null

Когда Миранда ушла, Джейк ожидал, что Весперия поступит так же. Однако та даже не подумала уходить и осталась рядом, хотя Джейк уже собирался спуститься в лабораторию и замутить немного алхимии с участием одного из её Стражей Королевы. Похоже, заметив его озадаченность, она поспешила пояснить:

— Не вижу ни малейшего смысла лично отправляться в путь, вместо этого я просто разошлю своих трутней исполнять работу. Мне незачем подвергать себя риску, да и сестры настоятельно просили соблюдать максимальную осторожность, пока я на Земле. А самое безопасное место — рядом с вами.

— Так ты остаешься здесь? — уточнил Джейк.

— Разве мне нельзя? — хлопая глазами, спросила Весперия.

— Конечно можно! Я просто удивился, — поспешно заверил её Джейк. — Подумал, что тебе тут будет скучновато, ведь я планирую безвылазно торчать в лаборатории и варить зелья.

— Ничего страшного, я тоже найду чем заняться, — улыбнулась Весперия. — У меня куча дел во Внутреннем Улье. Конечно, без одной Королевы Улья, раз уж Сэнди прибрала её к рукам, процесс слегка замедлится, но и одной помощницы вполне хватит, чтобы стимулировать мой дальнейший рост.

— Кстати, об этом... а как именно Королевы Улья помогают во внутреннем мире? Ты же вроде говорила, что они не могут плодить там существ?

— Не могут... но они способны высиживать яйца, созданные мною. Само по себе откладывание яиц не требует много Энергии Улья, списание основных ресурсов происходит, когда они растут и вылупляются. Другие Королевы Улья могут брать часть этих затрат Энергии Улья на себя. По сути, для меня производство нового потомства становится дешевле, но за счет того, что их личная Энергия Улья резервируется в мою пользу, — объяснила Весперия.

— Королевы, часто занимающиеся подобным, обычно встают на один из двух Путей. Первый — стать Королевой Улья полной поддержки, которая никогда не стремится завести собственный улей, а лишь помогает настоящей правительнице Роя. Второй — стать Королевой-Воительницей, направляющей все силы на развитие боевых навыков, поскольку львиная доля их Энергии Улья всё равно постоянно зарезервирована, и плодить собственных юнитов им банально невыгодно. Впрочем, некоторые Королевы-Воительницы с самого начала не усложняются с созданием потомства и в процессе эволюций могут и вовсе утратить эту способность.

— Ясно-понятно, — кивнул Джейк, получив куда более развернутый ответ, чем рассчитывал. И вообще, он уже начал задаваться вопросом, сколькими важнейшими секретами Бесконечной Империи Весперия успела с ним поделиться. Наверняка дофига и больше, да?

— Что ж, раз уж ты остаешься, как насчет небольшой экскурсии по лаборатории? — с улыбкой предложил Джейк. Весперия с радостью согласилась, и они вдвоем спустились под хижину.

Правда, местами ей приходилось тесновато, ведь Хэнк строил всё с расчетом на человеческий рост, но Весперия тем не менее справлялась, пока Джейк хвастался своими владениями. У него возникла мысль: неужели она вообще не умеет уменьшаться в размерах? Но спрашивать напрямую он не стал, мало ли, вдруг наткнется на неловкую тему, если та реально не умеет. Хотя, умела бы — точно усохла бы прямо сейчас, а то ведь чуть не сшибала головой каждый дверной косяк.

Завершив осмотр, они оказались у самой алхимической лаборатории. Поскольку она располагалась внутри гигантского стеклянного купола, Весперия не могла войти внутрь, пока Джейк шаманил над зельями: дышать ядовитыми испарениями это удовольствие так себе, если только у тебя нет навыка Нёба.

К счастью, по соседству находилась спальня, где Весперия могла с комфортом припарковаться. К несчастью, ей приходилось чуть пригибать голову, чтобы не упираться в потолок. Но снова к счастью, проблемой это не стало, так как сама Весперия проводить в комнате много времени не собиралась.

Когда она призвала портал во внутренний мир, первой мыслью Джейка было, что здесь всё нафиг разнесет, если оттуда попробует вылезти какая-нибудь из её здоровенных тварей. Но вытаскивать наружу она ничего не собиралась. Напротив, она вознамерилась войти сама.

Вообще-то Джейк свято верил, что вход во внутренний мир происходит через медитацию, типа мол, отправляешь туда свою проекцию или вроде того. Но уж точно не тушкой шагаешь в портал всем своим реальным телом! Подобное порождало тучу вопросов.

