1.
Эта зима пролетела на календаре быстрее, чем мимо проскользнул край одежды незнакомого прохожего.
Наверное, потому, что по сравнению с насыщенной и полной всевозможных событий жизнью Сиу всё прошло довольно гладко.
Ведь ему не пришлось ни сражаться, рискуя жизнью, ни переживать похищение — оставалось лишь время от времени нежничать с возлюбленными и всецело заниматься управлением академией.
Если перечислять самые значительные события, первым делом стоит упомянуть вот это.
— В конце концов, вы всё-таки достигли вершины.
— Теперь я понимаю, что титул герцогини Геенны достаётся далеко не каждому.
Герцогиня Эрелим, величайшая ведьма Геенны, преодолела стену 24-го ранга. Она достигла вершины, недоступной, насколько известно, никому, кроме герцогини Кетер.
Разумеется, в Геенне поднялся шум, но ощущения всё же отличались от тех, что были, когда графом стал Сиу. Если тогда все реагировали примерно так: «Не может быть! Правда? Правда? Это действительно правда?!», то теперь настроение было скорее таким: «Ух ты, вот это да! Но если речь об Эрелим, то ничего удивительного».
Когда Сиу впервые услышал эту новость, у него невольно мурашки побежали по коже.
Уровень, на котором мана обретает цвет, — 10-й ранг.
Уровень, на котором инстинкт и магия сущности сливаются воедино, активируя автоматическую защиту, — 15-й ранг.
Уровень, позволяющий исказить законы и естественный порядок мира, чтобы изменить его настройки, — 20-й ранг.
Одного 20-го ранга уже достаточно, чтобы тебя почитали как Архиведьму, и слово «армия из одного человека» здесь вовсе не будет преувеличением.
Но 25-й ранг… Разве это не уровень, на котором, изменив законы мира, можно без ограничений воплощать чудеса и сверхъестественные явления?
Поскольку Сиу уже косвенно сталкивался с «25-м рангом», он лучше других интуитивно понимал, насколько огромной была эта сила.
На самом деле, какой бы ранг ни был у другого человека, Сиу это, возможно, и не особенно волновало. В конце концов, герцогиня Эрелим не была преступницей-изгоем, а принадлежала к высокородной знати, которая испокон веков защищала Геенну.
Проблема заключалась в том, что в ходе нескольких событий она не раз проявляла недовольство Сиу и свою неприязнь к нему.
Для Сиу, который даже не услышал причины, это было довольно несправедливо, но сейчас важен был сам факт такого прошлого. Эрелим обрела новую силу, и от мысли, что она может всерьёз возобновить своё сошедшее было на нет противодействие, Сиу напрочь лишился сна.
Но в итоге ничего не произошло.
В Академии Истинных Имен всего лишь устроили небольшую вечеринку в честь повышения ранга герцогини Эрелим. Впрочем, уже через день герцогиня Эрелим сразу же вернулась к работе.
Событие, о котором тогда ещё не знали, к добру оно или к худу, в итоге оказалось благоприятным фактором.
К тому же обстановка вокруг Хексеннахта и без того была тревожной. В такой момент возвышение герцогини Эрелим должно было стать ещё одним сдерживающим фактором.
На деле даже после недавнего восстановления Врат со стороны Хексеннахта не последовало никаких заметных действий.
Этот вопрос уже неоднократно подвергался перекрёстной проверке в Древе Сефирот, а вернувшиеся в торговую гильдию Солидус крёстные дочери также подтвердили, что всё соответствовало действительности.
— Разумеется, радикальное крыло, то есть Клипот, тоже не сидело сложа руки. Они подготовили кое-какие меры.
По словам Фрау, всё это время радикальное крыло только и делало, что скрежетало зубами.
