Контент удален!

Опустошение…

Концепт, о котором Джейк знал многое, но который, как ему казалось, едва ли понимал. Не потому, что он был кретином, хотя тут еще можно было поспорить, или не обладал сродством к этому концепту, а просто потому, что он всего лишь дотягивал до ранга C. Концепт опустошения оказался совсем не тем, что Джейк ожидал увидеть в подобном контексте.

Нельзя сказать, что этот концепт не могли использовать бойцы ранга C или даже рангов пониже, но здесь перед ним предстало опустошение в чистейшем виде. Это был не просто кусок какого-то навыка, в который подмешали парочку аспектов опустошения. Нет, всё оказалось куда страшнее. Одно можно было сказать наверняка… теперь Джейк опасался этого персонажа по имени «Я» куда сильнее, чем раньше. Если это существо способно управлять концептом опустошения в столь колоссальных масштабах, этот системный ивент стал в разы опаснее.

Одной из отличительных особенностей концепта опустошения была его способность наносить неизлечимый урон. Как показал случай, когда Вилли оторвал руку тому парню из Лазурного Полёта еще в Ордене, этот концепт стирает не просто саму конечность, но и ту часть Формы Души, в которой она обычно обитала. Это означало, что исцелить подобное простым путём не получится, и никакие зелья или медитации здесь не помогут.

Не то чтобы это было совсем неисцелимо… но Джейк понятия не имел как, да и сомневался, что на Земле хоть кто-то это знает. Единственным верным способом вылечить подобное оставалась эволюция, в процессе которой ты фактически перерождался заново. Впрочем, Джейк совсем не горел желанием лишаться конечностей или чего-то в этом роде, но сам факт существования подобного риска для него и остальных землян наводил тревогу. Если кто-то все же получал такую травму, ему, скорее всего, пришлось бы ждать окончания ивента и искать кого-то достаточно влиятельного в одной из крупных фракций другой вселенной, способного помочь.

Поднявшись на ноги, Джейк во всех деталях оценил окружающую обстановку и ее влияние на него. Его энергия медленно утекала, но что хуже всего, ресурсы вообще не регенерировались. Джейк чувствовал даже больше: стоило ему присесть и помедитировать, как он лишь ускорил бы собственное истощение.

Повернувшись к Ковчегу, он решил осмотреть его внимательнее. Выяснилось, что нанесенный строению ущерб носил преимущественно поверхностный характер, однако сам факт того, что он вообще получил хоть какие-то повреждения, уже удивлял. Обследовав его дальше, Джейк обнаружил вход, разблокированный после убийства Стража, хотя, если честно, он до конца не был уверен, сможет ли вообще войти внутрь.

Тем не менее, стоило ему приблизиться, как барьер пропустил его. Джейк даже отметил про себя, что система, похоже, вовсе не проверяла его ключ, а просто пустила его, что явно шло вразрез с тем, как это работало на других планетах. По крайней мере, на тех, где имелись живые Лидеры.

Внутри Ковчег выглядел почти безупречно, за исключением одной детали. Вдоль коридора, ведущего к трем разным комнатам, отчетливо виднелись следы ног. Они оставляли отпечатки, источавшие тот же концепт опустошения, что и внешний мир. Когда Джейк стер один из следов ботинком, он заметил, что все они состояли из серой пыли, а сам ковчег при этом ничуть не пострадал.

Пройдя вглубь, Джейк обнаружил новые следы проникшего сюда существа. Судя по форме, размеру отпечатков и прочим мелочам, он прикинул, что перед ним гуманоидное создание. Как ни странно, оно, судя по всему, еще и хромало. Из оставленных улик больше ничего вытянуть не удалось, разве что от всех этих следов разило исключительно концептом опустошения, и больше ничем.

