1.
Всего два дня спустя.
То есть всего два дня прошло с тех пор, как благодаря терпению Лидии разлад между группой «Рехар» и торговой гильдией Солидус удалось временно уладить.
И снова затонул один из кораблей торговой гильдии Солидус.
На этот раз корабль затонул не вблизи Панамского канала, а далеко в море, во время перехода через Тихий океан.
Когда группа «Рехар», взявшаяся по поручению Лидии за сопровождение, добралась до места через Врата всего за пятнадцать минут, там обнаружили лишь уничтоженную команду сопровождения, не успевшую даже передать сообщение по рации.
А ещё — груз, который плавал по бескрайнему океану.
— Блядь. Что ещё случилось?
Херья, сдерживая ярость, кипевшую в ней до самых кончиков волос, принялась собирать груз.
Нельзя было знать наверняка, устроила ли Лидия это крушение сама или, как она утверждала, здесь постаралась третья сторона, пытавшаяся их поссорить. Но они взялись за охрану и не смогли как следует выполнить поручение — неизвестно, к чему теперь Лидия сможет придраться.
Чтобы удовлетворить эти нелепые требования, Херье пришлось вытащить с потерпевшего крушение корабля хотя бы немного груза, и она принялась собирать его с налитыми кровью глазами.
Во время спасательных работ к Херье подошла заместитель начальника.
— Командир, разве не этого вы добивались с самого начала?
— Что?
— Мне с самого начала казалось подозрительным, что эта Лидия так легко впустила нас в Хексеннахт. Разве эта сука не первый день заставляет нас скитаться по свету, стиснув зубы?
На замечание заместителя Херья недовольно завращала глазами.
— Допустим, это Лидия напала на наших ребят и убила Талию. Когда я отправилась потребовать объяснений, Лидия вручила нам гражданство и поручила охранять её.
— И что с того?
— Но неужели эта сумасшедшая и правда так легко отступила? Она ведь напала на собственный корабль, а теперь собирается устроить нам ад под предлогом того, что мы не смогли как следует выполнить обязанности по охране.
— Чёрт, это я и без тебя понимаю.
— Все на взводе. Не один и не два человека хотят бросить всё к чертям и уйти. Некоторые уже просто исчезли.
Херья крепко стиснула зубы. В отличие от торговой гильдии Солидус, группа «Рехар» не была организацией с чёткой иерархией и системой командования — это была ячеистая организация.
Команды под началом ближайших элитных соратниц были тесно связаны с Херьей, а остальные мало чем отличались от фрилансеров, от которых трудно было ожидать преданности.
До сих пор фрилансеры принимали распоряжения группы «Рехар», поскольку та обеспечивала им стабильные субподряды. Поэтому в подобном кризисе их уход был вполне естественным.
Таково общество преступниц-изгоев, где прежде всего действует логика силы.
Группа «Рехар» не только, похоже, собиралась вступить в конфликт с торговой гильдией Солидус — всё больше распространялись и подозрения, что сама торговая гильдия Солидус тайком нападает на них.
Они были не настолько преданными моряками, чтобы пойти ко дну вместе с кораблём.
Что же делать?
Херья почувствовала, что голова у неё вот-вот взорвётся от этих мыслей. Однако долго ломать голову ей не пришлось.
Прошёл час с начала подъёма груза.
— Капитан, сюда. Тут есть на что взглянуть.
Контейнер рухнул в полном беспорядке и оказался разбит вдребезги.
Внутри обнаружилось тело Талии — ближайшей соратницы Херьи, «Ведьмы Трагедии», с которой недавно оборвалась связь.
Тело было аккуратно упаковано, словно товар.
2.
— Я же говорила. Знала, что так и будет.
— …
— И как ты это объяснишь?
Из-за своей внешности и грубой манеры держаться Херью предвзято считают примитивной невеждой, страдающей расстройством контроля над гневом.
Но Лидия, уже довольно давно знакомая с Херьей, знает: стоит той по-настоящему выйти из себя, как она, вопреки ожиданиям, ведёт себя на удивление холодно и спокойно.
— Если у тебя есть вразумительное оправдание, выкладывай. Я выслушаю тебя в последний раз.
Однако это спокойствие было не тем холодным самообладанием, которое позволяет объективно взглянуть на произошедшее. Так мог держаться лишь человек, уже всё решивший и выбравший свой путь.
Конфликт между торговой гильдией Солидус и группой «Рехар».
Лидия предположила, что это попытка поссорить их, и отступила на шаг, благодаря чему конфликт удалось драматично сгладить. А затем на «контрабандистском корабле торговой гильдии Солидус» обнаружили тело Талии, аккуратно упакованное, словно товар.
Даже прежде колебавшаяся Лидия теперь окончательно уверилась в этом.
Лидия поняла: кто-то изо всех сил пытается рассорить эти две группы.
— Подстава.
— Что?
— Ситуация ведь очевидная. Я что, Рози, чтобы у меня была причина аккуратно упаковывать труп ведьмы с вырезанным клеймом? Да ещё и грузить его на корабль моей торговой гильдии? Ты правда думаешь, что я способна на такую идиотскую выходку? А тут как раз корабль тонет, и ты находишь тело? Тебе самой это не кажется странным?
Лидия добавляла это скорее для того, чтобы самой хотя бы отчасти привести мысли в порядок.
— Это не я напала на группу «Рехар». Но всем известно, что мы с тобой терпеть друг друга не можем, так что кто-то пытается нас рассорить.
— …Значит, это не ты? Ни к прошлому нападению, ни к нынешнему происшествию ты не имеешь отношения. Ты всего лишь невинная жертва?
