1.
Сиу начал действовать отдельно от Рю и Шарон.
Причин было две. Во-первых, если однажды личность Сиу раскроется, Рю и Шарон станут для него поддержкой, которой враги не будут ожидать.
Во-вторых, остальные наёмники из бывшей группы «Рехар» находились во внутренних районах.
Сиу втянул Рю и Шарон в эту опасную миссию потому, что у неё была Акула — мобильная крепость, дарованная самой природой. Если бы не она, Сиу, учитывая опасность для обеих, наверняка попытался бы во что бы то ни стало справиться один.
Охота, к которой он уже привык, с каждым заходом давалась всё легче. В прошлый раз он перебил немало наёмников, объединившихся в отряд, а остальные были сущей мелочью.
—П-пожалуйста, не убивай меня…!
—Я лишь делала то, что мне приказали…!
—С этого дня я буду жить честно…!
Ему было куда неприятнее слушать эти предсмертные вопли, чем преодолевать трудности боя.
Никто из них не мог тягаться с Сиу. Лишая их жизни после такой односторонней охоты, он испытывал не просто неприязнь — его охватывало почти физическое отвращение.
Каждый раз он вспоминал об этом.
Дороти, которая погибла от рук таких отбросов. Отчаяние, которое она испытала. Собственная слабость, приведшая к этой ситуации.
Чем дольше он прокручивал всё это в голове, тем сильнее пропитанный запахом крови привкус во рту наполнялся неукротимой ядовитой злобой.
—Фух…
Круг замкнулся — он снова оказался в старом логистическом складе в Медельине, Колумбия. Охота на мелкую сошку на этом закончится.
Сиу кое-как вытер кровь с лица рукавом и достал лотос.
Красная энергия, извлечённая из тела ведьмы, окрашивает лотос в кроваво-красный цвет.
Прошло две недели с тех пор, как он покинул Акулу и начал действовать в одиночку. За это время он выследил тридцать пять человек.
До цветения лотоса оставалось ещё около тридцати процентов.
Теперь осталось совсем немного. Он почти у цели.
—М-м-м
—Хм?
В этот момент лотос, до сих пор поглощавший красную энергию поток за потоком, со звуком заглохшего двигателя прекратил работу. Словно достиг предела насыщения.
Ситуация оказалась неожиданной, но времени медлить больше не было. Он погрузил трупы наёмников и направился во временное убежище по заранее намеченному маршруту через закрытую канализацию.
—Что такое?
Лотос перестал поглощать энергию.
Жуткое магическое снаряжение, до сих пор жадно пожиравшее людей и ведьм без разбора, вдруг стало привередничать.
Внезапно по спине пробежала тревога. Ему словно снова ударили в нос холод трупа Дороти, накрытого белой тканью в морге, едкий металлический запах крови и запах дезинфицирующего средства.
От страшной мысли, что, возможно, это был последний облик Дороти, у него похолодели руки и ноги.
— Блядь.
С помощью магического взгляда, позволявшего читать поток маны, он выяснил, что происходит.
Лотос, словно живое существо, изначально удерживал внутри поглощённую энергию. Сиу и сам не знал, была ли то душа или жизненная сила.
Однако это становилось понятно по тому, как лотос, словно извергая, выпускал наружу даже часть уже поглощённой энергии.
Если воспользоваться слегка неприятной аналогией, лотос отказывается от «некачественной пищи».
Судя по наблюдениям до сих пор, чем выше был ранг, тем сильнее заполнялась шкала лотоса.
Подобно красной ветви, двигавшейся словно живая, хотя живым существом она не была, лотос, из которого она произошла, тоже оказался загадочным опартом неясной природы — слишком неоднозначным, чтобы считать его просто магическим снаряжением.
—…
Тревога улеглась, и он почти сразу пришёл к выводу.
