1.
Линне принесла Сиу ланч-бокс, конечно же, чтобы сполна исполнить долг заботливой жены.
После того как Сиу получил титул графа, Линне на законных основаниях стала гражданкой Геенны. Заведующей факультетом магических сражений была Элоа, но ей требовалось восстановление, поэтому велика вероятность, что фактически занятия будет вести её заместительница Линне.
Однако на факультете магических сражений учебную программу готовить было куда проще, чем на других факультетах.
И неудивительно: во-первых, факультет не вошёл в список лекций пробного семестра, а в обычном семестре планировалось проводить занятия с упором на практику.
Ведь смысл факультета магических сражений сводился примерно к одному: научиться защищать себя в этом хаотичном мире.
Какой толк оттачивать магию в теории, если в реальном бою ей не воспользоваться? Это всего лишь пустые рассуждения.
Поэтому Линне сама взяла на себя роль жены, которая приносит мужу перекус прямо на работу.
Она вовсю блеснула кулинарными талантами: приготовила для Сиу ланч-бокс, а заодно — и еду для исследовательниц, которые вместе с ним мучились, работая всю ночь.
Вообще-то второе её не особо волновало. Из вежливости она бы приготовила для них всего пару раз — и на этом остановилась.
— Такой пышный яичный рулет…! Она наверняка добавила в него измельчённые креветки!
— А это, тающее во рту… Нужели печень морского чёрта, приготовленная в саке?
Похвалы своей стряпне Линне принимала безразлично. Она всего лишь следовала рецепту и обрабатывала ингредиенты, так что гордиться ей было особо нечем.
— Госпожа, как вам удаётся так хорошо готовить?
— Вот это и есть настоящая образцовая жена!
Однако от одного только обращения к Линне — «жена главы академии», «госпожа», «супруга» и тому подобного — у неё сладко щекотало в груди. Ради таких похвал она и проводила за готовкой около десяти часов в день.
— Муж, тебе по вкусу?
— Госпожа Линне, ваши блюда всегда великолепны. Вы ведь с каждым разом готовите всё лучше?
— Не то чтобы. Ешь помедленнее. У тебя что-то на губе.
— А, спасибо.
Линне скромно сидела рядом с Сиу, который ел, навострив уши, как фенек, и вытирала ему уголок рта.
— Ха, ну и сладко же…
— Глава, сначала она и правда казалась жуткой, но теперь видно, как она в вас по уши втрескалась. Даже безобидной выглядит.
— Разве это не идеальная жизнь молодожёнов?
Ведьма Меча была преступницей-изгоем, настолько опасной, что её приравнивали к стихийному бедствию.
— Муж, только не перенапрягайся.
— Всё в порядке.
Однако Линне, слегка чмокнув Сиу в щёку после окончания трапезы, унеслась прочь мелкими шажками — ничего общего с её опасной репутацией. Стоило взглянуть на эту сцену издалека, как упавший было уровень романтической сладости снова начинал расти.
— Что ж, продложим.
— Есть!
На еду тоже отвели совсем немного времени. Едва они закончили есть — всего за тридцать минут, — как им пришлось без отдыха приступать к исследованиям.
В исследовательском корпусе, вновь превратившемся в напряжённое поле боя, Сиу снова сосредоточился на сортировке материалов.
На самом деле для Сиу эта работа не сводилась к обычному исследованию по заказу.
С повышением ранга у ведьмы резко возрастает количество тем для исследований. Если прибегнуть к сравнению, это как перебраться через толстую стену, а, взобравшись на неё, вдруг увидеть перед собой равнину.
В прошлом бою Сиу преодолел стену двадцать третьего ранга. Благодаря лотосу и подсознанию, послужившим ему допингом, пусть и временно, он даже смог на равных сразиться и одолеть Лидию, чья сила была близка к двадцать четвёртому рангу.
В голове у Сиу роились всевозможные идеи и мелкие озарения, которых раньше он не замечал.
