Чэн Лин собрал огромное количество Камней Кровавой Смерти и Кровавых Эссенций, и постепенно туман в воздухе начал рассеиваться. Все ясно видели, что он что-то подбирает с земли.

В глазах Се Фэна сверкнул острый блеск. Он распространил божественное чувство и увидел у края высохшего озера камни размером с куриное яйцо. Он поднял один: на ощупь камень был слегка мягким, но раздавить его сразу не получалось.

Как только его сознание проникло внутрь, в голове вспыхнули кроваво-красные образы. В ушах зазвучал яростный рев, а душа затрепетала от ужаса. В глубине сердца зародилось неистовое желание впасть в безумие и начать резню.

Он резко очнулся и мгновенно разорвал связь с камнем. Его тело прошиб холодный пот. Эти несколько мгновений изнурили его так, будто он сражался несколько часов кряду. Однако он чутко ощутил, что его духовная воля как будто стала на малую толику сильнее.

«Понятно», — подумал он. Значит, Чэн Лин собирает именно эти камни, обладающие эффектом закалки воли. Се Фэн тут же поднялся и принялся собирать Камни Кровавой Смерти поблизости.

Остальные, видя это, поначалу засомневались, но раз уж и Чэн Лин, и Се Фэн заняты сбором, то, что бы это ни было, вреда от обладания этим не будет. В итоге зашевелились все: более десяти человек одновременно принялись за дело, и вскоре берега озера были полностью очищены.

Правда, собранные ими камни были в основном светло-красными, и лишь немногие имели темно-красный оттенок. И по количеству, и по качеству их добыча сильно уступала тому, что успел забрать Чэн Лин.

Закончив со сбором, Чэн Лин направил божественное чувство к тому озеру, где исчез Кровавый демон среднего ранга. Сейчас уровень воды там был совсем низким, обнажая темно-красное дно. Немного помедлив, он стиснул зубы и прыгнул вниз. Достав пространственный артефакт, который раньше использовал для сбора Духовной Сущности, он принялся собирать остатки очищенной крови.

Когда он заполнил сосуд примерно наполовину, Кровавый демон среднего ранга снова явил себя. Изначально он планировал отлежаться в крови и восстановить силы, но кто же знал, что Чэн Лин не побрезгует даже самой жижей? Если бы сбор продолжился, демон рисковал оказаться запертым внутри артефакта.

Сейчас его истощение было критическим — осталось менее одной десятой энергии. Попади он в ловушку пространственного типа, выбраться бы уже не смог.

Чэн Лин расхохотался:

— А ты действительно еще жив!

С этими словами он нанес серию ударов мечом Рёв Дракона. Давно не использованная техника «Семи Пурпурных Огней» вновь послужила ему, обрушившись на демона. Это было самое высокоуровневое искусство стихии огня в его арсенале на данный момент. Поскольку Пламя Падающей Звезды было слишком истощено, приходилось полагаться на огненные техники меча.

Остальные вздрогнули от неожиданности — никто не думал, что демон уцелел. Лишь благодаря проницательности Чэн Лина его удалось выманить. Все тут же бросились на помощь, обрушивая на врага град огненных техник и заклинаний.

— Нет!

Кровавый демон издал предсмертный вопль. Его тело уменьшилось до размеров низшего демона, слой кровавой энергии стал совсем прозрачным, а сам облик — призрачным. Под таким массированным натиском он окончательно не выдержал и, издав последний стон, развеялся прахом.

Люди тяжело дышали. Поистине, трудноубиваемая тварь! И это был лишь демон среднего ранга. Будь он высшим — вряд ли хоть кто-то ушел бы отсюда живым.

Чэн Лин окинул взглядом окрестности. Вдали всё еще теплились огни, оставленные Пламенем Падающей Звезды, а за ними толпилось множество низших демонов. Он вздохнул: перебить их всех было бы непосильной задачей. Все и так выложились на полную, их истинная энергия была на исходе. Что ж, придется их временно запечатать.

