Джейк среагировал первым. Его катар метнулся вперёд в тот самый миг, когда Страж возник посреди отряда, но химера сразу блокировала удар одним из костяных мечей, даже не сбившись с ритма. Зато резкое движение Джейка сработало не хуже сигнала тревоги: ребята с группы мгновенно разорвали дистанцию.
Не дав боссу опомниться, Джейк нанёс ещё два удара и отступил, освобождая место Святому Меча и Кармен, те тут же ринулись в ближний бой. Существо защищалось на удивление гибко: некогда крупное, грузное тело двигалось так, будто вовсе не имело веса, его четыре руки уклонялись от атак с почти оскорбительной лёгкостью. Даже удар Сильфи прошёл мимо.
Тварь оскалилась, показав пасть, полную зубов. По коже начали проступать зачатки новых ладоней и тут же они плюнули лучами магии в Калеба и Падшего Короля. Оба не успели среагировать вовремя: приняли удар на блок и отлетели назад от одной только силы столкновения.
Тогда Страж шагнул и телепортировался прямо за спину Калеба. Но Весперия уже была там: она бросилась наперерез брату Джейка, выставив копьё, и всё равно химера каким-то образом шагом ушла от укола, похожего на жало скорпиона. В ответ Страж взмахнул ногой, слишком короткой, чтобы достать её, и в тот же миг нога вытянулась на несколько метров, хлестнула, точно кнут, и впечатала Весперию в стену коридора прежде, чем Королевская Стража успела вмешаться.
— Твою мать, — выругался Джейк, срывая с плеча лук. Ливень стрел обрушился на химеру, Мария присоединилась мгновением позже. Но глаза на спине Стража, раздражающе многочисленные, видели всё, что в него летит. Полыхнув золотом, они выпустили волну телекинетической силы, сбившую половину стрел с курса.
— Этот навык перемещения, который он использует...
— Твой, — оборвал Джейка Святой Меча, посылая в Стража тонкую струю воды, вынудившую того отшатнуться и дав Калебу с Весперией секунду, чтобы прийти в себя.
Старик был прав.
Ебучая Химера использовала "Один Шаг", навык Джейка, для телепортации. Раньше Джейк думал, что тварь копирует лишь формы маны. Теперь стало ясно: она ворует сами навыки напрямую. Это меняло всё, и ничего хорошего это не сулило.
Бой быстро обнажил и другую проблему: коридор превращался в ловушку для обеих сторон. Он сковывал движения Стража, но так же плотно зажимал в тиски и сам ударный отряд, не давая бойцам прикрывать друг друга. Когда химера создала золотистый барьер и одним движением вышвырнула Эрона вместе с их единственным целителем в дальний конец коридора, стало окончательно ясно: оставаться здесь нельзя.
— Уходим отсюда! — телепатический крик Каспера прорезал шум боя. Опустившись на колено, он взорвал белый плиточный пол деревянными кольями вокруг Стража, и тот отпрыгнул, срубая колья на лету, чтобы не оказаться пригвождённым к потолку.
Отряд начал отступление. Джейк успел схватить Каспера за шкирку и отшвырнуть его в сторону в тот самый момент, когда одна из четырёх рук Стража плюнула в его сторону лучом чёрной молнии. Восставший бросил на Джейка обиженный, но благодарный взгляд и умчался по коридору. Джейк остался прикрывать отход, и рядом с ним, не раздумывая, задержалась Сильфи.
Вокруг одной из рук Стража начала закручиваться магия: рука превращалась в голову виверны. Джейк не дал ей завершить трансформацию, телепортировался вперёд, ударил снизу вверх и увёл разряд энергии в потолок. В тот же миг Сильфи ударила ураганом ему в спину, ничуть не навредив, зато подбросив Стража в воздух и заставив его кувыркаться назад. Тварь среагировала мгновенно: две руки удлинились, превратились в когти и вцепились в стены.
