Таинственный Тигр оцепенел. Что это было? Всего лишь один вопрос — и такая площадная брань на глазах у всех? Чэн Лин решил его унизить? В глазах генерала вспыхнула жажда убийства, но он сдержался, развернулся и молча отошел, больше не пытаясь заговорить.

Чэн Лин даже не заметил этого, продолжая неистовствовать. Лишь спустя полдня он взял себя в руки и вернулся к первому пучку травы, чтобы заново просчитать расположение узла.

Лю Цинянь и Цзянь Инхао обменялись тревожными взглядами. Поведение Чэн Лина было пугающе аномальным: от его былого спокойствия и мудрости не осталось и следа, он стал крайне вспыльчивым. Они оба заметили блеск убийства в глазах Таинственного Тигра и внутренне приготовились к защите, но больше всего их беспокоило душевное состояние мастера.

Прошло десять дней. Запрет первого узла был снят. Чэн Лин двинулся ко второму, но на этот раз, не дождавшись окончания расчетов, охваченный нетерпением, он начал взлом уже через десять дней.

После нескольких десятков ручных печатей его лицо потемнело еще сильнее — порядок разрушения был нарушен, трава вновь изменила форму. Пришлось начинать сначала. Он глубоко вдохнул, подавляя ярость, и закрыл глаза, приходя в себя лишь через долгое время.

Лю Цинянь, не в силах больше смотреть на это, подошла и мягко сказала:

— Чэн Лин, не торопись. Успокой сердце, и у тебя всё получится.

Тот коротко кивнул и снова вернулся к самому первому узлу для пересчета.

В рядах отряда росло уныние. Таинственный Тигр мрачно произнес:

— Похоже, он зашел в тупик. Этот массив ему не по зубам. Нам пора самим искать выход.

Бешеный Лев долго колебался, не зная, чью сторону принять. Огненный Медведь прошептал ему:

— Брат, этот мальчишка вконец обезумел. Всю дорогу он нас мучил, а сам выходил сухим из воды. Теперь его таланты иссякли, незачем нам больше терпеть его выходки.

Кровавый Волк открыл было рот, чтобы возразить, но промолчал. Он был благодарен Чэн Лину за два спасения в области Кровавых Демонов, но раз двое из братьев уже сомневались, он не решился идти против воли группы.

Бешеный Лев принял окончательное решение:

— Ладно. Видно, что ему это действительно не под силу. Попробуем найти путь сами. Не верю, что за пятнадцать лет мы не отыщем лазейку.

Трое братьев кивнули, и четыре генерала покинули отряд, отправившись в свободные поиски.

Чжун Чаншэн, глядя им в след, почувствовал беспокойство, но уходить один побоялся. Он спросил у Юань Кунчэна:

— Прошло уже больше полугода, а Чэн Лин топчется на месте. Как думаешь, каковы его шансы?

Тот лишь молча покачал головой.

— Может, нам тоже последовать примеру четырех генералов? — продолжал Чжун. — Вдруг повезет найти выход самостоятельно?

Юань Кунчэн опустил голову, раздумывая. В этот момент Цин Хуан передала ему мысленное сообщение:

— Ради того, что мы когда-то вместе преследовали Се Фэна, дам тебе совет: только следуя за Чэн Лином, ты имеешь шанс спастись. Всё остальное — иллюзия. Выбирай сам.

Юань Кунчэн взглянул на неё и твердо ответил Чжуну:

— Я верю в Чэн Лина. Если хочешь уходить — уходи один.

Лицо Чжун Чаншэна исказилось, он замолчал, но остался на месте.

Лю Юнь посмотрела на Чэн Лина и спросила Се Фэна:

— Мы будем ждать здесь?

Тот медленно кивнул. Его лицо не выражало эмоций.

— Не волнуйся. Я верю, что он найдет способ.

Прошел еще месяц. За это время Чэн Лин с трудом вернулся к третьему узлу. Но теперь его разум был в полном хаосе: запреты в траве переплелись плотной сетью, которую он не мог распутать. Его лицо стало землистым, ментальные силы были на исходе, а черные волосы наполовину поседели.

Видя это, Чжун Чаншэн не выдержал и, стиснув зубы, тоже покинул группу.

Чэн Лин даже не заметил ухода пяти человек. Его сознание было поглощено Запретами Жизни и Смерти. Мысли путались, лицо то и дело застилала черная дымка. Спустя три дня его волосы стали абсолютно белыми.

Когда серебристые пряди начали опадать, Гу Юлань, Бай Ии и Сиянь едва сдерживали слезы. Им хотелось подойти и заставить его отдохнуть, но Лю Цинянь и Цзянь Инхао строго запретили их прерывать. Они видели: Чэн Лин впадает в морок, теряя связь с реальностью.

Через десять дней его состояние стало критическим. Он пугающе исхудал, глаза налились кровью, а духовная энергия почти иссякла. В его изначальном духе черные пятна разрослись, заняв пятую часть — это было даже больше, чем у Хай Гунгуна.

Видя, как он тает на глазах, превращаясь в живой скелет, Лю Цинянь решила вмешаться. Но прежде чем она успела сделать шаг, Чэн Лин выплюнул фонтан крови, окрасив траву в алый цвет. Его тело обмякло, и он рухнул на землю.

Все бросились к нему.

— Чэн Лин! Ответь!

— Брат Лин, не пугай меня!

— Господин... Мастер...

Крики не смолкали. Цин Хуан в тревоге не могла даже протиснуться сквозь толпу. Се Фэн нахмурился, в его глазах тоже промелькнуло беспокойство.