Он обернулся и сказал:

— Старшая тетя, Лазурный Феникс, прошу вас еще немного потрудиться и испарить остатки крови в этом месте.

Те кивнули и, собрав последние силы, выпустили несколько огненных драконов, которые заскользили по поверхности озера.

Глядя на кроваво-красную демоническую ауру в небе, Чэн Лин с сожалением произнес:

— Ладно, идемте к выходу. Здесь не место для восстановления сил.

Он первым направился к выходу, и отряд молча последовал за ним.

Добравшись до места, Чэн Лин внимательно изучил проход. Это было похоже на массив односторонней телепортации, хотя направление было неизвестно. Впрочем, выбирать не приходилось — все были измотаны, и даже если бы они вернулись назад, другого пути всё равно бы не нашли.

Стиснув зубы, он выдал длинную серию ручных печатей. У выхода возникли колебания пространства, оно начало вращаться, и в центре открылся черный зев портала. Пальцы Чэн Лина двигались всё быстрее, пока проход не расширился до трех метров в диаметре.

— Входите по очереди. Будьте предельно осторожны и сохраняйте бдительность, — скомандовал он.

Все молча кивнули. Бешеный Лев и Таинственный Тигр, поддерживая Кровавого Волка под руки, вошли первыми. За ними последовал Огненный Медведь, а следом — Се Фэн, Чжун Чаншэн и Юань Кунчэн.

Чэн Лин сказал Хай Гунгуну:

— Веди их, а я должен запечатать это место.

Тот кивнул и вместе с Цзянь Инхао и остальными скрылся в портале.

Только когда последний человек вошел, Чэн Лин сам шагнул в проход. Находясь наполовину в канале телепортации, он метнул десятки знамен формации. В пространстве за его спиной поднялся прозрачный купол щита, и только тогда он окончательно скрылся в портале.

Спустя долгое время дыра в пространстве исчезла, оставив после себя лишь выжженную землю и низших демонов, запертых за кольцом огня.

Когда ноги Чэн Лина коснулись твердой земли, он огляделся. Все уже сидели в медитации, восстанавливая силы. Обстановка здесь была куда лучше, чем в землях Кровавых демонов: хотя небо по-прежнему застилала демоническая аура, тошнотворный запах крови исчез.

Местность стала более открытой, высота отвесных скал по бокам постепенно снижалась. Дорога уходила вниз под уклоном, казалось, они находятся на вершине горы. Кое-где виднелась чахлая растительность, её было мало, но она придавала месту хоть какую-то жизненность.

Чэн Лин прошел несколько шагов, сел рядом с Лю Цинянь и Цзянь Инхао и погрузился в восстановление. После тяжелого боя в Кровавых землях их запасы энергии почти иссякли, а в такой опасной зоне лучше быть во всеоружии.

Несмотря на густую демоническую ауру, духовной энергии здесь тоже хватало. Для полноценной практики её было маловато, но для восстановления — в сочетании с подходящими пилюлями - вполне достаточно.

Десять дней пролетели незаметно. Все пришли в норму, даже рука Кровавого Волка, отсеченная демоном, отросла заново. Однако его аура заметно ослабла - звери и люди стадии Слияния обладают регенерацией, но она не безгранична и требует огромных затрат жизненной эссенции.

Чжун Чаншэн и Юань Кунчэн подошли к Чэн Лину и, сложив руки в приветствии, спросили:

— Друг Чэн, Кровавые земли позади. Куда нам двигаться теперь?

Как люди, они чувствовали себя ближе к Чэн Лину и спрашивали прямо.

Битва с Кровавым демоном подняла авторитет Чэн Лина на небывалую высоту. Если бы не его умение взламывать формации и грамотное руководство боем, они вряд ли бы выбрались. В их голосах теперь звучало искреннее уважение.

Чэн Лин посмотрел на тропу внизу и ответил:

— Пока я и сам не знаю. Придется решать проблемы по мере их поступления.

Они кивнули:

— Что ж, тогда полагаемся на тебя. Веди нас.

