Виластромоз откинулся на спинку кресла и довольно улыбнулся. Он всё еще находился в комнате для трансляций, где на экранах теперь красовалась центральная площадь Невермор-Сити со всеми чудачествами Минаги. Точнее, одного из клонов Минаги, сам бог в облике другого клона всё еще присутствовал в помещении.

— Слушайте, ну не красавчик ли этот ведущий? Самая обаятельная Уникальная Форма Жизни, которую мир когда-либо видел, я вам говорю! А каково мастерство презентации? Просто за гранью реальности! — вовсю нахваливал себя Минага.

Все ждали великого разоблачения… и вскоре оно случилось, клон драматично объявил о появлении еще одного участника.

Для многих смертных на площади это стало сюрпризом… но боги в комнате отдыха лишь дождались неизбежного. Они наблюдали за Джейком и его группой на протяжении последних лет и прекрасно знали, каких высот он достиг. То, что его имени до сих пор не было в первой десятке, однозначно указывало на одно: он появится в самом финале для грандиозного триумфа.

Так и произошло… отчего Виластромоз заулыбался еще шире. Змеебог и клон Минаги посмотрели на него, пока на экране транслировались достижения Джейка.

— Поздравляю, — произнес Змеебог с медленным кивком. — Радостное событие.

— Нашел-таки самородок, а? — хмыкнул Отец Погибели, признавая успех Джейка.

— Удачная и заслуженная победа, — добавила Святая Матерь, также выражая свое почтение.

— Рад за него, — весело вставил Адепт Природы. — То, что малютка Дина оказалась в одной группе с новым чемпионом Списка Всех Времен… это было отличное решение, приставить её к нему. Спасибо, Вилас.

Гадюка лишь улыбнулся в ответ на слова правой руки Пантеона Жизни:

— Она внесла свой вклад. Тебе не за что меня благодарить.

— О нет, есть за что, — настоял Адепт. — Я ожидал, что он покажет себя хорошо, но это превзошло все ожидания. Влияние на её будущее будет колоссальным, она получила великий дар. Она даже вошла в топ-100 Списка Эпохи, выступив гораздо лучше, чем я смел надеяться.

— Ну, в любом случае, благодарить надо не меня, а Джейка, — Виластромоз покачал головой.

— Я обязательно это сделаю, — кивнул бог и повернулся к Артемиде. — Что скажешь? Не стоит ли нам пригласить его в Пантеон Жизни, как только он освободится? Уверена, Игг тоже захочет его увидеть. Хотя, пожалуй, стоит немного подождать… пусть страсти поутихнут.

— Моя проекция фактически уже передала ему приглашение в Колизее Смертных. Уверена, Избранник Малефика прекрасно знает, что наши двери для него всегда открыты, — ответила богиня-лучница. Её голос звучал куда увереннее, чем раньше, за последние двадцать лет она изрядно привыкла к обществу богов, чей уровень силы многократно превосходил её собственный.

— Ну, мне он показался парнем, который легко всё забывает, так что, может, стоит ему напомнить, — заметил Адепт Природы.

— Я сделаю это за вас, без проблем, — отмахнулся Виластромоз, с улыбкой глядя на Артемиду. — У меня предчувствие, что он и сам захочет заглянуть к вам. Слышал что-то об уроках стрельбы из лука…

Артемида отвела взгляд, Гадюка лишь ухмыльнулся. Ему было весело, и он чувствовал себя просто превосходно — всё шло как по маслу.

— Всё, наболтались? Наконец-то! Короче, я стопроцентно четко знал, что он займёт это место, — осклабился Вальдемар, взмахнув рукой. — И если это не повод для нормальной попойки, то я не знаю, что повод. Проставляюсь!

Из ниоткуда возник огромный бочонок. Бог поднял его над головой и зычно проорал остальным наблюдающим богам:

— Эй! А ну все сюда! Хватайте кружки!

