Расставание с Невермором оставляло на удивление странный осадок. Вероятно, дело было в том, что Джейк провел внутри этого Чуда Света без малого пятьдесят лет своей жизни. Здесь он повстречал множество удивительных личностей, узнал изнанку устройства мультивселенной и невероятно сблизился со своими соратниками. По крайней мере, теперь он чувствовал себя гораздо ближе к Святому Мечу и Падшему Королю, чем раньше. Из простых попутчиков, объединенных временной выгодой, они превратились в тех, кого можно было с чистой совестью назвать настоящими друзьями.

Дина тоже вошла в круг людей, которых Джейк искренне ценил, и он знал, что она платит ему взаимностью, пусть и оставалась по-прежнему немного скрытной. Разумеется, Джейку было далеко до Сильфи по части заведения друзей, парень был абсолютно уверен, что вся троица его спутников без размышлений развязала бы кровопролитную межмировую войну ради этой пернатой егозы. Впрочем, сам Джейк, пожалуй, тоже бы в стороне не остался…

Так или иначе, Невермор подарил ему массу воспоминаний и прочных уз. Но, конечно, это место принесло и кое-что еще, не менее осязаемое. Главная причина, по которой он, да и вообще кто угодно, изначально отправлялся в Невермор, заключалась в его статусе лучшей кузницы кадров и идеальной площадки для накопления мощи во всей мультивселенной. И результаты говорили сами за себя.

Пятьдесят лет срок огромный, но Джейк точно не мог назвать это время потраченным впустую. И когда он решил сделать то, до чего у него давно не доходили руки, масштаб изменений стал очевиден.

Он развернул полный список своего текущего статуса, немного подкорректировал отображение и сравнил показатели с теми, что были до его вступления под своды Невермора.

Классовые навыки

[Превосходная Скрытная Атака (Редкое)], [Ливень Разделяющихся Арканных Стрел (Эпическое)], [Стрельба из Лука Расширяющихся Горизонтов (Эпическое)], [Выслеживание Охотника (Эпическое)], [Пронзающий Проклятый Арканный Клык (Эпическое)], [Стрелы Алчного Арканного Охотника (Эпическое)], [Усиленный Арканный Выстрел (Древнее)], [Изменчивая Стрела Алчных Горизонтов (Древнее)], [Пробуждение Аркан(Древнее)], [Один Шаг, Тысяча Миль (Древнее)], [Клыки Человечества (Древнее)], [Арканный Охотник на Крупную Дичь, Охотящийся за краем Горизонта (Древнее)], [Безупречные Стрелы Горизонта (Древнее)], [Метка Арканного Охотника, Охотящегося за краем Горизонта (Древнее)], [Пронзающая Арканная Стрела Горизонта (Древнее)], [Момент Первородного Охотника (Легендарное)], [Неумолимая Охота Алчного Арканного Охотника (Легендарное)], [Арканное Превосходство (Легендарное)], [Незримый Арканный Охотник (Легендарное)], [Вечная Тень Первородного Охотника (Мифическое)], [Первородный Взор Верховного Охотника (Мифическое)].

Ремесленные навыки

[Путь Избранника Еретика (Уникальное)], [Гримуар Избранника Еретика (Уникальное)], [Очищение Алхимика (Низшее)], [Алхимическое Пламя (Обычное)], [Варка Зелий (Необычное)], [Создание Эликсиров (Редкое)], [Приготовление Ядов (Редкое)], [Ритуалистика Души Алхимика, Избранника Еретика (Древнее)], [Яд Малефической Гадюки (Древнее)], [Проявление Арканного Проклятия (Древнее)], [Кровь Малефической Гадюки (Легендарное)], [Хитроумие Малефической Гадюки (Легендарное)], [Чутьё Малефической Гадюки (Легендарное)], [Крылья Малефической Гадюки (Легендарное)], [Прикосновение Малефической Гадюки (Легендарное)], [Наследие Предков Алхимика, Избранника Еретика (Легендарное)], [Нёбо Малефической Гадюки (Легендарное)], [Гордость Малефической Гадюки (Легендарное)], [Чешуя Малефической Гадюки (Легендарное)], [Клыки Малефической Гадюки (Легендарное)], [Аномальная Душа Избранника Еретика (Легендарное)], [Манипуляция Ядрами Первородного Охотника (Легендарное)], [Подношение Избранника Малефической Гадюки (Легендарное)].

