Пока события в Неверморе все еще шли полным ходом, даже после того как первая волна гениев завершила свои испытания, в остальной мультивселенной воцарилось относительное затишье. И хотя многие планы по-прежнему претворялись в жизнь, большинство фракций сосредоточило всё внимание на мега-подземелье, поскольку других важных дел попросту не было. Однако не успел мир оправиться от внезапного появления вымершего Истинного Правителя, возвращения Гадюки, вновь явившегося Изначального и его Избранника, который сходу возглавил Таблицы лидеров Невермора, как новое событие потрясло разведывательные службы мультивселенной. И виновником на сей раз стала еще одна небезызвестная фигура, вот только его поступка не ожидал практически никто:

Столкновение с другим Изначальным… Титаном, Пожирающем Звезды.

Эхо Космической Кузни — эксклюзивной мастерской Титана, Пожирающего Звезды, непрестанно посылало волны энергии сквозь ткань мультивселенной, но в тот день оно внезапно утихло. Многочисленные фракции, расположенные неподалеку, мгновенно это заметили: всякий раз, когда Титан прекращал работу, это происходило из-за вмешательства какого-то внешнего фактора. Но никто не смел даже заикнуться о том, кто же оказался настолько безумен, чтобы прервать Изначального. Подобный уровень неуважения был попросту немыслим, если только речь не шла о другом Изначальном или существе равного статуса.

Впрочем, тот, кто это сделал, и не думал прятаться. Аура Ипа Йорского раскинулась по всему космосу, и её отчетливо ощутили все окрестные боги, размещенные там своими фракциями. Титан, Пожирающий Звезды, тоже не был сторонником секретов, так что его голос громом раскатился по космическому пространству, превратив их конфронтацию в публичное зрелище.

— Зачем ты явился сюда, юный бог? — спросил Титан. Сам вопрос уже содержал в себе оскорбление, ведь он назвал Ипа не более чем "юным богом". Более того, его собственная аура вспыхнула мощнее, подавляя силу Ипа и слегка подминая её под себя.

— Я лишь пришел взглянуть на создателя реликвий древности, — ответил Ип, усиливая голос, чтобы тот не уступал грому Изначального, и одновременно укрепляя свою ауру. — А также узнать, не окажете ли вы мне небольшую услугу, не взгляните ли на одно мое скромное оружие. Слышал, вы мастер своего дела, пусть даже ваши знания слегка устарели.

— Дерзкий глупец, — пророкотал пренебрежительный голос Титана. — Убирайся с глаз моих, юнец. У тебя нет со мной счетов, и тебе явно не захочется, чтобы они у меня с тобой были.

— Я всего лишь попросил о беглом анализе… — ответил Ип, полностью проигнорировав предупреждение Титана.

Все боги, наблюдавшие за происходящим с помощью навыков дальней разведки, задействовали их на максимум. Ип парил перед колоссальным Титаном. Он казался крошечным, словно одиночный атом перед исполинской скалой, но аура, которую он излучал, делала его присутствие неоспоримым.

Столь же неоспоримым было и оружие в его руке. С виду это был самый обычный стальной меч, но каждый, кто смотрел на него, испытывал странное, иррациональное чувство. Словно за этим клинком скрывалось нечто гораздо большее… будто за его плечами тянулся долгий шлейф великих свершений.

— Этот меч, — громко произнес Ип, поднимая клинок, — зовется Мечом Героя. Не потому, что его выковало какое-то мифическое существо, и не потому, что он сделан из лучших материалов в мультивселенной… а из-за того, что он совершил. Из-за того, через что он прошел. Вместо того чтобы закаляться в очищающем пламени, он ковался в Записях моего Пути.

Он произнес эти слова так, словно провозглашал их на всю мультивселенную, а не просто обращался к Изначальному. Нет, это было послание им всем, включая остальных одиннадцати Изначальных.

— Меня не впечатлить мечом с богатой историей. У каждого, кто прошел долгий Путь, есть подобное оружие, — вновь отмахнулся Титан от более молодого бога.

— Но ни у кого нет истории более великой, чем моя, — улыбнулся Ип. — А теперь, будьте добры. Оцените мое оружие.

— Нет. Исчезни.

Возражения не принимались. Все замерли в любопытстве, ожидая реакции Ипа, но тот лишь улыбнулся. Почти так, словно именно этого он и добивался.

