Пока штурмовой отряд разбирался со Стражем, остальные боевые силы Земли были заняты сотнями обычных Прим, вырвавшихся из Ковчега и пытавшихся рассредоточиться по всей планете. И хотя сложность главного босса подскочила до небес, к счастью, этого нельзя было сказать о рядовых Перворожденных — и слава богу, ведь сладить с такой ордой и без того было задачей не из легких.
Уровень Прим варьировался от 280-го до 300-го, а отдельные особи добирались почти до 310-го. К тому же для своего уровня они были сильными элитными вариациями, так что даже лучшим бойцам Земли было непросто сойтись с ними один на один. Впрочем, находились и те, кому это оказывалось по силам, — в основном элита из резерва штурмовой группы.
Со стороны Святой Церкви настоящий смертоносный механизм представлял собой Бертрам: он в одиночку крушил Прим налево и направо, попутно выкашивая их прислужников. Да и остальные бойцы, прибывшие с Джейкобом, были лучшими уроженцами Земли из вербованных Церковью, а потому оказывали неоценимую поддержку.
Не уступали им и Восставшие под предводительством Присциллы. К этому моменту её отношение к Касперу стало до боли напоминать манеру общения Миранды с Джейком. Все её соблазнительные планы окончательно потерпели крах, сложно, знаете ли, конкурировать с призрачной девчонкой. Когда Каспера завербовали для прохождения Невермора в составе топовой команды Восставших, Присцилла окончательно осознала: этот парень не тот, кого можно переманить на свою сторону, а тот, чьим тыловым обеспечением ты обязан выступать.
Не то чтобы сама она была слабачкой? Присцилла мастерски руководила Восставшими на поле боя, превратив их сектор в неприступную крепость.
Разумеется, едва дело дошло до настоящей войны, Вальхалла проявила себя во всей красе, ровно так, как от неё и ожидали. Свен лично возглавил отряд воинов и рванул на передовую. И пусть для удерживаемой территории бойцов у них было куда меньше, чем у других фракций, ни один Прима не сумел прорвать их строй. Что же до рядовых монстров, которым удавалось проскользнуть… что ж, именно для этого за вторым авангардом и стояла третья стена обороны.
Клан Нобору тоже демонстрировал высший класс, выставив напоказ всю мощь вампиров. Рейка, правнучка Святого Меча, ушедшая в Орден Малефичской Гадюки, творила настоящие чудеса, обрушивая ледяную погибель на целые гектары.
На нескольких участках держали оборону бывшие рабы и гости, прибывшие на Церемонию Избранника Джейка. Система не сулила им никаких наград за это событие, ведь планета не была для них родной, но они всё равно рвались в бой плечом к плечу с землянами.
Подобные секторы, сформированные вокруг отдельных фракций, смыкались в плотное кольцо вокруг места приземления Ковчега, образуя три оборонительных рубежа. Первой линией выступала штурмовая группа, второй отряды элиты, а на третьем, самом многочисленном,
расположились бойцы помельче. Их задачей было подчищать застрявших одиночек, оказывать поддержку там, где прижмет, и, разумеется, следить, чтобы второй линии не прилетело в спину.
Пока что всё шло как по маслу, в основном благодаря главнокомандующей всей этой войной, которая неустанно следила, чтобы фронт не пошел по швам. Миранда обустроила себе скромную оборонительную зону, однако львиную долю времени тратила на контроль обстановки и координацию командиров всех секторов. Её домены работали в полупассивном режиме: любой Прима или тварь, дерзнувшая ступить на её землю, моментально увязала в смертоносном болоте, откуда уже не было выхода.
Больше всего Миранда и штаб опасались атаки из-под земли, однако песок неожиданно оказался их главным союзником. Среди Прим мало кто чувствовал себя как рыба в воде в песчаной толще, да и привыкшие роем рыть грунт монстры вязли в нем по уши. Конечно, прорывавшиеся находились, но с ними без особых хлопот расправлялась кучка специализированных магов земли.
А вот настоящей головной болью стало то, что они пускай и предвидели, но надеялись проскочить авось: в бой вмешались местные монстры. Всем было известно, что существа, вкусившие уникальные Системные предметы, не могли сражаться против Стража, у них оставался выбор лишь сидеть тихо или примкнуть к Примам. Благодаря колоссальным усилиям по укрощению местного бестиария, людские поселения пока не подвергались нападениям, да и ловушки вокруг Хэвена молчали.
