1.
Табак — удивительно интересная вещь.
Если это высококачественный табак, который Лидия курит в трубке, то и сырьё, и обработка наверняка превосходны, а качество самого продукта — неизменно.
Но его вкус и аромат могут сильно меняться в зависимости от настроения.
Порой он горчит так, что только выплюнуть, а порой… можно сказать, вкус у него просто небесный?
— Ссс… Хаа…
Она втянула дым через мундштук, зажатый розовыми губами, и тот приятно заполнил лёгкие. Наверное, небольшое чувство удовлетворения после того, как удалось одним махом решить этот хлопотный вопрос, сделало курение особенно приятным.
Лидия только что ознакомилась с отчётом, который секретарь принесла из отдела управления бизнесом Центральной Америки.
[Погибших среди людей в результате двух происшествий: 0]
— Уфуфуфу.
Авария была серьёзной. Более того, один корабль затонул посреди Тихого океана.
Но среди людей не оказалось ни одной жертвы. Дополнительное расследование показало, что даже во время нападения на членов группы «Рехар» среди людей не было ни погибших, ни пострадавших.
Именно это неестественное явление стало решающим доказательством, позволившим установить личность нападавшего и, более того, провокатора, который исподтишка пытался рассорить группу «Рехар» и торговую гильдию Солидус.
Геенна? Клипот? Преступница-изгой? Изгнанница?
Не может быть.
Обычно для ведьмы человеческая жизнь — всё равно что жизнь муравья.
То же самое можно сказать даже о сравнительно добросердечных ведьмах из Геенны. С точки зрения высокомерных гееннских зазнаек, люди, служащие Хексеннахт, тоже наверняка были всего лишь прислужниками преступницы-изгоя.
В мирное время это ещё можно понять, но найдётся ли ведьма, которая станет переживать за каждую человеческую жизнь на поле боя, где приходится скрывать свою личность и наносить удары, тут же отступая?
Слабость, из-за которой, несмотря на все интриги и уловки, она в конце концов так и не смогла переступить черту. Неразумность, из-за которой в итоге оставила слишком явный след. Глупость, заставившая отказаться от здравого смысла ради жалкой справедливости.
Это выглядело настолько нелепо, что Лидия расхохоталась и окончательно привела секретаря в замешательство.
«Розовая Герцогиня… Вряд ли…»
Насколько знала Лидия, из ведьм такой прямотой отличалась разве что герцогиня Тиферет.
Но Лидия получила сведения, что из-за последствий недавнего Потопа та находилась на «длительном лечении». К тому же Элоа была слишком честна, чтобы плести подобные коварные интриги.
Элоа Тиферет была сама честность.
После того как Лидия перебрала варианты и отсеяла их один за другим, в её голове сам собой остался один мужчина.
Тот самый мужчина, которого она с самого начала исключила из списка подозреваемых, решив, что это не может быть он.
— Син Сиу. Так это был ты.
По ту сторону стола отчётливо виднелся призрачный образ Син Сиу.
Чёрный туман рассеялся, и наконец показалось лицо соперника по партии, которого ей так давно хотелось разглядеть.
— Да, это я.
Сидящий там мужчина больше не был простодушным добряком, ничего не смыслящим в жизни.
Он больше не был и зажатым книжником, который, обрушив молот справедливости на злобную Рози, вместо самодовольного выражения «ка-а-ак же хорошо на душе» лишь терзался противоречивыми чувствами.
Там был охотник, который из-за кулис раскачивал группу «Рехар», доводил Лидию до головной боли и безжалостно выслеживал преступниц-изгоев.
— Но ты ведь знал, что я умею докапываться до сути?
Лидия посмотрела на Сиу полным уверенности взглядом.
— Да, ты уже начинаешь кое-что понимать.
Сиу сидел за столом и медленно затягивался сигаретой.
В фиолетовом дыму, пропитанном закатным светом, напротив мерцал образ его соперницы по партии — Лидии Магнус.
Её золотые глаза, ярко сияющие и устремлённые на Сиу, жадно блестели, словно глаза торговца, перед которым оказалось сокровище, о котором он мечтал всю жизнь. На губах Лидии заиграла улыбка.
— Ты ведь оставил после себя столько следов?
Наверное.
