null

Как ни странно, Двор Теней оказался одной из тех организаций, которые больше всего пострадали от наступившего на планете мира. В конце концов, они были гильдией убийц, а если никто никого не заказывает, бизнес идет из рук вон плохо. Увы, им приходилось перебиваться изнурительными тренировками и заказами на зачистку монстров и прочей агрессивной живности. Время от времени подворачивались и контракты по старой специальности, но обычно ничего серьезного, чаще всего их нанимал Всемирный совет или связанные с ним чиновники. Немало всяких радикальных религиозных фанатиков и им подобных лидеров было задушено в зародыше, но большинство из этих целей даже не стоили упоминания.

Падший Король после возвращения тоже обнаружил, что у Уникальной Формы Жизни дел невпроворот. Оказалось, что верховный тиран, правящий исключительно железной рукой и авторитетом, не самый лучший фундамент для стабильного государства. За время его долгого отсутствия внутренняя грызня в строящейся им фракции дошла до такой степени, что вмешиваться пришлось даже Небесному Киту.

Впрочем, теперь, когда Падший Король вернулся, работы у него было непочатый край, что его вполне устраивало. В Неверморе ему редко выпадал шанс проявить те аспекты своего Пути, которые были напрямую связаны с королевским титулом. Но теперь, имея на руках лежащее в руинах королевство, он мог собрать богатый урожай Записей, восстанавливая всё по кирпичику. Король резонно рассудил, что в ожидании ПервоХранителя сможет поднять на этой рутине немало уровней.

Вальхалла, которая после инцидента с Элл'Хаканом вела себя тише воды ниже травы, начала понемногу поднимать голову после того, как Кармен и другие высокопоставленные воины вернулись из Невермора. Сдвиги были скромными, но они поднабрали свежих рекрутов и расширили свое влияние на несколько близлежащих городков, разумеется, исключительно с официального разрешения.

Эту отмашку им дал Артур, который тащил на себе львиную долю работы во Всемирном совете. И это стало огромным шагом вперед, учитывая, как яростно он раньше выступал против любых божественных фракций. Тем не менее, он начал давать некоторым из них добро на рост и процветание… параллельно тайно нанимая Двор Теней, чтобы тот оперативно зачищал тех, кто переходил черту и становился опасен.

Другие фракции поменьше тоже занимались своими делами. К примеру, Мария, та что последовательница Гвиндир, вовсю формировала собственный отряд наемников, а клан Нобору активно укреплял свои позиции на Земле, раз уж Святой Меча наконец вернулся домой.

В общем и целом, после возвращения первой волны покорителей Невермора жизнь на Земле стала лишь самую малость суетливее. Когда Миранда и многие другие ушли на испытание, всё затихло, но теперь жизнь постепенно, хоть и со скрипом, возвращалась в привычную колею. Более того, время шло, и день возвращения Миранды неумолимо приближался. Скоро все ключевые лидеры планеты соберутся вместе, чтобы завершить последние приготовления к встрече Стража.

Джейк погрузил кусок мяса в прозрачную жидкость и замер, наблюдая за реакцией. Спустя пару секунд ничего не произошло, и он удовлетворенно кивнул. Затем он поднял вторую руку, и его ладонь на мгновение вспыхнула зеленым.

Стоило ей вспыхнуть, как мясо в резервуаре тут же растворилось без следа. Рука Джейка снова загорелась зеленым, он опустил следующий, куда более крупный кусок мяса, тот остался цел и невредим. С помощью легкого телекинеза он поднял из-за спины металлический стержень и тоже окунул его в жидкость.

Стержень никак не реагировал, пока рука Джейка не засветилась в третий раз. Как он и рассчитывал, металл мгновенно разъело в труху, в то время как кусок мяса плавал рядом целёхонький, без малейших признаков повреждений.

Широко улыбнувшись, Джейк в последний раз мигнул зеленой вспышкой, швырнул в жидкость и мясо, и остатки металлического стержня, с удовольствием наблюдая, как раствор разом сожрал и то, и другое.

— А ничё так, — похвалил себя Джейк, поднимая большой стеклянный куб, в котором держал кислоту.

