окрестить Лунным Лесом, чтобы проверить радиус чутья местных обитателей. Похоже, дистанция сработала. А то, что вдали от дома эти деревянные чурбаны теряли силу, стало просто приятным бонусом.

— Хм, и правда, мы вышли за пределы их зоны видимости, — согласилась Сэнди. — Но сдается мне, стоит нам сделать шаг назад в чащу, как эти Осколки Метеорита с потрохами сдадут нас всей местной фауне. Лес тут же вышлет новый карательный отряд, чтобы вернуть свое добро. И я сильно сомневаюсь, что если я припрячу эти побрякушки у себя в желудке, это как-то поможет их замаскировать.

— То что нас тепло встретят на входе даже не вопрос, — кивнул Джейк. В своих навыках скрытности, когда дело касалось маскировки фонящих чужеродной силой артефактов, он тоже особо не сомневался. Раз уж даже космический червь кривил душой, то Джейку и подавно ловить было нечего. Впрочем, у него в рукаве оставался один козырь. — Давай-ка спустимся и прилунимся. У меня есть одна... нет, даже две задумки, которые нужно проверить на практике.

Сэнди не стала возражать, они стремительными кометами ринулись вниз. Джейку определенно нравилось путешествовать в безвоздушном пространстве: даже без всяких прыжков через подпространственные прорехи здесь можно было развивать безумную скорость. Никакого сопротивления среды — разгоняйся себе почти бесконечно, пока не упрешься в предел контроля. Даже дальнобойность его пространственных скачков здесь возрастала в разы.

Спустя мгновение под ногами раскинулась безжизненная лунная твердь. Замертво затормозив в паре сантиметров от серой пыли, Джейк завис в воздухе. Сэнди озадаченно уставился на товарища. Охотник картинно откашлялся, торжественно занес ногу и исполнил мечту, которую лелеял с самой секунды прибытия на этот спутник.

— Это один маленький шаг для человека... и огромный скачок для всего человечества! — провозгласил Джейк с глупейшей ухмылкой, с размаху ступая на лунную поверхность.

— Не поняла юмора, — проворчала Сэнди. — Какого ещё человечества?

— Просто не порть мне исторический момент, ладно? — сокрушенно вздохнул Джейк, косясь на гигантского червя.

— Ну ладно, ладно... Слушай, а дай-ка я тоже попробую! — загорелся космический паразит. Очередная гениальная мысль ударила ей в голову, и исполинская туша плавно опустилась, зависнув в паре метров над грунтом. — Один маленький осклизлый шлепок для червяка!

Оглушительный грохот сотряс окрестности — многотонная махина с размаху рухнула в лунную пыль.

— И один гигантский выполз для всего червячества!

Джейк лишь безмолвно созерцал это безумие, пока Сэнди утробно хихикала: — Слушай, а в этом что-то есть! Забавная штука.

— Вечно ты воруешь мои лавры, — пробурчал охотник, решив вернуться к делу, ради которого он, собственно, и хотел коснуться этой Богами забытой земли.

Как только его великолепные зачарованные сапоги из кожитвердо встали на грунт, активировалась их врожденная способность — чуять сокрытые в недрах сокровища земли. Возможно, дело было в том, что луна состояла из сплошного первородного камня, но отклик оказался просто оглушительным. Закрыв глаза, Джейк ощутил сотни, тысячи пульсирующих жил глубоко под поверхностью. Он сосредоточился, вливая еще больше духовных сил в свои старые кожаные спутники, и его восприятие наконец пробило толщу пород, дотянувшись до самого сердца этого небесного тела.

Оттуда пришел колоссальный, почти ослепляющий импульс, он нащупал ядро планеты. Измерять ценность планетарных ядер привычными рамками редкости было глупо, но то, что в нем таилась поистине чудовищная, титаническая мощь неоспоримый факт. Более того, эти ядра обладали редчайшим свойством самостоятельно генерировать ману, превращаясь в практически вечные источники энергии. Джейк не мог определить, сосет ли кто-то соки из этого сердца, но твердо осознал: здешней подпитки с лихвой хватило бы, чтобы породить существо истинно легендарного, божественного ранга.

Второй по силе отклик исходил со стороны Лунного Леса, и не нужно было обладать умом мудреца, чтобы признать в нем тот самый Древесный Метеорит, о котором твердила Сэнди. Осколки в телах Преследователей Лунного Леса были размером с приличный арбуз, но, судя по ураганному эху в его разуме, породивший их прародитель был поистине циклопических масштабов. Впрочем, утверждать, что размер напрямую отражает силу, Джейк бы не стал. Если бы это было так, данный метеорит затмил бы своей мощью само планетарное ядро.

— По твоему лицу видно, что ты нащупал нечто жирное, — заметила Сэнди.

— Скорее просто подтвердил наши догадки, — ответил Джейк, открывая глаза. — Ты это верно угадала с этим Древесным Метеоритом. Я хочу лично на него взглянуть, но прежде ответь... тебе нужны эти Осколки? Ну, в смысле, пригодятся для дела?

— Да не особо, если честно, — признался червь. — Они слишком отравлены лунной и прочей космической скверной. Гадкое варево, которое ни с чем толковым не сочетается, обычная беда для таких находок. По мере того как Древесный Метеорит несется сквозь бездну космоса, сокрытая в нем жизненная энергия мутирует, подвергаясь непрерывным метаморфозам, пока на выходе не родится нечто, напоминающее совершенно чужеродное сродство к жизни. Это даже не чистая арканная энергия, а безумная мешанина концептов. Теоретически, её мог бы распутать и разделить на составляющие какой-нибудь невероятно могущественный или безумно талантливый маг, но мороки выше крыши.

Джейк кивнул, в очередной раз поражаясь глубоким познаниям космического паразита.