Поэтому этот проект был одновременно работой по закладке фундамента академии Хесед и возможностью собрать воедино озарения, разбегавшиеся во все стороны.
— А?
В тот момент озарение, подобное удару молнии, дрожью пробежало от головы до самого позвоночника.
Исследователи обратили на него взгляды, когда Сиу, обычно не издававший ни звука во время работы, издал короткий возглас восхищения.
Но Сиу это не волновало.
Сейчас Сиу вспомнил именно о «Шлюзе» — артефакте, который он добыл в Ковчеге, устроенном Ведьмой Творения, и который мог подавить Потоп гомункулов.
Заставить гомункулов действовать в определённой области было невозможно. Нельзя было и отдавать гомункулам подробные приказы. Оставалось лишь регулировать их активность.
Способность вызвать или полностью остановить «Потоп» делала артефакт полезным как асимметричное оружие, и благодаря ему Сиу заслужил титул барона. Однако во всех остальных случаях это была совершенно бесполезная обуза.
Несмотря на все проведённые до сих пор исследования, ему так и не удалось добиться сколько-нибудь заметных результатов.
Это было связано и с тревогами о будущем.
С помощью «Шлюза» Сиу погрузил гомункулов в полупостоянную спячку, фактически стерев их из современного мира.
На самом деле Сиу это всё равно не особо волновало.
В каком-то смысле он спас людей, которых где-то в мире могли съесть чудовища, так что в долгосрочной перспективе его вполне можно было считать героем, спасшим жизни десятков миллионов человек.
Но ведьмы так не считали.
В Геенне тоже было немало так называемых ортодоксальных ведьм. Достаточно вспомнить хотя бы герцогиню Эрелим и Академию Истинных Имен.
— Гомункулусы — это что, его собственность?
— Конечно нет! А мне тогда на что жить?
— А реликвии Ведьмы Творения, что находятся внутри? Исследовательские материалы? Яйца гнозиса? Артефакты? Неужели всё это ценное навсегда запрут в межпространственной щели?
— Потоп, конечно, был перебором… Но нельзя ли просто позволить им действовать в меру, как раньше?
Поэтому подобное недовольство уже начинало понемногу поднимать голову.
Потоп был настолько громким событием, а подавил его именно Сиу, что до сих пор ему не приходилось сталкиваться с резкой критикой со стороны общественности.
Однако, если не найти решение, это недовольство будет постепенно нарастать и однажды превратится в проблему, которую придётся решать.
Но. Он попытался установить связь между недавно обретённой пространственной магией и «Шлюзом».
У всех гомункулов есть общая особенность: они могут перемещаться между измерениями и полностью скрываться в недоступном для отслеживания подпространстве.
Если воспользоваться данными, полученными при исследовании «Врат», и формулой пространственной магии уровня Возвышения…
Это сработает. Такой артефакт можно использовать.
В тот момент его синапсы раскалила взрывная идея. Сиу с пугающей скоростью принялся переносить на лист охватившее его озарение, пребывая в состоянии транса.
Бумага яростно зашуршала, а ручка понеслась по ней, оставляя росчерки. Исследовательница, пришедшая узнать, что случилось, с перепугу сбежала: Сиу весь день источал зловещую ауру.
2.
— У-у-у…
— Кажется, конец уже виден-н…
С начала проекта по восстановлению «Врат» прошло десять дней. Исследователи базового факультета — главная движущая сила развития академии Хесед — все до одного трудились над проектом, не отставая.
Поначалу казалось: «Разве такое возможно?» — но даже безрассудный план главы академии постепенно обретал реалистичность в общей картине, близившейся к завершению. Если всё и дальше будет идти так, всего через несколько дней все исследования и правда могут завершиться.
— Глава академии и правда впечатляет.
— Говорю же: гений. Настоящий гений.
— Скорее уж монстр, чем гений…
— Не зря же его прозвали Королём Демонов.
Иными словами, задача исследователей состояла в том, чтобы раскрасить и вырезать каждый фрагмент пазла.
