1.
В тот день, когда Сиу вместе с Шарон запечатал Врата Хексеннахта, Геенна гудела как никогда прежде.
Всего несколько дней назад группа «Рехар» напала на Пограничный город, и атмосфера была тревожной — но новость о том, что Врата запечатаны, словно ледяная газировка, мигом смыла эту тревогу. Разве могли они оставаться спокойными?
— О боже, правда? Это же просто невероятно!
— Хм, этим преступницам-изгоям, небось, обидно? Говоришь, они просто заварили врата?
— Говорю же! Прямо посреди вражеского логова!
Даже премиум-подписчики «Одуванчика», самого популярного таблоида Геенны, были в шоке.
— Вот ведь, чуть не лопнула от злости, пока эта герцогиня Эрелим тянула время. Давай выпьем!
— Пей до дна!
— Кстати, Ведьма Жёлудя тоже та ещё штучка? Как это она додумалась использовать ядерную боеголовку как подношение для магии огня?
— Ведьма Жёлудя… а, Шарон Эвергрин? Кто её так теперь зовёт?
— А что?
— Теперь она Ведьма Урана.
— Ого, звучит круто!
— За Ведьму Урана и Син Сиу!
— За них обоих!
Не отставали и те, кто любил посплетничать, сидя в барах и кафе.
— Выходит то, что барон Син Сиу и вправду в одиночку одолел Уршилу — это не пустые слова.
— Ведьма Желаний Бианка тоже пала от его руки, хоть это и было давненько?
— И случай с академией Хесед, и многое другое — несомненно, он человек необыкновенный.
Даже самые консервативные ведьмы, для которых исследование магии было заветной целью всей жизни, собирались вместе и восхваляли подвиги барона Син Сиу.
Не стал исключением и «Салон Красной Крыши» — самый престижный светский клуб Геенны.
— Он показал прекрасный пример, достойный барона Геенны.
— Теперь-то ему, пожалуй, и прозвище подходящее дадут.
— Его уже зовут по-разному. То Ведьма Фаллоса, то Ведьма Истинного наказания.
— В прошлый раз мы отказались от партнерства. Но теперь, пожалуй, стоит поддерживать хорошие отношения.
— Вы тоже так думаете, баронесса? А я как раз размышляла о том же.
— Но он же мужчина, верно? Вместо прозвищ вроде «Ведьма того-сего» — мне кажется надо придумать что-то другое?
— У тебя есть идея получше?
— Король Демонов.
— О-о… Звучит дерзко, но вполне убедительно?
В этой всеобщей суматохе вслед за Шарон пронеслась весть, что Син Сиу вернулся в Геенну всего через полдня, и вскоре эта невероятная новость, передаваясь из уст в уста, вызвала настоящий переполох.
— Ты слышал? Син Сиу…
— Опять про Син Сиу? Давай уже прекратим.
— …Говорят, он убил главу групы «Рехар» и главу торговой гильдии Солидус.
— Что? Стоп, Ведьма Войны и Золотая ведьма?
Бар, кафе, академия и салон, которые ещё мгновение назад бурлили разговорами о Син Сиу, — стоило этой новости упасть в них, как всё мгновенно заледенело.
Но тишина длилась недолго — вскоре послышались усмешки. Следом пошли реакции недоверия.
— Да бросьте. Ведьма Войны — это же глава печально известного отряда наёмников, разве нет? Она не какая-нибудь преступница-изгой уровня A, а настоящий профессионал. Профессионал.
— Ну, с Хексеннахтом ещё куда ни шло. Но Херья — это уже перебор.
— Увидела бы ты её дурацкие мускулы — ни за что бы так не сказала!
Это было неудивительно.
Ведь Геенна не заполнена ведьмами, которые только и сидят взаперти. Есть и те, кто часто курсирует между современным миром и Геенной, и те, кто то и дело сталкивается с преступницами-изгоями.
Они объяснили, почему этот слух не может быть правдой, куда более логично и обстоятельно.
— А что за типы эти «Рехар»? Это же бешеные бабы, для которых драка — родная стихия. Они и сеульское отделение «Ведьминой Точки» в пух и прах разнесли.
— Отморозки, каких поискать. Я с ними лет двадцать назад по бизнесу связалась, так сразу руки умыла. Это голодные дикие псы — ни гордости, ни чуства меры.
— А уж их главарь, Херья? Говорят, даже самые отъявленные преступницы-изгои при ней глаза опускают.