И всё же в этой битве с Примами им то и дело приходилось отражать удары в тыл. Впрочем, удивляться не приходилось: имей они в запасе хоть пару десятков лет на подготовку, гарантировать, что ни одна глупая тварь не примет ошибочную сторону, всё равно было невозможно.
— Атака с тыла в секторе три-четыре. Угроза низкая, но может перерасти в среднюю, — доложил голос одного из командиров бывших Объединенных Городов через средство связи, которое Миранда тут же поднесла к уху.
— Шестой отряд Нобору, выйти из боя и оказать поддержку сектору три-четыре, — мгновенно отдала она приказ и, едва получив подтверждение, услышала следующий доклад:
— Массированная атака на сектор два-одиннадцать! Объявился пиковый Прима!
— Холстред, за дело.
— К сектору восемь несутся шустрые твари! Могут прорвать линию! — вызвался рапортовать кто-то из Вальхаллы.
— Двор Теней, вашим соседям нужна огневая поддержка! — на ходу ретиво распоряжалась Миранда, гипнотизируя трехмерную карту перед собой.
Ей самой было некогда даже нанести парочку смертельных ударов, ибо внештатные ситуации сыпались одна за другой. Впрочем, отдельные секторы справлялись настолько блестяще, что за них можно было не переживать вовсе.
Одним из таких участков была зона обороны Весперии. Сама она в бою не участвовала, но её армия ос выстроилась непробиваемой стеной, и под предводительством Королевской гвардии крошила в труху любую Приму или монстра, дерзнувшего приблизиться. Численный перевес на их участке был просто колоссальным, что само по себе наводило жуть, некоторые Примы предпочли сменить маршрут и попытать счастья в другом месте.
Полной противоположностью рою Осигнат был сектор, где засело всего пару десятков человек. На него Миранда, признаться, особой ставки не делала: туда свалили всех... наиболее проблемных личностей. Настоящих тяжеловесов по силе, которые совершенно не умели работать в команде или обладали такими заскоками, что нормальные люди держались от них подальше.
Но ярче всех здесь зажигал новичок. Парень, которого она вообще не рассматривала для этой битвы, ведь он вернулся на Землю ровно за день до начала ивента. Разумеется, речь шла об Уильяме маге металла и кармы. Миранда понятия не имела, на что тот способен.
Но глядя на то, что он вытворял сейчас... она осознала: единственная причина, почему этот монстр не вошел в штурмовой отряд, заключалась в том, что Джейк его просто не переваривал.
Буря из металлических нитей накрыла пространство в несколько кубических километров, шинкуя и сковывая всё живое, что имело глупость туда сунуться. Примы еще как-то пытались огрызаться, но в скованных движениях становились легкой мишенью: маг металла методично добивал их одного за другим, дирижируя сотнями копьеподобных снарядов. Он казался маэстро в собственном домене стальной смерти. Потенциал Уильяма давил настолько, что остальным бойцам в его секторе почти не приходилось, да и вряд ли хотелось хоть что-либо делать.
Дела и впрямь шли неплохо, пусть без потерь и не обходилось. Впрочем, всё оставалось в пределах допустимого. Рассматривая карту сражения, Миранда вдруг нахмурилась: вся штурмовая группа, уполномоченная разобраться со Стражем, дружно рванула к Ковчегу и испарилась внутри.
Что эти придурки опять удумали?
Помните искреннее удивление Джейка относительно того, что Ковчег абсолютно пуст и там даже нет ловушек? Что ж, по крайней мере, второй пункт подлежал срочной корректировке. В то мгновение, когда Джейк влетел внутрь Ковчега, перед ним предстала Кармен: она отступала с металлическим шипом, торчащим из плеча, штуковина каким-то образом сумела пробить её невероятно прочное тело.
Увидев такое радушное прикрытие, остальные решили не лезть на рожон без Джейка. Он прибыл последним, поскольку находился дальше всех и был вынужден лететь во весь опор. Ладно, технически самым последним был Арнольд, но этот чудак решил остаться снаружи, занимаясь... ну, явно чем-то нужным.