Во главе с «Ведьмой Овна» они решили во что бы то ни стало открыть миру существование ведьм и попытаться положить начало золотому веку. Казалось, им почти удалось добиться успеха — они даже случайно вызвали «Потоп», но в конце концов их остановил Шлюз, а после потери сразу двух ведьм 22-го ранга их замысел потерпел крах.
После этого инцидента Психею, которую радикальное крыло выставляло своей представительницей, сместили, а Лидия вновь получила реальную власть…
— Клипот пошёл на довольно смелый шаг. Они пригласили в город «Ведьму Притч» и сделали её лидером.
Ведьма Притч.
Говорят, это ведьма 23-го ранга, первая по свирепости среди древних ведьм, проживших больше тысячи лет. Клипот предложил огромную цену и сделал Ведьму Притч, чьё местонахождение до тех пор оставалось неизвестным, своим знаменем, выжидая удобного момента для нового взлёта.
И тут Лидия Магнус погибла от руки Син Сиу.
Более того, даже её охотничьи псы — группа «Рехар», включая лидера Херью, — были полностью разгромлены и лишились возможности восстановиться.
— Реальная власть перешла к Клипоту. Торговая гильдия Солидус без крёстной матери… уже не та, что прежде.
Клипот действовал быстро, постепенно поглощая влияние торговой гильдии Солидус и становясь крупнее, чем прежде.
Однако ни одна ведьма из радикального крыла этому не радовалась. Точнее, правильнее сказать, что они испытали шок и ужас, превосходившие даже Геенну.
Представим, что мы выбрали для интервью какую-нибудь известную преступницу-изгоя из радикального крыла. Вопрос будет таким.
— Ты сможешь победить, если сразишься с Золотой ведьмой?
Подавляющее большинство ответило бы приблизительно так:
— Не могу сказать, что у меня совсем нет шансов. Она ведь в последнее время даже на передовой не сражается… Пока не попробуем, не узнаем.
— Не уверена в себе?
— Золотая ведьма использует совершенно читерскую концептуальную магию и даже перемалывает ведьм, превращая их в монеты! Как я могу с уверенностью заявить, что одолею такую читерскую магию?
Лидия была одной из трёх сильнейших во всем Хексеннахте, а если брать шире — и среди преступниц-изгоев и изгнанниц. И это даже если отбросить всё остальное и учитывать лишь личную силу.
Внутри Хексеннахта Клипот и Солидус то и дело препирались, но война — это командное сражение.
Если бы вслед за общественным мнением, которое контролировал Клипот, началась война с Геенной, в конце концов в неё вступила бы и торговая гильдия Солидус, а Лидия стала бы ценным боевым ресурсом.
И вот Лидия погибла собачьей смертью.
Если учесть всё это и сравнить нынешнее положение с Хексеннахт в период её расцвета, оно покажется ещё более плачевным.
Ведьма Меча и Ведьма Пути, с давних пор состоявшие в Клипоте, перешли на сторону врага. Ведьма Предела и Ведьма Обжорства пропали без вести — предположительно, погибли. Погибли предводительница группы «Рехар» Ведьма Войны и её подчинённые. Даже Золотая ведьма, их «герцогиня», бессмысленно погибла. Кроме того, множество бойцов торговой гильдии Солидус, недавно отправившихся схватить Син Сиу, погибло (предположительно).
Конечно, война ведьм — это не тот расклад, при котором одна ведьма высшего ранга в одиночку разгуливает по полю боя и крошит всех подряд.
И всё же важность элитных ведьм трудно переоценить. Видя, как одна за другой погибают такие ведьмы, многие ведьмы стали отходить от поддержки войны. В процессе поглощения торговой гильдии Солидус возникали трения и внутренние распри. А тем временем в Геенне главный виновник всех бед, Син Сиу, продолжал преуспевать, и даже стали доходить слухи, что герцогиня Эрелим достигла двадцать пятого ранга…
Число изгнанниц, вступавших в Хексеннахт, резко сократилось, а некоторые даже начали покидать город.