Благословение: [Истинное Благословение Малефической Гадюки (Благословение — Истинное)]

Расовые навыки

[Бесчисленные Языки Мириады Рас (Уникальное)], [Наследие Человечества (Уникальное)], [Мудрость Охотника (Уникальное)], [Идентификация (Редкое)], [Медитация Безмятежной Души (Эпическое)], [Саван Изначального (Божественное)].

Родословная: [Родословная Первородного Охотника (Способность Родословной — Уникальное)]

Как обычно, статус оказался длинным до неприличия. Зато теперь перед ним открывалось колоссальное поле для анализа.

За время пребывания в Неверморе Джейк приобрел не так много принципиально новых навыков, зато знатно развил уже имеющиеся. Настоящими жемчужинами в его арсенале определенно стали Незримый Охотник, Изменчивая Стрела и, само собой, Первородный Взор. Улучшение его Охотничьей Метки тоже вышло отличным, пускай Системе и пришлось слегка продавить этот процесс через ту памятную книгу историй.

Если говорить о новинках, то Пронзающая Арканная Стрела колоссально подняла его разовый урон, особенно в синергии с Изменчивой Стрелой. Однако из всех умений, полученных или улучшенных в Неверморе, самым фундаментальным и эффективным оказалось то, что открылось ему на 230-м уровне:

Арканное Превосходство.

Это был тот тип способностей, которые незаметно работают на заднем плане, но выдают феноменальный КПД, усиливая Джейка абсолютно во всех аспектах боя. Навык ощутимо увеличивал его скорость и наносимый урон при любом взаимодействии с чистой магией. Поскольку его тело теперь было сонастроено с арканными потоками гораздо тоньше, парень мог удерживать свои трансформирующие боевые режимы активными в разы дольше, а также сильнее напитывать Усиленный Арканный Выстрел до того, как физическая оболочка начнет сдавать под нагрузкой. По сути, он получил колоссальный множитель собственной мощи.

Конечно, одними навыками дело не ограничивалось. Настоящий, пугающий качественный скачок крылся в разделе базовых характеристик. Разница между Джейком «до» и Джейком «после» Невермора была колоссальной. Особенно это касалось взрывного роста Силы, Ловкости и, разумеется, Восприятия.

Еще на ранних этапах он решил вливать все свободные очки развития в Силу и Ловкость примерно в равных пропорциях, отдавая легкий приоритет Ловкости. Этой стратегии он придерживался на протяжении всего пребывания в Чуде Света, что и привело к столь внушительным цифрам.

Восприятие на этом фоне номинально росло чуть медленнее, но Джейк упорно подтягивал его вверх — в итоге именно этот параметр выдал самый большой чистый прирост. Парень регулярно подпитывал показатели, методично облизывая тот великолепный Шарик Пустоты, который ему презентовал Орас, благодаря чему лимиты пассивного усиления от артефактов у него всегда были забиты под завязку. Выходила забавная ирония: Джейк наварил целую гору первоклассных эликсиров, но сам не пригубил ни единой капли. Впрочем, его отряд требовал снабжения, а кто он такой, чтобы лишать Сильфи вкусных вкусняшек?

