Четверо генералов обменялись взглядами, и вновь вперед выступил Таинственный Тигр:

— Мы обдумали ситуацию. Чэн Лин, ты и твои люди — это одна сила. Цин Хуан — вторая. Даос Чжун и друг Юань, как практики человеческой расы, — третья.

Он продолжил:

— Почтенный предок Пурпурная Молния и Се Фэн давно дружны и хорошо сработаются, это четвертая сила. Ну а мы, четверо генералов, вместе тренировались с детства, так что будем пятой. Таким образом, мы делимся на пять равных групп, и каждый возьмет на себя одну часть. Разве не идеальный план?

Чэн Лин усмехнулся:

— О, кажется, Таинственный Тигр кое в чем ошибается. Мы прибыли сюда вместе с Лазурным Фениксом, у нас полное взаимопонимание, и разделяться мы не намерены. Что же касается «Предка Пурпурной Молнии» — это и вовсе нелепость. Хай Гунгун, ответь сам, чьим человеком ты являешься?

Хай Гунгун вышел вперед и поклонился:

— Вы мой господин, и я, старый слуга, принадлежу только к вашей стороне!

Чэн Лин расхохотался:

— Ну как, Таинственный Тигр? Теперь остались только вы, даос Чжун, даос Юань и Се Фэн. С нами — всего четыре силы. Как будем делить теперь?

Юань Кунчэн поспешил вмешаться:

— Зачем же нас разделять? Я уже говорил, что во всем полагаюсь на тебя. Зачем же исключать меня из своей группы?

Он уже знал от Лазурного Феникса о способностях Чэн Лина, а после недавнего взлома формаций окончательно убедился: безопаснее всего держаться рядом с ним. Чжун Чаншэн? Только сумасшедший станет связываться с четырьмя генералами вместо Чэн Лина.

Чэн Лин кивнул, принимая верность Юань Кунчэна, и произнес:

— Тогда дела плохи. Даос Чжун так рьяно поддерживал Таинственного Тигра, что, должно быть, решил идти с генералами до конца? Что ж, тогда вы — одна сила. А что скажешь ты, Се Фэн?

У Се Фэна дернулся уголок рта. Чэн Лин открыто вынуждал его выбирать сторону, заставляя окончательно испортить отношения либо с ним, либо с генералами. Делать было нечего.

— Чэн Лин называет Юнь-эр «барышней», а у нас с Юнь-эр взаимные чувства. Выходит, я тоже принадлежу к твоей стороне, — ответил он.

Чэн Лин усмехнулся про себя: «Знай свое место, парень». Затем он холодно посмотрел на Таинственного Тигра и буднично произнес:

— Раз уж мы разделились на два лагеря, не стоит доводить до ссор. Товарищ Таинственный Тигр, может, вам пятерым стоит самим искать выход? Чтобы не возникало лишних обид.

Тигр вздрогнул. Что это значит — бросить нас? В этом проклятом месте повсюду ловушки, кто знает, как отсюда выбраться. Он явно перехитрил сам себя: хотел заставить людей Чэн Лина поработать, а в итоге разозлил мастера формаций до такой степени, что тот решил разойтись в разные стороны.

Чжун Чаншэн втайне проклинал себя за то, что поддался Тигра. Он поспешно заискивающе улыбнулся:

— Друг Чэн, ты шутишь! Мы же люди, как я могу объединиться со зверями? Конечно, я пойду с тобой!

Мастерство «переобувания» у него было на высоте — он тут же свалил всю вину на конфликт рас. Чэн Лин, впрочем, проигнорировал его. Тратить силы на такого близорукого ничтожества не хотелось. Он продолжал сверлить взглядом Таинственного Тигра.

Се Фэн, наблюдая за этим, чувствовал глубокое удовлетворение. Его старая вражда с Чжун Чаншэном никуда не делась, и вид униженного соперника заставил его смотреть на Чэн Лина даже с некоторой симпатией.

Таинственный Тигр долго не мог выдавить ни слова. Видя, что ситуация зашла в тупик, Бешеный Лев примирительно улыбнулся:

— Чэн Лин, второй брат погорячился. Просим простить его. Мы признаем твое лидерство. Четверо генералов готовы беспрекословно исполнять твои указания!

