1.
— Ну, теперь можешь идти, Синди.
— Мама… Я могла бы выступить лучше. Я могу сама продолжить.
— Но ты ведь уже ошиблась?
— Я не ошибалась!
Первое, что отметил Сиу, — Синди, дочь графини Тиа Калиостро, продемонстрировала довольно рискованную актёрскую игру.
Она, словно капризный ребёнок, жаловалась графине и ничем не отличалась от близнецов. Впрочем, ученице ведьмы наверняка было чуть больше двадцати — ничего удивительного.
— Барон, не могли бы вы рассказать, как вы догадались?
Графиня, до этого потакавшая капризам Синди, посмотрела на Сиу с мягкой благосклонностью. Он не понимал, в чём дело, но всё же ответил.
— Это кольцо.
— Хо-хо, так и знала. Только что вы нанесли точный удар, целясь прямо в кольцо. Тогда почему оно показалось вам странным?
Приём уже себя выдал, и выжать из него больше было нечего. Сиу решил охотно подыграть.
— Оно не сочеталось с остальными украшениями и выглядело неуместно. Я сам всё проверил и вскоре выяснил, что это артефакт для маскировки.
— Спасибо за ответ. Слышала, Синди?
—……
Услышав слова графини, которая выслушала ответ Сиу, Синди замолчала, словно и представить не могла, что всё обернётся именно так.
— Когда затеваешь большой план, нельзя пренебрегать даже самой незначительной деталью. Ведь она может стать причиной провала.
—…Но сокрытие моей личности никак не влияет на мои качества ведьмы.
— Но это всё равно, что завладев подавляющим преимуществом, позволить противнику обнаружить единственную слабость, разве нет?
Она немного поворчала, но, когда графиня посмотрела на неё по-матерински, кивнула.
—…Я ошиблась. Похоже, я совсем не обратила внимания на кольцо.
Куда только делась её прежняя бесцеремонность, которую она проявляла, играя графиню? На этот раз Синди довольно искренне признала свою ошибку.
— Да, давай поговорим за завтраком. А сейчас мне, похоже, нужно обсудить кое-что с бароном. Ты ведь уже устала?
—…Да, спокойной ночи.
— Сладких снов, Синди.
Получив лёгкие поцелуи в обе щеки, Синди вышла из комнаты. Сиу молча смотрел ей вслед.
То ли благодаря Одиль и Одетт, то ли под влиянием наставницы — похоже, даже когда ученица ведьмы делала что-то неприятное, она не казалась по-настоящему отталкивающей.
Ведь даже Синди, загнавшая Сиу в угол всевозможными подлыми уловками, судя по всему, не вызывала у него особой неприязни.
— Умная девочка, правда?
— Вот это да. Я совершенно загнан в угол.
Элитное обучение для ученицы ведьмы не ограничивается одной магией.
Милые близнецы совсем не выглядят как бизнес леди, но они дополнительно изучали инвестиции и управление и уже сейчас, похоже, занимаются некоторыми делами. Наверное, Синди тоже обучали управлению магическим академическим миром.
— Не думайте о ней только как о противной особе. Наверное, она хотела что-то доказать.
Судя по всему, до наследования оставалось совсем немного времени.
Наверное, она решила напролом поглотить академию Хесед, чтобы успокоить графиню Калиостро, которой предстояло передать наследие и оставить Синди одну. Ученица видимо хотела показать, что теперь сможет самостоятельно встать на ноги.
— Я всё понимаю, но спокойнее от этого не становится.
Но нерешённых проблем всё ещё оставалось слишком много, чтобы просто умиляться этой трогательной любви между матерью и дочерью.
Нет, если быть точнее, это был самый настоящий пат.
Слабость Сиу, которой Синди воспользовалась, чтобы захватить право голоса в академии Хесед, всё ещё оставалась в силе. А «разоблачение личности фальшивой графини», которое он считал своим решающим ходом, фактически оказалось холостым выстрелом.
К тому же в этой и без того сложной партии сменился противник. Теперь игру продолжала настоящая графиня Калиостро, вступившая в неё.
Остаётся лишь поблагодарить графиню за то, что она решила замять устроенный в её кабинете дебош?
Если и оставалась какая-то единственная переменная, то разве что аномальное наследование…
Тем более что убеждённая ортодоксальная ведьма-графиня явно не собиралась мириться со штрафом за ранг, и раскрывать ей величайшую тайну было слишком рискованно.