Так или иначе… Невермор превратил Джейка из зеленого новичка C-ранга в крепкого середняка этого этапа, преодолевшего добрую половину пути к следующей эволюции. Если раньше он мог на равных сражаться лишь со слабыми представителями среднего эшелона, то теперь шел в бой со стопроцентной уверенностью против существ конца C-ранга, даже если те считались элитными особями. А уж после получения титула за абсолютное лидерство в историческом рейтинге Невермора его уверенность и вовсе пробила небеса.

Пройдет совсем немного времени, и Джейк сможет в одиночку завалить какого-нибудь захудалого представителя B-ранга. Он еще не подошел к этой черте вплотную, но уже дышал ей в затылок. Парень прекрасно понимал, что найти достойного противника среди равных по рангу теперь будет практически нереально, если только ему не попадутся такие же исключительные гении, как он сам. Но даже тогда он бы не отступил.

В общем... Невермор сожрал кучу времени, но окупился с лихвой

Вокруг царило нездоровое оживление: толпы посетителей жаждали наладить дружеские контакты с Орденом после феноменального триумфа Джейка, но сам виновник торжества не горел желанием во всём этом участвовать.

Через свою Сферу Восприятия он приметил Виридию, та была по уши занята важными переговорами с кучкой солидных с виду персон, так что парень решил её не отвлекать. Он направился прямиком к межпространственной платформе, расположенной в самом сердце комплекса. Этот телепорт питался напрямую от энергий Невермора, позволяя без труда перемещаться между вселенными в заданные точки. Он был способен пробивать даже самые мощные защитные барьеры от пространственной магии, что позволяло прыгать прямо в штаб-квартиры различных фракций. Джейк знал, что за право обладания такими узлами и доступом к ним велись жесткие политические игры, но ему было глубоко плевать.

Двое стражников у входа в зал перемещений при виде Джейка лишь молча и почтительно склонили головы. Ступив на небольшое каменное возвышение, испещренное светящимися рунами, Джейк замер и улыбнулся.

— Тоже со мной обратно? — спросил он, повернув голову к соткавшемуся рядом божественному змею.

— А почему бы и нет? Какой смысл оставлять этот аватар здесь после твоего ухода? — пожал плечами Вилли. — Рано или поздно его присутствие кто-нибудь засечет, и тогда мне придется выслушивать тонны дипломатического нытья от желающих со мной встретиться.

— Логично, — кивнул Джейк. Необходимость общаться с навязчивыми людьми и впрямь была худшей пыткой на свете.

— Перед тем как мы свалим отсюда… Я тут мигом пересекся с Эверсмайлом. Мы знатно поворковали о твоих чудных сапогах — они его прямо-таки заворожили. А еще он обмолвился, что планирует организовать с тобой тет-а-тет, — заметил Гадюка.

— А, ну да, он подкатывал ко мне во время той принудительной тусовки. Сказал, что пойдет тебя со всем этим доставать, так что я и не подумал докладывать, — отмахнулся Джейк. — Или, может, я просто хотел устроить тебе сюрприз. Я же у нас личность непредсказуемая, творческая. Да и, если честно, этот Эверсмайл меня до усрачки пугает. Я предпочитаю вообще о нем не думать и не вспоминать лишний раз.

— Понимаю, фрукт он специфический, к нему привыкнуть надо, — согласился Вилли. — Кстати, он проявлял недюжинный интерес к Первому Мудрецу.

Бог смерил Джейка странным, изучающим взглядом, упомянув Мудреца, но парень списал это на то, что Гадюка в принципе недолюбливал его первого и единственного наставника.

— Ну, винить его сложно, дед реально мутный и жутко интригующий, — кивнул Джейк. — Ты ему что-нибудь рассказал?

— Хм, можно сказать, и да, и нет, — туманно напустил загадочности Вилли. — В любом случае, ты молодец, что не трепал языком. Вообще, постарайся не распространяться о Первом Мудреце. Больше того, вообще о нем не заговаривай. Даже со мной, понял? Только если я сам не спрошу о чем-то конкретном. Договорились?