— В таком случае, могу я забрать их себе? И ничего, если в процессе я их, грубо говоря, помножу на ноль?

— Забирай, мне не жалко. Но ты ведь понимаешь, что стоит тебе расколоть хотя бы один, как каждая тварь, порожденная Древесным Метеоритом на этой луне, мгновенно взвоет от ярости? — решила уточнить Сэнди.

— А вот это паршиво, — нахмурился Джейк, переигрывая план в голове.

— Если тебе так хочется поглотить эти осколки или пустить их силу на какое-нибудь темное дело, я бы посоветовала сперва объединить их воедино. Или, что еще лучше, вернуть их прямиком в лоно Древесного Метеорита. Тогда ты сможешь сожрать или использовать всё разом, — предложила дельный вариант Сэнди.

— Логично, — кивнул Джейк, обдумывая рождающуюся в голове схему. Сэндиа был чертовски права: здешняя жизненная сила напоминала ядовитую бурду. В алхимии её использовать только котлы портить, а дисбаланс и относительная немощь Лунных Преследователей при их внушительной внутренней мощи как раз крылись в этом дефектном сродстве к жизни. На самом деле эта извращенная сила несла в себе куда больше необузданной мощи, чем полагалось. Вот только полного согласия между концептами не было, что на выходе давало абсолютно никудышный результат.

— Послушай, а что вообще цивилизованные миры делают, когда замечают, что где-то шмякнулся Древесный Метеорит? — полюбопытствовал Джейк.

— Любишь же ты задавать вопросы, ответы на которые потянут на целую диссертацию, — хмыкнула Сэнди. — Если метеорит рухнул на твой задний двор, лучше избавиться от него без промедления, пока искаженная жизненная сила не расползлась по округе, пожирая всё живое. Если он упал где-то у черта на куличках, ученые сначала изучают аномалию, а затем уничтожают источник, пока зараза не разрослась до опасных масштабов.

Третьи безумцы оставляют их и даже бережно культивируют, ведь эти булыжники потрясающе штампуют всяких чудовищ. Если правильно настроить среду обитания, можно полностью контролировать уровень ярости рождающихся тварей, превращая зону в идеальный полигон для натаскивания новичков. Кое-где под влиянием Древесных Метеоритов даже прорастают уникальные, безумно полезные травы, ради которых их и держат. Но в подавляющем большинстве случаев вердикт один: эту космическую заразу лучше выжечь дотла вместе со всеми её угодьями.

— То есть, если я, чисто гипотетически, захочу сожрать весь этот Древесный Метеорит и пустить весь лес на дровишки, никто меня не осудит? — уточнил Джейк.

— Я всегда с уважением относилась к здоровому аппетиту, — хохотнула Сэнди. — Вот только сомневаюсь, что этот Древесный Метеорит влезет в твою скромную глотку. Он, вообще-то, размером с гору.

— Логично, логично, — почесал затылок Джейк. Даже задействуй он свое Нёбо, не факт, что он сумел бы, а главное, захотел бы, переварить такую махину. Но свет сошелся клином не на его желудке. — Впрочем, жрать его буду не я. А вот этот прожорливый малый.

Джейк извлек на свет сияющий клинок «Вечного Голода», подбросил его в воздух и ловко перехватил рукоять.

— Искаженная или нет, а жизнь есть жизнь. Уверен, мой верный клинок оценит такое изысканное блюдо по достоинству.

Именно так: план Джейка заключался в том, чтобы подчистую стереть Лунный Лес с лица этого спутника, скормив его проклятому оружию. Он даже мысленно набросал подходящий ритуал для этого непотребства, резонно рассудив, что это отличный способ поднять мастерство в своей ремесленной профессии. К тому же, если верить Сэнди, подобные метеориты приносили лишь беды, оставшись без присмотра.

Выходит, он совершает благое дело? Спасает экологию, так сказать.

Хотя доказать это было трудно, он не удивился бы, если бы этот Лес со временем разросся и сожрал всю поверхность луны. Так что лучше задушить сорняк в зародыше, пока он не пустил глубокие корни.

— Что ж, идея пустить этот булыжник на корм клинку весьма недурна... Вот только не забывай про существо B-ранга, что притаилось неподалеку. Шансы на то, что эти две аномалии никак не связаны, стремятся к нулю, — напомнила Сэнди.

— Твоя правда, — согласился Джейк. — Придется как следует прочесать этот хренов лес и разведать обстановку.

— Тогда я пока посторожу эти осколки, а заодно и сама полетаю вокруг, посмотрю что к чему. Копаться в этой чаще мне лень, от нее за версту смердит какой-то тухлятиной, — брезгливо фыркнул червь.

— Договорились, — кивнул Джейк, настраиваясь на разделение сил. — Ты ведь знаешь, где меня искать? На всякий случай я повешу на тебя метку, если вдруг что.

— Пф-ф, если всё совсем полетит к чертям, я всегда могу звякнуть Большому Боссу Гидре, ну а ты покличешь на помощь Гадюку, — беспечно отмахнулась Сэнди.

— Не уверен, что держать своего Божественного Покровителя за рацию — это норма в приличном обществе, — ухмыльнулся Джейк.

— Да ничего я не держу! — обиделся червь. — От рации толку было бы куда больше, она хотя бы не орет на тебя за глупые вопросы.

Джейк со смехом покачал головой.

— В любом случае, до скорого. Пойду устрою пикник в этом жутком лесу, кишащем уродливыми чудовищами, которые спят и видят, как бы выпустить мне кишки.

— А я пойду попробую погрызть луну изнутри.

Что и говорить, самый обычный, ничем не примечательный денек из жизни гигантского космического червя и человека, ищущего приключений на свою голову.