Куб был сделан так, чтобы идеально вставать в пазы тех самых чаш в бассейне, где парень хранил все виды кислот, созданных им за последние… ну, точно больше полугода. Чувство времени у Джейка обычно хромало на обе ноги, но тут всё сходилось. Меньше года, это уж точно. Определенно.

Кислота, над которой он сейчас шаманил, была улучшенной версией Арканной кислоты, которую он сдавал в качестве экзаменационной работы в Обители Архитектора. Та кислота была весьма неплоха, но имела ряд серьезных ограничений, например, менять «цель» для разъедания можно было всего один раз. Именно эту проблему он и бросился решать в первую очередь. Будь у Джейка побольше времени в том Подземелье Испытаний, он бы развивал технологию именно в эту сторону. На данный момент результат его более чем устраивал. Парень применил Идентификацию к своему творению, прежде чем вернуть куб на место в резервуар.

null

Особенность: легко поддается контролю со стороны создателя и может адаптироваться по его команде. По умолчанию находится в пассивном состоянии, в котором ничего не разъедает. Если активный контроль прекращается, кислота через некоторое время естественным образом возвращается в это пассивное состояние.

Определенно лучшая его итерация на сегодняшний день. Состав получился невероятно пластичным. И пусть у него еще оставались шероховатости, к примеру, из-за высокой адаптивности эта кислота пока уступала в убойной силе той, что он сварил в Подземелье Испытаний, Джейк всё равно был доволен как слон. Он верил, что вскоре она превзойдет прошлый образец по едкости, оставаясь при этом куда более гибкой и применимой в самых разных ситуациях.

Что касается редких материалов, Джейк поначалу черпал из старых запасов, а когда они иссякли, быстренько смотался в Орден Малефической Гадюки чтобы прихватить (читай: приватизировать) кое-какие компоненты. Заодно появился отличный повод навестить Мейру и Ирин, которые с радостью вызвались помочь с поиском нужных ингредиентов.

В общем, время он провел с пользой. Смена обстановки и профессиональный запал, скопившийся за время Подземелий Испытаний, дали о себе знать: за этот сравнительно короткий период он умудрился поднять целых четыре уровня.

Кому-то четыре уровня покажутся каплей в море, но для крепкого середнячка С-ранга вроде Джейка это был солидный куш. Особенно с учетом того, что он практиковал ту область алхимии, за которую опыта обычно отсыпают с гулькин нос. Штампуй он без остановки свой лучший яд Гниющего Сердца, попутно внося мелкие правки, уровни летели бы куда быстрее. Ну или, разумеется, если бы он затеял какой-нибудь глобальный ритуал с последствиями мультивселенского масштаба.

Но всё это могло подождать. Сейчас ему просто нравилось заниматься нормальной, спокойной алхимией. Пока Джейк размышлял, как еще можно улучшить кислотную смесь, ожила штуковина, похожая на телефон, которую Арнольд без спросу втиснул в его лабораторию. Джейк быстро подошел и нажал на кнопку, запуская короткое аудиосообщение.

— Они вернулись из Невермора.

Увы, время пришло. Наскоро приведя себя в порядок, Джейк не стал задерживаться и поспешил наверх, в жилой дом.

Миранда стояла у окна высотки, разглядывая раскинувшийся внизу мегаполис, в который превратился Хэвен. Точнее, продолжал превращаться. За время её отсутствия он разросся еще сильнее, что, несомненно, было хорошим знаком. Она бы солгала, сказав, что не ожидала никаких эксцессов в свое отсутствие — ну хоть что-то ведь должно было пойти наперекосяк! Однако всё работало как швейцарские часы, и в этом определенно была заслуга Холстреда, Артура и множества других управленцев.

— На меня прямо ностальгия накатила… Помню, когда тут была от силы Богом забытая деревушка, — улыбнулась она Лиллиан, стоявшей рядом.