Прямое приглашение от Изначального — это не то, от чего нормальный бог станет отказываться. Напротив, для них это было величайшей честью. Целая вереница божеств потянулась к Гадюке, чтобы выразить поздравления с тем, как лихо его Избранник уделал всех остальных, и Виластромоз с удовольствием принимал их.

Один за другим все получали свои кружки с элем. Гадюка не видел причин оставаться в стороне: он присоединился к веселью и взял свою порцию.

Подняв кружку, Вальдемар проревел, наполнив голос чистой энергией:

— За Джейка Тейна и за новый рекорд!

С этими словами он осушил кружку залпом. Те немногие, кто рискнул за ним повторить, уже через секунду-другую пошатывались, алкоголь, сваренный так, чтобы пронять даже Изначального, мгновенно ударил им в голову. Виластромоз тоже пригубил напиток: вкус оказался весьма приятным, хотя за первоначальной сладостью скрывалось чересчур острое послевкусие.

Впервые за долгое время Гадюка просто наслаждался моментом. Повод для праздника был весомый. И у Джейка, и у Гадюки были причины для триумфа… в то время как одна небезызвестная парочка "Избранный и Покровитель", скорее всего, чувствовала себя с точностью до наоборот.

То, что Джейк обставит Элл’Хакана в рейтингах, определенно входило в их допустимую погрешность при создании истории, которую они пытались раздуть. Они могли бы вывернуть это так: либо Элл’Хакан побеждает Джейка и начинает свое триумфальное возвращение, либо Джейк побеждает, и Элл’Хакан остается плетущемся, вечно догоняющим фаворита…

Проблема была в том, что Джейк не просто победил Элл’Хакана. Он победил их обоих. Новость о том, что Джейк побил рекорд Ипа Йорского, стала блестящим стратегическим ходом со стороны Джейка — совершенным, разумеется, абсолютно случайно. Это в корне подрывало авторитет бога, который метил в первые убийцы Изначального.

Среди богов было общеизвестно, что именно Ип раньше удерживал вершину. Его считали величайшим гением Мультивселенной, и кто знал, где предел этого гения? Было логично предположить, что он продолжит расти и однажды станет достаточно сильным, чтобы сразить Малефическую Гадюку — Изначального, который так долго скрывался от мира и считался многими слабейшим из двенадцати.

Теперь же… титул величайшего гения уплыл. Джейк украл этот трон, эту легенду. У Элл’Хакана тоже начались проблемы: он больше не был просто "талантливым бойцом против другого Избранного". Теперь он был тем, кто бросает вызов абсолютному номеру один.

Хватит ли у него вообще квалификации?

Одно-единственное объявление посеяло в умах богов семена огромного сомнения.

А сомнение злейший враг сказочников. Им была нужна непоколебимая вера в создаваемую легенду, а не путаница и вопросы о том, насколько вообще обоснованы их претензии.

В общем и целом, Джейк справился супер хорошо, Виластромоз определенно задолжал ему кружку пива. И не только из-за ситуации с Ипом… Гадюка также должен был поблагодарить его за те личные бонусы, которые он получил как покровитель нового абсолютного чемпиона.

Элл’Хакан сохранял стоическое выражение лица, пока Уникальная Форма Жизни по имени Минага объявлял о прибытии Избранника Гадюки. Это не стало для него громом среди ясного неба: он и его Покровитель уже обсуждали возможность того, что человечишка покажет в Неверморе экстраординарные результаты.

Чисто по-человечески (если это слово применимо к нему) ему было обидно проиграть. Элл’Хакан выложился в Мировом Чуде на полную, даже обойдя другого Избранного по количеству пройденных этажей. Что было еще более бесило Элл’Хакан искренне начал верить, что займет первое место.