— Она и одна-то не ходит, всегда с подручными. Как её вообще можно было убить?
— …А вдруг это правда? Он же мужик, который раз за разом делает невозможное. Может, он решил наказать группу «Рехар» за вторжение в Геенну.
— Да брось. Даже Розовая Герцогиня не смогла бы такого сделать.
А уж новость о том, что убили Лидию, — и вовсе полный абсурд.
Даже ведьмы Геенны, которые ни перед кем не привыкли сгибаться, мрачнели от одного лишь веса имени Золотой ведьмы.
— Лидия Магнус. Страшная баба. Двадцать третий ранг, магия понятий, да ещё и жертвы так щедро разбрасывает.
— А торговая гильдия Солидус? Была ли в истории ведьм хоть одна столь же сплочённая крупная группировка преступниц-изгоев?
— Моя покойная наставница всегда говорила: ни за что, ни под каким видом не связываться с этой Лидией.
После того как гильдия Солидус встала на ноги, она немного успокоилась и занялась политикой, но раньше, говорят, была куда страшнее.
— Это чудовище мертво? Что-то не верится.
Лидия Магнус — одна из самых влиятельных фигур даже в обществе преступниц-изгоев. О её личной силе и говорить нечего: мощь возглавляемой ею торговой гильдии Солидус сопоставима с крупнейшими академиями Геенны.
Если проводить параллель с Геенной, она занимает позицию на уровне трёх герцогинь.
— Смогла бы герцогиня Тиферет её одолеть?
— Розовая Герцогиня сильна, но вряд ли справится. Герцогиня всегда действует в одиночку. Чтобы хотя бы противостоять ей на равных, понадобятся герцогиня Эрелим и элита Академии Истинных Имен.
Поэтому слух о том, что Син Сиу убил Лидию, даже не обсуждали — правда это или ложь. Просто потому, что это невозможно.
Никто всерьёз не верил, что Лидия Магнус мертва.
Так прошла неделя, подогревая врождённое любопытство ведьм. Академия Хесед не делала никаких заявлений, и Син Сиу тоже не появлялся на людях.
Казалось, скандальная шумиха и пустые слухи вот-вот утихнут.
— Слышал от источника в современном мире… Говорят, Херья мертва?
— Мне тоже друг рассказал. Говорит, группа «Рехар» в последнее время затихла.
Вспышка началась с новостей о группе «Рехар».
Группа «Рехар», как и подобает наёмническому отряду, то и дело устраивала разборки по всему современному миру. От деловых споров до борьбы за интересы — стоило делу выйти за пределы сферы влияния Геенны, как они тут же объявлялись, нагло требуя дань, словно бандиты, собирающие плату за место.
И эти головорезы в одночасье исчезли со всех уголков мира.
Недоумение по поводу столь знаменательного совпадения разрешилось неожиданно просто.
«Приведите этого ублюдка ко мне.» «Я сожру сердце этого сукина сына Син Сиу.»
Одна преступница-изгой устроила погром в отделении «Ведьм иной Точки» в Огайо и была схвачена.
Ею оказалась заместительница главы печально известной группы «Рехар». Вся в слезах, переполненная жаждой мести, она изливала свою ненависть к Син Сиу.
Более того, в ходе допроса всплыли новые подробности, повергшие Геенну в шок.
Син Сиу не просто убил Херью. Он безжалостно истребил почти половину группы «Рехар».
И сам процесс был далеко не обычным.
Он разработал план, чтобы стравить торговую гильдию Солидус и группу «Рехар», а затем, балансируя на этой трещине, разгромил их поодиночке. В конце концов он привёл группу «Рехар» к полному уничтожению.
— …Да быть такого не может?
— Я, я, я… Теперь я уже ничего не понимаю.
— А может, он и правда прикончил Золотую ведьму…?
Ведьмы Геенны лишились дара речи.
Чувство удовлетворения от новости о запечатывании Врат Хексеннахта растворилось без следа, поглощённое куда более сильным потрясением. Кто-то испытывал страх, кто-то — благоговейный трепет.
— Срочное сообщение: Лидия Магнус мертва.
Решающий удар по витавшей в воздухе смеси сомнений и смятения нанесла похоронная церемония, проведённая торговой гильдией Солидус. Церемония прошла тайно, в узком кругу высшего руководства гильдии, но в Геенне всегда хватало глаз и ушей.
— Так эти пустые слухи — правда?
Смутные, ни на чём не сходившиеся истории пугающе быстро обретали черты реальности.