— Что ж, тогда позвольте мне взять инициативу в свои руки… и в своей дерзости опробовать мой скромный меч на том, что большинство считает самой прочной вещью во всей мультивселенной, — произнес Ип, опуская клинок и направляя его острие на Титана, Пожирающего Звезды. — На вас.

Без дальнейших предупреждений сама реальность разлетелась вдребезги от яростного взмаха меча. Пространство скрутило судорогой, когда сокрушительная серповидная волна чистой силы, способная с легкостью разорвать на куски Королей и Королев богов, обрушилась на плечо исполинского тела Титана.

Раздался оглушительный скрежет. Меч, казалось, не оставил на цели ни единой царапины, и Титан ответил простым, но зубодробительным ударом кулака. Ипа отшвырнуло прочь, словно по велению самой вселенной, отправив в затяжной полет, но он быстро стабилизировал положение с неизменной улыбкой на лице.

— Какая пустая трата сил, — пробасил Титан. — Прекрати тратить мое время на свои нелепые выходки.

— Пустая трата?.. Выходки?.. Я так не думаю, — отозвался Ип, снова поднимая меч и наводя его на Титана. — Меч героя… способен рассечь что угодно и кого угодно, герою, лишь необходимо твердое намерение сражаться.

Раздался отчетливый треск, и всё вокруг погрузилось в абсолютную тишину. На плече Титана, проступил глубокий, длинный разрез. Его кристаллическое тело раскололось по всей длине раны, и оттуда бурным, безудержным потоком хлынула мана, повергнув в шок всех невольных свидетелей.

—

Ип ухмыльнулся, изо всех сил защищаясь во время полета спиной вперед. На его губах выступила кровь от сокрушительного давления ударной волны, которой ему, к счастью, удалось по большей части избежать.

— Не стану искушать судьбу сверх меры… и благодарю за столь высокую оценку!

С этими словами Ип Йорский бесследно исчез, в очередной раз вписав свое имя в историю.

Весть о случившемся разнеслась подобно лесному пожару, еще сильнее укрепив легенду оружия. Меч, способный ранить и рассечь Титана, Пожирающего Звезды, самого прочного и несокрушимого из всех Изначальных… был оружием, способным убить любого Изначального. И тот, кто держал его в руках, имел все шансы стать самым первым Убийцей Изначальных в истории мультивселенной.

Пока мультивселенную прилично штормило от новостей, Джейк был слишком занят: он целеустремленно летел сквозь открытый космос, таща за собой огромную сеть из нитей маны с весьма увесистым уловом на том конце.

— Вперед, моя верная кобылка! На Землю! Йиухууу!! — вопила Сэнди, пока Джейк летел на пределе своих возможностей. Червяк явно получала от процесса колоссальное удовольствие. Чего нельзя было сказать о Джейке: буксировать гигантского космического червя, который к тому же время от времени принимался жизнерадостно извиваться, это уж работенка не из легких.

— Знаешь, у меня есть гениальная идея. Как насчет того, чтобы я просто пулял в тебя взрывными стрелами, чтобы придать тебе ускорение в сторону Земли? — предложил Джейк. — Так будет гораздо веселее. Да и быстрее, наверное.

— …Ты правда способен сотворить такое с бедным несчастным червяком, которая заработала такие страшные травмы, пытаясь тебе помочь? Что ж… Думаю, если ты так хочешь, я могу пожертвовать остатками здоровья и достоинства ради…

— Ладно-ладно, забей, — вздохнул Джейк, продолжая путь.

— Хорошая лошадка.

— Вообще-то, нельзя шептать под нос телепатическими сообщениями, — пробормотал Джейк.

— Еще как можно…

— Нет, нельзя.

— Было бы желание, а способ найдется.

Так продолжалась высокоинтеллектуальная беседа двух Избранных древних богов, пока Джейк совершал свой первый полноценный полет в открытом космосе. Хотя львиная доля его мысленных ресурсов уходила на препирательства с Сэнди, он также вовсю пытался проанализировать окружение и сообразить, как выжать из своего полета еще больше скорости.

Само собой, применить Один Шаг здесь было невозможно, так что Джейку приходилось полагаться исключительно на свои крылья. Из-за отсутствия постоянного ускорения в пустом пространстве он не мог просто сжигать энергию ради достижения околосветовых скоростей, но лететь в космосе все равно получалось куда быстрее, чем в атмосфере Земли. Его максимальная скорость была весьма впечатляющей, и он подсчитал, что если сохранит текущий темп, то доберется до Земли чуть больше чем за две недели. Пять дней на то, чтобы покрыть расстояние, примерно в десять раз превышающее диаметр Земли, по меркам Джейка, результат отличный. По сравнению с обычной скоростью Сэнди это, конечно, было медленно, но с учетом того, что Джейк не был гигантским космическим червем, а напротив, тащил этого самого червя на буксире, он оставался более чем доволен.