Хотя опустошение было невероятно мощным концептом, оно накладывало жесткие ограничения. Из-за своей природы оно плохо сочеталось с другими сродствами или концептами. На самом деле, из-за подобных свойств существовало крайне мало созданий, способных использовать это сродство от рождения. Во многом сама жизнь существа или хотя бы наличие у него души противоречили самой сути концепта. Опустошение целиком строилось не просто на небытии, а на постоянном поддержании этого небытия, и существование создания, воплощающего небытие, выглядело чертовски странно.

И все же в мультивселенной находились существа и личности, неплохо поднаторевшие в этом сродстве… причем сам Покровитель Джейка являлся одним из самых известных его пользователей.

Для Гадюки этот концепт долгие годы оставался частью его Пути. Вероятно, еще с тех времен, когда он звался Виверной Пустошей. По крайней мере, Джейк сомневался, что змеиный бог носил такое прозвище случайно, учитывая, насколько искусно он владел концептом опустошения в настоящем.

В дальнейшем опустошение стало одним из фундаментальных аспектов малефического сродства — того самого, которое Джейк пока даже отдаленно не понимал. Хотя он постоянно использовал его через Прикосновение, фирменным знаком этого сродства повсеместно считался светящийся темно-зеленый цвет.

Однако при использовании Прикосновения Джейк никогда не ощущал присутствия опустошения. Впрочем, он был уверен, что однажды это изменится.

Добравшись до рубки управления внутри Ковчега, Джейк обнаружил, что всё еще активно и функционирует, а единственными следами присутствия существа оставались лишь редкие горстки серой пыли. Поколебавшись всего мгновение, он решил проверить, сможет ли взять Ковчег под контроль. И это не вызвало никаких проблем: совершив потенциально рискованный шаг, Джейк телепортировал Ковчег прямо в ядро планеты.

Увидев состояние поверхности планеты, он мог лишь догадываться, как выглядит ядро. Именно поэтому он понимал: без риска здесь не обойтись. Место нахождения ядра наверняка таило в себе куда большую опасность, чем поверхность, но Джейк чувствовал, что должен рискнуть ради лучшего понимания того, с чем столкнулся.

Направившись к выходу из Ковчега, Джейк начал подготовку. Сперва он призвал Чешую, покрыв ею все тело, следом воздвиг несколько мощных слоев стабильных арканных барьеров. Не останавливаясь на достигнутом, Джейк активировал Пробуждение Аркан в его стабильной защитной форме, увеличив профильные характеристики на 50% и создав еще один эшелон защиты, тонкую мембрану оберегающей арканной энергии прямо поверх чешуек.

Ощущая себя ровно настолько готовым, насколько вообще можно быть перед погружением в смертельно опасную среду, Джейк шагнул за пределы Ковчега. Его тут же передернуло от пробежавшего по спине холодка, когда сознание накрыло липкое чувство неправильности. Всё в зале ядра было серым, даже сам Джейк и его арканная мана; казалось, само понятие цвета подверглось опустошению.

Стоило ему взглянуть на свой защитный барьер, как тот начал стремительно таять. Опустошение не было разрушительным или показным. Оно просто высасывало абсолютно всё до последней капли, не оставляя ничему права на существование. Джейк во все глаза наблюдал, как его барьеры гаснут один за другим. Пока еще удавалось концентрироваться, нужно было спешно просканировать зал ядра.

В бесцветном и погруженном во тьму помещении разглядеть что-то конкретное оказалось непросто. И все же отыскать Планетарное Ядро труда не составило. Оно служило с большим отрывом мощнейшим источником опустошения; прищурившись, Джейк уставился на треснувшее серое ядро, некогда бывшее Планетарным Пилоном. Оно превратилось в Планетарное Ядро и теперь едва узнавалось.

Вид этого ядра мысленно перенес Джейка прямиком в Обучение где он осквернил Квинтэссенцию, чтобы отравить всю воду в озере тех крупных вепрей. Тот предмет был неразрывно связан с водоемом, и стоило осквернить его должным образом, как порча автоматически распространилась по всему озеру, навсегда превратив его в ядовитую жижу.