Первое затопление ещё можно было объяснить хотя бы географическим фактором — судно находилось в «прибрежных водах». Но контрабандистское судно, которое Сиу потопил, предварительно запихнув в него тело Талии, перевернулось посреди Тихого океана.
И всё же ни один член экипажа не погиб.
Неестественные следы наверняка остались, и об этом знали.
Но в этой мести он не станет втягивать невинных людей.
Это непреложная «черта» — указатель, оставленный тем, кто, отправившись в дальний путь, всё же хочет вернуться.
Лидия быстро всё поймёт.
Она хитрая и дотошная. Подозрения перерастут в уверенность, и она обнаружит присутствие Сиу.
— Ты рано или поздно меня найдёшь. В череде совпадений заметишь что-то подозрительное. И поймёшь, что во время моего нападения на группу «Рехар» никто не погиб.
— Да, конечно. Я проверила.
Лидия подперла подбородок рукой. В её позе сквозила непринуждённость сильной женщины, наконец встретившей интересного соперника.
— Хвалю тебя. План был превосходным. Ты основательно рассорил группу «Рехар» и торговую гильдию, у которых был общий враг — Син Сиу, а намеренно создав неравный ущерб, лишил их возможности уладить всё за столом переговоров.
— Честно говоря, я и сам удивился. Думал, одного раза хватит, чтобы они перессорились, а торговая гильдия Солидус вдруг взяла группу «Рехар» под своё крыло.
— Так вот почему в конце ты «подбросил» тело Талии, окончательно рассорив эти две группировки?
— Да.
Даже к этому моменту Сиу мог добиться своего, ни разу не выдав себя,
— Но жаль. Если бы ты убил хоть немного людей… Если бы ты пошёл на небольшой компромисс и не выставлял напоказ свою почти болезненную чистоту, я бы всё ещё не смогла увидеть твоё лицо.
Иными словами, неужели Син Сиу, разработавший столь грандиозный план, не мог предвидеть подобного исхода?
Мог.
— Ты наверняка знаешь даже, как совершить идеальное преступление, Сиу-ян.
При таком мягкотелом подходе Лидия вскоре раскроет его личность. А месть окажется под угрозой.
Он, должно быть, это предвидел.
— Хм-м-м, теперь у меня появился выбор? Лучше всего позвать глупую Херью и развеять недоразумение между нами, верно? Конечно, Херью — тупоголовую и к тому же со скверным характером — будет трудно убедить без доказательств, но незачем нам с ней зря грызться, делая тебе одолжение, правда?
Сообщить, что настоящий преступник — Син Сиу.
До раскрытия настоящего виновника покрыть понесённый ущерб членам группы «Рехар» огромной денежной компенсацией.
Иными словами, он покупает терпение Херьи за сумму, от которой невозможно отказаться.
Даже Син Сиу не сможет пробраться внутрь Хексеннахта и натворить там дел, так что она оставит базу в городе и вместе с Херьей будет спокойно разыскивать настоящего виновника.
— На самом деле это самый безопасный вариант. Деньги — не проблема: если я поймаю тебя и выяснится, что ты и есть настоящий виновник, часть денег удастся вернуть.
Пока Лидия так рассуждала, Сиу задал ей вопрос.
— Тебя правда это устроит?
— М-м?
— Ты ведь давно меня хочешь. Как насчёт одной игры?
— В какую игру ты хочешь поиграть?
— В прятки.
Син Сиу делает это предложение с миловидным лицом и сладким голосом.
— Я ловлю группу «Рехар», убившую Дороти. Ты закрываешь на это глаза, бездействуешь и скрываешь информацию обо мне. Взамен получаешь исключительное право поймать меня — только ты, чтобы об этом не узнали ни группа «Рехар», ни торговая гильдия Солидус, ни другие преступницы-изгои, ни Геенна.
Разумеется, Син Сиу будет ненавидеть Лидию. Когда-нибудь он предстанет перед ней врагом — как когда-то и говорил.
Но сейчас он, должно быть, делает столь заманчивое предложение, понимая, что не может одновременно противостоять двум группам.
— Хмм, ты мне доверяешь?
Но всё это лишь воображаемый разговор. Лидия уже поняла, что настоящим виновником был Син Сиу, однако как именно он поступит, неизвестно.
— Нет. Вовсе нет.
— И ты при этом так рискуешь?
— Зато я верю в твою жадность.
Именно поэтому он и мог предложить такую сделку: он знал характер и натуру Лидии.
