Джейк не возвращался в родную вселенную больше трех лет и, если быть до конца честным, с некоторой тревогой думал о том, во что превратился Хэвен за время его отсутствия. Он боялся, что перемены окажутся слишком разительными, а пуще всего страшился узнать, что сталось с его старым добрым охотничьим домом. Парень не сомневался, что Миранда или кто-то еще присматривали за его жилищем, не дав ему прийти в совсем уж плачевный вид, но что, если они превратили его в какую-нибудь достопримечательность для зевак?

Бл*ть, вдруг там соорудили смотровую площадку с видом на его двор!

Он вполне мог себе такое представить, особенно теперь, когда Миранда сама сгинула в чертогах Невермора. Да и вообще... кто сейчас заправляет Хэвеном? Лилиан и Миранда вечно тянули всё на себе, но ни одной из них сейчас здесь нет. Может, Хэнк? Джейк искренне надеялся, что Артур не поставил во главе города какого-нибудь случайного проходимца.

Подобные мысли роились в голове Джейка, пока он скользил сквозь бескрайнюю пустоту бездны. Единственное новшество, в котором он был уверен — врата в Хэвене теперь позволяли перенестись туда прямиком. Те змеи с бывших земель Скарлетт знатно доработали свой особый магический круг, подняв его силу до такой степени, что Джейк мог без труда связать его с большинством обычных порталов на Земле. Насколько Джейк понимал, это напоминало перенаправление вызова, вот только вместо звука сквозь изнанку мира переносился живой человек с уменьшившимся космическим червем на плече.

Спустя всего несколько мгновений после того, как он ступил на плиты телепорта в цитадели Ордена, Джейк уже стоял на Земле. Бездна на сей раз обошлась с ним милостиво: никакие порождения древнего ужаса не пытались завязать светскую беседу во время его пути. Парень даже немного удивился, заметив, что Сэнди ни капли не пострадала от яростных искажений пространства, хотя и сам удерживал на себе чары пространственной магии. Впрочем, допытываться, как именно работает это волшебство, Джейк не стал.

— В гостях хорошо, а дома лучше! — радостно пропищала Сэнди, едва они очутились в просторных подземных чертогах под охотничьим домом Джейка.

Своим внутренним взором парень мгновенно охватил всё помещение, здесь ничего не изменилось. По правде говоря, от этого зрелища ему стало немного не по себе: он вспомнил, сколько сил и труда вложил Хэнк в обустройство этого подземелья, а сам Джейк так ни разу толком им и не воспользовался.

А ведь условия здесь отличные

К тому же занятия ремеслом здесь приносили реальную пользу благодаря близости к Оплоту Цивилизации — этой вечно забываемой, но ключевой силе, на которой ныне держались все земные города. Да и уединения тут побольше: никто не сможет так просто до него достучаться.

Взглянув на Столп, принадлежащий ему, Джейк отметил, что тот на месте, хотя, как и следовало ожидать, слегка изменился. Его магическое средоточие уплотнилось, напитавшись силой по мере того, как возрастало могущество самого Джейка и в особенности Миранды. Стоя под его величием, он ощутил, как быстрее восполняются его внутренние магические резервы, этот дар всегда давался внутри границ Столпа. Имелся тут и небольшой прирост к опыту ремесла, хотя Джейк сомневался, что для него это до сих пор работает. Это было лишь первоначальное поощрение от системы, призванное выманить людей из безопасных стен и заставить их основывать поселения снаружи.

Качнув головой, Джейк улыбнулся, глядя на довольную физиономию червя, искренне радующегося возвращению:

— И то правда. Хорошо вернуться домой.

Поднимаясь наверх, к самому дому, он почувствовал прилив ностальгии. Особенно когда переступил порог. Всё выглядело точь-в-точь так же, как в день его отъезда, включая даже ту кровать, которую Джейк давным-давно притащил из какого-то подземелья. Остальная мебель тоже была в основном той самой, которую он приволок с собой в те далекие времена.

— Весьма уютненько, — прокомментировала Сэнди, извиваясь на плече. — Жрать, правда, особо нечего... разве что вон то дерево снаружи.

— Это не дерево, — тут же поправил червя Джейк.

— Выглядит как дерево.

— Но это не оно.

— Если оно выглядит как дерево, пахнет как дерево и шумит как дерево, значит, это дерево, — упрямо настаивала Сэнди.

— У тебя вообще глаз нет, как оно выглядит ты не знаешь, — напомнил Джейк.

