1.
Воля герцогини Эрелим — это воля всей Академии Истинных Имен. На прошлом собрании она заявила, что не станет чинить никаких препятствий академии Хесед или Син Сиу.
Академия Истинных Имен приняла её волю, хотя та и казалась довольно непонятной.
— Ну разве так можно? Целыми днями только и делал, что заставлял меня работать, потом ещё работать и ещё работать…
— Да уж, тебе, должно быть, пришлось нелегко.
Однако Оливия, встретив после долгого перерыва подругу Дафну и выслушав её жалобы, подумала:
«А ведь так можно постепенно накопить немало заслуг», — подумала Оливия.
Политика герцогини Эрелим, прежде враждебно настроенной к Син Сиу, а теперь вмиг сменившей позицию, вызывала у членов академии немалое недоумение.
Поэтому большинство, хоть и следовало её указаниям, в итоге склонялось к двум версиям: «Неужели у герцогини возникли какие-то затруднения?» или «Её истинные намерения иные, но обстоятельства не позволяют ей действовать открыто, поэтому она сохраняет нейтралитет?»
Именно тогда заместительница главы факультета Оливия услышала жалобы Дафны — и узнала, что на самом деле творится в исследовательском институте, напрямую подчинённом Син Сиу, о положении дел в котором со стороны было практически невозможно узнать.
Истинное положение дел в исследовательском институте базового факультета, о котором она узнала, оказалось шокирующим — гораздо хуже слухов, которые то и дело доходили до неё.
Оливия подумала, что это, возможно, идеальная возможность удовлетворить чаяния герцогини Эрелим. Иными словами, всё могло оказаться самовольным решением, принятым из чрезмерной преданности.
— Я слышала, что там заставляют много работать… Но не думала, что всё настолько бесчеловечно.
— Вот именно! Платят, конечно, щедро, но даже с учётом того, что это проект, разве нормально одновременно вести два крупных проекта и ещё пересматривать учебную программу таким скромным составом?
Дафна, уже изрядно захмелевшая, с раскрасневшимся лицом икала и жаловалась. Алкоголь лишил её самообладания, и язык у Дафны оказался куда более развязан, чем обычно.
— Два крупных проекта? Разве восстановление Врат не было единственным?
— Ага, так и было. Но ближе к завершению восстановительных работ он вдруг притащил ещё один проект.
— Ага-ага, понятно… А?
Оливия уже собиралась кивнуть, но решила, что ослышалась.
— Погоди, восстановление Врат уже подходит к концу?
То, что Син Сиу получил исследовательский заказ от иммиграционной службы, уже давно стало широко известно.
Срок исследования составлял шесть лет, однако графиня Кохав, проведя самостоятельное расследование, предсказывала, что уже через полгода удастся добиться конкретных результатов.
И всё же, когда не прошло ещё и месяца, исследование уже подошло к завершающему этапу… В это было трудно поверить.
— Неужели это возможно? Пусть восстановление и относится к области специализации графа Син Сиу, но даже нескольким Архиведьмам Академии Истинных Имен, объединившим усилия, удалось лишь временно залатать Врата — о восстановлении и речи не шло!
Конечно, до настоящего строительства дело ещё не дошло. Но, судя по крепкому финансовому положению академии Хесед, нехватка средств не сможет сорвать работы. Значит, они смогут похвастаться достижением и исследовательским потенциалом, не имеющими себе равных за всю историю Геенны.
— Когда людей так изматывают… Разумеется, они должны были добиться хотя бы такого результата…
— …
Оливия, скрывая растерянность, продолжила расспрашивать.
— А что за второй крупный проект?
— Это… Ты должна держать это в секрете, хорошо?
— Конечно, мы же подруги.
Дафна наклонилась ближе и рассказала всё как есть.
Объединить формулу пространственной магии, полученную при восстановлении Врат, функцию отслеживания гомункулов Шлюза и технологии создания артефактов дома Джемини. А затем получить исключительное право охотиться на впавших в спячку гомункулов.
— …С ума сойти.
Оливия не могла не прийти в ужас. Правда это или нет, но, если такой план удастся осуществить, академия Хесед на какое-то время получит в свои руки огромный источник дохода.
Чем зарабатывали на жизнь в современном мире изгнанницы и преступницы-изгои, когда покорно подчинялись суровым указам герцогини Кеттер?
Охотой на гомункулов или службой хранительницами, выполнявшими заказы организаций и государств. Выходит, одна академия пусть и не полностью, но монополизирует целую отрасль, кормившую стольких ведьм.
И это лишь ничтожная выгода.