К этому моменту Сиу уже почти сдался. Похоже, дальше придётся заниматься управлением академией, уступив ей сорок процентов голосов.
— Вы такой красавец, барон, если бы я встретила вас на десять лет раньше, непременно попыталась бы вас обольстить. Хо-хо-хо!
Графиня несла всякие глупости. Но, наверное, оттого, что она испробовала всё, что могла, Сиу стало даже легче.
— Можно задать вам один вопрос?
— Хо-хо! Конечно. Вы ведь тоже рассказали, как догадались о моей ученице. Что вас интересует?
— Мне интересно, почему вы скрываете существование ученицы.
Графиня, в общем-то, не преступница-изгой. Похоже, даже когда станет известно о наследовании, ей это ничем не грозит.
Но почему же она до сих пор скрывала существование ученицы ведьмы?
— Если объявить о наследовании в такой момент, это может помешать работе академии.
— Мир нынче неспокоен.
— Не настолько, как Хексеннахт, конечно, но Геенна — не место, где одни лишь смирные души собираются. Когда сменится глава Изумрудной скрижали, Замок тоже закачается, а вместе с этим потянутся и оппортунисты.
На самом деле, пусть она и законная наследница, руководить всё равно будет гораздо более молодая и неопытная ведьма.
Если подобная проблема возникнет в такой крупной академии, как Замок, последствия окажутся немыслимыми.
— Я глава Изумрудной скрижали. Если и есть то, что я хочу защищать даже в тот миг, когда исполню свой долг и покину этот мир, так это ведьмы, которые работают в Замке. Мои люди — товарищи, вместе со мной следовавшие за мечтой.
Тогда нельзя ли снизить право голоса в обмен на сохранение этой тайны?
— В этом смысле мне жаль Синди. Я, конечно, не держала её взаперти, но ей всегда приходилось пользоваться магией маскировки, а из-за моего эгоизма она ещё и оказалась втянута в это непростое испытание. Поэтому не ненавидьте Синди, а лучше вините меня, хо-хо-хо.
— Разумеется.
Оставим эту тему.
Сейчас атмосфера была довольно приятной. Немедленно выложить на стол переговоров «тайну», которую графиня сама выдала, могло бы оказаться чересчур провокационным ходом.
Хотя было обидно, что его до сих пор избивали, лучше всего было как можно мягче и спокойнее замять эту ситуацию.
— …
Графиня, внимательно наблюдавшая за Сиу, наконец заговорила.
— Как я и думал, вы действительно впечатляете.
— Вы мне льстите.
— Какая ещё лесть! Это было последнее испытание, и барон ответил на него превосходно.
Что это вдруг значит?
— Вы ведь не стали шантажировать меня, угрожая раскрыть тайну, чтобы заставить отказаться от моих требований?
— Я решил, что лучше будет предложить вам хорошие отношения.
— Именно это я и имею в виду! Способность выбирать иначе, чем обычные люди. Умение чувствовать веяния времени и терпеливо ждать! Потрясающе. Даже среди ведьм, проживших сотни лет, многие и близко не сравнятся с бароном Сиу.
Одно было несомненно: исходившая от графини атмосфера полностью сменилась на дружелюбную.
— Как вы знаете, я наблюдала за действиями Синди и закрывала на них глаза. Я считала, что академию Хесед можно без сожалений забрать Замку, если она окажется посредственной.
— Что вы имеете в виду?
— Я хочу сказать, что, если главой академии станет такой выдающийся человек, как барон Син Сиу, мне куда больше хотелось бы поддерживать хорошие отношения с академией Хесед, чем пытаться завладеть ею исподтишка.
Разумеется, вы можете с этим не согласиться. Ведь Замок и правда всё это время притеснял академию Хесед. Поэтому я предложу вам достойную компенсацию — что-то вроде возмещения морального ущерба.
Следом графиня изложила своё предложение.
— Что бы ни случилось, я не стану использовать любовный скандал с преступницами-изгоями как вашу слабость. Поддержка академии Хесед останется в силе, а доли голосов будет достаточно и в размере десяти процентов.
— Кроме того, я официально выступлю с заявлением в вашу поддержку. После этого Академия Истинных Имен, которая уже готовится действовать, не станет делать поспешных шагов. И, разумеется, все эти обещания будут скреплены именем Калиостро.