Баланс сил, который по ощущениям составлял четыре к шести, резко перекосился до трёх к семи.
— Если учесть все эти обстоятельства, вероятность того, что Хексеннахт сейчас объявит войну, практически равна нулю, крёстный отец.
Услышав слова Фрау, сказанные с немалой уверенностью, Сиу тоже полностью с ней согласился.
Благодаря закулисным усилиям Фрау росло и число крёстных дочерей, признававших Сиу своим крёстным отцом. Как ни крути, особых переменных не было — разве не так?
Пока Хексеннахт шла по огненному пути, академия Хесед вновь оказалась в центре небывалого внимания. С приходом весны начался обычный семестр, богатый на пересуды и неприятности.
Когда пробный семестр базового факультета успешно завершился, заявления о вступлении в академию переполнили почтовые ящики и даже начали вываливаться наружу.
Желая узнать, хорошо ли у всех идут дела, Сиу тайком обходил аудитории.
Шарон, впервые за долгое время облачившаяся в ведьмин наряд, бодро и энергично представлялась.
— Я Шарон Эвергрин, Ведьма Пяти стихий, назначенная заведующей факультетом стихий! Рассчитываю на вашу поддержку в этом семестре!
Шарон произнесла это с нажимом, и все недоумённо склонили головы набок. В гуле голосов слышались реплики вроде: «Ведьма Пяти стихий? Разве она не Ведьма Урана?»
Шарон, лучезарно улыбаясь, продолжила представляться.
— Я была Ведьмой Пяти стихий ещё со времён предшественницы. Прошу воздержаться от таких странных титулов, как Ведьма Урана, хорошо?
— Да.
— Ещё со времён предшественницы? А разве раньше она не была Ведьмой Жёлудя?
— Тсс-тсс, следи за языком.
Сиу, украдкой наблюдая из-за окна за этой нелепой сценкой, тихонько усмехался, а Шарон с предельной серьёзностью отстаивала свой титул.
Сиу полагал, что особого смысла в этом нет.
В ведьминском обществе титулы ведьм им дают другие ведьмы, а озорные ведьмы наверняка воспримут подобное возражение в духе: «О? Ей не нравится? Тогда дразнить её станет ещё веселее!»
Крепись, Шарон.
— Сразу перейду к сути. У ведьм, специализирующихся на стихийной магии, как мы, есть один грозный враг. Какой? Правильно. Финансирование исследований. Ведь стихийная магия в большинстве случаев расходует «жертвы», а в процессе поглощает огромное количество дорогих драгоценных камней. На этом занятии мы подробно разберём теорию, позволяющую оценивать приблизительные результаты экспериментов, не расходуя жертвы напрямую.
— Впервые слушаете такую лекцию? Конечно. Ведь это я её составила. Итак, начнём с огненной стихии. Кто знает, какие жертвы используются для огненной стихии? Поднимите руки!
На самом деле за Шарон особо переживать не приходилось. Разве она не умела с самого начала учить других?
Именно Шарон передала Сиу, ведьмаку-самоучке, пропустившему обучение на ученика ведьмы, базовые знания и подняла его до нынешнего уровня.
Отчётливая дикция и уместный настрой.
К тому же слушательницы могли узнать, как бережно расходовать средства на исследования, поэтому они с сияющими глазами внимательно слушали, боясь упустить хоть слово. А шутки, которые Шарон время от времени вставляла в лекцию, вызывали лёгкие улыбки.
Можно было сказать, что это был класс стихийной магии госпожи Шарон, где и лекции, и атмосфера были на высоте.
— Интересно, в других местах тоже всё идёт хорошо?
С Шарон, как и ожидалось, проблем не возникло, а на самом деле больше всего опасений вызывала Рю.
Хотя он и предупредил её как следует, она ведь не устроит какую-нибудь грандиозную катастрофу?
Сиу быстрым шагом направился в лекционный корпус, где Рю проводила лекцию.