1.
После того как Элоа одолела Эара в киберпанк-битве, половина доступных ей контрактов оказалась запечатана в качестве платы за необдуманный контракт после череды жестоких сражений.
На довольно долгий срок её силы как ведьмы значительно ослабли. Вдобавок из-за последствий, оставшихся в духовной сущности, появились различные ограничения — от мелких до серьёзных.
Сейчас она отдыхает и параллельно пытается с помощью различных исследований найти способ максимально компенсировать образовавшийся пробел в боевой мощи…
После всех этих изменений наставница сильно изменилась.
Если говорить о самых значительных переменах, то наставница начала активно проявлять интерес к Сиу.
Раньше она вступала с ним в сексуальную связь, лишь когда была в настроении или по особым случаям вроде Праздника урожая, прикрываясь необходимостью восстановить ману. Теперь же она довольно открыто подаёт ему знаки.
То ни с того ни с сего с силой тянет его за край одежды. То легонько тычет пальцем в бок. А то заранее прячется в постели Сиу.
— Ха.
Но наставница остаётся наставницей.
То есть её характер, подобный бамбуку, — заботливый, но строгий, добрый, но суровый — всё ещё не сломался.
Она по-прежнему во многом стеснялась своих отношений с Сиу, поэтому, хотя сексуальная связь стала происходить чаще, её интенсивность не выросла настолько, чтобы это можно было назвать эскалацией.
Чаще всего они просто крепко обнимались, разбавляя долгие поцелуи шёпотом «люблю тебя, люблю тебя» на ухо — ага-ага. Даже если становились немного грубее, это было примерно на уровне игры в зайчика с обращением на «вы» — ага-ага.
Конечно, Сиу это вполне устраивало.
Ему нравилось видеть в наставнице капризулю. Ведь отношения между возлюбленными нужны не только для того, чтобы искать наслаждение.
Но иногда тянет попробовать что-нибудь необычное. Судя по всему, наставница тоже этого хотела, и Сиу заинтересовался.
Между наставницей и учеником витала атмосфера, совсем не такая, как прежде, когда их отношения были лишь сладкими.
— И почему именно сейчас она решила нам помешать?
Сиу с безразличным выражением лица направился в гостиную, где его ждала незваная гостья. Как бы он ни ворчал, визит графини Калиостро был вполне ожидаемым.
За это время Замок уже не раз вставлял им палки в колёса.
Самым ярким примером было то, как главам малых академий ненавязчиво намекнули, что им не стоит сотрудничать с академией Хесед. Кроме того, Замок, похоже, пытался незаметно монополизировать оборудование и материалы для экспериментов, создавая узкие места в цепочках поставок. А Ария и вовсе была наемницей, посланной, чтобы запятнать честь Сиу.
И всё же академия Хесед по-прежнему уверенно двигалась вперёд.
Нет, если честно, выражение «уверенно двигалась вперёд» здесь не совсем подходит. Несмотря на встречный ветер, она усердно налегала на вёсла и постепенно приближалась к острову сокровищ.
Несмотря на всевозможные происки, сторона Сиу не стала связываться первой, так что, вероятно, графиня решила сама нанести им визит?
Стоило открыть дверь гостиной, как графиня Тиа Калиостро вскочила со своего места.
— Ой, барон Сиу! Вы, наверное, удивились, что я заявилась без предупреждения? Ну же, я услышала, что вы любите выпить, и принесла хороший виски. Примете это как извинение за мой невежливый визит?
Теперь Сиу мог с первого взгляда на этикетку безошибочно определить, хороший перед ним алкоголь или плохой.
Однако напиток, протянутый графиней Калиостро, оказался таким, какого он прежде не видел, несмотря на знакомство с высшей культурой. Судя по тому, как она сама назвала его хорошим алкоголем, это, вероятно, был какой-нибудь «легендарный виски».
Честно говоря, к графине он испытывал лишь неприязнь, но показывать, что недооценивает её, не хотел. Поэтому Сиу улыбнулся и невозмутимо ответил:
— Не ожидал, что вы придёте лично. Я подготовлю что-нибудь к напитку, так что не могли бы вы немного подождать?
— Хо-хо! Нет-нет! По-настоящему хороший напиток лучше всего смаковать без всяких закусок, не так ли?