Когда объявили его множитель за Подземелья Испытаний, никто его не превзошел, лишь парочка сравнялись. Это породило ложную надежду, что и Избранник Малефика не смог прыгнуть выше. В конце концов, если бы он смог, почему не объявил об этом сразу? Получение 100% множителя само по себе повод для огромного престижа, так что даже проиграв в общем зачете, он бы одержал маленькую победу.

Раз объявлений не было, Элл’Хакан исходил из предположения, что соперник в лучшем случае показал такой же результат. Это значило, что годы после Испытаний станут решающими. Чтобы получить фору, он даже подготовил теплую встречу на городском этаже после семьдесят пятого уровня, надеясь заставить Джейка потратить время на разборки и посеять раздор в его группе. Однако Элл’Хакан так и не услышал о его появлении на этаже, его соперник просто проскочил мимо, устремившись к следующему этапу.

Тем не менее, Элл’Хакан сосредоточился на себе и своей группе. Да, они потеряли одного участника, но тот мог винить только самого себя, а Покровитель Элл’Хакана уладит любые терки с богом, стоящим за павшим союзником.

Он пахал до самого конца и имел достаточно прозорливости, чтобы закончить прохождение раньше Избранника Гадюки. В этом были одни плюсы: если он в итоге победит, то финиш первым заблокирует конкурента. А если проиграет, у него всё равно останется титул. Титул, которым точно не стоило пренебрегать.

Это был поистине великий титул, и Элл’Хакан был более чем доволен результатом. Он прекрасно понимал: не будь они с Избранником Гадюки одного поколения, у него бы вообще не было равных… но с другой стороны, возможно, он стал настолько силен именно благодаря соперничеству. Это заставляло его прыгать выше головы, стремясь стать лучшим в поколении… нет, во всей эпохе.

Всему свое время.

Когда столп света опустился на прибывшего Избранника Малефической Гадюки и Минага объявил о его победе, Элл’Хакан наблюдал, как Списки перестроились, его собственная позиция сползла на одну строчку вниз. Сжав кулаки, он сохранил самообладание, даже когда ситуация пошла не по сценарию…

— …я не уточнил, что именно имею в виду под альфа-лидером… Потому что я говорю не только об этой эпохе. С превеликим удовольствием объявляю: вторую эпоху подряд рекорд всех времен был сокрушен вдребезги!

На мгновение маска Элл’Хакана треснула.

Он уставился на Избранника Гадюки, стоявшего вдалеке, и их взгляды на секунду встретились, прежде чем Элл’Хакан взял себя в руки.

Это… это определенно не входило в их планы. Элл’Хакан мысленно выругался: теперь им придется на ходу менять всю легенду… возможно, уводя её в русло, которое Элл’Хакану совсем не нравилось.

Джейк старался казаться невозмутимым, пока гремела музыка и на него пялились миллиарды глдаз. Он понятия не имел, что ему делать или говорить. На Церемонии Избранника у него хотя бы был какой-то план, он мог подготовиться, а тут его просто швырнули на сцену.

Стоит ли что-то сказать?

Улыбнуться и помахать?

Ситуация не стала лучше, когда люди начали, мать их за ногу, аплодировать.

Виридия стояла прямо за ним, слегка склонив голову, с невероятно счастливой улыбкой. Джейк также заметил Фарли, патриарха вампиров, и хотел было поздороваться, но обстановка явно не располагала к дружескому "привет".

Падший Король, заметив замешательство Джейка, послал ему короткое ментальное сообщение:

Не играй в их игру. Просто существуй. Будь скалой, не проявляй эмоций. Выпрями спину, смотри прямо перед собой — излучай уверенность. Ты Избранник Малефической Гадюки, признанный талант поколения, если не всей эпохи. Для тебя этот результат, всего лишь закономерное оправдание твоих же ожиданий.

Джейк постарался впитать эти слова и застыл каменным изваянием. Он просто стоял, позволяя толпе рассматривать его под аплодисменты. Ощущение было дикое, но, судя по всему, остальных это не смущало. Секунды тянулись вечностью, и Джейк втайне надеялся, что хоть что-то произойдет… может, Вальдемар спикирует с небес и похитит его, чтобы силой затащить в Вальхаллу? Да, это было бы куда приятнее, чем стоять тут истуканом.