Лю Цинянь схватила Чэн Лина за руку, направляя в него живительную силу Древесного Искусства. Среди всех присутствующих лишь она достигла второго уровня этой техники, и её энергия была самой мощной.

Спустя долгое время она выдохнула:

— Спокойно. Он просто истощен. После отдыха он придет в себя.

Все облегченно вздохнули. Лю Цинянь распорядилась:

— Сиянь, найдите укромное место, ему нужно несколько дней покоя.

Сиянь, взяв с собой Чжан Ху и У Чэньлуна, отправилась на поиски.

Лю Цинянь подала знак Цзянь Инхао, и тот сказал:

— Юлань, Ии, оставайтесь здесь на страже.

Они вместе с Сун Инцзе и остальными заняли позиции в десяти чжанах от мастера, не подпуская никого близко. Цзянь Инхао посмотрел на Хай Гунгуна и сухо произнес:

— Почтенный предок, твой господин нуждается в покое. Почему ты еще не в дозоре?

Хай Гунгун помрачнел, помедлил, но всё же ушел охранять внешний периметр.

Цин Хуан подошла к Гу Юлань:

— Как он?

— Лю Цинянь говорит, что это просто истощение. Скоро поправится.

Феникс кивнула и отошла. Се Фэн и Лю Юнь остались в стороне; девушка порывалась подойти, но, видя, что Се Фэн не двигается, сдержала порыв.

Когда остальные разошлись, Цзянь Инхао спросил мысленно:

— Старшая Лю, каково его истинное состояние?

Лицо Лю Цинянь стало суровым:

— Его истинная энергия в полном хаосе, ментальные силы на нуле. Я заглянула внутрь: его дух частично покрыт черными пятнами. Всё очень плохо.

Цзянь Инхао вздрогнул:

— Есть способ всё исправить?

Она горько покачала головой:

— Я могу лишь поддерживать его сердце. Что касается разума и духа — тут он должен справиться сам. Жаль, у нас нет пилюль для восстановления духа, а вскрыть его кольцо мы не можем.

Цзянь Инхао нахмурился:

— Ситуация опасная. Генералы, Се Фэн и Чжун Чаншэн — у всех у них старые счеты с Чэн Лином. Мы должны быть начеку.

— Согласна. Сиянь найдет убежище, и мы будем дежурить посменно, чтобы никто не смог подобраться.

— Хорошо. Четверка генералов и Чжун ушли, остался только Се Фэн, с ним мы справимся. Но есть еще один человек...

— Кто?

— Хай Гунгун.

Лицо Лю Цинянь изменилось. Она долго молчала, прежде чем спросить:

— Думаешь, он может ударить в спину?

— Чэн Лин без сознания. Если он не очнется, разве это не лучший шанс для Хай Гунгуна избавиться от контроля? Кто его тогда удержит?

— Ты прав. Мы должны это учесть. Нас осталось восемь. Двое следят за Хай Гунгуном, двое — у постели Чэн Лина, смена каждый день. Я также поговорю с Цин Хуан, надеюсь на её помощь.

Вскоре вернулась Сиянь. Она нашла безопасное место. Цзянь Инхао поднял Чэн Лина на руки и повел группу за ней.

Убежище представляло собой густые заросли травы высотой в полчеловека. Сиянь и её спутники с быстро возвели земляной дом, крышу и стены которого плотно укрыли сухой травой. Издалека строение было совершенно неразличимо.

Цзянь Инхао одобрил: в условиях равнины такая маскировка была идеальной. Он внес Чэн Лина внутрь и приказал:

— С этого дня — круглосуточное дежурство. Двое внутри с Чэн Лином, двое — в сотне ли отсюда, затаившись, следят за обстановкой. Всем ясно?

Сиянь вызвалась первой. Ночью она и Чжан Ху остались в доме, а Цзянь Инхао и Бай Ии ушли в дозор. Остальные погрузились в тренировки: в нынешней ситуации лишь рост собственной силы мог хоть как-то помочь мастеру.

Дом был устроен хитро: снаружи — лишь низкий холмик, вровень с травой, но внутри он уходил вглубь на четыре-пять чжанов. Сиянь разделила его на два яруса: верхний — для наблюдения, нижний — для отдыха Чэн Лина. Стены она смазала густым соком пальмовых деревьев, который скрывал происходящее внутри от чужих глаз и божественного чувства. Она вспомнила советы Чэн Лина из Леса Черного Тумана и вовремя применила их.

На самом нижнем ярусе Чэн Лин неподвижно лежал на сухой траве. Лицо его было серым, тело — иссохшим. Лишь слабое биение сердца говорило о том, что он еще жив.

Сиянь сидела рядом, прижавшись головой к его груди. Слушая мерные удары сердца, она не могла сдержать слез. Чжан Ху, стоя рядом, пытался её утешить:

— Не плачь. Мастер обязательно очнется.

— Весь этот путь он нес всё на своих плечах, — всхлипнула она. — Я просто хочу, чтобы он был счастлив и жил спокойно.

— Я понимаю его, — вздохнул Чжан Ху. — У него свои цели, стремление к Дао, верность нам и Бай Сучжэнь. Он выкладывается до конца, чтобы защитить нас. Эх, если бы я раньше не ленился и учился у него массивам, ему не пришлось бы так страдать в одиночку.

Сиянь лишь горько улыбнулась. Дао Формаций было слишком глубоким. Даже Чэн Лин с его талантом оказался заперт на этой равнине.