Лицо помощницы наполовину скрывала белая маска, аксессуар, к которому она пристрастилась после эволюции в С-ранг. Забавно, что во время эволюции её лицо полностью очистилось от былых шрамов. То, что она сразу же после этого нацепила маску, выглядело слегка странно, но Миранда благоразумно решила не лезть к ассистентке с глупыми расспросами.

— Мы с вами уже старушки, — с улыбкой отозвалась Лиллиан. — Грех не повздыхать и о старых добрых временах.

— Ой, да брось, в душе мы еще ого-го какие молодые! — отмахнулась Миранда. — От Небесного Кита или Артура новости есть?

— Пока нет, но, думаю, им уже доложили о нашем прибытии, — оперативно отрапортовала Лиллиан. — Холстред пообещал связаться с ними в первую же минуту.

— Понятно, — кивнула Миранда.

На самом деле она никуда не спешила. Даже наоборот, её искренне радовало, что в кабинете не выстроилась километровая приветственная делегация, готовая с порога завалить ворохом накопившихся проблем. Раз тишина значит, всё более-менее под контролем. И это лишний раз доказывало, что её решение полностью погрузиться в прохождение Невермора и выжать из этого опыта максимум было абсолютно верным.

Невермор оказался опытом одновременно потрясающим и выматывающим. Миранда никогда не была выдающимся бойцом первой линии. Скорее, её коньком была дотошная подготовка: расставить ловушки, окопаться, укрепить позиции. Но если на нее нападали за пределами её личной территории, пиши пропало. Невермор же помог ей расширить арсенал средств для выживания в неблагоприятных условиях и научил драться в любой непонятной ситуации.

В Невермор они с Лиллиан отправились порознь. На самом деле, Миранда вообще не брала с собой никого с Земли, её группа целиком состояла из членов Ордена. Поскольку она не собиралась штурмовать Списки лидеров, ограничения по уровню на её спутников не распространялись. В итоге одним из её напарников стала боевая ведьма из Вердантской Лагуны 250-го уровня. Было очевидно, что её приставили к Миранде главным образом в качестве личного тренера по выживанию.

Остальной состав группы был вполне стандартным, но никто и не скрывал, что отряд собрали Ведьмы Вердантской Лагуны исключительно ради того, чтобы апнуть Миранду. Поначалу такая гиперопека жутко душила, Миранда чувствовала себя неловко из-за столь царского отношения, особенно учитывая, насколько паршиво она тогда дралась. Но со временем она пообвыклась, они зачистили кучу этажей, и Миранда знатно подняла уровень. Она даже провела чуть больше пяти лет в Подземелье Испытаний Обители Архитектора. К слову, поскольку в Списках лидеров она не участвовала, никаких Очков Невермора ей не капало, а высокая оценка гарантировала лишь награду получше. Хотя эти трофеи всё равно считались жалкими крохами по сравнению с тем, что отсыпали топ-игрокам.

Зато теперь, после Невермора, Миранда могла с полной уверенностью выйти один на один против равного по уровню противника даже без подготовки. А уж если ей давали время подготовиться… Что ж, на Земле нашлась бы от силы горстка людей, способных её одолеть. Конечно, почти все старожилы верхних строчек Списков лидеров Невермора раскатали бы её в блин, за исключением разве что тех, чей стиль боя вчистую пасовал перед ведьминскими доменами.

Магия, которую Миранда практиковала во время Мирового Чуда, в основном опиралась на использование боевых талисманов и базовую магию растений. Но главным её достижением стало умение мгновенно и без предупреждения разворачивать мобильный домен в любой точке. Разумеется, такой бродячий домен уступал по силе стационарному, но это было огромным подспорьем. Она пыталась освоить этот трюк еще задолго до Невермора, но только сейчас обрела настоящую уверенность.

Пока Миранда штурмовала этажи, Лиллиан тоже не сидела сложа руки. Султан через свои связи в Торговом доме Золотого Пути пристроил её в группу к высококлассным наемникам, работающим на гигантский купеческий Пантеон. Насколько понимала Миранда, Султан вовремя козырнул тем, что Лиллиан — правая рука правой руки самого Джейка, и выбил для нее лучших сопровождающих. К тому же Султан ходил в любимчиках у верхушки торговцев после того, как снабдил их ценной информацией о том, какие подарки стоит дарить Джейку на Церемонии Избранного. Проче говоря, он прямым текстом объяснил им, что дарить Джейку рабов — идея херовая и чреватая членовредительством.

