Джейк гадал, что еще Арнольд мог для него припасти. После Невермора ему определенно требовался апгрейд снаряжения, поскольку там с ним было не густо. Полноценную экипировку выдавали только на начальных этажах, в то время как на всех последующих в качестве награды отсыпали исключительно сырье для крафта. Скорее всего, это был своеобразный системный баланс, чтобы не слишком подсирать крафтерам, лишая их работы.
Тем не менее для Джейка это означало, что он упускает солидную прибавку к характеристикам от предметов. Кое-что из того, что он носил, все еще было на уровне, особенно сапоги, ожерелье, маска, одно из колец и, разумеется, все его оружие. Но вот большая часть базовой брони безнадежно устарела.
Поножи и Нагрудник, которые он носил сейчас, считались всего лишь «весьма неплохими» даже в тот момент, когда он их только купил. Он взял их из-за простоты и надежности: обе вещи обладали способностью поглощать часть получаемого физического урона, самовосстанавливаться и служить эдакими сносными болванками для характеристик.
Однако они не масштабировались вместе с ростом его уровня. Как итог: поглощение урона быстро стало несущественным, характеристики отстали от жизни, и единственным плюсом этого сета остался крутой внешний вид да функция авторемонта.
Причина, по которой он акцентировал внимание именно на нагруднике и штанах, заключалась не только в том, что он хотел заменить их в первую очередь, но и в том, что именно эти две вещи Арнольд попросил внести в комнату с помощью дрона.
— Позволь мне сразу прояснить ситуацию, — произнес Арнольд, прежде чем открыть коробки со снаряжением. — Мой скрытый мотив при передаче тебе этих вещей заключается в том, что я ожидаю их возврата для анализа после периода эксплуатации. Пока ты будешь носить эту экипировку, она будет пассивно подвергаться воздействию твоих Записей и арканной энергии, я уже подготовил ее для будущего сканирования. Кроме того, я лишь один из создателей этого комплекта. Мне помогали несколько знакомых из других вселенных, они доставали материалы и собирали отдельные детали.
С этими словами он открыл одну из двух коробок. Внутри лежало некое подобие кожаной куртки, хотя ее дизайн явно тяготел скорее к средневековью, чем к современности, очевидно, весьма осознанное стилистическое решение. Она была темной, с редкими вкраплениями темно-зеленых узоров.
И хотя Джейк про себя назвал это кожаной курткой, он сильно сомневался, что материалом послужила обычная кожа. Взяв куртку в руки и присмотревшись, он с удивлением отметил, насколько она мягкая на ощупь. При этом весила она гораздо больше, чем он ожидал. Учитывая массу, можно было бы подумать, что она выкована из металла... и примененная Идентификация подтвердила, что это предположение не так уж далеко от истины.
Джейк быстро бросил Идентификацию и на штаны, получив весьма схожий результат.
Вещи были практически идентичны, за исключением того факта, что одна была нагрудником, а вторая штанами. Статы тоже слегка перетасовали: один предмет давал больше Силы, другой больше Ловкости, но без экстремальных перекосов.
Джейк также отметил, что они дают куда больше характеристик, чем его текущая броня... хотя, наверное, именно этого и следовало ожидать от добротного предмета С-ранга среднего уровня. Помимо статов и колоссальной прочности, похвастаться им было особо нечем, поэтому львиная доля емкости Записей ушла именно на банальное повышение характеристик.
К тому же... стоит вспомнить, сколько вообще покаазтелей Джейк мог выжать из экипировки. В общей сложности его предел составлял чуть больше 34 000, а каждая из этих вещей давала в сумме 4 250. Учитывая, что всего можно носить десять элементов снаряжения, а его маска и плащ характеристик не давали (и, как правило, никогда не будут давать), он бы даже не уперся в лимит, надень он восемь вещей, равных по мощи этой титаностальной нановолоконной броне.
