Лицо Чэн Лина потемнело, и все инстинктивно почувствовали неладное.

Цин Хуан сделала шаг вперед и спросила:

— Чэн Лин, что случилось? Ты что-то обнаружил?

После долгого молчания Чэн Лин наконец ответил:

— Мы попали в Массив Блуждающих Теней. Уровень этой формации невероятно высок, я не могу разглядеть в ней ни малейшей зацепки.

Все вздрогнули. Чжун Чаншэн спросил:

— И что нам делать? Мы сможем выбраться?

— Не знаю. Не найдя узлов массива, разрушить его практически невозможно.

Лицо Се Фэна тоже изменилось:

— У тебя есть план? Сколько времени тебе нужно?

— Я не знаю. Сделаю всё, что в моих силах. Вам не обязательно идти за мной — осмотритесь сами, возможно, найдете другой путь.

Сердца людей упали. «Не знаю, сколько времени» — это звучало как приговор. До конца тысячелетнего цикла оставалось всего пятнадцать лет, и, судя по всему, они всё еще находились на континенте Демонической Крови. Но выбора не было: если даже Чэн Лин не видел пути, то их способностей и подавно не хватит, чтобы заметить следы массива.

Чэн Лин замолчал. Ситуация была ясна, и каждый волен был решать сам, как поступить. Он убрал знамена и начал лихорадочно соображать.

Место, где он находился, было точкой входа первого знамени. Значит, за месяц они сделали полный круг по равнине. Массивам блуждания всегда нужен какой-то проводник (медиум), который заставляет людей терять ориентацию. Но что здесь могло служить таким проводником? Равнина была пуста и однообразна — только бескрайние заросли сорной травы.

«Трава?» — осенило его. На этой равнине не было ничего, кроме сорняков. Значит, именно они сбивают с толку.

Он медленно двинулся вперед, его глаза вспыхнули резким блеском — взгляд превратился в тысячи мистических нитей. Равнина в его глазах разделилась на четкие сектора. Спустя долгое время он наконец заметил нечто странное.

Через определенные промежутки попадались участки, где сорняки были гуще и выше остальных. Издалека в этом угадывалась некая закономерность, но стоя на земле, заметить её было почти невозможно.

Использовав технику левитации, Чэн Лин плавно поднялся в воздух. Постепенно панорама равнины раскрылась перед ним. Взглянув на землю с высоты птичьего полета, он наконец всё осознал. Эти густые заросли травы были узлами массива. Соединенные вместе, они образовывали единую сеть. Такова была истинная природа этой ловушки.

Он с облегчением вздохнул — когда есть метод, есть и надежда. Спустившись на землю, он поспешил к первому участку густой травы. Соратники, наблюдая за его странными маневрами — то в небо, то к земле, то к обычному пучку травы, — ничего не понимали. Но все молчали, боясь спугнуть его мысли.

Подойдя к зарослям, Чэн Лин сел в медитацию и впился в них взглядом. Хотя он понял принцип построения, каждый узел требовал тщательного изучения. В этих зарослях всего одна травинка могла быть триггером узла. Найти её среди миллионов других — вот ключ к разрушению формации.

Это была непосильная работа. Мастер, создавший этот массив, по уровню дао формаций стоял многократно выше самого Чэн Лина — именно поэтому тот два месяца не замечал подвоха. Это был масштабный массив иллюзорного типа. При разрушении таких структур малейшая ошибка в одном узле могла привести к перестройке всей системы, и тогда всё пришлось бы начинать с нуля.

Поэтому он не смел действовать наобум. Только имея стопроцентную уверенность, он решался на шаг. Но изучая траву, Чэн Лин втайне стонал от отчаяния: каждая травинка выглядела идентично, и все они были связаны особыми запретами. Найти ту самую «правильную» было невероятно сложно.

Сделав глубокий вдох, он принял вызов. Его глаза пылали, он не сводил взгляда с сорняков, просчитывая структуру запретов.

Запреты — это одна из ветвей Дао Формаций. Они играют огромную роль: помогают настраивать массивы, усложняют их изменения и могут создавать изолированные пространства. Чэн Лин делил их на три категории: жизнь и смерть, контроль, поддержка. Большинство известных ему запретов относились к контролю и поддержке — как те, которыми он управлял Хай Гунгуном.

Но существовали еще и «Запреты Жизни и Смерти». Из-за их сложности и огромной разрушительной мощи они еще в древние времена считались запретными среди практиков, и к нынешнему моменту их наследие было практически утрачено.

Спустя несколько часов работы Чэн Лин понял, что эти запреты в траве в корне отличаются от всего, что он видел раньше. Это был первый узел, поэтому даже в случае ошибки он мог начать заново здесь же, не возвращаясь к предыдущим точкам.

Он начал смело экспериментировать. После множества попыток он обнаружил: при любой ошибке несколько травинок мгновенно засыхали и исчезали. Но через мгновение они вырастали вновь, а точки соединения запретов менялись, делая прошлые расчеты бесполезными.

Голова Чэн Лина пошла кругом. Что это за техника, заставляющая начинать всё сначала после одной осечки? Неужели легендарные Запреты Жизни и Смерти? Закрыв глаза и проанализировав ситуацию, он на семьдесят процентов был уверен: это именно они.