Чэн Лин задумался. Эти четверо всегда действуют сообща, и ссориться со всеми сразу было бы неразумно. Даже если он решит уничтожить их, его группе придется заплатить высокую цену. Ладно, если будут слушаться, пока можно закрыть на это глаза.

— Раз уж Бешеный Лев заговорил об этом, пусть будет так, — произнес он. — Для справедливости мы проведем жеребьевку. Тянуть жребий будут все без исключения. Нас здесь девятнадцать человек, и, кроме Лю Юнь, участвуют все.

Это предложение показалось всем честным. Чжун Чаншэн спросил:

— И как мы будем тянуть?

— Всё просто. Я подготовлю пять меченых жребиев с иероглифами: Золото, Дерево, Вода, Огонь и Земля. Смешаю их с остальными в общем тубусе. Кто вытянет одну из пяти стихий, тот и занимает позицию. Честно, открыто и без обмана!

Все согласились. Однако Таинственный Тигр снова подал голос:

— А что если кто-то вытянет жребий Земли и не сможет сдержать атаку монстров?

Чэн Лин ответил:

— Это не проблема. Мы все хотим выбраться отсюда, поэтому должны помогать друг другу. Если один не справится, остальные обязаны прийти на помощь. Никаких отговорок быть не может!

Сказав это, он изготовил девятнадцать длинных жребиев, на пяти из которых начертал знаки стихий. На глазах у всех он поместил их в тубус и наложил несколько запретов, чтобы никто не мог подсмотреть их божественным чувством.

Жеребьевка началась. Огненный Медведь первым не выдержал и вытянул палочку. Взглянув на неё, он захохотал — жребий был пустым. Значит, в этот раз ему не нужно выходить на поле.

Вторым тянул Таинственный Тигр. Увидев иероглиф «Золото», он облегченно выдохнул. Хоть ему и придется участвовать, позиция Золота по крайней мере не сулила встречи с самыми сильными монстрами стадии Слияния.

Чэн Лин внутренне усмехнулся: «Глупая кошка. Думаешь, раз Золото, то всё в порядке? Скоро ты у меня взмокнешь».

У него было предчувствие, что во втором массиве Пяти Стихий самой опасной будет не Земля. Согласно циклу порождения стихий, главной должна стать именно позиция Золота. Именно поэтому он раньше предлагал её Се Фэну.

Остальные восемнадцать человек закончили жеребьевку. Результаты были следующими:

    Таинственный Тигр: Золото

    Бешеный Лев: Дерево

    Кровавый Волк: Земля

    Чжун Чаншэн: Огонь

    Хай Гунгун: Вода

Лицо Кровавого Волка стало мертвенно-бледным. Он был самым слабым из всех, и именно ему досталась позиция Земли — он понимал, что не выстоит. Другие генералы смотрели на него с сочувствием, но Бешеный Лев и Таинственный Тигр сами вытянули меченые жребии и не могли его подменить.

Волк жалобно посмотрел на Огненного Медведя. Его взгляд был настолько полным отчаяния и тоски, будто он был юной девой, попавшей в беду.

Огненного Медведя аж передернуло.

— Ладно, четвертый, не смотри на меня так. У меня шкура толстая, я постою за тебя в этот раз! Чэн Лин, я добровольно заменю четвертого брата на позиции Земли. Ты не против?

Чэн Лин с улыбкой кивнул. Про себя он отметил, что, несмотря на коварство Тигра, остальные генералы были довольно верными и надежными товарищами.

Огненный Медведь взял жребий Кровавого Волка и с гордо поднятой головой зашагал к позиции Земли. Но стоило ему занять место, как появившиеся монстры оказались вовсе не стадии Слияния, а обычного пика Золотого Ядра.

Все опешили и недоуменно уставились на Чэн Лина. Тот лишь развел руками:

— Не смотрите на меня, я и сам не знаю, в чем дело.

Оставшиеся четверо немедленно занервничали. Раз Земля оказалась слабой, то какая позиция будет смертоносной? Может, сила монстров зависит от порядка вступления в массив? Кто встанет последним, тот получит самый высокий ранг врагов?

Придя к этой мысли, все четверо одновременно бросились к своим точкам. Таинственный Тигр, будучи самым проворным, первым запрыгнул на позицию Золота, надеясь на легкую победу. Но когда он увидел воплотившихся врагов, его едва не хватил удар — перед ним стояли монстры исключительно пика стадии Слияния.