Здесь всё обстояло точно так же. Планетарное Ядро было связано со всей планетой. Именно оно порождало атмосферу, регулировало сродства, поддерживало баланс и служило источником постоянной генерации новой энергии для мира. Теперь же оно оказалось осквернено. Вместо выполнения своих привычных функций оно превратилось в источник тотального уничтожения планеты, пропитывая опустошением каждый ее уголок, ровно до тех пор, пока в один прекрасный день растущая мощь опустошения внутри ядра не перейдет все границы, заставив его развалиться вместе со всем остальным миром.

Когда Джейк сосредоточился на ядре, его последний арканный барьер рухнул, стоило энергии опустошения соприкоснуться с Чешуей, как Джейк уже приготовился молниеносно рвануть обратно в безопасность Ковчега, но вдруг произошло непредвиденное. Впервые за все время пребывания в зале ядра он увидел не просто цвет, а самый настоящий свет.

Его чешуйки мягко вспыхнули темно-зеленым светом, полностью остановив наступающую энергию опустошения. Но на этом сюрпризы не закончились: в следующий миг Джейк почувствовал нечто еще более неожиданное — ману. Капля маны перетекла из чешуи прямо в его тело, пополняя запас резерва.

Джейк не верил своим глазам, судорожно припоминая описание Чешуи Малефической Гадюки:

«Чешуя обладает легендарной устойчивостью к магии и способна накапливать избыточную ману от любых магических атак, которые в противном случае нанесли бы вам урон… эта мана будет медленно очищаться и поглощаться либо рассеиваться в вашем окружении».

По правде говоря, эта функция восстановления маны не была новой, просто она работала настолько паршиво, что он о ней даже не вспоминал. Главный минус заключался в том, что Джейка нечасто долбили мелкими непрерывными атаками, чтобы он мог поглощать крохи энергии по чуть-чуть, а когда прилетали мощные удары, чешуя могла предложить лишь дополнительное сопротивление и не более. Вся поглощенная мана в таких случаях оказывалась слишком мощной и в колоссальных объемах, из-за чего эффект банально не срабатывал.

За исключением определенных сродств. Например, чешуя невероятно эффективно поглощала сродство света, а в случае с любой ядовитой маной так и вовсе выглядела откровенно читерской.

И вот теперь он обнаружил еще одно сродство, против которого чешуя работала на ура, причем как нельзя вовремя.

Джейк улыбнулся.

Недавно пугающая обстановка, к которой Джейк опасался даже близко подходить, в мгновение ока превратилась из угрозы в возможность. С воодушевлением Джейк приоткрыл рот, втягивая в себя немного зловещей энергии, и…

Джейк ощутил, как всю энергию вытягивает из его внутренних органов; ткани начали отмирать, опустошенные до капельки, а часть одного из легких задымилась, словно превратившись в пепел. Никогда еще Джейк не затыкался так быстро, к счастью, новая энергия хлынула следом, мгновенно исцелив нанесенный урон и не оставив следов, кроме выученного урока:

Это место по-прежнему оставалось охеренно опасным, пусть у него и появился способ здесь существовать. Оглядываясь назад, он понимал: это выглядело примерно так, будто надеть скафандр, расстегнуть шлем и сделать глубокий вдох… короче говоря, полнейший идиотизм.

Усвоив урок и решив больше не валять дурака, Джейк сосредоточился на ощущениях от поглощения чешуей энергии опустошения. Было странно вообразить, что концепт небытия можно вот так запросто обратить в ману, и Джейк откровенно не понимал, как это работает… но, похоже, он был близок к разгадке.

Процесс превращения непрерывных атак энергии опустошения в ману зависел не только от самой чешуи, но и от специализированного навыка, обращающего вредоносную энергию в ресурсы: Нёбо .