— И тем не менее я прекрасно вижу, что это дерево, — разочарованно протянул червь. — Гляди, я могу проверить, каково оно на вкус, и если...

— Если ты не закроешь рот, я прочитаю тебе часовую лекцию о ботанических различиях между мусой и обычным деревом, — пригрозил Джейк.

— О, так это муса? Ну так с этого и надо было начинать! — Сэнди мгновенно прекратила спор, и они вдвоем вышли на поляну.

Спустившись со ступеней крыльца, Джейк окинул взглядом окрестности: здесь тоже царил первозданный покой. Деревья, возможно, самую малость подросли, да и траву определенно стоило бы подстричь, но в остальном вокруг царило умиротворение. Никаких толп туристов, никакой нелепой смотровой площадки над долиной.

Джейк намеренно сдерживал себя, не желая выпускать волну восприятия, чтобы впитывать окружающую картину постепенно, шаг за шагом. Он подошел к мусе для беглого осмотра. На нем росло несколько бананов, а магический узор, который давным-давно начертала Мисти, окончательно стерся от времени. Размерами муса почти не отличалась от того, какой он помнил ее в последний раз, хотя парень ощущал, что она всё же немного прибавила в росте.

Он вспомнил про ценные удобрения, которые ему достались, и прикинул, не стоит ли пустить их в ход прямо сейчас. Но вовремя передумал: надежнее было поручить это дело умелому садовнику, чтобы чары плодородия раскрылись в полную силу. Вместо этого он совершил поступок невероятной мудрости. Вытащив все мешки, он сгрузил их неподалеку от мусы. Теперь они будут мозолить ему глаза всякий раз, когда он выйдет во двор, и он точно про них не забудет!

— Ну и смердит эта земля, — подала голос Сэнди. — Погоди... это же не земля, верно? Ты что, реально достал мешки с дерьмом?

— Это называется навоз, благородное удобрение, основа любого земледелия, — принялся оправдывать Джейк свое сокровище, понимая, насколько омерзительно это выглядит со стороны.

— А можно мне кусочек на пробу? Пожа-а-алуйста! — умоляюще заерзал червяк.

Джейк секунду молча созерцал это чудо природы, после чего покачал головой:

— Извини, это для мусы. Может, если что-то останется... Но это решит тот, кого я найду в помощь для обработки земли.

— Ну и ладно... Том бы мне точно разрешил попробовать...

Полностью проигнорировав ворчание Сэнди, Джейк направился к небольшому пруду с водопадом, его чутье уловило там какое-то шевеление. Глянув в прозрачную глубь, он увидел стайку юрких мелких угрей. На его лице промелькнула улыбка от этой пасторальной картины... ровно до тех пор, пока он не применил к одному из них Идентификацию.

Ага, D-ранг

Агрессии они не проявляли от слова совсем. Направив свой внутренний взор глубже, Джейк обнаружил подводный туннель, уходящий из пруда в самые недра земли, скорее всего, ведущий в подземный мир планеты. Что ж, грех жаловаться, когда твой личный водоем охраняет целая свора зубастых угрей.

Осмотрев дом снаружи еще немного, Джейк решил, что пора выбираться в сам Хэвен. Однако перед этим...

— Слушай, Сэнди, а у тебя как со скрытностью? Я хочу немного осмотреться в городе, не привлекая внимания половины планеты, — спросил он космического червя.

— Ну... типа того? Это не совсем маскировка, но исчезать я умею, — отозвалась Сэнди.

Червяк коротко крутанулся и внезапно растворился в воздухе, словно его и не было. Однако, прислушавшись к своим ощущениям повнимательнее, Джейк уловил, что некое присутствие всё же осталось...

Прежде чем он успел разгадать этот трюк, червь снова соткался из пустоты:

— Я могу просто уйти в Песчаный мир Сэнди и прятаться там, привязав к тебе ментальный якорь. И не дрейфь, оттуда я прекрасно всё слышу и чую!

— А можно мне знать, что такое «Песчаный мир Сэнди»? — с сомнением спросил Джейк.

— Умники, которые кичатся знанием тайн мироздания, называют это скрытой мерностью пространства или как-то так... Ну или это я так обозвала их мерность? Короче, это как обычный мир, только наизнанку. Чтобы понять, надо там побывать! — выдала Сэнди свое псевдообъяснение, но общую суть Джейк уловил.

— Ладно, главное работает. Так что зарывайся в свой песок, пошли на разведку, — скомандовал Джейк.