Теперь, когда Кетер больше нет, любая ведьма, решив сколотить состояние, могла бы загребать сколько угодно денег: ведь каждая из них — трансцендентное существо. Просто они этого не делают.
Поэтому истинная ценность права на охоту на гомункулов заключается в трофеях: артефактах, исследовательских материалах, Яйце гнозиса и прочем.
В зависимости от того, какую долю трофеев от охоты получит академия Хесед, она сможет резко ускорить исследования и значительно расшириться.
Возможно, за короткий срок она вырастет в два-три раза и расширит своё влияние настолько, что сможет соперничать с Академией Истинных Имен.
— Сколько ещё осталось до завершения проекта по охоте?
— Тоже около двух недель? Я ушла оттуда раньше, так что точно не знаю…
— Просто слов нет…
Син Сиу. Что ни говори, а он незаурядный человек.
Оливия ненадолго умолкла.
Что же ей делать?
Дафна — её близкая подруга. Использовать подругу в своих интересах — не очень подобающий поступок.
Но разве правильно из одной лишь преданности следовать беспечной реакции герцогини Эрелим, когда академия-соперница обладает таким взрывным потенциалом?
Если в итоге Дафна тоже получит огромную выгоду, разве это можно назвать использованием подруги? После короткого молчания Оливия приняла решение.
— Дафна, послушай.
— Что?
Судя по всем прежним сообщениям, граф Син Сиу жестоко обращался с людьми.
Нечеловеческий рабочий график при мнимом предоставлении жилья и питания, требования отказаться от отпуска под давлением и тому подобное.
По мнению Оливии, это был срыв, вызванный недостатком опыта и чрезмерными амбициями. Если так гонять ведьм, недовольство неизбежно вспыхнет, пусть даже проект ещё не завершён.
Оставалось только удивляться, как этот порядок вообще до сих пор сохранялся.
Тогда Оливии оставалось лишь подговорить Дафну и самой раскачать ситуацию.
С чего начать? Разумеется, действовать надо изнутри.
К счастью, большинство исследовательниц базового факультета входят в академию «Винный Бар» и дружат с Дафной — через неё их можно переманить.
Можно было пообещать им вознаграждение и уговорить намеренно затягивать исследования, а если всё пойдёт удачно — потребовать сливать внутреннюю информацию.
Сведения, которые Дафна до сих пор сообщала ей, на самом деле можно было получить, всего лишь проявив немного внимания. Настоящая игра начиналась именно сейчас.
Прежде чем склонить Дафну на свою сторону, Оливия решила ещё немного подогреть её негодование.
Если она как следует разозлится, то и чувство вины за предательство бывшего начальника будет слабее.
— Проблема ведь в Син Сиу — у этого парня только морда смазливая, да?
— …
— Будет заставлять вас работать, а сам беззаботно развлекаться со своими многочисленными возлюбленными.
— …
— Когда проект завершится, все заслуги всё равно припишут Син Сиу. И твоих подруг из «Винного Бара», и Солу — всех их явно просто используют. Понимаешь?
— …
— Честно говоря, разве вся его нынешняя слава не пустой звук? Чем работать под началом такого похотливого пса, лучше уж….
Оливия осеклась. На лице Дафны проступил лёгкий румянец — совсем не тот, что вызвало опьянение.
— Возьми свои слова назад.
— Э… Что?
— Немедленно возьми назад слова о том, что глава академии — похотливый пёс!
— Нет, но… У него и правда слишком много возлюбленных…
— Да что ты вообще знаешь! Глава академии — хороший человек!
Хотя Дафна явно была пьяна настолько, что разум у неё должен был помутиться, говорила она на удивление чётко.
— Э… А? Ладно… Прости…
Оливия растерялась. Ведь ещё минуту назад Дафна вовсю высказывала главе академии всевозможные претензии.
Но стоило Оливии сказать о нём что-то плохое, как Дафна разозлилась, будто оскорбили её наставницу.
— Оливия, я сегодня, пожалуй, пойду первой.
— Д-Дафна?
Мало того, Дафна резко вскочила с места и, пошатываясь, вышла из «Винного Бара».
— Что это с ней? Почему она так себя ведёт?
Оливия, неловко поднявшись, проводила её взглядом.
2.
— Кха…
Галерея «Малкут» в Леномонд-Тауне. Дафна одиноко брела, прихлёбывая вино прямо из прихваченной с собой бутылки.
До того как Оливия всё испортила, этот день и правда был лучшим.
Выспавшись после ночной работы, она выпила роскошный утренний кофе, понежилась в горячей ванне, сходила на процедуры в салон красоты, встретилась с подругой…
Она так остро ощущала свободу, что даже подумала: «Неужели день всегда был таким долгим?»