Иными словами, Джейк не просто выкачивал ману из окружения, он также впитывал знания и Записи, связанные с концептом опустошения. По капле за раз, и учитывая сложность концепта, процесс этот не обещал быть быстрым, если он действительно хотел почерпнуть что-то полезное. Задержись Джейк в зале ядра надолго, от этого определенно была бы польза, но посреди системного ивента у него банально не имелось столько времени. Чтобы извлечь максимальную выгоду, по его прикидкам, пришлось бы проторчать здесь по меньшей мере несколько лет, что, конечно, расстраивало — такие возможности на дороге не валяются.

Столкновение с концептом опустошения ранга C стало для Джейка полной неожиданностью. Этот уровень находился в пределах досягаемости, у него имелись шансы поглотить и постичь его. Подобную среду Гадюка или кто-либо еще не смогли бы создать искусственно; и хотя в Ордене наверняка нашлось бы немало бойцов, способных в той или иной степени применять опустошение, он сомневался, что хоть кто-то из них владел столь чистой версией, какую он испытывал прямо сейчас.

Покидать такое место было поистине преступно… но выбора у него особо не оставалось.

И тем не менее визит на эту планету стоил свеч. Джейк узнал кое-что крайне полезное о Чешуе, почерпнул крупицы сведений о существе по имени «Я» и даже впитал несколько Записей, связанных с опустошением.

Нельзя сказать, что он был полностью готов уходить. Защищенный чешуей, он чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы подобраться ближе к ядру, ему все еще хотелось выяснить подробности того, как планета дошла до жизни такой. Паря в монохромном зале, Джейк приблизился к ядру, однако при сближении энергия начала давить слишком сильно. У чешуи определенно имелся предел прочности, так что Джейку пришлось остановиться на некотором расстоянии и приняться за тщательный осмотр ядра, пытаясь прочувствовать, что именно с ним сотворило то существо.

Задействовав свое донельзя прокачанное Восприятие, Джейк просканировал ядро. Как выяснилось, особо напрягаться для понимания картины было не нужно; покачав головой, он выругался:

— Сумасшедший гребаный ублюдок.

У Джейка имелась масса теорий на тему того, как «Я» умудрилось осквернить Планетарное Ядро. От масштабных ритуалов до владения каким-нибудь безумно мощным артефактом вроде «Вечного Голода»… однако разгадка оказалась куда проще. Сумасшедшее создание избрало самый примитивный и в то же время рискованный путь: оно внедрило собственную душу прямо в Планетарное Ядро, использовав самого себя в качестве катализатора порчи.

Мало того, что во время всего процесса осквернения существо оставалось уязвимым, так оно еще и рисковало лишиться частей собственной души. Особенно при работе со столь опасным концептом, как опустошение. И пусть Джейк был ошеломлен, ему пришлось признать: это открытие принесло немалое облегчение.

Это доказывало, что существо не являлось каким-то мастером ритуалов или вроде того. Черт побери, Джейк был уверен, что сам справился бы с осквернением Мирового Ядра куда лучше. И значительно быстрее.

Продолжая изучать ядро, Джейк впитывал исходившую от него мощную и концентрированную энергию. По мере того как он стоял и пялился на него, в голове стала зарождаться идея. Развернувшись, Джейк вернулся в Ковчег, в комнату телепортации. Там он на всякий случай убедился, что всё работает, проверив возможность перемещения обратно на Землю, да, такая опция присутствовала, причем даже без подачи заявки, телепортироваться можно было напрямую.

Убедившись в этом, Джейк снова вышел из Ковчега. Направляясь обратно к Планетарному Ядру, он качал головой, размышляя над чем-то, а затем пробормотал вслух:

— Нет… это перебор…

Но… учитывая уже имеющиеся в ядре трещины, его нестабильную природу и явно упавшую прочность…

— Да… по крайней мере, знатный глоток этой дряни я осилю.