Джейк выстрелил в одну из них сорвав хватку, Стража пронесло вперёд по коридору. Он переглянулся с Сильфи, и вместе они рванули к выходу: он на пятках, она на когтях, вырезающих борозды в камне. За их спинами уже собиралась мана, взрываясь разрядами стихий, от которых приходилось уворачиваться на бегу. У выхода их уже ждала подмога: Мария, Падший Король и Калеб открыли шквальный огонь по Стражу, выкупая последние драгоценные секунды.
Джейк и Сильфи вырвались наружу последними. В воздухе он почувствовал движение энергии, сверху и снизу одновременно, прямо у выхода. Секундой позже наружу вылетел и сам Страж. Магический круг над проёмом сработал вовремя: он взорвался проклятой энергией и швырнул Стража вниз кувырком, а Весперия, Кармен и Святой Меча тут же обрушили на падающую тварь град атак.
Страж врезался в пустыню с глухим ударом, взметнув стену песка. Но ещё в полёте песок пришёл в движение, устремился к отряду, заострившись стеклянными копьями. Тут же Страж рванулся вверх, встречая троих бойцов ближнего боя сразу четырьмя видами оружия: мечом, посохом, колом и копьём, каждое двигалось будто само по себе, но безупречно согласованно, тесня Святого Меча и Кармен.
Только длинное копьё Весперии дотянулось до цели, заставив Стража закрутиться волчком. Сильфи, легко уходя от стеклянных копий, врезалась прямо в химеру и располосовала одну из её рук. Развернувшись в воздухе, тварь направила посох на Сильфи, и воздух вокруг птицы наполнился чужеродной маной. В ответ раздался пронзительный визг, мгновенно разрушивший чужую власть, а следом полетел град воздушных пуль. Страж мог копировать многое, но у копирования были пределы: подражать Власти оказалось за гранью его возможностей.
Всё то время, что он бился с Сильфи, тварь ни на секунду не прекращала сражаться с остальными, манипулируя песком, размахивая оставшимся оружием, стреляя лучами из глаз, разбрасывая магические круги во все стороны разом. Джейк уклонялся и стрелял почти одновременно. Две стрелы блокировали, третья вошла Стражу в грудь, едва пробив толстую кожу. Следующая, метившая туда же, отскочила полностью: кожа уже адаптировалась к пронзающим атакам.
Тогда Джейк применил приём, к которому прибегал редко: вызвал Стрелу напрямую, не вкладывая её в другой навык, и выстрелил. Как он и рассчитывал, Страж попытался отразить удар укреплённой кожей и оказался застигнут врасплох, когда стрела всё же ушла глубоко в грудь. Заодно Джейк проверил кое-что важное: стрела была покрыта его кровью, он хотел узнать, скопировала ли химера ещё и Нёбо. Ответ оказался отрицательным. Тварь по-прежнему нарабатывала сопротивление лишь к конкретному типу яда, а значит, её можно было обходить, просто каждый раз чуть меняя состав крови.
Наложив следующую стрелу, Джейк рассчитывал добить рану, но в этот момент мощный порыв ветра, смешанный с силовым ударом, отшвырнул его назад. Никакого урона, только сила. Тот же удар зацепил Марию, Эрона, Калеба и Каспера: все отступили на шаг, освобождая Стражу пространство для выхода из ближнего боя.
Следующей целью химеры стал Падший Король. Химера телепортировалась вверх и возникла прямо за спиной Уникальной Формы Жизни. Король среагировал мгновенно, воздвигнув барьер и сформировав золотой коготь, но химера оказалась быстрее. Посох ударил Короля в бок, кол пронзил его живот, копьё вошло в ногу, а меч в последний момент попытался снести ему голову. В самый последний миг Падший Король наклонил голову и меч ударил по его маске отскочив в сторону, в тот же миг золотой коготь взорвался, ударяя по Первохранителю и позволяя Королю отступить на безопасное расстояние.
Прежде чем Страж смог продолжить натиск, подоспели Святой Меча и Сильфи, вместе с Уникальной Формой Жизни они сдерживали врага достаточно долго, чтобы подоспела помощь. К ним быстро подбежал Эрон и принялся исцелять тело Падшего Короля, хотя с проклятым деревянным колом справиться оказалось особенно трудно: нанесённый им урон никак не хотел затягиваться. Да и отравленное копьё, пронзившее ноги Короля насквозь, тоже не способствовало выздоровлению.