— Замётано, — легко согласился Джейк, хотя внутри немного удивился такой секретности.

У него закралось подозрение, что здесь кроется какая-то масштабная подковёрная игра… Впрочем, ему самому было что скрывать от Гадюки касательно Мудреца. А теперь Вилли фактически самолично приказал ему держать язык за зубами и дальше. Что ж, в каком-то смысле идеальный расклад.

— Вот и славно. А теперь давай дуй домой, — расплылся в расслабленной улыбке змееподобный бог.

Джейк кивнул, и они синхронно шагнули в центр круга. Пространство схлопнулось, возвращая их в обитель Ордена Малефической Гадюки, где охотник планировал сделать короткую передышку перед окончательным броском на Землю.

— Так, а теперь внимание: видишь этот зараженный участок? Обходи его стороной. Если применишь туда своё исцеление, сделаешь только хуже. Давай, тааак… Отлично, молодец, — командовал Дасклиф.

В это время Мейра на пределе возможностей уклонялась от выпадов деревянного воина, вооруженного копьем, и одновременно пыталась латать щитоносца из своей импровизированной тренировочной группы, который уже вовсю отдувался за двоих, отбиваясь от пары таких же растительных солдат.

Благодаря своевременному вмешательству Мейры, воин снова смог действовать покалеченной рукой и точным ударом снес башку одному из нападавших, но у самой целительницы дела шли из рук вон плохо — преследователь буквально наступал ей на пятки. Она судорожно возводила один магический барьер за другим, но этот деревянный чурбан оказался куда сильнее, чем выглядел: он с треском крушил её щиты как труху, вынуждая девушку позорно удирать и уповать лишь на собственную реакцию.

Внезапно, когда Мейре показалось, что она наконец выкроила драгоценное мгновение для плетения мощного лечебного заклинания, краем глаза она заметила, как растительный страж резко, неестественно ускорился. Словно выпущенный из катапульты, он мгновенно метнулся к ней. На долю секунды разум сковал леденящий ужас, намертво парализуя мышцы, и в то же мгновение деревянное копьё сочным хрустом пробило её грудную клетку насквозь. Чистая, концентрированная жажда убийства, вложенная в этот выпад, заставила её оцепенеть от близости неминуемой кончины.

— Стоп, — негромко произнес Дасклиф, плавно вскидывая ладонь.

В ту же секунду все деревянные солдаты мгновенно усохли и превратились в труху. На Мейру пролился мягкий изумрудный свет, за мгновение полностью затянув страшную рану, но девушка продолжала судорожно, со свистом дышать, вытаращив полные ужаса глаза. Она растерянно потрогала грудь в том месте, куда только что пришелся удар, пока Дасклиф неторопливо шагал к ней, чтобы помочь вернуть самообладание.

Остальные члены её отряда застыли на месте с пустыми, безжизненными взглядами, наставник отключил и их. Все они были обычными гомункулами, искусной имитацией жизни, созданными исключительно в качестве тренировочных манекенов.

— Я… я опять запаниковала, — глухо процедила Мейра, и в её голосе сквозило горькое разочарование.

— Я видел, — мягко и успокаивающе отозвался Дасклиф.

Мейра с силой сжала кулаки, едва сдерживая желание со всей дури ударить по земле. Опять. Она снова потеряла контроль над собой, стоило ситуации накалиться до предела. Стоило копью со свистом понестись к цели, как она заколебалась, замерла на долю секунды и поймала удар, который, как она теперь прекрасно понимала, можно было без труда избежать. А последовавшая за этим ментальная волна чужой ярости окончательно добила её волю. Девушка никак не могла привыкнуть к настоящему, живому давлению боя.

— Можно еще раз? — с вызовом спросила Мейра.

Ей было до слез стыдно за свой провал, и она страстно желала реабилитироваться. Нет, она обязана была доказать, что способна на большее, если вообще планировала двигаться дальше. Потому что в нынешнем состоянии Мейра станет лишь обузой для любой группы, решившей взять её с собой в Неверморе.