Нынешняя ситуация напоминала усиление игрового предмета. Похоже, уровень лотоса достиг определённой отметки, и материалы низкого уровня больше не позволяли поднять его ещё выше.
Насколько он понимал, преодолеть это положение можно было двумя способами.
Первый — многократно увеличить количество материалов.
Как это случилось с Паолой Сочитль и Эа Садалмелик. Даже из низкокачественного материала вроде людей лотос расцветает, если бездумно использовать его в огромных количествах.
Другой способ — повысить качество материала.
Нужен материал достаточно высокого качества, чтобы удовлетворить аппетиты этого привереды. Достаточно охотиться главным образом на Архиведьм.
Лишь додумавшись до этого, Сиу с облегчением вздохнул и сунул сигарету в рот.
Ничего особенно не изменилось.
В любом случае охота на мелкую сошку закончена. Отныне почти все противники — Архиведьмы.
Что до качества материалов, тут всё будет обеспечено само собой.
Однако на этом этапе кое-что всё же вызывало тревогу.
Группа «Рехар» во главе с Херьей сплотилась и куда-то исчезла. Похоже, даже союзница внутри Хексеннахта не знала, куда они подевались.
Об этом можно было подумать потом. По-настоящему тревожило другое.
Лидия слишком тихо себя ведёт.
Сиу предложил Лидии игру «Эксклюзивность Син Сиу».
Если судить по Лидии, за которой он наблюдал всё это время, она наверняка в одиночку погналась бы за Сиу, чтобы забрать себе всю прибыль. Учитывая, сколько врагов она нажила в самых разных местах, помощников у неё, должно быть, было от силы один-два?
Однако её слишком долгое молчание, совсем не вязавшееся с её компетентностью, было более чем подозрительным.
Что же она замышляла, раз держалась с таким невозмутимым видом?
2.
Общеизвестно: чем тщательнее подготовишься к охоте, тем выше вероятность успеха.
Благодаря помощи Киары, использовавшей дальнодействующую магию наблюдения, изнурительная игра Лидии в прятки заметно приблизилась к победному исходу.
— Хорошо, хорошо. Очень хорошо.
Ранее Лидия выкрала список из миграционного управления Геенны.
Шарон Эвергрин, Рю Нукелаби.
Только об этих двоих из его возлюбленных сохранились записи о том, что они вышли в современный мир, но записей об их возвращении в Геенну не было.
Нельзя было наверняка установить, действительно ли эти двое действовали ради помощи Син Сиу. Неясно было и то, не втянул ли он своих возлюбленных в такое опасное дело.
Но Лидия была кое в чём уверена.
Что прежний Син Сиу, которого она когда-то видела, во многом отличался от нынешнего.
Едва ли ему было под силу одновременно напасть на группу «Рехар» и атаковать контрабандную флотилию Солидуса.
— Мама, вот результаты поиска.
— Правда? Дай-ка взглянуть.
Киара умела отслеживать даже мельчайшие следы маны и вскоре принесла сведения, подтверждавшие догадку Лидии.
Киара лично обследовала это место и выяснила, что в одной из прибрежных деревень на западе Перу сохранились записи о применении Архиведьмой двадцать третьего ранга мощной волновой магии.
— Так и думала — союзница всё-таки былы. Ведьма Глубин?
Если восстановить ход событий в обратном порядке, становится ясно: пока Син Сиу вовсю сеял смуту, мотаясь между Лидией и Херьей, множество происшествий произошло одновременно.
Если Син Сиу взял на себя сушу, а Рю Нукелаби — море и сеял там хаос, многое вполне объяснимо.
— Теперь хоть что-то начинает проясняться.
Немного собравшись с мыслями, Лидия дала Киаре указание.
— Я приставлю к тебе команду. Не обязательно сообщать, кого именно ты ищешь. Начни поиски с места, где в последний раз наблюдался след маны. Они, наверное, и дальше передвигаются порознь. Ведьма Глубин, должно быть, бродит по морю, а Син Сиу — по суше, охотясь на остатки группы «Рехар».