К счастью, Минага продолжил прежде, чем стало совсем неловко.

— Так, народ, остыньте. Подумаешь, кто-то побил рекорд, державшийся несколько миллиардов лет, и обошел каждое живое существо, когда-либо участвовавшее в забеге Невермора. Делов-то, — легкомысленно бросил Минага, но затем стал чуть серьезнее. — А если без шуток, то сам факт того, что общие показатели превзошли прошлые эпохи, должен нас только радовать. Это показатель того, что база Записей растет, поддерживая каждую фракцию и каждого индивида через постоянное расширение Системы. Это прогресс в масштабах всего мироздания. Джейк Тейн, просто тот, кто стоит на вершине нового поколения, которое первым поведет нас в девяносто третью эпоху. Эти адепты C-ранга, которых вы видите перед собой — будущее каждой фракции. Они — это возможность Путей, которых мир еще не видел, и новые Записи, наполняющие эту Мультивселенную.

Наконец, тем, кто не нашел своего имени в Списках, хотя очень надеялся… не воспринимайте это как провал, не принимайте близко к сердцу. Вас обошло сильнейшее поколение в истории, частью которого вы всё еще являетесь. Путь к божественности это не спринт. Постижение абсолютной власти это бесконечный поход. Вы всё еще на самых первых шагах. Так что, если вы считаете свой результат неудачей бросьте это. Добейтесь успеха, покажите Мультивселенной, на что вы способны, ведь именно ваше будущее определяет вас… И если вы вознесетесь в ранг бога, никому и дела не будет до того, что вы когда-то облажались в Неверморе будучи C-рангом.

Минага говорил на удивление проникновенно, подбирая слова ободрения для тех, кто чувствовал себя подавленным. Джейк покосился на Падшего Короля, и тот послал ему короткий ответ:

Я вошел в топ-100 по Вселенной и в топ-250 по Эпохе.

Голос его не звучал разочарованно, так что Джейк просто кивнул. Минага, казалось, заканчивал свою речь.

— В общем, пора закругляться. Спасибо всем, что пришли на нашу маленькую церемонию чествования молодежи и открытия Списков. В этот раз вышло довольно бодро, а? Надеюсь, вам понравилось шоу. Наслаждайтесь гостеприимством Невермор-Сити. Всем пока и до-…

Внезапно Минага осекся, его глаза округлились, и он заорал во всю глотку:

— Стойте! Что!? Как это вообще возможно?! Ёще один?!

С небес ударил ослепительный луч света. Джейк, как и тысячи других, уставился в точку приземления, ожидая нового героя…

Которым оказался очередной клон Минаги в дурацкой шляпе, держащий плакат «Повелись, лошары!», с идиотской ухмылкой на физиономии.

— Каждый раз срабатывает, — осклабился Минага и отвесил поклон. — Чао-какао!

С этими словами Минага исчез, а вместе с ним пропали лучи света и призрачные проекции. Джейк почувствовал, как давящее внимание толпы начало ослабевать, и незаметно выдохнул с облегчением. Теперь, когда всё закончилось, он мечтал только об одном, поскорее смыться… пока слова Виридии не похоронили эту надежду.

Поздравляю, искренне. Вы принесли честь Малефику и нашему Ордену, я даже не знаю, как выразить свою благодарность

Джейк посмотрел на нее и переспросил: «С какими остальными?»

Ах, вы, возможно, не в курсе. У нас заведено, что лучшие участники Списков устраивают небольшое собрание, когда страсти поутихнут

Джейк осознал, что он всё еще в ловушке. Ему предстояло столкнуться с одним из самых жутких испытаний: вынужденным светским общением с кучей незнакомцев.