Впрочем, Джейк и не рассчитывал, что ему придется впахивать всю дорогу. Сэнди восстанавливалась темпами быстрыми, а в первую очередь у нее обычно восполнялись самые критически важные способности, например, навыки передвижения. Да, она будет ослаблена, но даже Сэнди на десяти процентах своей скорости в космосе двигалась быстрее Джейка.

— Кстати, а куда ты планируешь податься, когда вернешься на Землю? — спросила Сэнди спустя какое-то время. — Извини, конечно, но веселого компаньона для приключений из меня в ближайшее время точно не выйдет.

— Всё нормально, ты просто отдыхай… А насчет планов, я пока сам не уверен, — честно ответил Джейк. — Но вообще планирую в основном торчать на Земле, возвращаясь в Орден только если понадобится что-то конкретное. Помимо алхимии, у меня нет никаких особых дел до прибытия Первого Стража, разве что дождаться возвращения Миранды и остальных.

— Угу… А я, пожалуй, вернусь в Орден на какое-то время, подлечусь.

Большой Босс Гидра уже передал, что приготовил кучу всего, чтобы мне помочь, — поделился червяк. — Причем вкусного всего…

— Понимаю, понимаю, — кивнул Джейк, тщательно скрывая нахлынувшее беспокойство. Это чувство возникло не из-за одной фразы, а потому, что Джейк продолжал прокручивать в голове свой недавний разговор с Гадюкой. В конце концов он решил связаться со змеиным богом и поделиться мыслями, пусть даже это было, наверное, не его ума дело.

— Эй, Вилли, есть минутка? — обратился Джейк к божеству.

— У меня есть гораздо больше, чем минутка. В моем распоряжении бесконечность. Плюшка божественного статуса, тебе стоит как-нибудь попробовать, — нагло отозвался змеиный бог.

— Очень смешно. Я беспокоюсь насчет Сэнди и…

— Не стоит, — оборвал его Гадюка. — Во-первых, с твоей стороны крайне еретично сомневаться в способности Лорда-Протектора Ордена Малефической Гадюки взрастить собственного Избранного. Во-вторых, ты абсолютно прав в том, что методы, которые Снэппи применяет к космическому червю, с тобой бы не сработали.

— Да я просто думаю… разве Записи Сэнди от этого не пострадают? Когда тебе всё преподносят на блюдечке, это ведь обычно плохо, разве нет? Ты сам говорил, что чрезмерная помощь губит Записи, а судя по всему, Снэппи помогает Сэнди просто в нереальных масштабах, — озвучил свои опасения Джейк. — Особенно с этим навыком воскрешения. Разве Сэнди не вредит то, что она практически никогда не находится на волосок от настоящей, окончательной смерти? Я понимаю, что на неё это влияет меньше, чем повлияло бы на меня, но если бы у меня был такой навык… да я бы в жизни его не принял.

— Вы двое — абсолютно разные. Ты — охотник, которому нужно самому выслеживать добычу и идти своим путем. Опасность — неотъемлемая часть азарта охоты и всего такого. Но скажи мне, ты когда-нибудь задумывался, сколько помощи получаешь в алхимии? Тебе предоставляют редчайшие материалы, книги, учителей, да всё, что твоей душе угодно, находится в свободном доступе, и ты этим беззастенчиво пользуешься. Но это ведь не вредит твоим Записям… Как думаешь, почему? — Гадюка снова включил эту свою раздражающую манеру наставничества, заставляя Джейка доходить до всего своим умом.

— Потому что… не так важно, откуда я беру ингредиенты, важнее то, что именно я из них создаю… Да и с книгами так же: я всё равно изучаю их сам и делаю собственные выводы. Не то чтобы я вообще хоть чему-то учился теории ради, я всё познаю на практике, так что… Оу. То есть я зарабатываю Записи исключительно действием, да? — догадался Джейк, слегка досадуя на то, что тот опять поймал его на крючок.

— Бинго. А теперь посмотри на Сэнди. Что, по-твоему, является стержнем Пути этого червя?

— Пожирание? — неуверенно предположил Джейк.