Сказать, что Лиллиан прыгнула выше головы, значит ничего не сказать. Миранде, наверное, не стоило удивляться, Лиллиан всегда была женщиной со стальным стержнем, но её успехи превзошли все ожидания. С тех самых пор, как Джейк еще на Е-ранге мимоходом всучил ей Томик Магии Лусенти, она медленно, но верно копила силы. И к сегодняшнему дню превратилась в весьма грозного и уважаемого мага.

Джейк, ясное дело, ни сном ни духом не ведал, что этот самый класс мага Лусенти был бесконечно далек от обычного, когда так небрежно швырнул ей книгу. Классы, завязанные на небесных концепциях и зубодробительном мистицизме, простыми не бывают в принципе, но Лиллиан щелкала эти премудрости как орехи. Плюс, в отличие от Миранды, ей для боя не требовалось предварительно обустраивать позицию, хотя подготовка лишней никогда не была.

Примерно в то же время на Землю вернулись и многие другие. Рейка сразу укатила навещать прадедушку и клан Нобору. Вернулся и Нил — единственный из своей старой пятерки, кто вообще попал в Невермор. Причина банальна: на тот момент он один среди них успел взять С-ранг. С тех пор эволюционировать сподобился разве что Сайлас.

Когда первые волны Системы улеглись, остальные трое де-факто ушли на покой. Лучница Элеонора выскочила замуж за местного кожевника в Хэвене. Кристен и Леви тоже обосновались в городе и до сих пор жили вместе с Сайласом; Миранда понятия не имела, чем они там занимаются. Сам Сайлас продолжал трудиться, но с боями завязал. Благодаря редкой профессии у него была куча полезных вспомогательных навыков, так что он устроился в структуру, которую вполне можно было назвать правительством Земли. Один только его навык распознавания лжи делал парня незаменимым кадром, да и другие умения приносили массу пользы.

— Слушай, а люди вообще в курсе, что Джейк вернулся? — спросила Миранда, когда ей в голову внезапно пришла эта мысль. — Ну, за исключением узкого круга лиц.

— Насколько мне известно, нет, — покачала головой Лиллиан. — Официальных фанфар не трубили. Впрочем, многие догадываются: раз уж Падший Король и Патриарх клана Нобору дома, а Сильфи вовсю шустрит, помогая Альянсу Зверей Небесного Кита, то и главный виновников торжества где-то рядом.

— Логично, — кивнула Миранда. — Надо бы созвать общее собрание. Ввести всех в курс дела и провести инвентаризацию текущего хаоса.

— Кого приглашаем?

— Да всех как обычно, особенно тех, кто курирует подготовку к Стражу. О, и Джейка притащить не забудь. Чисто для того, чтобы он хотя бы краем уха услышал, что вообще творится на планете, Мировым Лидером которой он, чисто номинально, числится.

— Поняла, — кивнула Лиллиан, но Миранду уже несло, и остановить этот поток красноречия было невозможно.

— Нам в любом случае нужно ввести его в курс дела. Было бы очень неплохо созвать Всемирный конгресс перед явлением Стража. Конечно, было бы верхом щедрости с его стороны, если бы этот паршивец выдал мне права на созыв конгресса до того, как свалил в свой Невермор! Ах да, он же еще забыл дать мне доступ к распределению земель за пределами Хэвена, как и к куче других админских функций. Про аналитические и статистические инструменты я вообще молчу! Как думаешь, он сам-то хоть знает, что у него есть весь этот инструментарий? Он хоть раз прикоснулся к своему Пилону Цивилизации с тех пор, как закопал его под полом своего дома?!

Лиллиан отвечать не имело смысла — обе прекрасно знали ответ. Миранда лишь тяжело вздохнула, признавая очевидное:

— Ну что, отпуск мой закончился, да?

— Причем тотально, — искренне посочувствовала Лиллиан.