Да и получить такое количество характеристик было не так-то просто. Некоторые элементы снаряжения традиционно давали больше бонусов, чем другие, как правило, более крупные детали. Иными словами, нагрудник и штаны приносили больше показателей, чем сапоги, перчатки или наручи. Бижутерия давала больше всего, но отчасти это объяснялось тем, что это были чистые характеристики, не требующие от предмета обеспечивать базовую физическую защиту.
В общем и целом... Джейку крупно повезет, если он сможет достичь своего капа характеристик, полностью одевшись в сет древней редкости, подходящий ему по уровню. Таково было истинное проклятие сильных мира сего, обладающих кучей титулов с процентными бонусами и в целом мощным Путем. Система фактически постановила, что кому-то вроде Джейка нужно носить на себе пачку легендарных предметов просто по умолчанию.
Не то чтобы Джейк собирался воротить нос от хороших предметов древней редкости, а эти две титаностальные вещи были супер хороши. Но кое-что его все-таки сильно беспокоило.
— Честно говоря, мне как-то не по себе от того, что ты постоянно просто так отваливаешь мне настолько ценные вещи. Не сказать, что я делаю для тебя что-то равноценное взамен, — пробормотал Джейк. — Да, ты говоришь, что анализируешь мои Записи и арканное сродство, но этот обмен ощущается откровенно однобоким. Как и наши взаимоотношения.
Арнольд на мгновение замолчал, а затем посмотрел на Джейка с предельно серьезным выражением лица.
— Я принимаю решения не из чувства доброты или альтруизма, — произнес ученый. — Твое замечание о том, что наши рабочие отношения кажутся неравными, абсолютно верно, ведь таковыми они созданы намеренно. Я предоставил тебе куда больше осязаемой поддержки, чем ты мне. Однако я рассматриваю это не как убыток, а как инвестицию в будущее. Страховку, если угодно. На данный момент не существует надежных методов защиты от проблем, которые могут возникнуть в будущем, но этот вариант я считаю наиболее оптимальным.
Джейк вопросительно изогнул бровь, и Арнольд продолжил:
— Возможно, настанет день, когда мне понадобится твоя помощь. И в этот момент, как мне кажется, будет крайне выгодно, чтобы ты чувствовал себя у меня в долгу — это побудит тебя к действию. Хотя будущее туманно, твой менталитет в определенных вопросах остается константой, посему я верю, что мои действия приведут к тому, что ты добровольно окажешь мне поддержку в случае возникновения непредвиденных и неприятных обстоятельств.
Объяснение Арнольда вышло очень... сухим. И это было именно то объяснение, которого Джейк ожидал от ученого. Он не стал приукрашивать свои слова и прямым текстом заявил, что фактически манипулирует Джейком, взращивая в нем чувство долга.
Но фишка была в том... что Арнольд был абсолютно прав. При текущем раскладе Джейк помог бы ему, не раздумывая ни секунды. Хотя парочка вопросов все же оставалась.
— Должен спросить, ты ждешь каких-то конкретных проблем, раз тебе понадобилась эта «страховка»? — поинтересовался Джейк.
— На данный момент нет. По крайней мере, ничего такого, что могло бы материализоваться в ближайшем будущем и с чем я не смог бы справиться сам. Скорее, это страховка от неизвестности. Возможно, ничего так и не произойдет, но, учитывая наши значительно возросшие сроки жизни и перспективу жить вечно, то, что однажды мне понадобится твоя безоговорочная поддержка это статистическая неизбежность, — так же честно ответил Арнольд.
— Ну... спасибо за честность, пожалуй? — пробормотал Джейк. Ему все еще казалось странным, что Арнольд фактически пытается подкупить его, чтобы в будущем получить помощь в деле, о котором они оба даже понятия не имеют. Но причин отказываться от крутых подгонов не было, и Джейк был уверен: Арнольд прекрасно понимает, что не сможет заставить Джейка делать то, чего тот не захочет.
— Не за что, — Арнольд явно воспринял слова Джейка за чистую монету. — Отмечу, что титаностальное нановолокно — это все еще материал, находящийся в разработке, я создам улучшенные версии брони на основе Записей, которые они соберут во время твоей эксплуатации.