— Вот именно. Пожирание и исследования ради поиска новых деликатесов. Однако самое главное для нее, просто получить любую еду, какую она пожелает. Именно отсюда и берутся её истинные Записи. Да, найденные лично предметы обладают уникальным "привкусом" Записей, которого нет у подаренных вещей, но Сэнди способна сожрать столько даровой пищи по сравнению с тем, что ей пришлось бы искать в одиночку, что масштабы даже сравнивать смешно. Сэнди, без тени сомнения, способна достичь А-ранга, вообще не покидая стен Ордена (разве что ради прогулок под присмотром какого-нибудь бога), просто дрыхня и лопая в абсолютной безопасности. Возможно, даже S-ранга. Потому что источник пищи для Пути Сэнди, фактор второстепенный. Конечно, такой S-ранг будет довольно слабым, пусть даже Сэнди и является мощным вариантом. На выходе мы бы получили космического червя со второсортными навыками. Разумеется, это не чета искусственно выращенным ангелам Святой Церкви, но для космического червя однозначно полезнее иногда исследовать мир самостоятельно и стремиться к самосовершенствованию, — резюмировал Гадюка, под конец слегка уйдя в сторону от темы.

Джейк лишь мысленно кивнул, полностью проигнорировав пассаж про ангелов.

— Спасибо, успокоил. В общем… на луне чертовщина какая-то завелась, да?

— Похоже на то. Не переживай, бывает, — пожал плечами Гадюка на том конце провода. — Кстати, о вещах, которые могут вернуться и аукнуться тебе лично… В мультивселенной тут на днях прогремела довольно громкая история, и лучше тебе узнать её от меня, чтобы потом не хлопать глазами. Речь об Ипе и о том, как он…

Гадюка подробно пересказал Джейку недавние подвиги бога касательно его «дуэли» с Титаном, Пожирающем Звезды. Подобных новостей Джейк сегодня точно не ожидал услышать, и уж точно их нельзя было отнести к разряду хороших.

— Он серьезно называет свой меч Мечом Героя? — спросил Джейк, когда Вилли закончил рассказ.

— Странная деталь для акцента, но да, именно так. Потому что он — легендарный герой своей собственной истории, — ответил Гадюка.

— И вообще, тайминг не кажется тебе немного… ну, понимаешь? — продолжил Джейк.

— Он возвращает себе утерянную инициативу. Демонстрирует, что даже если его Избранник сплоховал в бою против тебя, для его глобальных целей это несущественно. Это доказательство того, что он всё еще более чем силен, причем силен настолько, чтобы не просто сражаться, но и потенциально убить Изначального. Чем больше людей уверует в то, что он способен на это, тем могущественнее он станет, когда дело дойдет до реальной битвы насмерть с Изначальным. Когда он сойдется в смертельной схватке со мной, — спокойно пояснил Вилли.

Достаточно спокойно, чтобы Джейк пока не поддавался панике, пусть даже новости и были тревожными.

— Буду верить, что у тебя всё под контролем, — резюмировал Джейк.

— Мудрое решение.

Связь постепенно сошла на нет после еще пары дежурных фраз, и Джейк продолжил свой полет, периодически перекидываясь словами с Сэнди. Примерно через неделю червяк оклемалась до такой степени, что смогла заглотить Джейка и взять оставшуюся часть пути на себя. Она даже соорудила внутри себя новый, более изолированный желудок специально для его комфортного размещения. Правда, уже без алхимической лаборатории.

Джейк заикнулся было, что может просто пересидеть там же, где находятся диетолог и остальные люди, но Сэнди пресекла эту идею на корню.

— Я не хочу, чтобы Том общался с дурными компаниями, — отрезала она.

— Это ты меня сейчас дурной компанией назвала? — не поверил своим ушам Джейк.

— Ты вечно втягиваешь окружающих в какие-то идиотские авантюры, — парировала Сэнди.

— Да неужели? И в какие же…

— Ну, например, подбиваешь их летать на луны с какой-то живущей там монструозной хренотенью.

— Я понятия не имел, что на этой луне завелась такая, — проворчал Джейк.

— Возможно, она была там всегда… Есть над чем поразмыслить.

— Знаешь, я начинаю думать, что это ты дурно влияешь на Тома, — строго произнес Джейк.

— Всё с точностью до наоборот. Это Том благотворно влияет на всех остальных. На то он и Том.

— …Иии кем, ты говорила, работает этот твой Том? Только не надо снова отвечать, что Том — это…

— Том. Рада, что ты всё понимаешь.