Вся эта изнурительная муштра затевалась ради одной цели: подготовить её к посещению Чуда Света или хотя бы научить выживать в реальной мясорубке. И эта тренировка длилась уже так долго, что девушке было неловко даже самой себе в этом признаться. Сразу после того как она перешагнула порог C-ранга, её уверенность в собственных силах взлетела до небес, и она рвалась штурмовать Невермор с открытым забралом. Однако её учитель, Дасклиф, быстро и наглядно ткнул её носом в то, насколько она слаба и некомпетентна.

Пока она набирала мощь на D-ранге, она, конечно, зачищала подземелья и выполняла контракты, но всегда делала это в максимально комфортных и безопасных условиях. Будучи чистым целителем, она никогда по-настоящему не рисковала шкурой, всегда оставаясь за широкими спинами надежной охраны. Но в Неверморе или в реальном столкновении с врагами на такую роскошь рассчитывать не приходилось.

Проблема заключалась в том, что Мейра банально не умела драться и не понимала, как справляться со стрессом, неизбежно возникающим во время схватки. Особенно когда против тебя выходит превосходящий по силе противник. Поэтому Дасклиф и устроил ей этот персональный ад, чтобы дать ученице шанс вырасти над собой и однажды всё-таки отправиться в Невермор. Она не собиралась штурмовать вершины таблиц лидеров, черт, да она, скорее всего, даже не успеет войти туда до достижения 210-го уровня, что автоматически лишит её права на участие в общем зачете, но она хотя бы хотела быть полезной и не дохнуть от первого чиха.

А для этого нужно было научиться воевать по-взрослому. Как Избранная Дасклифа, она кожей чувствовала ответственность: нельзя было опозорить имя своего Мастера и Покровителя, а в своем нынешнем виде она бы точно выставила его на посмешище. В конце концов, даже сам Дасклиф в бурной молодости лихо махал оружием, ведь даже алхимикам жизненно необходимо уметь постоять за себя.

— Мы могли бы повторить, — задумчиво протянул Дасклиф. — Но у меня есть стойкое ощущение, что ты бы предпочла привести себя в божеский вид до того, как вернется Джейк.

— Лорд Тейн возвращается?! — опешила Мейра.

— Именно так мне передали, — буднично отозвался наставник. — Говорят, он там на пару с толпой демонов провернул какой-то безумно интересный ритуал перед уходом. И, судя по слухам, мне определенно нужно будет с ним серьезно поговорить.

— На сегодня закончим! — выпалила Мейра, испуганно оглядывая свой внешний вид.

Она была с ног до головы покрыта пылью, грязью, засохшей кровью и ошметками плоти неизвестного происхождения. Одежда превратилась в изодранные лохмотья, а на голове воцарился первозданный хаос. Больше того, она поймала себя на мысли, что уже и не помнит, когда в последний раз нормально мылась… Понятно, что на C-ранге острой физиологической необходимости в душе нет — любую грязь можно за секунду сдуть бытовой магией, но Мейра старомодно обожала то самое ни с чем не сравнимое ощущение чистоты после полноценной горячей ванны.

Не теряя ни секунды, она пулей вылетела из тренировочной зоны и телепортировалась прямиком к резиденции лорда Тейна, чтобы экстренно отмыться и подготовить дом к его прибытию. Там царил легкий беспорядок, а ей хотелось, чтобы всё выглядело идеально, ровно так, как было в день его отъезда.

Пространство мигнуло, и она соткалась прямо на ухоженном зеленом газоне перед особняком, как вдруг…

— О, привет, — раздался до боли знакомый голос.

Мейра застыла аки изваяние. Она медленно, со скрипом повернула голову и уставилась на лорда Тейна, который, судя по всему, тоже только что переместился сюда секундой ранее.