Перед тем как вернуться на Землю, Джейку нужно было заскочить еще в несколько мест. Первым делом он нанес визиты во фракции, которые поздравили его с высоким местом в рейтинге. Сделал он это в основном из вежливости и всё такое, но у этого турне была и другая причина: политика. Ну и работа на публику... хотя всё это росло из одного корня политической хренотени.

Но прежде чем отправиться по чужим инстанциям, он заглянул в родные пенаты, т.е. в Орден Малефической Гадюки, чтобы поздороваться с Виридией. Там он даже пересекся с Драскилом. Тот выглядел слегка уязвленным из-за того, что не сумел пробиться в топ-250, но всё же нашел в себе силы поздравить Джейка с триумфом. Сам Драконид выступил в целом недурно, но вот ремесленником он не был от слова совсем, что помножило на ноль его шансы в некоторых Подземельях Испытаний. Да и его группа, хоть и была вполне крепкой, доползла лишь до семьдесят пятого этажа, так и не добравшись до тамошнего босса события.

Как бы то ни было, повидать этих двоих было приятно, но в резиденцию Ордена Джейк пришел вовсе не ради них. Ему нужен был один конкретный змей, который обнаружился на террасе, вальяжно раскинувшись в кресле. Оттуда открывался потрясающий вид на безграничные просторы космоса, простиравшиеся далеко за пределы кольца Невермор-Сити. Зона была строго конфиденциальной: пробираясь туда, Джейк перешагнул через защитный барьер, гарантирующий, что их грядущую беседу никто не подсмотрит и не подслушает.

Еще на подходе к террасе Джейк заметил ведерко со льдом, в котором охлаждались бутылки, и невольно расплылся в улыбке. Он ступил на деревянный настил. Божество в шезлонге даже не обернулось, лишь лениво приподняло бутылку:

— Падай в кресло и бери холодненькое.

Дважды просить Джейка не пришлось. Он подхватил бутылку, легким щелчком сдернул крышку и уселся рядом. Сделав знатный глоток, он почувствовал, как приятное сладковатое пиво потекло по горлу, и удовлетворенно выдохнул:

— Вещь. Откуда такой медок? На пиво Вальдемара не похоже, тот, я заметил, больше по элю упарывается.

— Это из моих личных запасов, весьма недурственный лагер. Самое то, когда есть реальный повод для праздника, — отозвался Вилли, наконец повернув голову к Джейку. — Ну и каково оно — быть первым номером в абсолютном рейтинге за всю историю?

— Да в общем-то ничего нового, — пожал плечами Джейк. — Раньше я просто был лучшим, а теперь об этом узнало еще больше народу. Хотя титул, конечно, приятный.

— Титулы — штука полезная, и теперь они уж точно уяснили, что ты у нас парень уникальный. Куда уникальнее, чем казалось до этого, — ухмыльнулся Гадюка, снова уставившись в космическую даль. — Знаешь, скажу тебе честно... я не думал, что ты реально заберешь первую строчку. Надеялся на топ-10 и, возможно, на лидерство в рейтинге Эпохи, но и ты, и Элл'Хакан прыгнули выше головы и превзошли все прогнозы. Не будь тебя, всё внимание мультивселенной сейчас досталось бы исключительно ему.

— Обижаешь, начальник, мог бы и побольше в меня верить, — осклабился Джейк. — Хотя, признаю, пришлось попотеть. С Подземельями Испытаний мне в некотором роде подфартило. В одном из них я умудрился найти шикарную лазейку и выжать из него всё до капли, да и в остальных показал себя неплохо.

— Удача понятие растяжимое. Тебе кажется, что повезло, но вообще-то нужны прямые руки, чтобы эту самую удачу за хвост поймать. Невозможно придумать такое испытание, где у кого-то не будет форы. Твоя Родословная дает тебе козыри в самых разных ситуациях, и подрезать тебе крылья нереально, разве что загнать сами испытания в такие жесткие рамки, что они потеряют всякий смысл, — пустился в объяснения Гадюка, приканчивая первую бутылку и выуживая из ведерка следующую.

— У Элл'Хакана, полагаю, тоже были свои тузы в рукаве, — пробормотал Джейк и ухмыльнулся. — Да и какая разница? Главное, что я их всех умыл, остальное уже не важно.

— Твоя правда, — кивнул Вилли, сделал еще глоток и посерьезнел. — Отличная работа, парень. Ты показал им класс.

— Рад стараться, — улыбнулся Джейк, тоже быстро прикончив первую бутылку и потянувшись за добавкой.