— Куда делся Страж? — спросил Святой Меча сразу после того, как Джейк перешагнул порог. Старик прекрасно знал про Сферу Восприятия: надо быть совсем дубом, чтобы не раскусить эту фишку за несколько десятилетий совместной тусовки в Неверморе.
— Он впереди, но уже не в том зале, откуда я его выпустил, — нахмурился Джейк. — Путь меняется.
— В каком смысле? — подошел Каспер.
— В прямом: всё внутреннее пространство этого ебучего куба пришло в движение, перетасовывая гигантские блоки из почти неразрушимого металла, — пояснил Джейк. И тайминг у него был безупречный: в то же мгновение проход перед ними исчез, перекрытый выросшей стеной, а затем уступил место совершенно новому коридору.
— Ёбаный лабиринт с головоломками, серьезно?! — выругалась Кармен, чье плечо только что подлатал Эрон. — У меня от этого дерьма вьетнамские флешбэки по Невермору начались.
— Да не особый-то и лабиринт, — качнул головой Джейк. — Так, попытка потянуть время и заманить нас в ловушки.
— По мне так самый настоящий лабиринт, — недовольно буркнула Кармен.
Послав Импульс, поскольку для пассивной Сферы Страж находился слишком далеко, Джейк засек химеру: та стояла на каком-то подобии диска. Он собирал потоки энергии, тварь явно что-то замышляла. Её меняющаяся плоть и мутирующее тело были тому прямым подтверждением.
— Зачем ей тянуть время? Выигрывает минуты на восстановление? — подал голос Калеб.
— Она переваривает, — нахмурившись отозвался Джейк. — Поглощает всё, что мы в неё вкачали... и снова эволюционирует. Ладно, может, и не эволюционирует полноценно, но трансформации идут полным ходом. Что-то вроде метаморфоза.
— Разве это не значит, что нам следует поторопиться? — навострила уши Весперия.
— Мы и так идём по кратчайшему пути, — скрестил руки на груди Джейк. — Приготовьтесь к рывку через семь секунд. И пасите ловушки справа.
Спорить никто не стал, все мгновенно собрались. Ровно через семь секунд коридор перед ними перестроился, и отряд рванул вперед. Не успели они сделать и пары шагов, как с правой стороны шквалом ударили металлические шипы, разбившись о четыре слоя барьеров, поднятых Джейком.
— Влево через четыре... А, да нахёр всё, просто держитесь за мной и не отставайте. Буду сечь только ловушки.
Джейку не составило труда разгадать алгоритм перемещения кубов. Схема оказалась предельно предсказуемой, и при желании любой сообразил бы, что к чему, минут за тридцать. А вот ловушки при входе в каждый новый блок начинали откровенно бесить.
Джейк понимал: эти подлянки расставлены с одной целью, затормозить их и заставить слить ресурсы. Битва со Стражем изначально была войной на истощение, Джейк представлял, как другие планеты зубы ломают, пытаясь пробить безумную живучесть химеры и не слив при этом всю ману и энергию.
А с учетом этого проклятого Ковчега ситуация и вовсе становилась дрянной. Джейк не мог точечно определить, восстанавливает ли Страж силы или просто мутирует, но если дать ему время, он гарантированно оклемается. У Джейка даже сложилось впечатление, что тварь засядет в Ковчеге до полного восстановления и не вылезет оттуда еще часов двенадцать, а то и целые сутки.
Выбор, конечно, был. Никто не гнал их штурмовать Ковчег вслед за боссом и пробиваться сквозь заминированные кубы... Вот только промедление смерти подобно. Замешкаешься и другие планеты сцапают Стража раньше. Так что выбор, по сути, являлся иллюзией.
— Слева ловушек больше обычного! Магический взрыв! Справа снова шипы! И под ноги смотрите! — сыпал предупреждениями Джейк, пока они миновали один куб за другим. Блоки хаотично двигались вверх и вниз, но отряд неумолимо приближался к местонахождению Стража. С каждым новым Импульсом Джейк фиксировал изменения в облике твари.
Впрочем, разглядеть её точный силуэт становилось всё сложнее: плотность энергии вокруг химеры зашкаливала, из-за чего полкомнаты казалось одним сплошным клубящимся сгустком. Но одно Джейк знал наверняка: тварь уменьшалась. Причем стремительно.
Грамотный ход со стороны Стража.