— Это значит, ты думаешь, что в итоге сможешь стабильно воспроизводить эту броню легендарного качества? — уточнил Джейк.
— Да, — кивнул Арнольд без единой тени сомнения в голосе.
— Легендарные предметы массового производства, обалдеть, — покачал головой Джейк.
— Не массового производства. Затраты труда и материалов на создание каждой вещи остаются колоссальными, и у меня нет планов ставить самую мощную версию на поток. Более слабые итерации, скорее всего, будут производиться из более дешевого сырья по методологии, позволяющей автоматизировать массовый выпуск. Кроме того, пусть мое заявление и кажется тебе сомнительным, мне самому не составит труда поверить, что ты сможешь стабильно трансмутировать легендарные материалы, — пояснил Арнольд, и, стоит признать, привел весьма весомый аргумент.
— Твоя правда, скорее всего смогу, если базовый материал будет достаточно хорош, — согласился Джейк. Да, наверное, не стоило удивляться тому, что Арнольд способен стабильно ковать легендарки при наличии подходящих ресурсов.
— А я вообще ничего создавать не умею! — решила встрять Сэнди со своим бесполезным комментарием. — Но я уверена, что смогу сожрать больше легендарного барахла, чем вы двое вместе взятые. Тут даже соревноваться бессмысленно.
— Это было бы бессмысленно, потому что с тобой никто и соревноваться бы не стал, — с улыбкой ответил Джейк, качая головой. — Хотя я бы не отказался от состязания в поглощении энергии. В частности, жизненной.
— Использовать любую экипировку запрещено!
— Учитывая, что Вечный Голод — это часть моей души, разве он вообще считается экипировкой? Это скорее продолжение моего тела, — парировал Джейк.
— Следуя этой логике, могу ли я использовать тех, кого я сожрала, для помощи в соревновании? Потому что если так, то давай устроим наш турнир в Ордене, я просто по-быстрому закину в себя парочку вампиров А и S-ранга, — начала спорить Сэнди. — Учитывая, что в моем желудке они буквально становятся частью моего тела, они ведь не считаются, так?
— ...знаешь что, я лучше признаю поражение, чем продолжу дискуссию, от которой все присутствующие в комнате стремительно тупеют, — сдался Джейк.
— Победа за мной! — абсолютно бессовестно провозгласила Сэнди. — Моя гениальность поистине непревзойденна! Сравниться со мной могут разве что пара-тройка богов. А, ну еще Том, но Том просто слеплен из другого теста.
Арнольд, в свою очередь, в очередной раз доказал, что из них троих он самый умный, поскольку полностью проигнорировал этот парад тупости, не обращая внимания ни на Джейка, ни на Сэнди.
Джейк задержался в мастерской Арнольда еще ненадолго, забирая новый катар и броню, прежде чем вернуться в свой домик и немного заняться алхимией. Правда, совсем немного, Миранда то и дело выдергивала его, заставляя заниматься организационными вопросами.
В это же время он всерьез подумывал о том, чтобы на денек смотаться в Орден Малефической Гадюки, но вовремя себя одернул. Покидать вселенную сейчас было слишком рискованно, даже если шанс того, что что-то пойдет не так, стремился к нулю. Джейк не мог перестать думать: а что, если Элл'Хакан или какой-нибудь другой х*й выкинет фокус, который не позволит Джейку вернуться на Землю к ивенту Стража?
В Орден он хотел заглянуть, чтобы в первую очередь проведать Мейру и Айрин, а заодно поздороваться со Скарлетт. Как он с удивлением узнал из короткого разговора с Рейкой, змея вообще не собиралась возвращаться на ивент. Судя по всему, она просто не видела смысла прилетать, так как все равно не смогла бы принять активное участие в битве. Скарлетт поглотила слишком много энергии из уникальных системных предметов, и у нее оставалось два пути: либо стать союзником Стража, либо сидеть на скамейке запасных... а раз уж ей суждено сидеть в запасе, то почему бы не делать это в Ордене? Судя по слухам, она там успела завести кучу друзей драконьего племени — ну и флаг ей в руки, молодец.