Во-первых, раз источник портала она сама, не получается ли тут парадокс матрешки? Во-вторых, что случится, если кто-то сломает портал, пока она внутри? В-третьих, держать портал постоянно открытым, разве это не дичайший риск? А вдруг кто-то решит закинуть туда какую-нибудь херню, пока она не чувствует внешний мир? Да, живые существа войти не могли, но Джейк прикинул: если сильно захотеть, нагнать туда ядовитого тумана он вполне способен.

К тому же живые существа хоть и не могли пройти, это не мешало им попробовать. Обычно попытка заканчивалась отторжением, но будь ломящийся достаточно силен, он мог бы просто схлопнуть портал, что снова возвращало Джейка ко второму вопросу.

Он не удержался и озвучил свои опасения по поводу этой фатальной, казалось бы, уязвимости Внутренних Ульев Истинных Правительниц... хотя, оглядываясь назад, ему следовало догадаться: за столько эпох с этой проблемой либо давно разобрались, либо проблемы никакой и не было.

— Во-первых, хотя я не вижу, что происходит снаружи, обычно выставляют разведчиков, следящих за обстановкой. Заметив опасность, я чаще всего даже не жду, пока кто-то попытается войти или что-то бросить, а просто схлопываю портал. Конечно, это неудобно, ведь я оказываюсь запертой во Внутреннем Улье, но я всегда могу снова открыть портал в той же точке... А если совсем всё плохо, я могу попросить одну из моих сестер прийти и вытащить меня, — объяснила Весперия.

Но у Джейка всё равно остался один затык.

— А если это произойдет в Девяносто Третьей Вселенной? — спросил он. — Ты что, останешься заперта там, пока Вселенная не откроется хрен пойми когда?

— Нет? — озадаченно ответила Весперия. — Мой Внутренний Улей находится не в Девяносто Третьей Вселенной.

— ...Когда ты говоришь, что он находится не в этой вселенной, ты имеешь в виду, что у него есть физическое местоположение, куда можно прийти ногами? — окончательно запутался Джейк. В его понимании штука вроде Внутреннего Улья должна существовать непосредственно в душе владельца, так? По крайней мере, именно так всё было у Сэнди и остальных обладателей «подпространств». Даже Нёбо самого Джейка, способное вмещать материальные предметы, находилось у него в душе.

— Да? — продолжала недоумевать Весперия. — Внутренний Улей расположен по соседству со Сокрытым Миром, откуда Истинные Правительницы когда-то пришли в Мультивселенную — наши глубочайшие Сердцевинные Земли. Он физически существует в пустоте за пределами любой вселенной, и по выполняемым функциям его вполне можно назвать псевдо-зарождающимся божественным царством. Впрочем, уточню: мой Внутренний Улей далеко не стандартен, я получила его по праву наследия моего Рода.

— Твою ж... — пробормотал Джейк. — Выходит, это же идеальный способ свалить: шнырк во Внутренний Улей, схлопнуть портал и сидеть отсиживаться, пока не придет помощь?

— Вовсе нет, это безумно рискованно, — качнула головой Весперия. — Я сказала, что он соседствует со Сокрытым Миром, но в пустоте понятие расстояния очень условно. Никто не знает, где именно находится Внутренний Улей... Однако если портал схлопнуть, враги смогут выследить его местоположение, ведь пока портал активен и я внутри, система помогает его скрывать. А без портала эта защита теряется. И поскольку Улей висит прямо в пустоте, враги смогут атаковать меня, едва узнав координаты. Именно так за прошедшие эпохи многие Истинные Правительницы пали от рук Автоматонов. Во многом это похоже на то, как боги пытаются держать в тайне координаты своих божественных царств в пустоте.

Джейк лишь кивал, чувствуя, что узнал кучу всего нового. И наверняка кучу всего такого, чего узнавать ему не следовало, вещей, считавшихся строжайшей тайной... Что подтвердилось секунду спустя, когда он услышал голос Гадюки.

— Ух, сегодня я тоже немало узнал об Истинных Правительницах... ну, или как минимум подтвердил парочку своих теорий, — произнес бог с крайне довольным видом. Услышав это, Джейк поспешно предостерегающе поднял руку, заметив, что Весперия снова собирается заговорить.