Невероятные события одно за другим оказывались правдой.
— Значит… все эти слухи до сих пор были правдой?
— А я-то думал, это просто способ возвысить зятя графини Джемини…
— Говорят, герцогиня Тиферет тоже на восстановлении.
Не было и теорий заговора, которые то и дело всплывали, будто за всем стоят «герцогиня Тиферет» или «графиня Джемини». Масштаб был слишком велик, чтобы это могло быть событием, подстроенным ради чести ученика или зятя.
Теперь все поняли: он не сверхновая, что вспыхивает и гаснет. Поняли, что он — «легенда», которая впишет новое имя в долгую историю ведьм. Поняли, что прозвище «Король Демонов», данное ему полушутя, — вовсе не повод для пьяных насмешек.
К этому моменту ведьмам стало по-настоящему любопытно.
Почему он совершил столь безрассудный поступок?
Ни письма графине Джемини, ни визиты в академию Хесед не давали внятного ответа на этот вопрос. Он разрешился в самом неожиданном месте.
В «Клубе юных леди» — светском кружке учениц ведьм Геенны.
— То есть… барон Син Сиу уехал, чтобы отомстить за свою возлюбленную?
— М-м-м, так и говорят.
— Пойти на такое ради жизни любимой… Как это романтично!
— Прямо как история о рыцаре, что сражается со злым драконом, чтобы спасти принцессу.
Обладая чудовищным запасом маны и врождённой способностью к восстановлению, Рю всего за несколько дней поднялась с больничной койки и встала на ноги.
Рю, то и дело заглядывавшая в «Клуб юных леди» вместе с Одиль и Одетт, прониклась симпатией к ученицам ведьм, которые смотрели на неё с восхищением, и поделилась с ними байкой о «Причудливых приключениях Син Сиу».
— Значит, и то, что он одолел Золотую ведьму и Ведьму Войны, — правда?
— Иначе как бы он вернулся в Геенну? Хм-хм, в любом случае, я тоже сражалась с отъявленной злодейкой Лидией Магнус.
Рю, ненавязчиво вплетая в рассказ и собственные подвиги, поведала всю подноготную. Юные ведьмочки, навострив уши, с предельным вниманием слушали живые свидетельства непосредственной участницы событий, а не просто слухи и косвенные улики.
— Ух ты-ы… Вы просто невероятны. А, но тогда выходит, что королева не побеждала Золотую ведьму?
— Э-э, это не так. В тот день я была не в лучшей форме: сил не было, живот болел, и голова кружилась.
— А, значит, в итоге вы всё-таки проиграли?
— Дерзкая! Я заставила Золотую ведьму использовать целых четыре странные золотые монеты. В современном мире это называют «сжечь боевой дух».
— Бах!
Рю как раз с воодушевлением расписывала свои геройские подвиги, когда дверь распахнулась и на пороге появились близнецы с устрашающим видом.
— Эй, Рю! Наставница же просила держать язык за зубами!
— Ах ты, растяпа! Ну как ты умудряешься оставаться такой бестолочью?
— Нет! Я как раз рассказывала о том, какая прекрасная осенняя погода в Геенне!
Рю, пытавшаяся сохранить королевское достоинство, вздрогнула и принялась оправдываться, но ей не хватило наглости обмануть Одиль и Одетт.
— Опять, опять, опять! Это что за враньё!
— Вечно у тебя язык без костей! И вообще, ты что здесь делаешь? Это же клуб учениц ведьм!
— М-мои героические рассказы — пример для подражания юным ученицам ведьм… Э-эй, отпустите!
— Так не пойдёт. Пора тебя проучить.
— Так не пойдёт! Сейчас будет по-настоящему важный разговор!
— Вы ведь понимаете, что это нужно сохранить в тайне?
Одиль, схватив Рю за руку, потащила её к выходу, а Одетт потребовала от учениц ведьм хранить всё в тайне.
— Как и ожидалось от госпожи Одиль и госпожи Одетт… Какая грация…
— Кажется, мне только что приснился странный сон.
Юные ученицы ведьм, став свидетелями того, как Ведьму Глубин 23-го ранга уволакивает за руку какая-то ученица ведьмы, ощутили, как рушится их вера в баланс сил…
А вернувшись домой, они без утайки выложили всё своим наставницам.
— Наставница, это секрет.
— Мам! Я слышала это прямо от Ведьмы Глубин… Но это должно остаться только между нами, хорошо?
В конце концов, слухи всегда рождаются из тайн.