— Теперь за тобой будут следить в оба глаза, еще пристальнее, чем раньше. Мало того, что ты мой Избранный и Патриарх с невероятно мощной Родословной, которая, по слухам, включает в себя способности Вестника Первозданных Истоков, так ты теперь еще и ходячая мишень для любопытных глаз. А теперь к этому коктейлю добавился запредельный боевой талант, не говоря уже о Достижениях, которые ты загреб за первое место в рейтинге, — продолжал гнуть серьезную линию Гадюка.

— Раньше ты был для них просто перспективным юнцом, из чьих уникальных фишек они надеялись извлечь выгоду... но теперь акценты сместились. Для всех божественных фракций ты оставался смертным, который рано или поздно склеит ласты. Всё, что им от тебя по большому счету требовалось, пока ты жив — это чтобы ты размножил свою Родословную да, может, пару раз применил таланты Вестника Истоков. Даже если бы ты палец о палец не ударил ради конкретной фракции, они понимали, что твоя полезность жестко лимитирована сроком твоей жизни. Но теперь... теперь ты подкинул им новую пищу для размышлений, к которой придется отнестись со всей серьезностью: перспективу того, что ты сам станешь богом.

Джейк недоуменно уставился на змеиного бога и наклонил голову набок:

— Вообще-то, стать богом изначально входило в мои планы, и шансы вроде как были неплохими.

Покачав головой, Гадюка хмыкнул:

— Да это в планах у любого мало-мальски одаренного сопляка. Вот только слова, надежды и амбиции ничего не стоят. Я более чем уверен, что каждый участник сегодняшнего сабантуя спит и видит себя на божественном Олимпе. Но если смотреть на сухую статистику, будет чудом, если хотя бы парочка из вас реально обретет бессмертие. Именно поэтому крупные фракции никогда не забивали себе этим голову, ибо шансы были околонулевыми. Но правила игры изменились. Пусть в их глазах твоя вероятность успеха всё еще мизерная, она поднялась до того уровня, когда её уже нельзя тупо игнорировать.

— Почему мне сейчас стало немного обидно?.. — пробормотал Джейк.

— В их оправдание скажу, что они оперируют неполными данными. О твоей Родословной они имеют весьма смутное представление, хотя после сегодняшнего дня завеса тайны слегка приоткрылась. По крайней мере для Вальдемара, который лицезрел твою эпичную потасовку в Колизее Смертных, — пояснил Вилли. — Но мы-то с тобой знаем, что события на той арене лишь верхушка айсберга, и лично мне уже не терпится узнать, какие еще тузы припрятаны в твоих закромах.

— Кстати, насчет неполных данных... Тут ко мне на сабантуе подкатил один рыжий ублюдок, — вспомнил Джейк и вкратце обрисовал, что устроил Элл'Хакан в конференц-зале. Из-за защитного купола, воздвигнутого Змеебогом, даже Гадюка не мог подглядывать за происходящим внутри, так что этот раунд дипломатических игр стал для него сюрпризом.

Когда Джейк закончил свой рассказ, Гадюка лишь сокрушенно покачал головой:

— Не думал, что они пойдут напролом. Но ты прав: из расстрельного списка тебя вычеркнули, зато план по нашему разделению работает на полную мощность. И, надо отдать им должное, стратегия верная. Ты сейчас приковываешь к себе столько взглядов, а я, как твой Покровитель, гребу дивиденды лопатой. Почти во всех смыслах это жирный плюс, но если ты решишь уйти, Ип сможет вывернуть все мои триумфы наизнанку, превратив твою уникальность в мой личный позор и сокрушительный удар по моим позициям.

— Какая жалость, что этот вариант даже не рассматривается, — ухмыльнулся Джейк, прикладываясь уже к третьей бутылке. — Слушай, а если бы я не был намертво привязан к своему странному Пути и мог свалить в любой момент, ты бы дергался?

— Дергался из-за того, что ты меня кинешь, или из-за последствий твоего ухода? Тут есть принципиальная разница, — уточнил Вилли.

— Ну, наверное, и то, и другое?

— За твою верность я бы особо не переживал, а вот разгребать последствия предательства собственного Избранного было бы тем еще геморроем, — признался Гадюка. — Хоть у меня и нет твоего хваленого чутья, мне подсказывает интуиция, что ты не из тех парней, кто прыгает за борт при первых же слухах о течи. Ты скорее всадишь стрелу в лоб тому гаду, который эту течь проковырял.