Дело принимало скверный оборот. Сложность расчетов возросла многократно. Он втайне проклинал создателя этого места: кем же нужно быть, чтобы так глубоко владеть искусством запретов? Неужели он, как и старик Юань Лин, пришел из древних эпох?

Долго размышляя, он так и не нашел ответа, поэтому просто сосредоточился на траве перед собой.

Остальные видели лишь то, как он замер перед пучком травы подобно изваянию. Выражение его лица постоянно менялось, становясь всё более мрачным. В душах людей нарастал страх — справятся ли они в этот раз?

Лю Цинянь и Цзянь Инхао обменялись взглядами. Они видели состояние Чэн Лина — такое случалось лишь однажды, перед пространственным барьером в Землях Пяти Стихий. Стало ясно: этот массив невероятно сложен.

— Старшая Лю, — тихо сказал Цзянь Инхао, — похоже, Чэн Лин не скоро с этим управится. Что нам делать?

Лю Цинянь подумала и ответила:

— Оставим нескольких человек охранять его. Остальные пусть разойдутся и осмотрят окрестности. Но помните: не уходите далеко и оставляйте метки, чтобы не затеряться в массиве.

Цзянь Инхао кивнул, но Гу Юлань опередила его:

— Брат Цзянь, я останусь защищать его!

— И я!

— И я тоже!

Почти все вызвались остаться. Цзянь Инхао в растерянности не знал, кого выбрать. Ситуацию разрешила Лю Цинянь:

— Не спорьте. Гу Юлань, У Чэньлун, Сиянь и Чжан Ху — вы четверо будете охранять Чэн Лина первыми. Сменяйтесь раз в месяц. Возле него всегда должно быть не меньше четырех человек.

Цзянь Инхао сразу понял логику: все четверо были мечниками. Даже если поодиночке они были слабее врагов, вместе они могли сформировать «Массив Мечей Четырех Образов» и защитить мастера. Успокоившись, он увел остальных на поиски.

Время шло. Прошло десять дней, прежде чем Чэн Лин наконец пошевелился. После десятидневных расчетов он наконец нашел узел. Его правая рука плавно поднялась, повторяя движения травы на ветру — каждое его действие в точности соответствовало ритму колыхания стеблей.

Спустя время, за которое выпивают чашку чая, наложив бесчисленное количество запретов, он наконец коснулся пальцем одной-единственной травинки. В тот же миг пространство перед ним дрогнуло, словно в тихую воду бросили камень. Миллионы сорняков исчезли, оставив лишь ту самую травинку.

Первый узел был разрушен! Сделав глубокий вдох, Чэн Лин поднялся и пошел дальше, а люди двинулись за ним. Пройдя более десяти ли, он сел перед вторыми зарослями.

На второй узел ушло полмесяца.

На третий — двадцать дней.

На четвертый — месяц.

В отряде росло беспокойство. С такой скоростью — сколько лет им понадобится, чтобы выйти? Ведь до конца цикла оставалось меньше пятнадцати лет. Но никто не мог помочь — при всей своей мощи, они ничего не смыслили в массивах.

Цзянь Инхао и остальные уже вернулись: за два месяца поисков они не нашли ничего. Повсюду была одинаковая трава, в которой легко было сгинуть. Он приказал всем собраться вместе и следовать за основной группой: потеряв одного человека здесь, найти его было бы невозможно.

Пятый узел оказался еще сложнее. Чэн Лин окончательно убедился, что столкнулся с легендарными Запретами Жизни и Смерти. С каждым разом сложность росла, а время на взлом увеличивалось.

На пятом узле связи были настолько запутанными, что расчеты постоянно заходили в тупик. Чэн Лин начал терять самообладание. Просидев перед травой больше месяца, он утратил привычную выдержку и решил рискнуть. Сложив сложные ручные печати и вглядываясь в мистические нити, он нанес удар по одной из травинок.

Но его лицо мгновенно исказилось. Остальная трава не исчезла — она мгновенно изменила форму, а структура узла стала еще более хаотичной.

Он вскочил и бросился назад к четвертому узлу. Там снова буйно росла трава, скрывая найденную ранее точку. Смертельно побледнев, он победил к третьему, второму... везде было то же самое.

Наконец он добежал до первого узла. Там трава росла гуще прежнего, и от той единственной травинки, что он нашел, не осталось и следа.

Ярость, копившаяся в нем, вырвалась наружу. Он подпрыгнул и, указывая пальцем в небо, разразился площадной бранью:

— Да чтоб твою бабушку через колено! Какой сукин сын выстроил такую муть?! А ну выходи, если смелый, раз на раз! Я те морду начищу, или я не Чэн!

Он ругался долго, пока не иссяк запас слов. С громким «бух» он плюхнулся задом на землю, тяжело и шумно дыша.

Люди позади него буквально окаменели, глядя на этот припадок ярости. Когда он замолк, Таинственный Тигр рискнул спросить:

— Друг Чэн... ну как? Ты сможешь взломать массив?

Чэн Лин, и без того едва сдерживавший гнев, при виде тигриной морды взорвался окончательно:

— Да пошел ты! Я вам что, нянька?! Есть мозги — иди и сам взламывай! Всё, массив не берется. Сдохнем здесь все вместе, ясно вам?!