Он с трудом закрыл уже готовый распахнуться рот. Сиу ожидал, что теперь начнётся вторая фаза, а вместо этого услышал обещание столь колоссальной поддержки.
Впрочем, Сиу не первый день имел дело с графиней и уже научился отчасти угадывать её истинные намерения.
Если Изумрудная скрижаль пошатнётся, первой начнёт действовать другая из двух крупнейших академий — Академия Истинных Имен. Она пришла к выводу, что в царящем вокруг хаосе попытка силой поглотить академию Хесед скорее обернётся для неё несварением.
Значит, вместо краткосрочной выгоды она решила рассматривать ситуацию как долгосрочную инвестицию, выстроить дружеские отношения и партнёрство с академией Хесед и таким образом найти путь к прорыву.
Она не только позволит полностью восполнить нехватку алхимических школ, но и ускорит вовлечение малых академий, которые до сих пор не решались действовать, ориентируясь на настрой Замка.
Кроме того, это станет мерой противодействия Академии Истинных Имен, от которой неизвестно чего ожидать. Если весь этот пакет можно купить за десять процентов голосов, сделка окажется более чем выгодной.
— Ну как? С таким предложением нам стоит объединиться, не так ли?
— Этого достаточно.
Сиу охотно пожал руку графине Калиостро.
Он сказал это, думая, что, возможно, именно так и становятся взрослыми.
2.
«Ленивая река» в общественных банях Левана.
Как обычно, лентяйка Диана покачивалась на круге, пока мать не позвала её. Тогда она неохотно выбралась из воды.
— Доченька, мне нужно тебе кое-что сказать.
— О чём?
— Речь пойдёт о способе аномального наследования.
— Что?
Диана, уже приготовившаяся считать плитки на полу, ожидая очередной нотации, изумлённо распахнула глаза.
Аномальное наследование, которое, как говорили, позволит вечно быть вместе с любимой мамой даже после передачи клейма.
В прошлый раз она лишь вкратце услышала о схеме, которую они исследовали. Подробности изложили весьма расплывчато, и, похоже, ничего ещё не было окончательно решено, но она знала, что необходима «сексуальная связь».
— Ну, это… Ты ведь знаешь, как сильно мама тебя любит?
— Да, конечно. Расскажи скорее.
Мать всё не решалась начать, и Диана, тоже занервничав, стала успокаивать её.
Какие бы испытания ни подстерегали Диану, она всё вынесет. Ведь она любит маму.
— Не подойдёшь ли сюда на минутку?
— Да.
Шёпот, шёпот, шёпот. Мама Люси говорила шёпотом — уж слишком неловко было произносить такое вслух.
— …?
Над головой Дианы один за другим возникали вопросительные знаки.
— …!!!
Вскоре она разинула рот.
3.
Альбирео наконец решилась. Она решила добыть образец для аномального наследования, вступив в сексуальную связь с Сиу.
— …Я не смогу сделать это на трезвую голову.
Но оставались позорное поведение, которое она продемонстрировала в прошлый раз, и потеря контроля Сиу. Понимая, что это необходимо, она всё равно не решалась сделать такое на трезвую голову.
Тогда есть способ. С древних времён музыка служила одним из средств возвышения и управления сознанием. Таковы военные и маршевые песни, гимны и тому подобное.
Поэтому среди заклинаний графини Джемини было немало тех, что позволяли управлять «психическим состоянием».
— Придётся воспользоваться силой магии.
Альбирео с твёрдой решимостью поднялась с места.
4.
Амелия наконец освободилась от изготовления индивидуальных духов в счёт погашения долга, но у неё появилась новая задача. Поскольку её назначили заведующей факультетом академии Хесед, теперь ей предстояло собрать и систематизировать материалы, необходимые для занятий.
— …
Это академия Сиу, которого она любила и уважала. Стремление Амелии провести каждое занятие безупречно проявлялось в её увлечённой подготовке учебных материалов.
Однако Амелия, поздно раскрывшийся гений, не уступавшая никому в сосредоточенности, сейчас совершенно не могла сосредоточиться.
— Клубника…
В последнее время ей ужасно хотелось клубники — даже несмотря на то, что совсем недавно она уже опустошила целую миску на десерт.
Ярко-красной, крупной, вкусной клубники. Стоило откусить кусочек — под кожицей показывалась красная мякоть, а на язык выплёскивался кисло-сладкий сок.
— …Ещё одну тарелку…
Амелия вскочила и направилась на кухню.