Джейк улыбнулся, но один вопрос его всё же занимал:

— И всё же Элл'Хакан и Ип так и лучатся уверенностью. Что-то мне подсказывает, что эти двое не стали бы так нагло гнуть пальцы без веских на то оснований. Насколько вообще силен этот Ип? До сих пор у меня складывалось впечатление, что он крепкий бог высшей лиги, который за счет своего шаманства со сказками может подтянуться поближе к абсолютному топу.

— Хм, я ведь рассказывал тебе, что он помножил на ноль целый Пантеон вскоре после того, как дорвался до божественного статуса? — прищурился Гадюка.

— Было дело, — кивнул Джейк, припомнив мимолетное упоминание об этой резне, которая принесла Ипу славу сильнейшего бога прошлой эпохи.

— Так вот, я забыл упомянуть, что в том Пантеоне заправляли Бог-Король и Богиня-Королева. Он пустил в расход обоих без лишних сантиментов. А когда другие праведники решили объявить на него охоту ради вендетты, он прикопал и их тоже, включая одного деятеля, который по силе превосходил даже Богов-Королей. Он... ну, до твоего появления на свет его считали величайшим гением за всю историю мультивселенной. На сегодняшний день в мире нет ни одного бога, который мог бы с уверенностью заявить: "Я его прикончу", — Ип в любом случае найдет лазейку и сделает ноги. Короче говоря, даже без своих фокусов он считается пиковым божеством на вершине пищевой цепочки. А уж с ними... я прекрасно понимаю, почему у него хватает наглости метить на самый верх. Особенно учитывая, что его мишенью стал я — Изначальный, который последние несколько эпох откровенно не делал ничего. Во многих смыслах он идеальная контр оппонент для кого-то вроде меня. Моя репутация держится на древних легендах, а уж по части манипуляций с историями он у нас главный специалист, — выдал Гадюка длинную тираду, явно не скупясь на информацию.

Джейк слегка нахмурился, переваривая услышанное, и задал один простой вопрос:

— Если бы он нарисовался прямо сейчас вот здесь, ты бы смог его прикончить?

— Этот вопрос даже обсуждать не стоит, — качнул головой Гадюка. — Я бы даже пытаться не стал.

— Ну а если бы он сам полез драться насмерть, ты бы смог хотя бы надавать ему по шее и победить?

— О, а вот это, пожалуй, главный вопрос эпохи, — ухмыльнулся Гадюка, кивком предлагая Джейку вытянуть из ведра очередное пиво. — Но ответа ты не получишь. Знаю, для тебя это звучит как детские сказки, но на моем уровне материализация слов и банальный сглаз становятся пугающе реальными вещами.

Джейк ненадолго замолчал, после чего шумно вздохнул:

— Ладно-ладно, проехали. Как по-твоему, то, что я держал язык за зубами во время спича этого Избранного Ипа это в плюс или в минус?

— Да без разницы, — пожал плечами Вилли. — Он бы в любом случае нашел способ донести свою мысль до масс. И в каком-то смысле даже хорошо, что он разродился официальными извинениями. Это железно доказывает, что именно он был зачинщиком и первой скрипкой в вашей вражде. Что это он бегает за тобой, а не наоборот. Опять же, теперь всем ясно, что тупо пустить тебя на фарш они больше не планируют. Но держи ухо востро: если подвернется удобный случай прибьют тебя без лишнего шума и пыли, они сделают это без колебаний.

— Ну, я бы тоже не упустил шанса отправить его на тот свет, — пожал плечами Джейк.

— И он об этом прекрасно знает, так что костью ляжет, но в такую позу не встанет... Если только сам того не захочет. Ведь для него это единственный легитимный предлог сцепиться с тобой и прибить: заявить, будто он всего лишь оборонялся от поехавшего Избранного Малефической Гадюки. Уж поверь, он состряпает такую слезливую историю, где в основе будет лежать непреложный факт, якобы ты напал первым. И всё он наверняка повесит лично на меня. Ну, это в случае его победы, конечно. А если ты его укокошишь — кому какая разница? — разложил по полочкам Гадюка.

Джейк молча кивнул, осушил бутылку и вытянул из льда следующую.

— Давай сменим тему. Ты сказал, что крупные фракции проявят ко мне повышенный интерес... И как это будет выглядеть на практике? Меня начнут доставать еще сильнее, чем обычно?