Она ничуть не изменилась.
Эти красиво завитые локоны цвета золотистого хлеба, на укладку которых уйдёт не меньше двух часов, сапфирово-голубые глаза, загадочно поблёскивающие и скрывающие истинные намерения, и ведьмин наряд с отдельными отделениями — всё осталось прежним.
— Я недавно купила новую картину. Она будет просто чудесно смотреться на стене этой гостиной. Хо-хо-хо, не стоит! Не нужно отказываться. Я пришлю людей завтра и буду очень рада, если вы красиво её повесите.
— Барон Сиу не интересуется произведениями искусства? На нынешнем аукционе выставят немало замечательных вещей. Почему бы вам не принять в нём участие?
— Хотела бы я увидеть лицо барона в салоне… Ой-ой, что это я говорю!
Она даже своей шумной манерой напоминала тётушку. Едва графиня села, как принялась с такой энергией болтать о пустяках, что у окружающих душа уходила в пятки.
В прошлый раз было то же самое. Возможно, это привычный для графини ритуал: перехватить инициативу ещё до начала серьёзного разговора или полностью выбить собеседника из колеи.
— Ага.
— Вот как.
— Хмм, этого я не знал.
Возможно, графиня ждала, когда не выдержавший напряжения Сиу спросит: «Так зачем вы пришли?»
Сиу уже отвечал машинально, а мыслями пребывал где-то далеко.
Тем более что важных тем для разговора не было, а сам он был слишком занят размышлениями о свежих закулисных слухах, которые услышал сегодня от Арии.
А именно: «Наша графиня Калиостро изменилась три месяца назад».
Если перечислить всё, что именно изменилось, то прежде всего бросается в глаза минимизация её участия в общественной жизни.
Поскольку главное предназначение ведьмы — быть учёной, во время работы над исследованиями она может годами не показываться на людях. Но всё же её положение обязывает соблюдать определённые правила поведения. Если ты возглавляешь Замок, обычно хотя бы появляешься на важных совещаниях. Однако уже три месяца она странным образом избегает подобных мероприятий.
Далее — минимизация контактов с высокопоставленными членами академии. Говорят, по большинству вопросов она теперь ограничивается лишь письменным утверждением документов.
Это тоже совершенно не соответствовало прежнему образу графини, которая подробно занималась всеми большими и малыми делами академии.
И наконец, то, что Сиу почувствовал ещё при первой встрече…
— Вот я ей и сказала: «Кажется, это ожерелье — подделка». Вы бы видели, как у неё вытянулось лицо! Хо-хо-хо.
Её возраст не соответствовал общей атмосфере. Точнее, от неё сильно веяло юностью.
Духовная сущность обладает гомеостазом, поддерживающим идеальное состояние тела, поэтому зрелая ученица ведьмы и ведьма внешне ничем не отличаются. Однако с годами у них появляется особая атмосфера, и Сиу хорошо умел её распознавать.
Поначалу он гадал: может, всё дело в присущей ей харизме? Или в маске, создающей легкомысленное впечатление? Но, возможно, он сам всё запутал, взглянув на неё сквозь предубеждение.
И всё же вероятность оставалась меньше одного процента. По сути, Сиу пока считал это всего лишь слухами.
Вот почему они и встретились вдвоём, пусть даже в самом центре Геенны.
— Ха-а, я слишком разошлась?
— Нет. Я вообще люблю слушать чужие истории, так что всё в порядке.
Графиня Калиостро уже собиралась перейти к сути.
— Ну что ж, тогда, может, наконец поговорим и о делах? Похоже, я дала барону время всё обдумать.
— Да, я уже всё обдумал.
— Ой-ой, правда?
Графиня Калиостро сразу же бросила на него сияющий взгляд. Ну и баба же — так и хочется щёлкнуть её по лбу.
— Да. Если вы согласитесь всего на одно условие, я положительно рассмотрю ваше прежнее предложение.
— Какое?
— Вы должны пообещать, что не станете вмешиваться ни в дела академии, ни в её управление. Что касается упомянутых вами кадровых назначений в академии, думаю, их тоже следует проводить после внутреннего обсуждения в академии Хесед.
