Этот ритуал был по-своему уникален: Джейк никогда не брался за подобные таинства с четким, дотошным планом получить какой-то конкретный результат. Разумеется, он понимал общую задачу, подтолкнуть подопытное существо к более могущественной, первородной ступени развития. Но как именно это проявится внешне, он понятия не имел. Проще говоря, он предпочитал просто плыть по течению и смотреть, куда выведет кривая.

В данном случае он пытался многократно усилить совершенно конкретный Первоисточник.

Осколок сердца, служивший композиционным центром всей схемы, когда-то принадлежал истинному архидьяволу — демоническому божеству. Вернуть этот артефакт к его Первоисточнику означало пробудить природу, максимально близкую к первородному Лазурному Дьяволу. Древние Записи бог, особенно столь могущественного, превосходили и попросту подавляли любые энергетические пласты обычных рядовых демонов.

Взглянув на ритуальный узор (который из-за обилия углов напоминал скорее зловещий геометрический пятиугольник), Джейк убедился, что команда поддержки заняла свои места. Князь Демонов загодя скупил у других участников испытания десять Кристаллизованных Сердец Повелителей Демонов. Джейк мимоходом прикинул, не стоит ли подкинуть в общий котел еще и парочку своих трофеев, но быстро отбросил эту мысль. Ритуал был жестко рассчитан ровно на десять источников силы, в таких сакральных делах числа часто имели фундаментальное концептуальное значение.

— Всем приготовиться. Начинаем ровно через шестьдесят секунд, — эхом разнесся голос Джейка по мрачному подвалу, мгновенно взвинтив плотность воздуха до предела.

Князь Демонов восседал, скрестив ноги, в самом центре гигантской мистической звезды, вписанной в пятиугольник. Он отчаянно пытался сохранять царственный и невозмутимый вид, но Джейк отчетливо видел, как того колотит крупная дрожь. Впрочем, осуждать его никто бы не взялся, ведь ставки были запредельно высоки.

Секунды безжалостно таяли. Демоны-маги спешно завершали последние приготовления, расставляя под рукой флаконы с эликсирами восстановления. Каждый на зубок знал свой маневр. Основную, самую филигранную часть работы тащил на себе Джейк, ну а вторая половина ответственности ложилась на плечи Князя, которому предстояло пережить добровольное расщепление собственной души ради призрачного шанса переродиться кем-то большим.

Я

Джейк не стал тратить концентрацию на ответную телепатию. Он замер на краю внешней линии контура, ведя внутренний отсчет:

— Десять секунд.

Атмосфера накалилась добела, и Джейк решил напоследок выдать краткую речь для поднятия боевого духа.

— Спокойно, без паники. Делайте то, что должны, и всё будет тип-топ. Семь секунд.

Джейку безумно хотелось ввернуть что-то в духе: «Не надо верить в себя. Верьте в меня — в меня, который верит в вас!», но он вовремя сообразил, что за пару мгновений до начала критического процесса демоны от такой философии окончательно потеряют нить реальности и сломают мозг.

— Пять.

Сделав уверенный шаг вперед, Джейк замкнул собой главный узел управления всей энергетической цепью.

— Четыре.

Вспыхнувшая внутри него мистическая энергия мгновенно переплелась с контурами на полу.

— Три.

Он ментально зафиксировал положение всех десяти сердец и бьющийся пульс Князя в эпицентре.

— Два...

Закрыв глаза, Джейк позволил своему колоссальному восприятию целиком затопить ритуальную площадку, и плавно вскинул руки вверх.

— Один...

Багровое сияние яростной волной залило подземелье, когда Джейк до отказа открыл шлюзы собственной силы и активировал плетение.

— Старт!

По команде первый маг запустил свой сектор. Кристаллизованное Сердце Повелителя Демонов пошло глубокими трещинами, и из него со свистом хлынула дикая, концентрированная мощь. Джейк перехватил этот неуправляемый поток на лету и жестким ментальным усилием впрессовал его в накопительные дорожки схемы.

Мысленным приказом он активировал вторую точку. Очередное сердце начало дозированно источать демоническую плазму. И снова Джейк ювелирно уложил её в границы контура, следя, чтобы ни одна искра не покинула назначенную зону.

Спустя пару минут в дело вступило третье сердце. Затем четвертое. Плотность хаотической энергии в подвале росла с пугающей скоростью, грозя разнести особняк на атомы, но Джейк держал эту бушующую анархию в стальных тисках.

