1.
С самого раннего утра учебный корпус академии Хесед кипел, словно базар.
Конференц-зал, переоборудованный из бального, был настолько забит, что яблоку негде упасть, хотя места в нём с лихвой хватало на пятьсот человек. Да и во всех уголках академии, переполненных местными красавицами, царила суматоха как в метро в час пик.
— Осторожнее там! Эй, вы, смотрите под ноги!
— Сами будьте осторожнее!
Ведьмы, нарядившиеся в длинные платья, чтобы выглядеть красивее, мечались туда-сюда, стараясь, чтобы никто не наступил им на подол, и уныло кривились.
Ведьмы, кое-как отыскавшие место подальше от толпы, вытирали выступивший пот, несмотря на прохладную позднеосеннюю погоду, и тихонько переговаривались.
— Уф, совсем голова кругом. Кто бы мог подумать, что народу придёт столько.
— Значит, отчёт и правда вызвал большой интерес. Хорошо, что мы пришли на час раньше. Гостевая книга уже вся исписана.
— Да что такого в этом промежуточном отчёте…
— Мы ведь тоже сюда пришли.
Проект, который академия Хесед взяла на себя, — «полное восстановление Врат», заказанное Иммиграционным управлением. Сегодня в учебном корпусе так многолюдно, потому что настал день промежуточного отчёта по проекту.
Поскольку в проект вложены средства совместного исследовательского фонда мэрии Геенны, здесь собрались ключевые лица, чтобы оценить его целесообразность.
Но если спросить: «Обычно на промежуточный отчёт по заказному исследованию собирается столько ведьм?» — ответ будет: «Нет».
Геенна — общество, где доверие строится на чести.
Сама попытка присвоить исследовательские средства или, выдав совершенно нелепый результат, прикарманить бюджет была бы равносильна самоубийству.
Любой мало-мальски разумный человек не станет ради жалких грошей выбирать путь, из-за которого его детям и внукам придётся из поколения в поколение терпеть позор, так что держать здесь множество надзирателей нет нужды.
К тому же, если это не твоя область, там одно за другим сыплются разговоры, в которых ничего не понять, так что становится ужасно скучно.
Поэтому чаще всего всё превращалось в «свою лигу»: собирались лишь исследователи, занимавшиеся этой работой, и эксперты из связанных с ней учреждений, чтобы вести бесконечные споры.
Но сейчас Сиу был идолом нового поколения, за каждым шагом которого следила вся Геенна.
— Да какая разница, если не поймёшь доклад? Можно просто полюбоваться красавцем-графом с отличной фигурой — хоть глаз порадуем.
— Говорят, после всего будет ещё и бал. Интересно, глава академии сегодня тоже потанцует?
Нынешняя толчея — результат того, что ведьмы, которым было всё равно, восстановят «Врата» или нет, пришли сюда как на концерт.
— И что тут вообще делать в такой тесноте?
— Чувства меры явно не хватает.
Среди ведьм, слонявшихся по залу с любопытством или недовольно ворчавших, встречались и мужчины, проворно сновавшие туда-сюда.
— Не окажете ли вы мне честь сопровождать вас, госпожа?
— Какой милашка! Как тебя зовут?
— Эстер, не хотите ещё мартини?
— Ой, как раз хотела ещё. Хи-хи, а ты быстро догадался?
Даже в этой суматохе хосты в безупречных смокингах ловко разносили напитки и обслуживали гостей. Это были хосты «Роуз Гласс», нанятые Сиу.
Хосты, под руководством Такашо в совершенстве освоившие аристократический этикет, вовсю старались развеселить недовольных ведьм.
Многие ведьмы целый час мучились, словно путешественники, перепутавшие дату поездки. Наконец настало время промежуточного доклада.
Заметив, что людей собралось втрое больше ожидаемого, Шарон проявила находчивость.
Распахнули все окна, занимавшие целую стену конференц-зала, расставили дополнительные стулья вплоть до сада и разместили около восьмисот ведьм — после этого начался промежуточный доклад.
— Промежуточный доклад проведёт глава академии Син Сиу.
Когда Сиу, как всегда щеголяя безупречным нарядом, поднялся на сцену, в зале стало так тихо, словно на концерте айдола выключили звук.