Эта короткая схватка с Падшим Королём окончательно убедила всех, что Страж во второй фазе куда опаснее. Мысль эта стала ещё очевиднее, когда Кармен пришлось блокировать тяжёлый удар посоха, окутанного чёрными молниями, от удара её предплечье треснуло, и часть энергии проникла в тело.
Снова полетели дальние атаки. Джейку удалось попасть стрелой в один из глаз химеры; Мария пыталась найти удачный момент для удара, хотя большинство её стрел отбивались, по крайней мере, они немного отвлекали босса. Меньшие размеры химеры делали дальний бой особенно сложным: было трудно нанести удар, не рискуя задеть бойцов ближнего боя, особенно учитывая, как быстро босс метался по полю боя. Он был невероятно быстр, и отряду приходилось держаться почти вплотную друг к другу, чтобы не стать лёгкой мишенью, как это случилось с Королём.
Единственными, кто чувствовал себя комфортно, оставаясь в стороне, были Джейк и Эрон. Один потому, что был уверен, что его не заденут, а другой потому, что не боялся даже получить удар. Судя по словам целителя, многие из его прежних слабостей теперь были устранены, и, казалось, он больше не испытывал страха перед тем, что мог обрушить на него Первохранитель.
Бойцы ближнего боя совместными усилиями выиграли достаточно времени, чтобы Эрон успел подлечить Короля. Химера явно поняла, что эта пауза ей невыгодна, и сменила цель, переключившись на Каспера. Она попыталась повторить тот же манёвр, что и с Падшим Королём, но тело Каспера стало эфирным в момент удара, и меч прошёл сквозь него.
При втором замахе, на этот раз с клинком, пропитанным водой и молнией, Каспер всё же получил небольшие повреждения, но Мария успела прийти на помощь. Она выпустила огромную стрелу, похожую на огненную птицу, вынуждая Химеру защищаться. Джейк тоже воспользовался моментом и выпустил ещё две стрелы, каждая из которых взорвалась разрушительной арканной энергией.
«Теперь моя очередь», — подумал Джейк, его чувство опасности взвыло как раз в тот миг, когда Страж снова шагнул вниз. Он возник прямо за спиной Джейка, но тот уже сжимал в руках оба катара. Джейк нырнул под посох и развернулся, уклоняясь от меча. Приблизившись к боссу вплотную, он лишил того возможности эффективно использовать копьё; кол он легко обошёл, а затем вонзил в босса Вечный голод.
Чудовище даже не вздрогнуло от удара: его плоть исказилась, и из неё выросли две маленькие руки, схватив Джейка за предплечье в тот самый миг, когда клинок вошёл в грудь Стража. Джейк резко крутанул запястьем, вырываясь на свободу, отпустил проклятое оружие, блокируя деревянный кол своим Клинком Пустоты. Широко распахнув глаза, Джейк резко поднял ногу в попытке остановить удар, но нога Химеры превратилась в массивное изогнутое лезвие.
Остриё ударило Джейка по подошве, и его подбросило вверх. Не пролилось ни капли крови, но Джейку показалось, будто внутри его ботинок что‑то сломалось. Наверное кости... А вот сами ботинки… остались абсолютно целыми. Естественно, на них не было даже малейшей царапины: разве могла такая тварь, как Химера, повредить его ботинки?
В этот момент подоспела Весперия и нанесла колющий удар копьём, заставив Стража парировать, а сверху на него обрушилась нисходящая фигура, похожая на птицу, оставив глубокий порез на его спине. Калеб также выскользнул из тени, оставленной огромной волной кружащегося песка, и ударил Стража по ноге, сбивая его с равновесия как раз вовремя для того, чтобы золотой луч от Падшего Короля пришпилил его и швырнул обратно в дюны.
— По возможности ограничьте его подвижность.