Но…
— Ик… Что это за пустота внутри…
Слишком долго. День тянется слишком долго.
Хотя она ушла раньше, рабочий день уже закончился, а было лишь около девяти вечера. Обычно в это время она только-только съедала бэнто, которое дала госпожа Линне, и снова бралась за работу.
Дни, проведённые с коллегами в исследовательском институте, где каждый день был словно на войне. Тяжёлые, но ещё более наполненные смыслом и гордостью дни.
И глава академии Син Сиу, который вёл всех за собой.
На этапе проверки он вежливо отпускал беспощадные замечания и невозмутимо сваливал на них вчетверо больше работы, но не был настолько плохим графом, чтобы Оливия могла так бездумно о нём отзываться.
Неужели ради этой короткой и такой пустой передышки она собственными руками отбросила по-настоящему дорогую связь?
— …
Дафна резко остановилась, а затем куда-то побежала.
3.
— Фух.
Сиу тяжело вздохнул. И вовсе не из-за бумаг, заваливших весь стол.
Причиной стало заявление Дафны об увольнении. Её внезапный уход стал для Сиу немалым потрясением: до этого она усердно участвовала в исследованиях.
В нём постепенно зародилось беспокойство, о котором он прежде даже не задумывался.
Может, он всё это время слишком давил на исследовательниц? Сейчас все усердно занимались исследованиями, но не мучились ли они втайне, как Дафна? Не стоит ли хотя бы теперь изменить подход? Такие мысли одна за другой всплывали у него в голове.
И тут.
— Бах!
Дверь исследовательского корпуса базового факультета открылась. Под взглядами ошарашенных исследовательниц стояла Дафна — с пылающим лицом и тяжело дыша.
Не успели собравшиеся понять, что происходит, как Дафна плюхнулась на колени.
— Простите…!!! Простите, что подала заявление об увольнении…! Я была неправа…!!!
Крик Дафны, которая, забыв о привычной вежливости и словно пьяная буяня, от всей души кричала так, чтобы её услышали все собравшиеся.
— Теперь это выглядит так жалко, но!! Я сказала, что уйду из академии, но!! Наверное, уже не могу взять эти слова назад…!!! Но, может, всё-таки можно…?!!
Дафна, обливаясь слезами, билась лбом о пол и продолжала умолять.
— …Прошу, позвольте мне остаться в академии Хесед!! Хотя бы ещё раз…!! Примите меня снова как коллегу!!!
После этой почти отчаянной мольбы, способной разнестись эхом, воцарилась глубокая тишина. Но Дафна, не поднимая головы, упрямо сохраняла позу, словно была готова оставаться здесь сколько угодно.
— Топ, топ, топ
Сиу, стоявший перед ней, тихо присел и помог Дафне подняться.
— Встаньте.
— Глава академии…
— Почему вы передумали? Наш базовый факультет — не место, откуда можно уйти и куда можно вернуться по своему желанию. Организационная дисциплина важна. В зависимости от вашего ответа мы, возможно, не сможем принять вас обратно, госпожа Дафна.
Разумеется, он был рад её видеть. Но позволять личной радости вредить здоровому порядку в организации было бы неправильно.
Дафна сдержала слёзы и ответила сдавленным голосом.
— Я поняла… Без наставлений графа Син Сиу… я уже не смогу быть счастлива…
— …Хм, только не говорите так на людях.
Услышав довольно неловкий ответ, Сиу заботливо вытер её лицо, залитое слезами и соплями, платком.
Он задумался, как поступить с Дафной, но, что ж, одну такую выходку можно было простить. Всё-таки она была по-настоящему преданной и способной сотрудницей.
— С возвращением, ассистентка-исследовательница Дафна.
А затем, словно по привычке, погладил Дафну по голове и поприветствовал с возвращением. Ошеломлённо глядя на Сиу, ощущая его тёплое прикосновение и видя его улыбку, Дафна бодро и громко, как новобранец, сказала:
— Впредь я… буду, забыв о личных интересах, беззаветно служить главе академии и хранить ему верность…!!!
Под гром аплодисментов, радостные возгласы и свист вернувшуюся блудную дочь встретили с особым воодушевлением.
— Дафна, будешь плакать, а потом смеяться — на попе шерсть вырастет! (детская корейская присказка)
— С возвращением, Дафна!!!
— Куда это она собралась сбежать?!!!
— Глава академии! Поручите Дафне хотя бы половину моей работы!!!
Сиу с довольной улыбкой наблюдал за этой сценой и окончательно убедился, что правила управления исследовательским отделом базового факультета академии Хесед всё-таки были верными.