Когда они успешно добрались до восьмого источника, Джейк подал Князю условный знак. Без секундного колебания тело демона превратилось в сияющий факел - на его коже огненными линиями проступили все энергетические вены. С яростной решимостью Кнзяь вонзил пальцы в собственный лоб и с мясом выдрал налобный самоцвет! Камень взмыл в воздух, удерживаемый лишь тончайшей красно-синей нитью ментальной связи.

Внутренний контур вокруг Князя тут же вспыхнул — этот защитный барьер был спроектирован специально, чтобы поддерживать в нем искру жизни, пока Джейк совершает метафизические манипуляции.

Время начало поджимать с неумолимой жестокостью.

Джейк стиснул зубы от колоссального напряжения и погнал собранную демоническую бурю прямиком к парящему лазурному кристаллу. Тот даже не подумал сопротивляться, напротив, артефакт с утробным, хищным аппетитом принялся впитывать энергию павших собратьев.

Все шло по плану, даже когда в ход пошли девятое и десятое сердца. Демоны-маги работали как швейцарские часы, безукоризненно замедляя или ускоряя подачу энергии по малейшему щелчку Джейка.

Сам Князь Демонов сидел с абсолютно остекленевшим взглядом, похожий на кататоника, пока из рваной раны на его лбу ручьями лилась кровь. Однако Джейк чувствовал: его разум держится мертвой хваткой, а связь с парящим камнем крепка как никогда.

Пока всё ровно

Настало время для финального штриха. Джейк влил в общий котел порцию собственной арканной магии. Пока еще не концентрат личной эссенции, а лишь тонкий катализатор, который изначально планировал использовать. Арканная энергия изящно переплелась с демоническими потоками внутри кристалла, неся в себе лишь одно, ментальное намерение Джейка.

И кристалл ответил.

Джейк явственно ощутил, как от лазурной грани повеяло первобытной, ненасытной жаждой.

Отлично... Проснулся, голубчик

Сдерживая глухой стон от натуги, Джейк почувствовал, как кристалл начал вакуумом затягивать в себя всю оставшуюся силу ритуального круга. Позволить ему сожрать всё разом было нельзя, ибо бахнет так, что от Князя мокрого места не останется. Тому и так приходилось выносить адские муки, но надо отдать парню должное: статус гения он носил заслуженно. Демон сохранял ледяное спокойствие духа и безупречно отыгрывал свою роль.

Минуты тянулись как вечность. Самоцвет пожирал энергию, его аура раздувалась и тяжелела, приобретая пугающую плотность. Вот полностью иссохло первое сердце, за ним в труху превратились второе и третье. Одно за другим они рассыпались серым пеплом, и вскоре лазурный камень аккумулировал в себе колоссальную, кумулятивную мощь десяти владык преисподней.

Если бы Джейк остановил процесс прямо сейчас (или на его месте оказался менее квалифицированный мастер), всё бы ограничилось тем, что самоцвет просто превратился бы в нестабильную бомбу. При попытке вернуть его обратно в тело Князь Демонов гарантированно разлетелся бы на кровавые ошметки. Без вариантов.

Но лазурный артефакт продолжал голодно пульсировать, Князь балансировал на грани обморока, а демоны-ассистенты могли лишь испуганно смотреть на этот кошмар с примесью дикого страха и сомнения. Да, базовая теоретическая часть завершилась успешно. Но то была легкая доля работы.

Сейчас они официально переступили черту и вошли в зону сотворения истории, ступив на абсолютно неизведанную территорию.

Джейк активировал то, что во всей мультивселенной был способен сотворить только он. Из глубины его существа поднялась крошечная искра, едва заметный шепот энергии Истоков. Она скользнула по заранее проложенным арканным нитям, игнорируя бушующие потоки демонической плазмы, и паутиной оплела лазурный кристалл. Искра Первоисточника вошла внутрь.

На мгновение воцарилась звенящая тишина. А затем из недр самоцвета вырвался утробный, тектонический гул. Артефакт исторг мощнейшую ударную волну грязно-синего цвета, которая в клочья разнесла все сдерживающие арканные цепи Джейка. Следом ударила вторая волна. Джейк с тревогой осознал: камень больше не просто аккумулирует силу, он буквально аннигилирует и переваривает энергию Сердец Демонов, переплавляя количество в совершенно иное, запредельное качество. Всё ради возвращения к Первоисточнику...

И именно в этот микросекундный момент обнажился просчет номер один всей их великолепной схемы.

Эта штука изначально была сердцем. Настоящим, анатомическим сердцем! А вовсе не декоративной побрякушкой для украшения лба.

Когда кристалл начал стремительно деформироваться, перекручиваться и разрастаться, Джейк уловил волну экзистенциального ужаса от Князя и увидел, как побелели лица магов поддержки. Лазурный самоцвет, который теперь по праву можно было назвать Сердцем Лазурного Дьявола, раздался в размерах до масштабов полноценного органа — он физически не мог поместиться на голове несчастного демона.