Червяк исполнил просьбу, а сам парень, активировав искусство сокрытия, покинул территорию дома. На выходе он обратил внимание, что вокруг усадьбы прибавилось защитных завес, призванных отваживать незваных гостей и любителей подглядывать, это не могло не радовать.

Старая табличка «Посторонним вход воспрещен» тоже была на месте.

Оказавшись за барьерами, Джейк направился к жилым кварталам... и был приятно поражен тем, как мало здесь всё изменилось. Хэвен славился своим самобытным уютом: дома на раскидистых кронах деревьев, деревянные постройки, вольно разбросанные по лесному массиву. Ничего из этого не исчезло, и первозданная атмосфера единения с природой сохранилась в полной мере.

В кварталах, где теснилось чуть больше зданий, например, на небольшой торговой улочке, вовсю кипела жизнь. Джейк бесшумно шагал по немощеным дорогам Хэвена. Возле крупных строений суета была еще заметнее, особенно у резиденции, где квартировала Миранда. Это место всегда больше походило на огромную канцелярию, нежели на жилой дом, а с момента последнего визита Джейка оно разрослось еще сильнее, пустив подземные этажи и перекинувшись на соседние исполинские деревья в виде нескольких новых пристроек.

Что касается горожан, то единственным весомым изменением стала их возросшая внутренняя мощь. Люди стали куда сильнее, особенно жители самого Хэвена. Этот город давно закрепил за собой статус прибежища для элиты, и это бросалось в глаза: Джейк то и дело замечал воителей С-ранга, в то время как большинство рядовых жителей твердо имели D-ранг. Разумеется, встречались и те, кто послабее - члены семей могучих мастеров, обосновавшихся здесь, или коренные старожилы Хэвена. Насколько знал Джейк, за недостаток личной силы отсюда никого взашей не выставляли.

Учитывая, сколько сильных бойцов ушло в чертоги Невермора, обилие мастеров С-ранга искренне впечатляло. Судя по тем преданиям и слухам, что Джейк слышал о скорости развития обитателей недавно открытых миров, Земля шла с колоссальным опережением графика.

В целом атмосфера в Хэвене оставалась столь же прекрасной, как и всегда. Численность населения даже не выросла, что искренне удивило парня, если вспомнить, какое столпотворение пережила Земля во время его скромного Обряда Наречения Избранником. К тому же, стоило миру прознать, что именно Джейк стал Избранным, сюда должен был хлынуть неиссякаемый поток паломников... Похоже, Миранда ухитрилась уладить это дело с феноменальным блеском.

Побродив по Хэвену еще немного и впитав его покой, Джейк решил, что пора навестить другую часть поселения, ту, которую многие тоже звали Обителью, но сам Джейк по старой памяти именовал Фортом. Он, конечно, ожидал, что тот разросся... но парень оказался совершенно не готов к зрелищу, открывшемуся перед ним, когда он взмыл над верхушками деревьев. Он глянул туда, где, по его расчетам, должен был стоять старый Форт, и обнаружил, что тот погребен где-то в самом сердце исполинского, раздери его тьма, мегаполиса, вымахнувшего прямо среди равнины.

Джейк на секунду завис в воздухе, гадая, туда ли он вообще прилетел... Но, присмотревшись внимательнее, разглядел знакомый купол мастерской Арнольда. Тот сиротливо ютился чуть в стороне, окруженный свободной зоной, но со всех сторон его безжалостно зажали каменные громады и это были далеко не те скромные приземистые хижины, к которым привык Джейк.

Называя это место мегаполисом, он имел в виду не только масштаб, но и сам его облик. Десятки высотных башен, словно перенесенных прямиком из величайших городов досистемной эпохи, вонзались в небо, формируя внушительный силуэт. Многие из них превосходили любые пределы высоты древности, а сама их архитектура была бы физически невозможна без законов системы.

У подножия башен раскинулись жилые кварталы и ровные мощеные дороги, а в воздухе даже виднелись размеченные трассы для полетов. Конечно, здешним технологиям было далеко до чудес того мира, откуда прибыл Темлат, встреченный в испытаниях Невермора, но прогресс был налицо: бывший некогда скромным Форт стремительно превращался в настоящие исполинские бетонные джунгли.

К счастью, Джейк заметил, что полоса равнины между Фортом и самим Хэвеном была объявлена заповедной зоной, где запрещалось любое строительство, это позволяло двум поселениям сохранять обособленность. И все же масштабы каменного исполина превосходили самые смелые фантазии парня.