Огромная туша дает немало бонусов, особенно такому монстру, как химера с ее диким запасом жизненной энергии. Во многих случаях исполинские габариты и вовсе являются обязательным условием, чтобы вместить подобную мощь.
Однако у колоссальных размеров есть и очевидные минусы. Площадь поражения увеличивается в разы, что становится катастрофой при атаке группы сыгранных противников. В этом конкретном бою гигантский рост Стража играл только на руку землянам, позволяя им лупить по нему всем скопом, не мешая друг другу.
К тому же гиганты обычно проигрывают в скорости. Правило не абсолютное, но в абсолютном большинстве случаев, если туша сжимается, сохраняя при этом исходный уровень силы, её ловкость и скорость подпрыгивают до небес.
Не прекращая предупреждать отряд об опасных сюрпризах, Джейк направил часть внимания в Золотую Метку и поделился увиденным:
— Страж уплотняет свое тело и проходит через трансформацию. Будьте предельно осторожны: когда мы до него доберемся, он станет в разы сильнее и быстрей.
— То есть началась вторая фаза, а этот кубический пазл в Ковчеге эдакий антракт между первой и второй? — уточнил Каспер.
— Именно так.
Чтобы добраться до Стража, им всё же потребовалось время, такова уж была механика Ковчега. Из-за постоянных перетасовок отряду периодически приходилось поджидать нужной конфигурации внутри кубов. В принципе, можно было вообще забиться в один блок и сидеть ровно: рано или поздно он сам приплыл бы прямо к логову Стража. Это заняло бы куда больше времени, чем маршрут Джейка, но как вариант имело право на жизнь.
Вскоре их отделяло от цели всего три куба. Несмотря на сотни сработавших подлянок, отряд практически не пострадал: своевременные подсказки Джейка и мощные защитные абилки группы свели на нет почти все ухищрения Ковчега. Без эффекта внезапности большинство ловушек оказались полной шляпой.
Миновав предпоследний куб, бойцы натянулись как струны. В финальный блок они входили в полной боевой готовности. Спустя пару секунд перед ними разверзся коридор, ведущий прямо к боссу, и они дружно шагнули внутрь.
— Здесь чисто, — сказал Джейк, продвигаясь вперед.
За их спинами хаотичное перемещение блоков мгновенно прекратилось. Коридор вытянулся далеко назад, образовав прямой и свободный путь к выходу из Ковчега. Длиннющая, конечно, кишка, но зато не придется снова переться сквозь весь этот головоломный лабиринт на обратном пути.
Теперь между ними и Стражем оставалось лишь пару десятков метров коридора да массивные ворота. Энергетическая буря в зале впереди улеглась, и створки ворот начали медленно расползаться в стороны, приветствуя гостей.
— Какой же он, сука, уродливый, — пробормотала Кармен, когда перед ними предстал Страж.
Джейк лишь кивнул, одновременно нахмурившись.
На платформе возвышалось гуманоидное существо ростом всего около двух с половиной метров. У него было четыре человекоподобные руки, сжимавшие разнообразное костяное оружие, а за спиной раскинулись четыре крыла: два пернатых и два, поразительно напоминавшие осы-перепончатые крылья Весперии.
Его голова, если это вообще можно было назвать головой, была лишена носа и привычных черт. Она представляла собой гладкий шар, верхнюю часть которого огибали десятки глаз, а снизу разверзлась пасть с частоколом клыков. Тело покрывала дикая мешанина из чешуи, кожи, перьев, древесной коры и даже отдельных металлических пластин. Сложение у монстра было суховатым, а ноги представляли собой безумный гибрид конечностей газели, козы, оленя и человека, при этом ступни оставались чисто человеческими, отчего тварь выглядела жутко и противоестественно. Химера казалась спящей, глаза были закрыты, но несмотря на гуманоидный силуэт, от неё так и веяло первобытным, ничем не прикрытым монструозным кошмаром.
Впрочем, кое-что еще в ней было монструозным. Джейк нахмурился еще сильнее, встал в защитную стойку и обнажил катары:
— Предельная осторожность... Оно стало куда опаснее.
Все замерли, и словно по сигналу, по всему Ковчегу разнесся знакомый системный голос:
При этих словах все глаза химеры распахнулись одновременно. Без какого-либо предупреждения тварь сделала шаг вперед и растворилась в воздухе.
null