Больше всего Лидия любит высокие риски и высокую отдачу. Нет, супер-высокую отдачу.
Разве бывает игра захватывающее этой?
— Умно. Не так много женщин жаднее меня. Хорошо, давай попробуем. Любовные прятки.
Лидия улыбнулась. Интересно, а Син Сиу улыбается?
— Динь-динь-динь-динь-динь
— Секретарь! Секрета-а-а-арь!
— Есть!
Лидия принялась весело звонить в колокольчик. Не прошло и тридцати секунд, как в кабинет ворвался секретарь, и она тут же отдала ему распоряжение.
— Принеси список тех, кто въезжал в Геенну и выезжал из неё. Самый свежий.
— Есть, госпожа председатель!
Сначала нужно кое-что проверить. Неизвестно, не сотрудничает ли кто-нибудь из его возлюбленных.
Сомнительно, чтобы этот простодушный человек в маске мстителя втянул свою возлюбленную в кровавую месть, но скоро всё станет ясно. Вот-вот секретарь принесёт список из управления пограничного контроля Геенны, который сообщница вынесла оттуда.
Возможность того, что в Геенне есть сообщница из торговой гильдии Солидус, наверняка давно держали в уме.
Если Син Сиу не дурак, он наверняка обосновался где-то на месте и передвигался, не используя Врата. Значит, эта мера нужна не столько для отслеживания его местонахождения, сколько для выявления его пособника.
— А кто сегодня подал отчёт о людских потерях?
— Э-э, отдел управления бизнесом Центральной Америки? Мы отобрали самых толковых среди изгнанниц и сформировали из них отдел.
— Разберись с ними.
— Есть. Как прикажете?
— По-британски. Чисто.
Секретарь поняла распоряжение Лидии, не стала переспрашивать и не проявила любопытства.
В организации размером с торговую гильдию Солидус такое случалось нередко.
— Итак, посмотрим… Да. Приготовь за десять минут красивое платье. Мы отправляемся в жаркое место, так что оно должно быть лёгким и сексуальным. Мне предстоит свидание с одним замечательным мужчиной.
— С мужчиной?.. А с каким именно?..
— С мускулистым мужчиной, который возбуждает ещё и своим умом.
Секретарь посмотрела так, словно на нее рухнуло небо.
2.
Торговый дом «Солидус» и Лидия — хищники, подчинившие себе дикую природу, но дурная слава и сила группы «Рехар» тоже не пустяк. Обычному человеку не по силам тягаться с таким противником, тем более на его территории.
Тем более что группа «Рехар», уже начавшая проявлять бдительность после череды нападений, была непростой добычей, рассудил хладнокровно Сиу.
Чтобы продолжать охоту, требовалось нечто большее, чем дымовая завеса. Не разовая дымовая завеса, а марионетка, которая надолго отвлекла бы внимание группы «Рехар».
Поэтому он рассорил группу «Рехар» с торговой гильдией Солидус и направил ярость группы «Рехар» на Солидус. Но на этом он не остановился: он создал для Лидии повод самой вызваться сыграть роль марионетки.
— Пока хватит.
Так ему удалось выиграть немного времени.
Пусть это и означало, что он раскрыл Лидии свою личность, зато Лидия, желавшая заполучить Сиу целиком и полностью, наверняка возьмёт под контроль не только торговую гильдию Солидус, но и группу «Рехар».
Он достаточно отдохнул. Теперь пора возобновить охоту.
Цель — результат его интриг: фрилансеры из группы «Рехар». Наёмники, лишённые верности.
Они решили порвать с группой «Рехар», чтобы не поддаться страху перед безумным поступком Херьи, бросившей вызов торговой гильдии Солидус, и не стать жертвами амбиций Лидии.
Они и не подозревали, что тем самым сами поставили себя в безвыходное положение перед охотником, знающим расположение всех их гнёзд.
Он воспользуется всем, чем сможет.
Сиу взял копьё.
— Распах!
В этот момент Врата ангара в мастерской Дороти распахнулись настежь.
— Хмм, какая дорогая вилла. Похоже, Дороти неплохо заработала?
Лидия, облачённая в чувственный наряд — безусловно красивый, но совершенно неподходящий для свидания, — с лучезарной улыбкой вошла в ангар.
— Так ты всё-таки был здесь?