Но в любом случае они не могли разойтись слишком далеко. К тому же Рю и Син Сиу наверняка держались достаточно близко, чтобы в случае опасности прикрыть друг друга.
— Где сосредоточить поиски? Если действовать строго по вашим указаниям, район окажется слишком обширным — мы можем не уложиться в срок.
Где же скрывается Ведьма Глубин?
— Под водой.
Лидия не знала о существовании Акулы. Однако, сопоставив особенности Ведьмы Глубин с обстоятельствами нападения на контрабандные суда, она нашла оптимальное решение.
— Особенно ищи там, где глубже всего.
Добравшись до нужного места через «Врата», Киара немедленно приступила к полноценным поискам по указанию Лидии. По карте океанографических исследований она наметила точки в глубоководных районах и применила поисковую магию.
Всего восемь часов спустя.
[Мама, я нашла след.]
Лидия получила сообщение о следе огромного подводного аппарата, бороздившего морские глубины на магической тяге.
— Точное местоположение?
[Пока неизвестно, но, если проследить путь по уже найденному следу, мы вскоре сможем её обнаружить.]
Потратив ещё немного времени, он сможет найти его возлюбленную, надёжно укрывшуюся в морских глубинах.
— Теперь мне самой придётся действовать.
Ведьма Глубин двадцать третьего ранга.
Будет непросто, но с учётом затрат мы вдобавок получим совершенно неожиданный трофей.
К тому же, разве она не зелёная ведьма, ещё не набравшаяся опыта в настоящих сражениях? Если взять в плен Ведьму Глубин и использовать её как заложницу, можно заполучить Син Сиу.
Лидия ликовала, видя, как гладко разворачивается её план. Казалось, при таком раскладе сама Богиня Победы вот-вот поцелует её в щёку.
— Госпожа Лидия! Госпожа Лидия!
— Что такое? Что случилось?
— Херья… Херья, эта сумасшедшая…
В этот момент секретарь с растрёпанными волосами, прибежав, принялась бессвязно тараторить.
— Переведи дух и говори помедленнее. Я ведь ничего не понимаю.
Едва отдышавшись после резких понуканий Лидии, секретарь закончила доклад.
— Херья повела за собой элитных бойцов группы «Рехар» и атаковала Геенну.
— Какого хуя?!
Лидия полностью сломала все планы.
3.
Нападать на контрабандные суда торговой гильдии Солидус бессмысленно.
Лидия предвидела месть Херьи и заранее подготовилась ко всему, так что, даже если группа «Рехар» нападёт, вскоре сама понесёт куда больший ущерб.
Но если напрямую ударить по торговой гильдии Солидус, это лишь даст Лидии, которая только и ждёт случая напасть на группу «Рехар», оправдание для нападения.
По крайней мере формально именно торговая гильдия Солидус предоставила группе «Рехар» гражданство и приняла её под крыло Хексеннахта.
Если не удастся доказать, что именно торговая гильдия Солидус атаковала группу «Рехар», она лишится оправдания, и из неё беспрепятственно будут тянуть все соки.
Как же тогда им насолить? Как отомстить Лидии, которая всё продумывала до мелочей?
Херья, приняв предложение заместителя командира, допустила, по меркам Лидии, чудовищный промах.
Она атаковала «Врата» Геенны без малейшего предупреждения. Поскольку всё ограничилось лишь демонстрацией нападения, ни Геенна, ни группа «Рехар» почти не пострадали.
Всё ограничилось тем, что затонуло несколько контрабандных судов Геенны, а в Пограничном городе ненадолго показалась и исчезла ведьма из группы «Рехар».
На первый взгляд в этом происшествии нет ничего особенного, но если истолковать его иначе, можно увидеть его и в таком свете.
Торговая гильдия Солидус объявила Геенне войну, задействовав подчинённую ей группу «Рехар».