Графиня Калиостро, всё это время широко улыбавшаяся, замерла с пустым взглядом.
Изначально поддержка графини напоминала ростовщический заём под высокий процент, обременённый множеством условий, записанных в договоре мелким шрифтом. Поэтому слова «Я возьму кредит, если вы снизите процентную ставку до нуля» были всего лишь мягким отказом.
— Хм-м~ Я прямо удивилась. Барон Сиу мне всё больше нравится. В последнее время ведьм с такой решимостью почти не встретишь, знаете ли?
— Вы мне льстите.
Графиня фыркнула так, будто выпустила ядовитый газ, и оживлённо заговорила, словно и вовсе не была недовольна.
— Барон Сиу, вы случайно не любите единоборства или бокс?
— Раньше иногда смотрел. Вы тоже такое смотрите?
— Конечно! Похоже, у нас есть общее хобби! Я тоже в последнее время очень люблю смотреть ММА. Есть какая-то странная романтика в том, как полураздетые мужики, обливаясь потом, устраивают дикие поединки. Хо-хо-хо!
Графиня неловко вытянула вперёд левый кулак.
— Это джеб, да? Удары без переноса веса, лёгкие тычки.
— Именно.
— Нормально стою? Яп! Яп!
— …Да.
Он подумал, что это за нелепость, но именно с этого момента начали проявляться её коварные истинные намерения.
— Всё, что я до сих пор вам показывала, тоже было джебом.
— …
— Если я захочу, то смогу нанести куда более тяжёлый удар. От одного такого удара кости могут сломаться, а сознание отключится раньше, чем вы успеете что-либо решить.
— Жестоко.
— Есть вещи, которые одной решимостью не выдержать, барон Сиу. Я намеренно не стала давить на вас всерьёз лишь потому, что не хотела выслушивать упрёки вроде: «Весовые категории даже не совпадают, могла бы и помягче».
Но разве результат боя изменится от их возмущённых криков? Неужели! Оценки зрителей совершенно не влияют на исход боя.
—…….
— Поэтому давайте, пожалуйста, будем проще друг с другом. Вы меня понимаете?
Ну и тётушка — любит же угрожать, заходя издалека.
К этому моменту его раздражение уже понемногу достигало критической точки. Ему не хотелось окончательно портить отношения, поэтому он отвечал довольно мягко. Но, может, лучше сразу перейти в наступление?
— Шур-шур.
Тогда графиня Калиостро достала из-за пазухи лист бумаги и бросила его перед Сиу.
— За пределами Геенны происходит столько всего интересного. Ознакомьтесь.
— Что это такое…
Сиу лишился дара речи.
Там была статья в очень знакомом формате таблоида, с фотографиями. Это был формат «Одуванчика», который совсем недавно не давал Сиу покоя.
— Это черновик «Одуванчика». Пока это лишь первый набросок, так что до редакторской правки дело не дошло. Но если его опубликуют, это будет что-то вроде хука или апперкота?
— …
К статье прилагались доказательства и фотографии, окончательно подтверждавшие его любовную связь с Ведьмой Меча и Ведьмой Пути. Более того, там имелось свидетельство, лично полученное от преступницы-изгоя.
Когда-нибудь ему всё равно пришлось бы это признать и смириться. Но сейчас — нет.
Если эта статья разойдётся, то даже при безупречной работе академии Хесед привезти Дороти и Линне в Геенну станет практически невозможно.
Он так тщательно cтарался избегать разглашения этой информации, а теперь по нему нанесли сокрушительный удар — прямо в ахиллесову пяту.
Но неужели даже «Одуванчик» находился под влиянием Замка?
На этот раз Сиу не смог сохранить хладнокровие. На самом деле он лишался половины причины, по которой основал академию Хесед.
— Не переживайте так. Я не настолько бессердечная. Дам вам время ещё раз всё обдумать, так что приходите. И захватите хорошего вина. О-хо-хо-хо.
Сиу смотрел на графиню Калиостро, прикрывавшую уголок рта и смеявшуюся с таким выражением, будто она что-то жевала. Он никак не мог придумать удачный выход из сложившегося положения и потому лишь наблюдал за её смехом.
Хм?
Увидев кольцо на её пальце, Сиу озадаченно склонил голову.