Ужас на лицах свидетелей сменился полным ступором, когда Джейк резко рванул вперед.

Пространство со свистом схлопнулось, охотник телепортировался прямо в эпицентр бушующего энергетического смерча. Ни секунды не колеблясь, он голыми руками перехватил раздувающееся, пышущее жаром сердце. Демоническое пламя мгновенно въелось в кожу, обугливая плоть, но Джейк лишь яростно оскалился, подавляя дикую боль. Свободной рукой он материализовал тяжелый боевой катар. Короткий, размашистый замах и стальной клинок с хрустом вонзается точно в грудную клетку Князя Демонов, располосовав ее до самого сердца! И следом, единым слитным движением, Джейк с силой забивает парящий кристальный артефакт глубоко внутрь кровоточащей раны.

Джейк попытался резко выдернуть руку назад, но не тут-то было. Его пальцы словно намертво прикипели к кристаллической структуре, а само новообразованное сердце принялось жадно сосать из него соки. И ладно бы обычную ману, эта тварь нацелилась на его энергию Истоков, причем в промышленных масштабах!

Ну уж нет, пошёл ка ты нахер

Больше в подсказках и подпитке Джейка оно не нуждалось. С того самого мига, как внутрь попала искра Первоисточника, древняя структура четко вспомнила, что ей нужно делать. И вот тут во всей красе проявился второй фатальный просчет ритуала.

Обретя законченную форму, Сердце Лазурного Дьявола вернулось к своему первозданному статусу. В нем проснулись Записи существа, которое давным-давно обратилось в прах, но при жизни являлось колоссальным по мощи архидьяволом. Эти пробудившиеся Запсиси теперь безраздельно царили внутри артефакта... и для сознания молодого Князя Демонов этот ментальный пласт оказался абсолютно неподъемным грузом.

Подвал снова сотряс утробный гул, в котором Джейк наконец распознал истинную суть: это был тяжелый, размеренный стук сердца.

Сердце Лазурного Дьявола оставалось намертво связано с Князем Демонов даже после мутации. Оно проросло сквозь его душу вдоль и поперек. В начале ритуала они временно разделили эти субстанции, но теперь они слились воедино с утроенной силой. Именно этого они и добивались — Принц должен был ассимилировать чистые Хроники артефакта. Вот только никто не предполагал, что вместе с Хрониками к жизни вернется то, что дремало внутри этого сердца. А эта часть в их радужные планы точно не входила.

Вся эта чертовщина до боли напомнила Джейку случай, когда он сам сдуру решил поглотить артефакт, содержащий неподъемные Записи живого бога. С той лишь разницей, что то божество было вполне себе бодрствующим, а текущий кризис был уникальным продуктом, сотворенным исключительно кривыми руками самого Джейка.

Пока парень лихорадочно соображал, что делать дальше, полыхнул третий просчет. Поскольку Джейк продолжал физически удерживать бьющийся орган внутри чужого тела, его самого коварно затянуло в процесс слияния. Через этот ментальный мост он отчетливо воспринял яростную бойню, развернувшуюся во Внутреннем мире Князя. Обычно Чертоги души являлись абсолютно неприкосновенной, суверенной зоной, но сейчас Джейк оказался пришвартован к демону весьма нетривиальным способом. Недолго думая, парень закрыл глаза и принял очередное безрассудное решение.

Лазурный Демон. Князь и Принц Четвертого Ада. Эти титулы он заслужил потом и кровью, хотя в мире его знали просто как Лазурного Демона. Он был достаточно одарен и знатен, чтобы самостоятельно выбрать себе имя, призванное доказать вселенной: он — второе пришествие легендарного Лазурного Дьявола. Бывший владыка Четвертого Ада и один из величайших титанов, которых когда-либо порождала демоническая раса, погиб несколько эпох назад, исследуя одно из опаснейших Чудес Света мультивселенной, что стало величайшей трагедией для его сородичей.

К счастью, тогда им удалось вытащить его тело и провести сложнейший ритуал, разделив сердце владыки на фрагменты. Один из этих осколков и унаследовал Князь Демонов. Слившись с Наследием великого предка, он искренне считал себя гением, стоящим на вершине мира. В каком-то смысле так оно и было. Он доказал это в Неверморе. Да, двое практиков умудрились обойти его в общем зачете, но парень не унывал. Напротив, Избранный Гадюки подарил ему безумную надежду стать истинным воплощением Лазурного Дьявола... И ведь в каком-то смысле у него получилось. Вот только финал оказался совсем не таким, как он грезил в своих мечтах.