— Р-р-а-а! — взревел он от досады.

Ему ничего не оставалось, кроме как высвободить всю свою энергию и вступить в ожесточенный бой.

— Друзья, помогите! — закричал он.

Остальные трое втайне злорадствовали, и только Бешеный Лев с Кровавым Волком смотрели на него с жалостью. Бешеный Лев, Чжун Чаншэн и Хай Гунгун тоже заняли свои позиции.

Вжих-вжих-вжих!

Волны монстров хлынули на пятерых бойцов. Таинственный Тигр ревел не переставая — ему приходилось тяжелее всех. Люди втайне посмеивались, хотя и вышли вперед, чтобы немного ослабить давление на него.

Чэн Лин, помня о вредности Тигра, тайно приказал Цзянь Инхао и остальным не усердствовать — просто делать вид, что сражаются. Цзянь Инхао с улыбкой последовал этому указанию.

Се Фэн, глядя на это, почувствовал холодный пот на спине. Хорошо, что он не согласился на позицию Золота раньше — этот Чэн Лин был воистину коварен.

Четверть часа пролетела незаметно. Почти все вышли из боя невредимыми и бодрыми, даже пылинки на одеждах не было. И только Таинственный Тигр лежал пластом, высунув язык и тяжело дыша, точно выбившийся из сил кот.

Чэн Лин, едва сдерживая смех, объявил:

— Что ж, эта преграда пройдена. Идем дальше!

Под его руководством отряд преодолел еще три подобных рубежа. И как-то так выходило, что почти каждый раз жребий самого опасного участка выпадал кому-то из четырех генералов. Сначала досталось Таинственному Тигру, затем Огненному Медведю, а на последнем этапе — Бешеному Льву!

Четверка проклинала свое невезение, но сделать ничего не могла — жеребьевка была предельно честной. Они пытались проверить тубус божественным чувством, но сквозь запреты ничего не видели. Почему же именно им выпадали сильнейшие монстры Слияния? Ответ на этот вопрос знали лишь небеса и один мастер формаций, успешно прикидывавшийся дурачком.

Они двигались быстро, и менее чем за десять дней преодолели пять заслонов. Уверенность людей росла, надежда на спасение с острова крепла. Все были полны радости, за исключением всё еще пребывающих в унынии четырех генералов.

Только воркование Се Фэна и Лю Юнь портило Чэн Лину настроение — их постоянный смех и шутки казались ему неуместными.

Однако, ведя отряд вперед, он не терял бдительности. По расчетам, после пяти заслонов должен был показаться выход. Но прошло три дня, а вокруг ничего не менялось — выхода не было и в помине.

Люди начали чувствовать неладное. Спустя еще три дня Юань Кунчэн не выдержал:

— Чэн Лин, что происходит? Тут что-то не так.

Чэн Лин кивнул:

— Я тоже чувствую подвох, но не могу понять причину. Демоническая аура здесь всё такая же густая, а духовной энергии мало. Это нам не на руку. Нужно поскорее покинуть равнину.

Все тут же насторожились. Легкомысленное настроение испарилось, и отряд двинулся за Чэн Лином след в след.

Время шло. Скорость была предельной, но даже так за целый месяц они не нашли и следа выхода. Лицо Чэн Лина помрачнело. Это противоречило здравому смыслу: за месяц они преодолели такое расстояние, что могли бы пересечь весь континент Демонической Крови от Леса Встреч до Царства Теней.

Какого же размера эта равнина? Или они попали в какую-то ловушку и ходят по кругу?

Он резко остановился, достал из кольца знамя формации, наложил на него десятки печатей и вбил глубоко под землю. После этого он шел еще день и вбил второе знамя.

Так он продолжал делать каждый день на протяжении месяца. И вот, наконец, его божественное чувство уловило нечто странное. Он быстро направился вперед и резким движением вырвал знамя из-под земли.

Лицо Чэн Лина окончательно потемнело. Это было то самое первое знамя, которое он вбил месяц назад. Оказалось, что за целый месяц пути они просто вернулись в исходную точку.

Теперь он был абсолютно уверен: они угодили в «Массив Блуждающих Теней». Если не найти ключ к его разрушению, то и через сто лет они не покинут эту равнину!