Голос прозвучал через Золотую Метку, Джейк, как и все остальные, мгновенно отреагировал. Возник проклятый ритуальный круг, а вслед за ним — подавляющее золотое присутствие. Сильфи быстро сформировала туннель из ветра, чтобы прижать босса к земле, а Джейк решил выпустить волну мощной разрушительной арканной маны. Не по самому боссу, а по окружающей среде, чтобы нарушить пространство поблизости и затруднить телепортацию.
— Удар через три секунды.
Но даже этого оказалось недостаточно, чтобы остановить его: Страж уже готовился взмыть вверх. И в этот момент из‑под песка вырвались три огромные осы и вцепились в него. Страж срезал ноги одной и едва не размозжил голову другой, но Стражи Королевы не отпускали, даже если это означало для них смерть.
— Две секунды. Отходите на дистанцию.
Они послушались, продолжая удерживать Стража внизу. Погиб ещё один Страж Королевы, а второй тоже был на грани. Но никто не сдавался: казалось, Арнольд наконец собирался сделать свой ход, и после всей этой подготовки он просто обязан был быть впечатляющим.
— Одна секунда.
Второй Страж Королевы погиб, третий едва держался. Джейк продолжал нарушать структуру пространства и видел, как Падший Король и Каспер напрягаются, сдерживая ответные удары Химеры. Все выкладывались по полной, но времени оставалось мало. И тут Джейк краем глаза заметил, как что‑то прорывается сквозь облака высоко над ними. Это было похоже на… на...
В следующее мгновение его зрение заполнил песок, он, под влиянием невыносимо тяжёлого жара, прямо во воздухе превращался в стекло. Что‑то ударило о землю с такой силой, что превосходило целую дюжину полностью заряженных Усиленный Арканных Выстрелов Джейка вместе взятых.
«Стрелы Бога».
По крайней мере, так это оружие называли в обиходе или среди энтузиастов. Арнольд предпочитал называть это просто кинетической орбитальной бомбардировкой. Это теоретическое оружие интересовало его с самого детства, и видеть его в действии было по‑настоящему приятно.
Возможно, это было самое простое оружие, какое только можно вообразить, по крайней мере, на бумаге. Всего лишь длинный металлический стержень, покрытый материалом, позволяющим ему летать в космосе и снижать трение. Металл в данном случае был синтезирован с оглядкой на посох, который Джейк какое‑то время носил с собой: тот что мог менять свой вес в зависимости от влитой маны.
Дальше оставалось лишь прикрепить двигатели, разогнать его, заставив несколько десятков раз обогнуть Землю по орбите, а затем использовать примитивную, в основном ручную систему наведения, чтобы нанести удар. Удар оказался чрезвычайно успешным: вокруг Арнольда тут же активировался щит, блокируя несущийся на него со скоростью пули песок.
Это было главное оружие, которое Арнольд подготовил специально для Первохранителя, надеясь, что оно сможет уничтожить ивент‑босса с одного удара. Оно не успело прибыть к первой фазе, но оказалось здесь аккурат ко второй. Судя по данным одного из его навыков, урон был колоссальным…
«Хмм, прочность его намного выше ожидаемого… подумать только, это только его чуть-чуть задержало».
Едва он успел подумать об этом, как за спиной Арнольда возникло изуродованное существо. Больше половины его тела отсутствовало, а оставшаяся часть была изогнута и сломана неестественным образом — оно действительно получило чудовищные повреждения. Без своей неестественно завышенной живучести оно было бы уже мертво… но, мёртвым оно не было.
Даже этого не хватило, чтобы по‑настоящему ослабить чудовище. Первохранитель оставался смертельно опасным, его клинок обрушился на учёного прежде, чем тот успел среагировать. Защитный барьер, на который пришлась атака, оказался мгновенно рассечён насквозь, Арнольд мгновенно почувствовал, как костяной меч пронзает его череп, а тело рассекается надвое.
Последние мысли Арнольда, пока его сознание угасало, были наполнены лишь сожалением…
Сожалением о том, что для этой битвы он не создал андроида попрочнее.
Увы… сложно обеспечить должную защиту, когда напихиваешь его целой тонной взрывчатки.