Пусть криков вроде «Син Сиу!» или «Оппа!!!! Я вас люблю!!!» и не раздавалось, глаза у всех сияли.
В последнее время у Син Сиу в Геенне было больше всего и поклонников, и хейтеров — неудивительно, что все чего-то от него ждали.
Того, как граф Син Сиу снова произведёт фурор. Или как этот похотливый ублюдок Син Сиу с треском провалится.
— …
Стоя на сцене, Сиу невольно вздрогнул.
Он и представить не мог, что в самом первом ряду, прямо рядом с VVIP-местами, отведёнными представителям учреждений и экспертам по «Вратам», окажется герцогиня Эрелим.
Вся в белом, она показалась Сиу чем-то вроде духа, привязанного к месту и исполненного затаённой обиды. Почему — непонятно, но наверняка она сидела и проклинала это место, желая ему полного провала.
— Фух.
Сиу глубоко вдохнул и взял себя в руки.
— Добрый день. Я Син Сиу, глава академии Хесед и заведующий базовым факультетом.
Однако сегодня такого не случится.
2.
Сиу не обманул ожиданий множества ведьм. Точнее, не обманул ожиданий «фанаток».
— Наша исследовательская группа базового факультета заложила основу проекта «полное восстановление Врат». По крайней мере, теоретически.
С первых слов Сиу в зале стало неспокойно: тишина сменилась гулом.
За последние несколько десятилетий не раз предпринимались попытки отремонтировать «Врата».
Самые выдающиеся учёные Геенны объединяли усилия, и среди этих попыток было совместное исследование, проведённое Обществом истинных имён и «Изумрудной скрижалью».
В результате полностью восстановить «Врата» оказалось невозможно, но даже временные меры позволили компенсировать их несовершенство.
И всё же спустя всего месяц с небольшим после получения подряда какая-то молодая академия заговорила о «теоретической возможности полного восстановления».
Академия Эрелим благодаря своим превосходным источникам информации уже примерно представляла, к чему всё идёт (хотя даже это произошло раньше, чем ожидалось), а остальные ведьмы — нет.
Реакция оказалась бурной.
Если слегка преувеличить, дело обстояло примерно так.
— Ого, я так и знала, что этот тип что-нибудь отчебучит.
— Граф Син Сиу не ошибается, отправляя письма. Это получатель ошибается, получая их. Граф Син Сиу однажды досчитал до бесконечности. Причём дважды. Син Сиу родился не от матери. Он сам, собственными руками, выполнил миссию по зачатию. 911 нужен для чрезвычайных ситуаций…
— Если кто-нибудь спросит о будущем Геенны, пусть поднимет голову и взглянет на графа Син Сиу.
— Хоть разок дёрни меня за волосы…
Каждый голос по отдельности звучал лишь шёпотом, но сотни голосов сливались в гул, почти переходивший в оглушительный рёв. Однако эта реакция не отражала преобладающего общественного мнения.
Ведьмы Геенны, хоть и почитали тайну, парадоксальным образом были людьми здравого смысла. Ведь магия строилась не только на тайне, но и на фундаменте здравого смысла.
Граф Син, покоряющий Архиведьм с сопротивлением меньшим, чем у сверхпроводника. Даже если это слова главы академии Син Сиу, превращающего в грандиозный успех всё, к чему он прикасается, достижения, противоречащие «здравому смыслу», неизбежно вызывали сомнения.
— Вы хотите раздуть исследовательский потенциал академии Хесед?
— Насколько я слышала, рабочая нагрузка в исследовательском корпусе базового факультета просто убийственная. Наверное, им захотелось хотя бы сделать вид, что они добиваются результатов, вот они и бездумно изматывают сотрудников, а потом напускают на себя важный вид?
— Я бы и рада отнестись к ним благосклонно, но… хм, что же делать?
Сразу после этого все, в том числе и такие ведьмы, лишь ошарашенно смотрели на происходящее.
— Итак, прежде чем перейти к общему описанию проекта, я вкратце остановлюсь на основных сведениях о пространственной магии.
Син Сиу внезапно начал читать лекцию.