— Хей, просто хочу предупредить: Гадюка уши развесил и гребет всю информацию, что ты тут вываливаешь... Так что, может, сожмешь секреты Бесконечной Империи обратно?

Весперия лишь улыбнулась на его предостережение:

— Я прекрасно это знаю, так что не волнуйтесь. Было заранее оговорено, что я могу делиться с вами и с Малефиком любой информацией из той, что я уже озвучила. Бесконечная Империя считает вас близким союзником, да что там, практически частью моего Улья. Эдаким почетным членом Истинных Правителей, если угодно. А поскольку достопочтенный Гадюка — ваш Покровитель, мы рассматриваем его как минимум как того, с кем выгодно поддерживать добрые отношения, и выражаем ему своё благорасположение.

— А мне еще говорили, что ты в политику не умеешь... Ты только глянь на себя: выстраиваешь мощнейшие дипломатические мосты между Орденом и Бесконечной Империей! — поддел Джейка Вилли.

— Вообще-то ты главный из тех, кто орет, что из меня политик как из слона балерина, — огрызнулся Джейк.

— Если у тебя случайно раз в год что-то выгорело, это еще не делает тебя профи. Максимум, ты профессионально хорош в том, чтобы случайным образом преуспевать в политике, — продолжал стебаться Гадюка. Джейк решил проигнорировать чертова змеиного бога и переключился обратно на Весперию.

— Что ж, могу только поблагодарить тебя и Бесконечную Империю за доверие. И от себя лично, и от Гадюки, — улыбнулся Джейк.

— Это вполне естественно. Вы ведь Породивший меня, в конце концов, — ответила Весперия. Было видно, что она не считает это какой-то великой услугой. Скорее всего, потому что для неё так оно и было.

Поболтав ещё немного ни о чём, Весперия ушла во Внутренний Улей, а Джейк отправился в свою лабораторию. В его планах по-прежнему значилась работа над Ядом Гнилого Сердца, но теперь к этому добавился ещё и регулярный процесс утыкивания себя осиным жалом, дабы накормить Нёбо.

Закипели алхимические будни. Джейк лишь мельком отвлекался, когда Весперия пару дней спустя выбралась на поверхность, чтобы выпустить свою армию, после чего снова ушла под землю. Она прокручивала этот трюк несколько раз: рассылала трутней во все стороны и периодически созванивалась с Мирандой по телефону Джейка.

Все редкие разговоры между Джейком и Весперией сводились в основном к «дай ядку сцедить». Из третьих рук до Джейка, конечно, доносились слухи о происходящем на Земле, но подавляющую часть времени он оставался полностью сфокусирован на алхимии.

Недели сменялись месяцами, и на планете вовсю кипела работа. Трутни Весперии тучами роились по всей Земле, донося её волю до каждого улья. Более того, по её словам, крупные улья поддерживали связь между собой, так что приказ Истинной Правительницы гарантированно дойдет до каждого эктогнатоморфа на планете задолго до прибытия Стража. Так что с одним из потенциальных геморроев было успешно покончено.

Слыша о том, как усердно пашут Весперия и остальные, Джейк даже чувствовал легкий укол совести из-за того, что тупо сидит и варит зелья, но изо всех сил старался держать фокус. Со своей однозадачностью он справлялся вполне усердно.

Даже когда на планету начали прибывать инопланетные гости, Джейк не стал выходить к ним навстречу. В этом банально не было нужды, Миранда и вовсе заявила, что отказ Джейка от личных встреч заставляет Землю выглядеть сильнее. Джейк, правда, не совсем понял, имела ли она в виду боевую мощь или дипломатический вес: мол, Земля настолько сурова, что даже не считает нужным выкатывать своего истинного лидера ради каких-то там визитеров. Эдакий невербальный сигнал прибывшим фракциям, что они здесь всего лишь гости на птичьих правах и выставлять условия не доросли.

Вообще-то Джейк порывался сходить поздороваться, когда прибыли Каспер и Восставшие, но Миранда снова встала грудью, а Весперия яростно её поддержала. Оса ещё и разложила всё Джейку по полочкам, окончательно подтвердив, что вся эта телега про силу была сугубо политической хернёй. Джейк просто ненавидел политику... Особенно когда Весперия прямым текстом заявила, что именно из-за политики ему нельзя сходить навестить старого кореша.