Вспышка лазурной молнии с оглушительным треском швырнула демона навзничь. В пределах собственного Внутреннего мира боль была неописуемой, абсолютной. С трудом барахтаясь в ментальной пыли, Князь попытался стабилизировать форму, но сверху коршуном рухнула когтистая лапа, в мгновение ока разорвав его астральное тело на куски.

Он соткался заново чуть поодаль, но очередной разряд небесного гнева мгновенно испепелил его до основания. Стоило ему восстановить голову, как её тут же срубило с плеч, а следом очередная ментальная волна разнесла его сущность в пыль. У него банально не оставалось времени даже на то, чтобы собрать мысли в кучу и осознать, насколько же глупыми и никчемными были его амбиции.

Во время ритуала, едва отделив от себя самоцвет, Князь ушел глубоко в медитацию, чтобы удерживать Чертоги души в стабильном состоянии. Он мужественно терпел, пока его личные каналы затапливало океаном внешней силы. Там, в метафизическом небе его разума, бушующая энергия клубилась вокруг парящего камня, бывшего проекцией реального артефакта.

Потоки силы достигли такого критического пика, что Князь был уверен: его душу сейчас просто разорвет в клочья... но тут в процесс вмешалось нечто постороннее. Он не запомнил очертаний, но какая-то чужеродная искра скользнула внутрь самоцвета и тот начал мутировать. Камень рос, пульсировал, забился в ритме настоящего живого сердца, и Князь Демонов затрепетал от восторга. Особенно когда почувствовал, что их ментальная связь крепка как никогда, а сам артефакт успешно интегрируется обратно в его естество. Он был счастлив и на долю секунды поверил, что они действительно сотворили невозможное.

...Пока сердце не продолжило расти дальше.

Прямо из пульсирующего органа начали стремительно прорастать торс, мощные ноги, когтистые руки и голова, пока перед ним во всем величии не соткался полноценный исполин. На мгновение Князю показалось, что Лазурный Дьявол восстал из мертвых — этот кошмарный гость выглядел точь-в-точь как на старинных фамильных полотнах. Та же синяя кожа, четыре закрученных рога, бритвенно-острые когти и бугрящаяся титаническая мускулатура. Вот только глаза... Глаза были абсолютно пустыми. Едва взглянув в эти бездонные провалы, Князь Демонов с ужасом понял: перед ним лишь бездушная, пустая оболочка. Оболочка, которая, тем не менее, обладала сокрушительными, первородными Записями Лазурного Дьявола.

И эта оболочка прямо сейчас методично стирала его из бытия.

Князь пытался сражаться, но шансов у него не было. Да, в пределах личного Внутреннего мира он был невероятно силен, его Записи позволяли демонстрировать мощь, далеко выходящую за рамки физических лимитов реального мира. Но перед этим фантомом Лазурного Дьявола он оставался не более чем хрупкой игрушкой. Монстр раз за разом уничтожал его форму, словно любопытный и жестокий ребенок, исследующий границы дозволенного и пробующий все доступные способы убийства. Принц чувствовал, как с каждой смертью необратимо тают его силы. Он погибал и в ужасе думал о том, что последует за его кончиной.

Его личность сотрется, а эта тварь полностью поднимет под себя его Записи. Оно займет его место, эволюционировав в нечто по-настоящему чудовищное и деструктивное. Оставалось лишь уповать, что Избранный Малефикара и остальные маги сумеют утихомирить этого монстра в реальном мире... Хотя молодой демон смутно подозревал, что получившееся существо выйдет далеко за рамки привычных градаций силы и рангов.

Какое безумие. Какая непростительная глупость. Этот фантом наверняка застрянет на высшей ступени развития без малейшей возможности к дальнейшему осознанному росту, превратившись в бездумное орудие тотального уничтожения. Проклятый тупиковый Путь. Впрочем, они находились в черте Невермор-сити, так что какая-нибудь по-настоящему могущественная сущность Системы сотрет этого монстра в первые же секунды. Вполне закономерный финал для порождения, лишенного разума.

А всему виной его собственная гордыня. Он возомнил себя куда более способным и великим, чем являлся на самом деле, а теперь у него не осталось сил даже на банальное сопротивление.

Его астральное тело разрывало на куски снова и снова, и с каждым разом он возрождался всё медленнее и неохотнее. В то же время фантом Лазурного Дьявола лишь прибавлял в мощи, впитывая остатки его души. Конец был предрешен, любая борьба потеряла смысл, как вдруг...

— Слышь, — бесцеремонный, сухой голос набатом разорвал пространство Чертогов души. — Ты чем, тут занмимаешься-то бл*ть?