Чэн Лин поднялся и начал спуск, остальные последовали за ним.

Путь вел всё ниже, скалы по бокам становились всё меньше, а пространство шире. За день они прошли около ста ли, не встретив ничего подозрительного даже тварей демонической ауры не было видно.

Все начали понемногу расслабляться, и только Чэн Лин оставался настороже. Он максимально распространил божественное чувство и замедлил шаг. Интуиция подсказывала: впереди ждет нечто необычное.

Спустя еще полдня скалы окончательно исчезли, сменившись бескрайней равниной. Она была покрыта редкой, но местами очень густой травой.

Сделав несколько шагов, Чэн Лин хотел сорвать травинку, чтобы изучить её. Но стоило ему ступить в заросли, как пронесся странный вихрь. В мгновение ока ветер разделился на сотни потоков, образуя воронки.

В центре каждой воронки начали воплощаться человеческие фигуры. Одни с копьями, другие с палками, мечами или саблями — здесь было представлено почти всё разнообразие оружия. Как только они обрели форму, с яростным ревом они бросились в атаку.

Люди почувствовали неладное еще при формировании воронки и были наготове. Завязался бой.

Чэн Лин не стал вступать в схватку. Он использовал технику перемещения, чтобы оказаться в хвосте отряда, и замер, внимательно изучая противников.

Их уровень культивации был примерно на пике Золотого Ядра — для полутора десятка великих мастеров они не представляли серьезной угрозы и гибли от первого же удара. Однако на месте каждого убитого тут же возникал новый смерч, порождая нового бойца. Потоку не было конца, и они казались еще более назойливыми, чем Кровавые демоны.

«В чем дело? Как возникают эти смерчи и как их остановить? Неужели эта равнина — один большой массив?»

Он долго размышлял, но зацепок не было. Пришлось снова наблюдать, выискивая хоть какую-то деталь.

Сражаться с этими существами было легко, но бессмысленно — никакой выгоды, а конца-края не видно. Вскоре все начали терять терпение. Таинственный Тигр спросил:

— Друг Чэн, что это за дрянь такая? Почему они не кончаются?

Чэн Лин лихорадочно соображал, но даже в Золотых Страницах не находил упоминаний о подобном. Он ответил:

— Продержитесь еще немного, мне нужно провести расчеты.

Если чего-то нет в Золотых Страницах, значит, это не обычные существа. Варианта было два. Первый — новый вид жизни, но это маловероятно: во вселенной нет существ, способных на мгновенное и бесконечное возрождение, это противоречит Небесному Дао.

Второй вариант — иллюзия. Они попали в мощнейшую формацию, где противники — лишь фантомы. Или же они реальны, но созданы искусственно, как в «Массиве Десяти Тысяч Ли Желтого Песка». Только там силы истощали песчинки, а здесь — бесконечные воины.

Но что активировало массив? Они только ступили на равнину и не делали ничего особенного. Как сработал триггер?

Он внимательно осматривал землю и соратников, но ничего не замечал. В тревоге он спросил:

— Друзья, было ли что-то необычное, когда вы вышли на равнину? Особенно под ногами — может, вы наступили на что-то особенное? Вспомните хорошенько!

Все опешили. Под ногами?

Через некоторое время Юань Кунчэн развел руками:

— Друг Чэн, ничего такого. Трава как трава, мягкая под ногами, ничего особенного не почувствовал.

— И я!

— И у меня так же!

Чэн Лин внутренне закипал от беспокойства. Не найдя ключа к активации, невозможно понять траекторию массива. Очевидно, что здесь установлена грандиозная ловушка, но эта система скрытого срабатывания была настолько искусной, что даже его нынешний ранг мастера формаций не позволял её распознать.

— Вам везет, под ногами мягко, а я вот, старый медведь, вечно на камни наступаю, аж подошвы горят! — недовольно проворчал Огненный Медведь.

В голове Чэн Лина будто молния сверкнула. Камни? Откуда на ровной равнине взяться камням? Неужели это и есть ключ к активации!