— Вы воспринимаете это как визит друга, и если бы он прибыл один или с парой сопровождающих, вы могли бы пойти. Однако он здесь не как ваш друг, а как посланник и дипломат Восставших. Он прибыл в официальном статусе, и прежде чем относиться к нему как к личному товарищу, вы должны относиться к нему как к представителю всей его фракции. Любое иное поведение вызовет недопонимание, тем более что Восставшие далеко не самая популярная раса, и ваш явный фаворитизм по отношению к ним вызовет недовольство у многих. Особенно учитывая, что вы вряд ли планируете оказывать такой же тёплый прием Святой Церкви, куда более популярной фракции в Мультивселенной. Помните: даже если у них нет официального статуса на планете, многие все еще считают их светлой силой, да и верующих вокруг хватает. В худшем случае ваши действия породят слухи о том, что в конфликте между Восставшими и Святой Церковью вы приняли сторону Восставших.

— В свое оправдание скажу: Восставшие мне реально нравятся больше Святой Церкви... — пробормотал Джейк, заставив Весперию лишь покачать головой.

— Лучше держать подобные эмоции при себе, пока вы не будете готовы действовать в открытую. Нейтралитет — это мощнейшее оружие и защита. Прямо сейчас вы занимаете сильнейшую позицию как Лидер Мира. Вы способны держать всех в узде, потому что каждый из них боится стать причиной, по которой вы бросите нейтралитет и выступите против них. Пока вы сохраняете беспристрастность, хотя бы внешне, вы сохраняете полный контроль над ситуацией, — продолжала объяснять Весперия.

— Знаешь, для той, кто с трудом догоняет человеческие взаимоотношения, в человеческой политике ты разбираешься просто на ура, — со вздохом заметил Джейк.

— Бесконечная Империя по большей части нейтральная фракция, так что базовое понимание политики у нас в порядке вещей. Конечно, мы действуем в собственных интересах и не боимся наживать врагов, но из всего должна быть выгода. Прямо сейчас я не вижу никакого смысла плодить врагов среди прибывших фракций или даже давать им поводы относиться к вам хуже, — ответила Весперия.

Джейк не стал комментировать всю абсурдность ситуации, когда оса, которой от роду пара лет, читает ему лекции по политике. К тому же он вынужден был признать: львиная доля его неведения была осознанной. Вся эта дипломатическая возня и политическая ахинея слишком уж противоречили его Пути, во главе которого стояла простота. И все же... лучше просто послушать умных людей, разбирающихся в вопросе. Даже если политика от этого приятнее не становилась.

— Короче, подведем итог... мне лучше изображать из себя высокомерную шишку — эдакого неприступного Лидера Мира, который даже снизойти до общения ни с кем из гостей не соизволит без крайней необходимости? — решил уточнить Джейк у Весперии, которая явно проработала этот план вместе с Мирандой.

— Вы скоро предстанете перед ними, — улыбнулась Весперия. — Вы ведь уже должны были получить системное приглашение, верно?

— Да ну? На что? — удивился Джейк и быстро открыл уведомления. Для начала ему пришлось проскроллить сообщения о четырех уровнях, набранных за последние несколько месяцев, львиной долей которых он был обязан вкусному осиному яду, регулярно употребляемому через уколы жалом. Уведомления захватывали ещё и период до приезда Весперии, так что времени на самом деле прошло прилично.

Пропустив еще парочку системных оповещений, он наконец наткнулся на то самое, о котором говорила Весперия, искренне недоумевая, как умудрился его пропустить:

— Ах да... Миранда же говорила, что хочет созвать Всемирный Конгресс перед началом ивента, — пробормотал Джейк. — Полагаю, от меня ждут присутствия?

— Само собой, — слегка хихикнула Весперия. — На самом деле это будет единственное мероприятие, которое вам предстоит посетить. Оно позволит встретиться со всеми фракциями одновременно, причем в условиях, где ваше превосходство и господствующее положение не вызовут сомнений.

— И Миранда будет сидеть у меня под боком, подсказывая реплики, — хмыкнул Джейк, а затем его осенила мысль: — Погоди, а ты тоже там будешь?

— Разумеется, — улыбнулась Весперия.

Джейку пришлось подавить вздох. Он уже прекрасно представлял, что этот скромный Всемирный Конгресс обещает быть... феерическим зрелищем.

Ну и ладно. Джейк не видел причин париться раньше времени. Он вернулся к своей алхимии, и две недели пролетели как один день. Вскоре пришло время для четвертого Всемирного Конгресса Земли: в формате Стратегического Совета по Первохранителю-Стражу.