Широкие равнины, когда-то обеспечивавшие Форту отличный оборонительный обзор, превратились в золотую жилу для застройщиков. За пределами шумного центра уже раскинулись тихие пригороды, и, хотя Джейк вовсе не собирался подглядывать, его взору предстало бесчисленное множество обжитых семейных гнездышек.

Кое-где еще виднелся палаточный лагерь, но то, что некогда составляло едва ли не половину территории Форта, теперь превратилось в крошечный заброшенный квартал.

— Знатно разросся вширь, а? — раздался голос Сэнди, которая, как выяснилось, могла без проблем вещать из своего Песчаного мира.

Джейк лишь молча кивнул, не отрывая взгляда от раскинувшегося внизу мегаполиса. Как, раздери его бездна, всё это ухитрились отбухать всего за три года, решительно не укладывалось у него в голове. Одно можно сказать наверняка: он фатально недооценил таланты зодчих и строителей. Впрочем, стоило учесть, что сюда прибыли посланники великих фракций, и у многих из них могли оказаться редкие дары и навыки, ускорившие работу. Да уж, не забываем и про великих магистров-наставников, чьи проекции отправляли даже из иных вселенных, дабы обучать таланты Земли.

Оглядывая панораму, он подметил несколько приметных монументальных сооружений, включая одно, показавшееся ему смутно знакомым, пусть оно и раздалось в размерах раза в три с момента его последнего визита. Ближе к центру города вырос колоссальный собор с раскидистым садом перед фасадом, занимавший огромную площадь. Всё здание так и дышало вычурной роскошью. Присмотревшись, Джейк насчитал ровно двенадцать башен, шпили которых венчали величественные изваяния. В этих фигурах парень без труда узнал лики небезызвестной дюжины богов.

Это еще что за...

Первую он разглядел, когда сощурился и заглянул сквозь одно из витражных окон: на возвышении внутри собора стоял человек. Его силуэт был до боли знаком и мгновенно вызвал в памяти худшие кошмары Обряда Наречения Избранником... Феликс, безумный сульптор.

[Человек — 286-й уровень — Божественное благословение Вечного Слуги]

Оставив за скобками вопрос, как этот псих умудрился так молниеносно взрастить свою силу, Джейк отметил, что тот, похоже, сменил ремесло, теперь он щеголял в облачении жреца или проповедника. Впрочем, его новый сан был далеко не самым жутким открытием... Истинный кошмар возвышался у него за спиной.

В самом центре собора, на главном постаменте, высилась небезызвестная статуя. При взгляде на нее у Джейка возникло непреодолимое желание «случайно» пустить в это здание парочку стрел. Вот только он опасался, что даже его мощи не хватит, чтобы легко сокрушить это чудовищное изваяние мифического качества, которое Феликс когда-то с такой гордостью ему презентовал. Это было "Истинное видение Избранника Малефической Гадюки», и, раздери его тьма!, толпа прихожан взирала на этот кошмар с благоговейным трепетом.

Так, ноги моей в этом месте не будет

Переведя взгляд, Джейк принялся изучать другие районы города. Здесь было практически всё, что полагается приличному мегаполису, вплоть до каких-то парящих в воздухе поездов. По самым скромным прикидкам, население этого муравейника исчислялось десятками миллионов душ, если не больше. На сегодняшний день этот город определенно стал крупнейшим на Земле, ну или как минимум делил первое место.

Полетав еще немного, он рассудил, что пора бы отыскать живую душу, способную внятно растолковать, что вообще происходило в мире за время его отсутствия. Немного покружив над крышами, он нашел резиденцию, из которой Миранда когда-то управляла делами Форта. Правда, теперь её перестроили в высотную башню, так что от старого здания не осталось и следа.

Как бы то ни было, Джейк пустил волну чутья сквозь этажи башни, пока его восприятие не наткнулось на кого-то под самой крышей, в кабинете внушительных размеров. Судя по размаху, этот человек явно входил в число местных правителей. К тому же, подобравшись поближе, Джейк слегка удивился, ощутив его ауру - та оказалась весьма недурна.

— Слышь, а давай разыграем этого типа! — вклинилась Сэнди, когда они зависли прямо у стен башни.

— Не уверен, что это принесет хоть какую-то пользу, — пробормотал Джейк. — Разве что он после этого наотрез откажется со мной разговаривать.

— Значит, решено - пранкуем! — радостно подытожил червь.