— Как ни странно, нет. Скорее наоборот, тебя оставят в покое. Думаю, ты и сам сегодня это прочувствовал. Хоть молодая поросль из разных фракций и зазывала тебя в гости, пытаясь наладить контакты, делать они это теперь будут куда вежливее и ненавязчивее. Да и многие подкатывали чисто из интереса навести мосты с главным фаворитом своего поколения.

— Это... хорошо? — удивился Джейк. Он-то настраивался на то, что его задолбают выше крыши. К такому раскладу он уже привык: чем громче о себе заявляешь, тем больше внимания, и тем больше всяких коммивояжеров лезет из всех щелей с предложениями вступить в их супер-пупер-фракцию.

— Однозначно хорошо. Твое главное достижение в том, что ты доказал им: рвать тебя на части прямо сейчас нет нужды. Даже если ты не дорастешь до божественного статуса, большинство фракций уверены, что до ранга А ты дошагаешь играючи. А это обеспечит тебе такую солидную прибавку к сроку жизни, что у них будет вагон времени, дабы сделать с тобой что им нужно хотя бы на пару-тройку десятилетий. Ну а если ты всё же вознесешься, они хотят подстелиться под тебя и наладить контакт до этого знаменательного события, пусть даже завербовать тебя и не выйдет. Если ты окажешься вторым Ипом, дружба с тобой станет для них лучшим вложением капитала, — растолковал Гадюка и вдруг тяжело вздохнул: — Хотя... Джейк, мне искренне жаль. Понимаю, последствия этого тебя сильно разочаруют.

— В смысле? — не понял Джейк.

— Ну, они не то чтобы совсем переведутся, но их поголовье резко сократится...

— Так, я на эту дебильную наживку не ку...

— Твои обожаемые медовые ловушки! Какое горе! Прекрасные девы больше не будут толпами бегать за тобой в надежде заарканить прославленного Избранного Вестника Первозданных Истоков! Кошмарная трагедия, — Гадюка посмотрел на Джейка со взглядом, полным искреннего сострадания. — Но ты не унывай, я уверен, самые отчаянные всё равно попытаются попытать счастья, даже без пинка от руководства своих фракций.

— Знаешь что? Как-нибудь переживу, — с абсолютно постной миной отозвался Джейк.

— Держись, мой Избранный. Главное не показывай виду, что тебе больно, — сочувственно похлопал его по плечу Вилли.

— Ой, вы только посмотрите на часы! Время-то как летит, мне же пора бежать, дела вселенской важности! — ухмыльнулся Джейк. — Надо подсобить одному Лазурному Демону провернуть грандиозный ритуал с каким-то там Фрагментом Сердца Лазурного Дьявола или типа того.

— Хм? Звучит весело, выкладывай подробности, — оживился Гадюка, и Джейк с удовольствием вывалил всё, что ему было известно.

— Да, определённо веселуха, я бы вписался, — одобрительно кивнул Вилли. — Даже если придется слить немного твоей уникальной энергии, это стоит того. Такие шансы на дороге не валяются, да и подружиться с демонами всегда полезно. Когда они у тебя в долгу, на них можно положиться на все сто. Ну и уровни с Достижениями лишними не будут.

— Так и знал, что ты одобришь... Но что если всё пойдет наперекосяк? Лазурному Демону точно настанет полная хана, если ритуал сорвется или, чего доброго, рванет прямо ему в лицо, — поделился сомнениями Джейк.

— А, ну тут без плана «Б» никуда, — Гадюка на секунду задумался. — Значит так, запоминай две вещи. Во-первых, пускай подпишет расписку о снятии ответственности. Во-вторых, держи свои навыки перемещения наготове. Если запахнет жареным, делай ноги на максимальной скорости и потом прикидывайся идиотом, будто ты вообще мимо проходил.

Джейк пару секунд молча созерцал божество:

— С распиской это ты мощно придумал.

— А то! — осклабился змеиный бог. — Но перед тем как лететь на ритуал, заскочи-ка в резиденцию Вальхаллы и покрутись там какое-то время, ладушки? Причем не нужно прятаться, пускай все видят, что ты пришел к ним. Сделай это после визитов в пару других фракций. Надо же подкинуть дров в костер сплетен, пусть думают, что ты взвешиваешь предложения и рассматриваешь варианты.

— Опять эта ваша политика... — вздохнул Джейк. — Ладно, бывай, душевно поболтали.

— До скорого, — отозвался Гадюка, продублировав прощание мысленной весточкой через канал, о котором Джейк, признаться, уже успел позабыть... Их божественную связь. — И с возвращением в эфир моего личного стрима с функцией обратной связи!

null

null