— Ты же знаешь: мы с тобой не одного уровня. Мне незачем топить в море два контрабандистских судна, чтобы разобраться с тобой.
— …
Когда молчание Херьи затянулось, Лидия впервые позволила себе надеяться.
Неужели даже эта дубовая голова наконец начала думать?
— Ха-ха!
— Ха-а…
Я так и знала. Увидев свирепую ухмылку Херьи, Лидия тяжело вздохнула.
— Госпожа Магнус, теперь мне всё ясно. Я понимаю, как вы создали торговую гильдию Солидус. Наверняка сыпали гладкими речами, намеренно затягивая нашу реакцию, а сами тем временем понемногу продвигались вперёд.
Херья уже никого не слушала. Какой бы красноречивый оратор ни явился, убедить её было невозможно.
Прежде всего потому, что их взгляды различались, как и то, что они потеряли.
Лидии больше не было нужды подозревать Херью.
Херья, которая хотя бы о собственной фракции заботилась, ни за что не стала бы убивать Талию и запихивать её в грузовой отсек контрабандистского корабля. Тем более после того, как её цель — вступление группы «Рехар» в Хексеннахт — была достигнута.
Но Херья — другое дело.
Она стала подозревать Лидию ещё сильнее. Даже если в этой череде событий и чувствовалась какая-то нарочитость, даже если Лидия произносила свои пламенные речи с величайшей убедительностью…
Эти слова не доходили до неё.
Ведь в конечном счёте потеряли они совершенно разное.
Лидия потеряла не так уж много — всего два грузовых судна. Какой бы ни была их стоимость, по сравнению с возможностями Лидии это сущая мелочь.
Однако Херья лишилась не просто рядовых бойцов — она потеряла элитных членов и их подчинённых.
Тот, кто многое потерял, поневоле становится более настороженным и подозрительным.
Такие перекосы проникают в отношения двух и без того отдалившихся друг от друга людей, создавая между ними пропасть. Из-за них проблему, которую в обычных обстоятельствах можно было бы решить спокойным разговором, становится всё труднее уладить словами.
Дойдя в своих рассуждениях до этой мысли, Лидия отказалась от затеи вести мирные и дружелюбные переговоры.
— Эй, Лидия. Ах ты, шлюха!
— …
— Признай: я больше ничего не умею, кроме как драться, да и голова у меня не слишком светлая. Но знаешь, почему ребята идут за мной?
Перед Лидией сверкнули налитые кровью глаза — настолько красные, что, казалось, из них вот-вот хлынет кровь. Так смотрит бешеный пёс, готовый броситься на хозяина и вцепиться ему в затылок.
— Потому что они верят: если они умрут, я за них отомщу.
— …
Лидия не стала лишний раз указывать Херье на её чрезмерное самомнение, когда та рассуждала о справедливости, долге и рыцарстве в обществе преступниц-изгоев.
Раз решение уже созрело у Херьи в голове, дальнейший разговор был лишь пустой тратой времени.
— Поживём — увидим.
Херья, сжав кулак, с которого капала кровь, ушла, громко тупая ногами.
— Госпожа председатель.
Вскоре от секретаря Лидии стало известно, что Херья забрала с собой всех приближённых, остававшихся в Хексеннахте, и ушла обратно в современный мир.
— …
Кто же это? Что за безрассудный тип посмел бросить вызов Золотой ведьме?
Лидию мучило, что врагов слишком много и выбрать подозреваемую не удаётся. Её тревожило и то, что Херья, бездумно попавшись на уловку врага, теперь начнёт творить лютую дичь в современном мире.
После долгих раздумий Лидия позвала секретаря.
— На время приостанови работу контрабандных судов. Те, что уже вышли в море, пусть как можно скорее встанут на якорь в ближайшем порту.
— Да.
— На стоящие на якоре суда выставь оперативников для охраны. Херья совсем спятила, так что неизвестно, что она выкинет. Если заметишь что-нибудь подозрительное, немедленно докладывай. А теперь займись делом.
— Есть!
Секретарь отвернулась, радуясь тому, что Лидия наконец снова стала безжалостной деловой женщиной.
— Стой-ка.
Лидия снова её остановила.
— По этим двум кораблекрушениям расследуй число жертв и доложи мне.
— Жертвы? Если речь о погибших в кораблекрушениях, всего их четверо.
— Да что с тобой такое! Я велела доложить о человеческих жертвах! Ты вообще знаешь, что это такое?
Секретарь недоумённо склонила голову набок, но затем поняла смысл сказанного.
Лидия просила доложить не о том, сколько ведьм погибло, а о том, сколько людей умерло в результате происшествия.
К тому же распоряжение было до крайности странным. Для преступниц-изгоев люди, если не считать подставных управляющих, ничем не отличались от шестерёнок.
Стоило посадить на должность подставного управляющего, с которым легко найти общий язык, как он сам менял шестерёнки и выбрасывал неисправные детали.
— Есть! Будет исполнено!
Неужели госпожа председательница внезапно прониклась гуманизмом? Секретарь недоумевала, но всё же сразу связалась с отделом управления бизнесом в Центральной Америке и выяснила, сколько моряков погибло.
Секретарь закончила расследование и доложила уже через десять минут. Наблюдая за реакцией Лидии с многозначительным выражением лица, она окончательно растерялась.
— А-ха-ха-ха-ха!!!
В последнее время Лидия целыми днями пилила секретаря, хмурясь так, будто жевала что-то кислое, а теперь, держась за живот, от души хохотала.
— Вот это зрелище! Просто глаз не оторвать!
Секретарю долго пришлось с озадаченным видом наблюдать за Лидией, которая заливалась смехом до слёз, звонким, словно золотые монеты.