Оказалось, что формулу пространственной магии можно использовать на высоком уровне лишь при уровне Кетер. Разумеется, даже её базовые понятия и подходы были до тошноты сложными, а сама формула подчинялась собственным законам.
Ведьмы Иммиграционного управления, отвечавшие за «Врата», и ведьмы, участвовавшие в прежнем консорциуме заказных исследований, разбирались в ней лишь фрагментарно.
Но, едва получив заказ на исследование, Сиу первым делом занялся стандартизацией уникальной магической системы, использовавшейся в формуле пространственной магии.
Проще говоря, он перевёл написанные на латыни научные статьи на английский и обучил исследователей их содержанию. В форме лекции он изложил собравшимся подготовительную работу, необходимую, чтобы как следует эксплуатировать исследователей.
— На этом всё. Мы рассмотрели пространственную магическую формулу, переосмыслив её в соответствии с грамматикой, максимально приближенной к грамматике общеупотребительной магии.
Как уже говорилось, презентации проектов заказных исследований требуют глубоких специальных знаний, поэтому для неспециалистов они очень-очень скучны.
Всё потому, что стоит им начать бубнить о вещах, понятных только им, как ты ненадолго задремлешь, а проснувшись, обнаружишь, что они уже без конца толкуют о ещё более сложных вещах, известных лишь им, превращая всё это в настоящий Авичи — буддийский ад непрерывных страданий.
Поэтому вводной лекции Сиу об основных понятиях вполне хватило, чтобы завладеть вниманием аудитории.
— Все всё поняли?
— …
Несмотря на все эти старания, ведьм, сумевших сразу во всём разобраться, можно было пересчитать по пальцам.
Лекция была подробной и понятной, но материал оказался слишком уж сложным. Более того, некоторые его части были настолько причудливыми, что напоминали лженауку, а другие — настолько смелыми, что шли вразрез с общепринятыми представлениями.
Но кто такие ведьмы? Они одержимые поглощением магических знаний сильнее, чем диабетики с упавшим уровнем сахара — его восполнением.
Ведьмы, пришедшие лишь поглазеть на лицо красавца-шефа и ожидавшие слегка прокисшего холодного риса (то есть дискуссии экспертов), вдруг принялись пробовать поданное блюдо из потрохов под названием «Введение в формулу пространственной магии».
— Бле-е! Что это такое?! Совершенно еретическое толкование! Ням-ням.
— Ты что, думаешь, если мясо поджарить на огне до реакции Майяра, то всё мясо будет одинаковое? Что же ты сделал из потрохов?! Чавк-чавк.
Ведьмы смаковали блюдо из кишок шеф-повара Син Сиу: тщательно пережёвывали его коренными зубами, выдавливая из него струйки жира, и катали кусочки на языке.
Пусть блюдо было непривычным и они пробовали его впервые в жизни, всё же оно оказалось вкуснее холодного, слегка прокисшего риса.
— О-о, что это за вкус?!
— Н-ну, пахнет как-то странно, и вообще, не знаю, можно ли это есть… Но вкусно!
Большинство ведьм всю жизнь ели только стейки высшего качества, однако быстро поняли, чего стоит это блюдо.
Глубокий вкус: после первого кусочка начинаешь недоумённо склонять голову, после второго — распахиваешь глаза, а после третьего с восхищением спрашиваешь: «Неужели это и правда бесплатно?»
Син Сиу разбирался в формуле пространственной магии настолько глубоко, что мог читать лекции. Его вполне можно было назвать богом блюд из потрохов.
После такой предварительной работы грядущий «промежуточный отчёт по заказному исследованию» уже не будет просто «своей лигой».
В основную суть проекта с самого начала смогут вникнуть не только приглашённые эксперты, следящие за тем, не халтурит ли академия Хесед, но даже слушатели.
Причина, по которой Син Сиу устроил такую необычную бесплатную лекцию, казалась очевидной.
— Вот насколько он уверен в себе.
— Заодно пиарит лекции академии Хесед. А ведь уровень-то у них выше, чем я думала, да?
— Какой ещё «уровень выше среднего»! Это полноценная лекция, которую не получить даже за деньги! Как же это непочтительно!
Именно так. Сиу собирался превратить эту возможность в ивент с утроенным опытом — ради повышения уровня академии Хесед.