Он, охватывая взглядом сотни фрагментов, целиком координировал работу над темой, которая даже ведьме с её выдающейся проницательностью была бы не по силам при работе лишь над одним фрагментом.
Теперь исследователи уже не могли даже предположить, насколько далеко он заглядывает. Перед такими способностями благоговение невольно брало верх над завистью и ощущением собственной неполноценности.
— У меня для вас важное объявление.
Окружённый всеобщим уважением и восхищением, Сиу прочистил горло и сказал:
— Предлагаю продлить срок завершения проекта по восстановлению Врат на две недели.
В тот момент исследовательский корпус разом загудел.
Судя по их нынешнему темпу, завершение уже было не за горами, поэтому продление ещё на две недели можно было истолковать и в хорошем, и в плохом смысле.
Если истолковать это сначала в положительном смысле, то выходило вот что.
— О, наконец-то глава академии научился понимать человеческие чувства…
— Раз он заметил, как нам тяжело, то наверняка решил дать нам передышку!
— Мы и впредь будем вечно вам служить. Верность, верность… хнык-хнык.
— Значит, он хочет, чтобы мы не торопились и спокойно, без ошибок, завершили работу!
Так это восприняли ведьмы, отличавшиеся ярко выраженным оптимизмом.
С другой стороны, если истолковать это в дурном смысле, выходило вот что.
— А? Казалось, всё шло хорошо. Неужели возникла проблема?
— Неужели… В ключевой теории обнаружилась брешь, и теперь нам придётся начинать всё сначала?
— Да, каким бы гением ни был глава академии, за столь короткий срок он не мог разобраться с таким объёмом работы. Вполне понимаю.
Так это восприняли ведьмы, способные трезво оценивать действительность.
Стоило им увидеть лицо Сиу, как обе версии снова стали казаться сомнительными. На нём было какое-то довольное, горделивое выражение.
Да, разве так не выглядит человек, который собирается сделать кому-то подарок?
— Благодаря вашим усилиям проект вступил в завершающую стадию. Моделирование на основе нынешней модели тоже проходит успешно.
— Тогда зачем продлевать срок?
С детства Дафна часто слышала, что у неё отличное чутьё. Наверное, поэтому теперь она задала вопрос дрожащим голосом, предчувствуя трагедию.
— Как вы знаете, этот проект останется в истории Геенны как великое достижение. Высоко оценят не только мою личную заслугу, но и ваши усилия, а также исследовательские способности сотрудников базового факультета академии Хесед.
— Ещё бы!
— С такими результатами нам в любую исследовательскую лабораторию или академию обеспечен свободный проход!
— Поначалу это и правда казалось сущим адом, но раз уж мы справились, то, думаю, и в следующий раз сможем.
Сиу с довольным видом кивнул воодушевлённым исследователям.
— Хороший настрой. У меня на родине есть такая поговорка: «Куй железо, пока горячо».
Сиу достал план проекта, который с помощью искажения скрывал от членов академии.
— Поэтому я подготовил новый проект — «Гейт»!
Сиу тут же связал свою идею с практикой.
— С помощью Шлюза мы остановили Потоп, и гомункулусы исчезли, верно? Основная идея проекта «Гейт» проста. С помощью Шлюза мы будем отслеживать местонахождение гомункулусов. Нужно создать артефакт, способный открывать врата и принудительно вытаскивать из спячки погрузившихся в неё гомункулусов.
— ……
— Проще говоря, академия Хесед получит исключительное право продавать лицензии на охоту на гомункулов. Новый проект во многом пересекается с уже ведущимися восстановительными работами, так что их удобно будет вести параллельно. К тому же в плане зрелищности он произведёт куда большее впечатление. Значит, цель — совместная презентация через две недели.
Однако исследователи уже ничего не слышали. По объёму работы полученный ими план проекта почти не отличался от плана восстановления «Врат».
— Мы уже почти закончили…
— Ещё один проект…
— Гр-р-р…!
До завершения проекта оставалось четыре дня.
На головы исследователей обрушилась ещё одна гигантская бомба — новый проект.