Так или иначе, даже если Джейку и хотелось туда смотаться, он решил отложить визит на период после ивента. К тому же дел и здесь хватало. Чтобы не заржаветь и размяться, Джейк даже сходил на парочку мелких охот, вырезав монстров, с которыми было невозможно договориться. Никто из них не смог оказать достойного сопротивления, но размять магические и физические мышцы время от времени все равно было полезно.
Так, день за днем, время летело незаметно, а системный ивент подбирался все ближе, обрастая новыми деталями с каждым часом. Атмосфера на Земле тоже кардинально изменилась. Вся планета находилась в состоянии повышенной боевой готовности и работала как единый механизм, что не могло не затронуть даже обычных людей, застрявших на Е или даже F-ранге.
Жители мелких поселений перебирались в крупные города, защитные барьеры усиливались, Миранда предприняла практически все мыслимые и немыслимые меры предосторожности, включая те, о которых Джейк даже не задумывался. Но, в его оправдание, он как-то позабыл о таких мелочах, как, например, необходимость обычных людей есть, чтобы не сдохнуть от голода. Какая дикая и чуждая концепция, да?
Когда до начала оставалось около полутора недель, Джейкоб сообщил Миранде, а следовательно, и всем остальным, что он определил точное место приземления Стража.
Джейк оказался прав в своих догадках: босс должен был рухнуть в колоссальной пустыне на противоположной стороне планеты, вдали от мест обитания просвещенных рас. Точка высадки находилась немыслимо далеко, но время в пути никого не беспокоило. Верхом на Сэнди перелет занял бы меньше суток.
А даже если бы Сэнди попала под системные ограничения или оказалась недоступна, маги пространства уже вовсю трудились, прокладывая цепочку телепортационных кругов. Это напоминало прокладку железнодорожных путей, только из магических формаций, тянущихся по прямой прямо к координатам, указанным Джейкобом.
К слову, проектом со стороны Хэвена руководил знакомый Джейка, с которым он давненько не общался. Это был Нил, который тоже вернулся из Невермора изрядно возмужавшим. Джейк помнил, что этот парень всегда больше тяготел к ремесленному аспекту пространственной магии, и сейчас он раскрыл свой потенциал на полную катушку, став одним из главных людей, управляющих телепортационной сетью Земли. Впрочем, это не означало, что он не умел драться, магия пространства все еще оставалась невероятно разрушительной школой.
В последние несколько дней участники будущего рейда начали стягиваться в Хэвен, так как именно оттуда планировался вылет. Кое-кто уже отправился к Джейкобу заранее, но подавляющее большинство направлялось именно сюда. Все знакомые лица, естественно, были в сборе, к ним присоединилась и солидная часть элиты среднего звена. И даже если им не суждено было скрестить клинки со Стражем в составе ударной группы, Сэнди все равно помогла бы с их транспортировкой, им предстояло держать периметр и сдерживать ту самую «армию», которая должна была явиться вместе с боссом.
Подготовка к такому мероприятию была делом колоссальных масштабов, и Джейк искренне радовался, что не он здесь главный. Вместо бумажной волокиты он успел наварить отличную партию первоклассного Яда Гнилого Сердца и наклепать несколько десятков кислотных бомб. Ему уже не терпелось пустить их в ход, и он очень надеялся, что такая возможность представится.
Когда все собрались в Хэвене и были готовы к отправке, Джейк уже не ждал никаких сюрпризов. Да и что вообще могло произойти на этом этапе из того, что они не учли? Ну... было кое-что... или, точнее, кое-кто. Потому что ровно за день до того, как они должны были выдвинуться из Хэвена к точке падения Стража, с Джейком связалась Миранда:
— Джейк, я сейчас же иду к тебе... Уильям вернулся, и ему нужно с тобой поговорить.